寒夜。
　　绵绵细雨飞溅。
　　莫愁湖上烟雾苍茫，暗暗的天际，夹杂着枯黄落叶，今人倍觉惆怅。
　　湖上一叶扁舟，斜风冷雨中，闪着一灯如豆，自狭小船舱中透了出来。小舟上伫立着一名昂藏七尺的男子，无视霏霏风雨……
　　暗淡如墨的夜，瞧不清他的模样，觑着幽微的湖面反光，仅见他满脸虬髯，萧索的面容，兀自对着一湖秋水轻叹。
　　又是个没有明月的仲秋。
　　五年了吧?岁月递嬗匆匆又过五载，他对她的思念，却日复一日，未曾稍减。
　　湖畔的山腰上有一座枯冢，那是他亡妻幽居的地方。每年仲秋，他照例要来这儿吊念她，追忆他们共同有过的美好时光。
　　他的妻子叫擎红绢，生得风华绝代，可惜红颜早殇。那年他才二十五岁，正当少壮健能，俊逸飞扬，是众多名嫒千金倾心的对象。然人家不嫌他曾有过妻室，他却嫌弃人家，比不过红绡娇美柔情，宁愿寻花问柳，流连青楼艳妓，也不肯再提婚事。
　　他这种一意孤行的糟糕作为，急坏了伊家一堆白发苍苍的长老们。谁叫他是伊家的独子独孙。
　　他可以不要妻妾，他们可不能没有孙子抱。为此，一场热闹纷乱的“择媛”大行动，于焉展开。
　　◇　　◇　　◇
　　怀阳县郊，一户贫寒的人家，里头住着一个凶悍的婆娘和一个没啥骨气的鲁汉，外加一名好似投错胎的美貌女子。
　　三人合凑了一个哥哥、一个嫂嫂，另一个当然是娇柔可人又无辜的小姑喽!
　　“别哭了行不行?叫你去嫁人，又不是去送死。犯得着哭得那么伤心吗?”大嫂叫桂花，易门人氏。自从上个月十五在市集上，听伊家的长工阿贵提起伊彦阳将要续弦，她就忙着到处央人帮她家小姑子玲画相，好送去参加遴选。
　　今几个伊家长老派人来通知，子玲已获得面试的机会，要她明日申时到伊家一趟。
　　这原本是天大的喜讯，谁知子玲一听，竟呜呜咽咽地哭了一个晚上，真是气死人!
　　“嫁给伊彦阳以后，你就可以飞上枝头作凤凰，锦衣玉食不说，光那片庄园和数不清的奴婢丫鬟，就够你笑得合不拢嘴，你还哭!你脑袋瓜子是浆糊做的啊?我苦口婆心劝了你大半天，你就是一个字也听不进去?”没见过那么死脑筋的，桂花狠狠瞪了她一眼。
　　“他有钱是他家的事，我才不希罕!”子玲拉下脸来，坚持反对到底。
　　“是，你了不起。”桂花用手肘撞了一下整晚支颐老不吭气的丈夫，示意他加入游说行列。“你慧眼独具，品味高尚，好爱长工不爱老爷。”
　　通天下的人都知道，子玲和阿贵要好得如胶似蒙。瞎子都看不上的货色，她竟然巴着不肯放，中邪了也不是这样。
　　“长工也是人呀!阿贵有骨气，我有信心他将来一定能够出人头地，风风光光把我娶回家。”她说得一派天真，两翦熠熠生辉的眸子，闪烁着无邪的光芒。
　　“是呀!等到那一天他就不止把你出卖给自家老爷，而是将你推入火坑，还让你帮他数钞票呢。”这世界没见过这么笨的人，负心汉和多情郎都分不清。
　　桂花火大的，又撞了一下丈夫。
　　她丈夫叫武龙，名字和个性完全不搭轧。怯怯懦懦睐她一眼，嘴巴开了又合，顿了顿，重新摆回原来的姿势。
　　“嫂子这话从何说起?阿贵怎么会把我出卖给他家主子?”她还记得前天见面，阿贵犹猛拍胸脯保证，有朝一日，他一定会回来娶她。
　　谁不想娶她?子玲的美是百里挑一的。若非她死心眼，硬是看上阿贵的穷和他那满口腻不死人不要钱的甜言蜜语，早被她大嫂嫁十七、八次了。
　　“不然你以为我怎么知道伊彦阳要续弦的?就连你的画相都是阿贵帮忙拿给伊家长老的。丫头啊!把眼睛睁亮点——”
　　她一句话没说完，武龙“砰——”一声地拍桌站起，怒道：
　　“那阿贵不是人!”说完迳自走入房里，倒头便睡。
　　“喂。你……”唉!算了，平常再怎么激他，他也放不出个屁来，今晚愿意开口撂下这六字真言，已经很难为他了。
　　“我不信，阿贵他不是那种人，他不是，他不是!”子玲激动地捂住脸抽泣着。
　　“欺!光哭就会饱是不是?不信你就亲自去问阿贵嘛!否则随便找个伊家的人问也可以，反正这事瞒不了人，有就有，没有就没有。呵!我困了，你也早点睡吧。”
　　她哪睡得着?
