一早，严老夫人特意唤儿子和媳妇来陪她用早膳。
　　花厅里，素的荤的美味菜肴摆满了大桌子，还有各式各样小巧美丽的糕点，都是严老夫人特地让厨子为媳妇儿做的。
　　娇狐一夜没睡好，但是她依旧兴致高昂地陪着严老夫人用膳、说话。无论如何，老夫人对她是真心的好，她也真心地喜欢这个长辈。
　　自涛一身靛色官袍，浓眉大眼、神清气爽，看起来英俊极了；娇狐边吃小点边偷偷视着他，心底不知怎地，满满地充盈着暖洋洋、甜孜孜的滋味儿。
　　士大夫之道讲求食不言、寝不语，自涛一向奉行不讳，因此他虽然很欢喜母亲和柳娇湖的感情如此之好，依旧没多说什么，只是慢慢地用膳。
　　“自涛，你也别净顾吃啊，陪陪你新媳妇儿说说话吧。”严老夫人忍不住道。
　　自涛咽下一口粥，只是笑着摇摇头。
　　娇狐满脑子的困扰又不见了，她好奇地望向他，“净顾着吃？是真的吗？”
　　自涛眉眼间有些困扰之色，又觉好笑，怎么她们婆媳今日故意连手对付他？
　　“自然是真的，你瞧他此刻像个哑子一样，挨骂也不会还手的。”严老夫人幸灾乐祸。
　　自涛缓缓喝完最后一口粥，放下筷子笑道：“你们今日存心欺负人，我一张嘴怎敌得了众口？”
　　婆媳俩相视只是笑，片刻后严老夫人笑问，“你怎么吃得这般快？难道真是我们婆媳俩招惹得你没胃口了？”
　　“不，今天忠诚王妃偕家眷到江南省亲，身为江南总督，我该去接风款待，今晚在烟霞楼设宴，所以晚上就不回来用膳了。”他起身。
　　娇狐眼儿一亮，“王妃？我从未见过王妃呢，我可不可以跟着去见识？”
　　自涛微讶地看了她一眼，“娇湖，不太方便吧？”
　　她傻呼呼地笑道：“不会不方便，反正我在屋子里也闷得紧，还容易胡思乱想，倒不如跟你去看热闹。”
　　严老夫人轻咳了一声，扯了扯她的衣袖，“湖儿，那是官家公务，咱们去不得的。”
　　“为什么？”娇狐愣了一下，“请的是王妃家眷不是吗？我也是相公的家眷，为何不能去？”
　　“娇湖，你是小妾。”自涛挑眉，老实道：“身分上来说是姨夫人，那样隆重的场合你不该也不必去。”
　　娇狐陡然沉默了。原来如此。
　　第一次她发觉自己妾室的身份竟是这么卑微。
　　原来在凡人眼中，当个妾室也有诸多缺点和为人瞧不起的地方呵！
　　“你别不开心，我答应你会尽早回来。”他温柔地凝视着她，“好吗？”
　　娇狐乖顺地点点头。
　　想到这个，她又开始发闷了。
　　“娘，孩儿出门了。”自涛微笑离去。
　　严老夫人打量着满面愁容的媳妇儿，还以为她仍然为了不能去凑热闹而懊恼。
　　“湖儿，你如果闷的话，不如陪我解解闷儿，看是要下棋或是赏花。今年桃花开得多美，湖畔那一大片都是咱们自家的桃花林，如果觉得无聊就去逛逛呀！”
　　娇狐摇摇头，“老夫人，我不是为了这件事伤神。”
　　“你到底在烦恼什么？何不说出来？说不定我可以替你解决。”严老夫人热心地道。
　　娇狐再摇了摇头，“这件事……麻烦得很，除了我以外，没有人能作决定的。”
　　严老夫人倒被她挑起了好奇心，“你倒是说说，是为了什么事儿？”
　　拗不过她的热心，娇狐只得拐个弯儿道：“老夫人……如果说有一样东西，得到它的人能活命，失去它的人则会丧命，那么你认为是该给第一个人还是第二个人？”
　　严老夫人睁大眼，“什么活命丧命、第一第二的……你是说有样东西吗？”
　　唉，就连老夫人也觉得复杂，更别说她这位当事人了。娇狐于心中苦笑了下。
　　“我换个方式问好了，做人终究是‘人不为己、天诛地灭’较对，还是‘牺牲自己、保全他人’较好？”
　　严老夫人沉吟着，半晌后道：“阿弥陀佛，做人自然是不能自私的。佛家有云‘我不入地狱、谁入地狱’，若为了保全自己而牺牲他人，这人活着也不能心安呀！”
　　就是、就是！老夫人这么说真是戳入了她心坎里，原来她会这么苦恼就是因为怕以后良心不安啊 ！
　　为了救自己一命，反而害了自涛……她就算成了仙也不能心安的。
　　可是……
　　娇狐内心强烈挣扎着。难道就不能有两全其美的法子吗？可不可以都活着，都别死呀……
　　“湖儿，你问这个做什么？”
　　娇狐惊醒，“没事，狐儿随口问问，老夫人千万别放在心上。”
　　忠诚王是皇帝的表弟，为人宽厚却无甚主见，皇帝一直不太喜欢他，又因为他相当惧内，而且他的王妃是出了名的醋坛子，生性如烈火兼之骄纵自傲，若不是看在乃属皇族亲眷的份上，皇帝恐怕早就将他们忠诚王一家给撵到乌鲁木齐去了。
　　而这次忠诚王妃会自京师千里迢迢回江南省亲，听说也是因为仗势强买了人家一处临水宅子做度暑别业，被人状告御史，御史再上奏折弹劾，因而皇帝大怒之下，暗示忠诚王爷把她撵回娘家一阵子，以示警戒。
　　可是忠诚王妃压根儿不知道自己已经惹恼天颜，还以为身蒙圣眷，皇上特意让她风光回娘家省亲的。
　　她高高兴兴地带着宝贝女儿和大批佣仆侍卫，浩浩荡荡回到了江南，这江南大大小小的官儿哪知其中缘由，自然是纷纷抢着接风奉承了。
　　自涛是不必也不想奉承忠诚王妃，只不过身为江南总督，照礼数来说他也应该出面接风宴请她的。
　　所以他在忙完公务后，午后便投帖登门求见忠诚王妃。
　　他昂然伫立在被匆匆换上“栖凤楼”大大金字牌匾的丘家大门前，双手轻负在背后，英俊的脸庞上有一抹不予置评的笑意。
　　丘家是江南有名的世家，仗着是皇亲国戚，在邻里间自然趾高气扬、横着走路，幸而还有几分自知，不敢做出太仗势欺人的事端来，为的是当今天子圣明，就算是皇亲国戚犯着了事也讨不了好去。
　　再加上严自涛这个天子亲笔钦点的心爱总督坐镇，再怎么样丘家也收敛了几分高张的气焰。
　　在他身后两名英姿焕发的高手轻轻向前一步，低声请示，“大人，丘家气派恁地大，竟让大人等候这许久，咱们是否先回府？”
　　自涛微微一抬手，淡淡地道：“无妨。求见王妃乃为礼所趋，丘家怠慢客人是他们的失礼，似我毋需心浮气躁。”
　　“是。”两名高手恭敬退下。
　　话才说完，大门里立刻迎出了总管和佣人们。
　　“总督大人大驾光临，王妃和我们老爷有请。”尽管总管哈腰如仪，还是掩不住一丝丝得意。
　　王妃回乡省亲，这可是多大的荣耀呢，就算严总督是江南最大的官儿，也不得不敬三分哪！
　　老爷子常憋着的这口闷气总算可以发泄、发泄了！
　　自涛看了他一眼，似笑非笑地道：“丘总管，今天经由你手中得见忠诚王妃面的官儿可不少吧？人逢喜事精神爽，你也挺发财的嘛！”
　　丘总管满脸的得意瞬间消失，他惶恐地低下了头，微微颤抖道：“回、回大人，小的绝对没有贪财收贿……”