　　这些话对她来讲，形同青天霹雳，不行!她要去找个人问清楚。
　　子玲匆匆拎了一件外衣披上，即从后门蹑手蹑脚溜出去，一路往她从小的死党彩绢家走。她不想去质问阿贵，如果他真如大嫂所言，会为了贪图钱财不惜牺牲她，那么，就算问了他，他也不会说实话的。
　　彩绢是伊家的丫鬟，伊家少奶奶未过世前，她就已经服侍她半年多了。倘若阿贵真做了对不起自己的事，想必她一定知道。
　　外边寂静得只闻偶尔由巷底传来的狗吠声，空旷的街道透着蓝墨的光彩，显得阴森森的，令人不寒而栗。
　　子玲下意识地拉紧衣领，加快脚步。忽尔瞥见前方不远处有个人影，踽踽独行向路的尽头，她先是一惊，深怕遇上了登徒子，仔细张望，才知是名姑娘，不觉加快步伐，希望和她结伴而行，彼此有个照应。
　　“喂!这位姊姊，喂!”她低声叫唤，“这位姊姊，你上哪儿去?”最好她要去的地方就在彩绢家附近，这样她就可以不必一路提心吊胆了。
　　前面的姑娘听见有人呼喊她，登时停下脚步，缓缓转过身子——
　　“吓?”子玲猛抽一口凉气上来，骇然望着那名女子。尽管天色暗暗，她仍能清晰看见她的脸，那张和她自己长得几乎一模一样的脸。
　　“你……你是……?”可以百分之百确定她不是本地人，有个和她长得如此神似的人，她不可能不知道。
　　“我叫樊素，打东北来的，因为急着赶路，错过了投宿的时间，这会儿正发愁不知上哪儿找客栈呢。”她言谈间神色自若、举止从容，似乎一点也不觉得有个人跟她长得一模一样有什么好奇怪的。
　　“噢!”子玲忍不住再多看她两眼。呵!她连发型都和她梳得完全一样。真是匪夷所思。“咱们怀阳县仅有一家客栈，开在离这儿约莫二十余里远的地方，你就算用跑的赶去，到了那儿恐怕也已经天亮了。”
　　“真的吗?”樊素心慌地攒着眉头。
　　天!她蹙眉的样子好看极了，这点可跟子玲大大不同。阿贵每次见到她皱眉头，就生气地骂道：难看死了!
　　好险!有了这小小的发现，子玲顿时宽心不少，否则她真要以为十八年前她娘生的是双胞胎。
　　“那我……”樊素茫然地望着前方，明亮的黑眸泛出晶灿的泪光，益发显得楚楚可怜。
　　子玲心肠软，见她无助的可怜相，登时同情心大发。
　　“姑娘如果不嫌弃，我家就住在此地不远处，今晚你就过来跟我挤一挤吧!不过我现在要赶到北村口，办一件非常重要的事，你可愿意……”
　　“好，我陪你一起去。”樊素一刻也不考虑，立刻欣然接受她的邀请。
　　“那就太好了。”子玲本来打算请她在这儿等一会儿，没想到她答应得那么爽快，不免有些意外。
　　二人相偕走没几步路，子玲突然忧心忡忡地拉着她的手。
　　“哇!你很冷是不是?手都是冰的!”赶紧脱下外衣，为她披上。
　　“不用了，我不冷，我只是——”
　　“甭逞强，得了风寒可不是件好过的事。”子玲坚持要她把衣服上。
　　你那么好心干嘛?
　　樊素不愿领她的情。她今晚是百年来首度下山，是怀着目的而来的，怎么可以让她随随便便打动恻隐之心?这样她要怎么报仇?
　　“我说过了，我不——”
　　“嘘，不要吵。”子玲担心那件衣服不够保暖，便将她的手握得紧紧的。“我现在没心情跟你争，既然我们能在这暗夜之中相遇，就表示咱们缘分不浅，所以我也不想瞒你……”她犹豫了一下下，认为还是把真相告诉她比较好，反正到了彩绢家之后，她还是会知道的。“你晓不晓得我要去哪里?做些什么?”
　　当然知道，不然我干嘛来?
　　樊素悄悄白她一眼，赶紧装回可怜兮兮又傻愣愣的样子。
　　“你没说，我哪猜得到?”樊索虚伪地朝她一笑，偷偷想甩开她的手，怎知她却握得更紧。
　　子玲幽幽一叹：
　　“到了彩绢家……算了，我还是现在就告诉你，免得你弄不清楚状况，反而嘲笑我笨。其实我不傻，我是很认真的，阿贵他……阿贵你大概还不认识，因为你才刚刚到怀阳县嘛!”不等樊素回应，她又自顾自的接下去说：“阿贵是我的情郎，我跟他是来真的，来真的意思就是有男婚女嫁的打算，你应该懂嘛，噢?”
　　拜托!可不可以不要废话那么多?
　　樊素被她罗哩叭嗦烦得好想直接一把捏死她，反正她阳寿也将尽了。
　　“可是，今晚我大嫂说他变心了，为了区区几文钱，他竟然不要我了。”说到伤心处眼泪竟决堤似的滑落双颊，并且还不知不觉地拿樊素的衣袖去擦。
　　“应该不止区区几文钱吧?”樊素一面虚应，一面暗中使力，企图把袖子抢回来，不让她乱擦一通。
　　眼泪这东西最是没营养又造作，人类老爱“挤”出这种湿答答的“水”去欺骗旁人，实在太没品了。哪像蛇，万般怨尤尽往肚里吞，任何喜怒哀乐皆不形于色，这才叫高竿!
　　“你怎么知道?，'她擦完眼泪，顺便连鼻水一起抹。
　　恶心得樊素快翻胃了。
　　“用脚板想也知道，像你如此貌美如花的女子，有人会舍得放弃，十成十是受了极大的诱惑。区区几文钱，只能骗骗小孩子，骗不了你的阿贵。”
　　“哇!你好聪明，分析得头头是道。”她猛眨眼，崇拜不已的眼神凝向樊素。“那么依你之见，他到底得了多少好处?”
　　“起码二百两。”其实只有七十两，那是伊家长老赠送给每位推荐名媛闺秀且获入选者的酬劳。
　　樊素见子玲心地纯良、天真无邪，不忍心让她知道，她死心塌地爱着的阿贵，居然为了区区七十两银子就背叛了他们曾经立下的海誓山盟。二百两应该是个比较能让人接受的数目，就算不能接受，至少也不至于那么伤心。
　　唉!她是条蛇耶，怎么能随便同情人，大大违背了蛇族至高无上的“冷血”情操。
　　“有那么多?”子玲双肩一垮，虚弱地歪靠在樊素身上，眼泪又不能控制地乱溅到她身上。“难怪……阿贵穷苦了一辈子，二百两对他而言的确是个天大的诱惑，难怪……可我……我怎么办呢?”将头倚在樊索肩上，竟呜咽地哭了起来。
　　“喂喂喂!”恼死人了!这种凡俗低劣的举动，令樊素浑身不自在。若不是怕她死相太难看，害她无法有效利用她残留的臭皮囊，以遂报仇雪冤大计，真该晚点再出现，省得她像个超级大白痴，在这儿任她的泪水把一身素白洁净的懦丝裙弄得脏兮兮的。“别难过了，那种男人有什么值得留恋的?凭你的长相，要十个八个情郎还担心找不到吗?”