　　自涛迈步经过他的，淡淡地道：“你并非官场中人，贿赂二字从何说起？不过虽然是你情我愿的事，可是借由王妃省亲从中捞了那么多好处，本官只怕你届时得罪的人也不会少，等王妃回京师后，不知还有谁可以为你撑腰呢！”
　　丘总管脸色倏地惨白。今早单单是两个知县大人要求见王妃，他就从中谈价捞了一百两银子……他惨了。
　　自涛冷冷一笑，不再多提，缓缓地走进了丘府。
　　丘晋雄的气焰果然嚣张了十分，他在见到自涛时只是皮笑肉不笑地微微欠身了一下，嘴里净嚷着，“总督大人贵客临门，您的到来真是让舍下蓬壁生辉呀！王妃，我给您引见一下，这位就是严自涛严大人，是咱们江南最拔尖儿的大官呀！”
　　自涛淡淡一笑，“丘老爷，您客气了。严自涛拜见忠诚王妃。”
　　富贵雍容的忠诚王妃斜倚在绣椅上，笑吟吟地看着俊俏挺拔的自涛。
　　哟！这位就是皇上最心爱的巨子，那个年纪轻轻、才华洋溢的状元公……果然是出类拔萃的人中龙凤。
　　正所谓自古英雄配美人……她的眼睛陡然亮了起来。
　　她殷勤地展露笑颜，热烈地道：“严大人，您千万别多礼，朝野谁不知您是皇上最倚重的大臣呢？来来来，这边坐。”
　　丘晋雄傻傻地望向妹子，不明白她以王妃之尊，何以要对严自涛礼遇有加。
　　自涛有些受宠若惊，他戒慎地望向忠诚王妃，笑容恰到好处，“多谢王妃，下官坐这儿就行了。”
　　他婉转又不失礼的推拒，看在忠诚王妃的眼里非但不觉突兀，反而欢喜在心头。好好好，这个年轻人真是个好样的，英姿翩翩又谦和有礼，又是皇上的宠臣，前途不可限量啊！
　　“严大人，您公务繁忙，还要你来看我，真是有劳了。”她笑容可掬，
　　看来忠诚王妃也不像传言中那般骄蛮专横。自涛心底迅速闪过一抹诧异。
　　“这是下官职责所在，应该的。”他彬彬有礼道：“今晚下官已在城里知名酒楼备下薄宴为王妃接风，还请王妃不吝赏脸。”
　　忠诚王妃笑得花枝乱颤，满心欢喜道：“好好好，这当然好，既是严大人一片心意，我和小女一定会到。”
　　“多谢王妃。下官还有公事待办，就不再打扰王妃休憩了。”自涛站了起来，不卑不亢地躬身道。
　　“严大人这么快就要走了？我让小女送您出府。”忠诚王妃连忙唤道：“桃儿，快去请郡主出来送贵客。”
　　自涛诧异地望向忠诚王妃，赶紧道：“下官自己出府即可，怎能劳烦郡主相送？王妃，下官告辞。”不由分说，他快捷地退出大厅，大踏步离开。
　　“妹妹，你为什么要对那个严自涛这么好？”丘晋雄满面不解和闷气，“你都不知道，他平常都不卖我面子……”
　　“哥哥，”见自涛离去，忠诚王妃的声音陡然尖了起来，骄倨道：“说你笨你还真不灵光，像严自涛这种人才哪里找去！”
　　他一怔，“啊？”
　　“你真够笨的，严自涛年纪轻轻就当了江南这块肥地的总督，可见得皇上对他的器重，出将入相指日可待，咱们不早早将他笼络到身边，还待何时？”
　　“可是他……”他眨巴着眼睛。
　　“他什么？阻了你平日的威风是不？”她哼了一声，“哥哥，咱们做人眼光就得放长远些，没错，眼下你是皇亲国戚，可是多个高官亲戚有什么不好？你可知道，严自涛是皇上的爱臣，咱们若攀到了这条线，将来有多少事做不得？更何况这样优秀的乘龙快婿哪里找去？”