　　等等!她应该推波助澜，教她“生有何欢，死又何惧”才对，怎么反而劝她开阔心胸，移情别恋?
　　糟透了!才跟“人类”相处这么一下下的时间，就学会他们的虚伪、谄媚、阿谀……不行，得冷静沉着，切切不可“同流合污”。
　　樊素甩甩头，露出一抹冷冽的嫣容。
　　天际间，月儿娘娘晶莹、森森然地窥照着她，害她无端地一凛，恨恨地朝上头翻白眼。哼!但凡她想做的，谁也阻止不了。
　　“不是那个问题，是……”子玲哽咽地抖动着肩膀，“没有人会要我了，我已经是阿贵的人了。”
　　“什么?”原来如此!怪不得她会伤心欲绝。阿贵这臭男人，改天让她给遇上，非狠狠咬他一口不可。“你也太胡涂了，名节对一个女人是何其重要，怎么可以轻易给人呢?”
　　“你现在说这些有什么用?你要是真的关心我，就帮我向老天爷祈求，让阿贵不要变心。”
　　蠢蛋!
　　老天爷又不是吃饱撑着，它“心地”要真有那么善良，她会死得那么惨吗?
　　樊素对人们口中的诸圣诸佛，可说是唾弃得一塌胡涂，她才不要帮忙祈求，况且祈求也没用。
　　“好了，甭哭了，彩绢家到了。”
　子玲抹干泪水，抬头望前，果然已经到了三岔口，彩绢家的篱笆外。
　　“你怎么知道彩绢住这儿?”子玲狐疑地觑向她。“你很邪门喔，初来乍到却好像什么都晓得。”
　　樊素一愕，马上装出慧黠的笑脸。
　　“张开眼睛看仔细，这儿方圆二里地，拢总就这么间破草屋，彩绢不住这儿住哪儿?”
　　“对哦!”大概是因为阿贵背叛她，所以她便觉得什么人都不可靠了。“你要陪我一起进  去吗?”
　　“不了，我草丛下窝着等你。”反正她很快就会哭着冲出来，进去也没用。
　　樊素仗着六百年的深厚道行，早把子玲的前尘运命，卜得一清二楚。
　　“草丛下?”一个大姑娘窝在草丛下，成何体统?
　　“那儿蚊子多，当心被叮成麻花脸。”
　　“敢叮我就吃了它。”她一时口快，露出本性来了。
　　“吃蚊子?”嘿!她真的怪怪的，至于是哪里怪，子玲也说不上来。
　　“呃……喂，你究竟还要不要进去啊?”再跟她胡扯下去，迟早会露出“蛇”尾巴。
　　“我……我怕……”虽然一切已经昭然若揭，子玲仍是害怕去面对它。
　　“怕什么?”樊素佯装不解。“那个叫彩绢的会咬你吗?”
　　“当然不是，是——”
　　“咦!”樊素受不了她罗哩罗嗦地，赶紧将她的注意力导入正题。“里边好像有人在说话，而且是个男的。”
　　“怎么会?彩绢的爹很早就过世了，她又没有兄弟，只有一个生着重病的妹妹。”
　　“说不定是她的情郎，或……咱们贸然进去打扰不太好，还是先到窗边看看，倘若不是，再进去。”语毕，等不及她表示意见，樊素便硬拉着子玲，蹑足趴在窗台边往里窥。
　　子时快到了，再不让她“自动”发现真相，然后“自动”不想活，就会错过百年难得一次的大好时机。这个时机对樊素可是弥足珍贵的。
　　“哈!果然是她的情夫。”她邪恶地，用狡诈的余光扫向苍白着一张脸的子玲。
　　“不，他不是。”子玲痛苦地大叫；“阿贵，彩绢，你们怎么对得起我?”
　　屋里头的彩绢正缱绻地倚在阿贵身上，低声计划着拿了那七十两银子后，是先把婚事办了?还是先去做个小本生意，等攒聚够了本后，再举行婚礼?
　　子玲尖声一嚷嚷，将他二人吓得奔了出来。
　　“子玲?”阿贵脸色大变，“子玲，你听我解释，事情不是你所看到的那样——”
　　天杀的混帐东西!还敢狡辩?
　　樊素变回原形，挂在树梢上，冷冷睨着他们三人。
　　“不要说了，我什么都知道了，你——”啪——一声，子玲使尽吃奶的力气，赏给阿贵一记麻辣掌，旋即转身痛哭离去。
　　打得好!樊索觉得一巴掌尚且不够惩罚这可恶的负心汉。她恶作剧地，故意从树上摔下来，不偏不倚正巧搭在阿贵的脖子上，晃来晃去。
　　“蛇啊!”彩绢被樊素那庞大、素白的身躯，吓得登时昏倒在地。
　　阿贵胆子更小，不仅昏过去，四肢犹不停抽搐着。
　　哼!没用的东西。
　　樊索轻蔑地吐着蛇信，各送给他们二人两枚得医很久很久才会好的齿痕当见面礼。然后迅速拔足飞奔，前去寻找马上就要跳河自尽的子玲。
　　从彩绢的住屋往回走，踅足三岔路，不远处便看到一条宽五丈、深十余尺的大河流。子玲柔肠寸断，心碎欲裂，趴在河边的大石头上，嘤嘤哭得像个泪人儿。
　　“别哭了，就算哭瞎了眼阿贵也不会心疼的，何必呢?”樊素不希望子玲以后怨她见死不救，跑去跟阎罗王告她的状，不得不假意劝她几句，算是仁至义尽了。
　　“你一定没爱过人，所以才无法体会我心里的痛。”
　　“那当然。”一条蛇怎么去爱一个“人”?在樊素眼里，人比蛇坏多了，她才不屑去爱。
　　“虽然阿贵对不起我，但我仍然爱他，也正因为如此，更没办法眼睁睁的看他娶彩绢为妻。”子玲深吸一口气，绝决地将身上唯一的配饰——玉镯，和脚上的绣花鞋脱了下来，递给樊素。
　　“你这是做什么?”她明知故问。
　　早在半年前，她就算准了子玲的阳寿只到今晚，是以才千里迢迢的从天山赶来，企图借她的尸体还魂，好潜入伊家找伊彦阳报仇。
　　“我不想活了。这双鞋劳烦你帮我送回去给我哥哥，告诉他……我对不起他，来世……如果有来世的话，我再好好报答他的养育之恩；至于那支玉镯就送给你吧，待会我溺死在河里之后，你可要记得找人来帮我收尸，不要让我变成孤魂野鬼，投不了胎。”
　　要自杀的人了，居然还能冷静地交代后事，了不起!
　　“溺水而亡是很痛苦的，不如换个舒服一点的方式。”她不是水蛇，不会游泳，万一子玲真的沉尸河底，她要用什么方法把尸体捞出来暂用?
　　“什么方法能够舒服些?”子玲不解地问。
　　“例如……上吊喽!”老实说，上吊绝不会比溺水好过到哪里去，樊素被伊劭溥吊过，她很清楚那种被撕扯的痛楚滋味。只是上吊起码不会因泡水而浮肿得太难看。
　　“你上吊过?不然你怎么知道?”这儿既没有横梁，又没有高大的树，怎么吊?