　　他张大了嘴，“乘、乘龙快婿？”
　　“是呀！”忠诚王妃一厢情愿、喜孜孜地道：“你忘了苹诗还没许配人家吗？”
　　“苹诗和严自涛？”丘晋雄眼珠子一转，立刻明白了妹妹的主意，“哎呀，果然还是妹妹聪明伶俐，我怎么就没想到呢！”
　　“以苹诗郡主的身分下嫁严自涛，他一定会感激涕零，拿咱们当再世恩人看待的，以后这位女婿儿，还有不尊崇我们的道理吗？”忠诚王妃自以为是地抬高下巴，得意得不得了。“今晚我就带苹诗一道去，以苹诗的美丽雍容，严自涛想不惊艳也难。”
　　“是呀、是呀，以苹诗的美貌，严自涛一定难以抵挡。”一想到江南总督也得唤他舅爷爷，丘晋雄兴奋得频频搓起手来。
　　好好好，就这么办，有了严自涛这个总督甥婿撑腰，到时候这全江南还有谁敢跟他作对？哈哈哈哈……
　　忠诚王妃望着自己的亲哥哥，眼底不禁浮起一抹嫌恶的表情。这老东西，其蠢如猪不说，净会攀亲带戚地利用她的势力，若认真要他自己去想办法，恐怕事情早就被他搞得乱七八糟了。
　　不过不要紧，等到江南总督成了她的亲女婿之后，这个老鬼以后就有得苦吃了。
　　她已经厌倦了每回都要帮他善后，将来有女婿替她压制着，看看这个老鬼还敢玩什么花样！
　　两人各怀心机，不过在目光交会之时，还是硬装作手足情深的模样儿，笑得合不拢嘴。
　　烟霞楼是江南数一数二的大酒楼，布置典雅脱俗不说，道道料理都是极致美味，从太湖的草鱼到西湖的菱角花，皆摇身一变成为此楼的闻名珍馐。
　　最雅致清幽的顶楼今儿个被江南总督给订下了，人人都知是要宴请京师来的贵客，厨房里的大厨、二厨、三厨，还有掌柜的、跑堂，早已忙成了一团，备妥好酒和好菜，就只等待贵客上门了。
　　自涛和几名官员已围着圆桌坐好了，首位自然就是等待忠诚王妃和郡主的到来。
　　总算，金缠玉绕、风韵犹存的忠诚王妃傲然地姗姗进入，身旁服侍的待女就有十来个，纷纷规矩地站在一旁等着伺候。
　　然而众人眼光焦点处，却是忠诚王妃身畔的绝艳女子。
　　一头黑锻般的秀发端庄地绾成双髻，镶珠如意冠簪住了发髻，一支晃动着璀璨光芒的金步摇垂落她的耳际，雪白美丽的脸蛋儿，清亮妩媚的丹凤眼儿，挺直的秀鼻和嫣红的小嘴，一袭淡紫色的官装，颈项处系了一块碧玉佩。朱苹诗在顾盼之时隐隐透着抹古典婉的的气质，看得在场的众人是一阵惊艳。
　　自涛也是男人，自然也免不了惊艳一下，然而他随即微微一笑，清亮的声音唤醒众人的痴迷。
　　“下官严自涛偕江南众同僚拜见王妃、郡主。”
　　“拜见王妃、郡主。”官员们恭敬道。
　　忠诚王妃还来不及说话，苹诗已经抿唇儿一笑，轻轻道：“众位大人太多礼了，苹诗担待不起。”
　　自涛挑眉看了她一眼。看来这位郡主并不是一般平庸骄纵千金。
　　忠诚王妃看着自涛，满意地瞥见他赞赏的眼神，笑呵呵道：“诸位大人免礼，都坐下吧！”
　　忠诚王妃特意将诗苹推向自涛身畔的位置坐下，也不理会女儿羞窘的脸色。
　　在自涛的示意下，酒菜很快摆设上来；在有心人的刻意营造之下，席间的气氛可说是非常融洽，你敬我、我敬你的，净是一些官场交际上的好听话。
　　忠诚王妃笑眯眯地望着自涛，愈看愈满意。“严大人，冒昧问您一个问题，不知您会不会见怪？”