　　“我……猜的。”樊素贼贼的一笑。
　　“你不是猜的，你是根本不想让我死。”子玲满怀感激地瞅向她，“第一眼见到你，我就知道你是个好人，谢谢你好心的想打消我寻死的念头，可……”她难过地拥住樊素，泪水悄悄地、一滴一滴地淌进她的衣领，令她浑身战粟不已。
　　人妖殊途，她绝不可以沾染太多人气，否则一旦七情六欲植入她的心底，她就要万劫不复了。
　　“我恐怕要辜负你的一番好意了，素姊姊。”子玲倏地回首，心事重重，哀伤无限地挨近岸边。
　　“不许跳。”樊索捉住她的衣摆，“死有重于泰山、轻如鸿毛，为一个没出息的男人自杀，你不觉得太蠢了吗?”糟!她又做错事了，不该劝得如此理直气壮的。
　　“我……”子玲有够爱哭的，嘴一撇，眼泪死流个没完。“阿贵……他也不是没出息。”
　　“他是没出息，今几个他可以辜负你，明儿个他照样可以背弃彩绢。这种男人，有什么值得眷恋的?”说着说着，樊素觉得义愤填膺起来，怪了，她以前从不讲义气的，今儿个是怎么啦?
　　子玲让她一骂，理智忽尔澄明许多。
　　“那你说嘛，我现在该怎么办?”
　　“现在?”三更半夜最不该做的，就是在外头游荡，徒招风寒。“先回去睡个甜甜的好眠。”子时正了。她必须赶紧找个地方，让子玲悬梁自尽才行。
　　“我怎么睡得着呢?”
　　“睡不着也得睡。”樊素不容分说地，拉着子玲的手便往她家飞步疾走。
　　三、五步回到了子玲家的后门。
　　“哇!你走路的速度好快，跟飞的一样，我的脚底几乎没有沾到地。”
　　“你是伤心过度，脑筋混沌，才会有那种错觉。”她的确是用飞的，就她一条有六百学龄的蛇类而言，“飞”仅是众法门中的小把戏而已。
　　“是吗?可……你怎么知道我家住这?”
　　“你带我来的呀!你忘了，刚刚一直都是你‘走’在前面?”她只是在后边助功而已。
　　“也对。”子玲憨憨地笑了又笑，“咱们进来吧，不过要小声点，千万别吵醒我大嫂，否则——”
　　“是子玲吗?”桂花的嗓门奇大，于暗夜中，尤其令人震耳欲聋。
　　“完了，是我大嫂，快找个地方躲起来，让她见了你，铁定会把你轰出去。”人家是长嫂如母，他们家则是长嫂如晚娘。子玲从小被她吼怕了，一听到她的声音就手足无措。
　　“别慌，我自有法宝对付她。”
　　就在桂花探出头，睁着恶狠狠的大眼睛向她们张望时，樊素立即露出本相，跟她对望。
　　“啊!”桂花一惊，挨着门墙便昏了过去。
　　“大嫂?”子玲站在前面，根本没瞧见樊素的“法相”有多吓人。“你是怎么弄的?我大嫂连老虎都吓不倒的。”
　　“小把戏何足挂齿?”樊素三两下便将佳花抬回房里去，幸亏武龙睡得跟死人一样，怎么也叫不醒。
　　子玲看她俐落的身手，看得傻眼了。
　　“我大嫂有一百多斤重，你不需要我帮忙就能把她搬回床上去?你……”瞧她赢赢弱弱的，实在不像是个大力士呀!
　　又失算了!樊素为自己一不留神便露出本性暗咒好几声。
　　“呃……人昏倒以后会变得比较轻，不信你试试。”
　　“是吗?”子玲将信将疑，走过去扶起她大嫂。
　　樊素悄悄地捏出手印，隔空将桂花轻轻举起。
　　“真的耶!但……为什么?”
　　“因为人昏倒以后气息就变得弱，少了十之六七的气，你说怎么能不变轻呢?”她胡诌一通，希望子玲会相信她的笨理由，毕竟她也不是太聪明。
　　“噢，原来如此。”她心悦诚服地点点头，对樊素的崇拜之意又加深好几分。
　　真好骗!难怪连阿贵那家伙都有办法骗走她的清白身子。
　　“好啦!这下子可以回你房里休息了吧?”完了，子时快过了，不赶快酝酿一个悲惨的情境让她厌世就来不及了。
　　“没问题，”子玲在前头带路，“就怕你嫌地方太小，得委屈你跟我挤一挤。”
　　樊素客套地浅浅一笑。她才不怕挤，脸盆大的地方就足够她睡哩，要不然，缠根树枝，她照样能好梦连连。  
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