　　自涛谦虚道：“王妃请说。”
　　“不知严大人成亲了没？”
　　苹诗脸庞没来由地红了一下，羞涩地扯了扯母亲的衣袖。“娘，您问这个做什么？”
　　自涛还未开口，底下自有爱奉承的官儿急忙凑趣儿，道：“禀王妃，我们总督大人还未娶妻，唯有严老夫人先为他纳了名小妾。”
　　忠诚王妃先是一诧，随即笑道：“原来如此，小妾就不算名媒正娶的妻室……不过也不要紧，男儿有哪个不是三妻四妾呢？”
　　自涛微笑，有些疑惑地盯着忠诚王妃，“王妃何故突出此言？”
　　“因为我想把宝贝女儿嫁给严大人，不知道您愿不愿意？”忠诚王妃笑吟吟问道。
　　席上登时响起众人啧啧的欣羡声。
　　自涛愕然地望着忠诚王妃，然后是满面羞红的苹诗。
　　“多谢王妃错爱，只是下官尚未有娶妻室之想，何况母亲已为我纳了一名小妾。”他坚毅他婉辞，“郡主乃金枝玉叶，下官不敢高攀。”
　　“严大人千万不可推辞，我就爱你这种重情义的好男儿！家中已有妾室有什么要紧？妻是妻、妻是妾，没什么妨碍。苹诗是我和王爷的心肝宝贝，我们一直想为她觅得乘龙佳婿，可是现在好男儿已不好找啊！”忠诚王妃紧紧瞅着他，热切地道：“严大人就答应了吧！”
　　自涛浓眉一蹙，坚定地道：“王妃，下官真的没有娶妻之想，王妃的错爱令下官受宠若惊，只是下官不能委屈了郡主，也不能对不起妾室。”
　　“你这话就不对了，既为小妾，就该知道上头会有正妻，她会想明白的。”忠诚王妃故意道：“难道你是嫌弃小女貌丑无德吗？”
　　这话就严重了！
　　自涛连忙道：“不！下官不是这个意思，只是……”
　　苹诗在一旁深深地凝视着自涛，脸蛋儿酡红着，却忍不住偷觑着他。
　　娘亲说得没错，严自涛果然是个英挺俊俏的好男儿，她嫁给他以后必定会非常幸福的。
　　虽然他家中有小妾，可是小妾算什么？一点威胁性也无，一旦她成为了总督夫人，那个小妾就只有一旁喘气害怕的份儿。
　　她可是堂堂郡主，难道还怕一个小妾不成？
　　“严大人，就这么说定，如果你再推辞，就是嫌弃小女。”忠诚王妃瞅着他，表现得好诚恳，“难道你不希望娶一个名门淑媛，光耀你严家门楣吗？”
　　自涛微微皱眉头，可是一旁的官员已经连声恭喜他，每个人都开心得不得了，有的甚至已经开始猜测提议起婚期。
　　自涛凝视着秀丽典雅、雍容大方的苹诗。
　　或许没错吧，反正他若娶也想娶个“花瓶”回家摆着给母亲看，郡主看起来极有内涵，也是很难得的好女子……到时候必定不会对娇湖造成任何压力迫害的。
　　只是为何当他理智上这么决定时，心头却涌起了一阵强烈的痛楚和背叛感？
　　他觉得……有种深沉的罪恶感在心头渐渐蔓延开来，只是他怎么也摸不清究竟从何而来。
　　娇湖是他疼爱喜欢的小妾，但他也需要一个名门千金来做妻子，将来好帮母亲料理发落严家大小事务。
　　娇湖天真无邪、不晓世事，又是个小妾，她也担不了这么大的责任吧！
　　那么……
　　他蓦然一咬牙，道：“多谢王妃厚爱，下官恭敬不如从命。”
　　席上响起如雷掌声和欢呼，可是在忠诚王妃满足的笑容和苹诗美艳含羞的笑靥里，自涛的心情却出奇地清冷失落。

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