开元十四年冬十月，来自全国的士子齐聚在长安城中，准备应试三年一次的常科科举，满城举子身穿麻衣，衣白胜雪。
　　这些远从各地赶赴京师会试的士子，清一色是取得解元资格（乡试第一名）的才俊之士。
　　开元年间，进士科录取门坎高，须通过“杂文”、“帖经”及“试策”三场试，而第一场“杂文试”近年来逐渐以“诗赋”为考试的文体，倘若出格犯律，就会被淘汰，及第相当困难。
　　然而因为考取进士后，不仅本人及全家人可以免除摇役，更可光耀门楣，真正是一人得道，鸡犬升天；因此多数士人仍选择将一生青春及才华投注在这无情的试场中。
　　山东世族崔氏子弟以往多以参加“明经科”为主，开元以后，逐渐倾向让家族子弟改试“进士科”，以便在朝中与深受帝王宠信的进士科及第官员抗衡。
　　承担着这样的家族期望，两次落榜的崔元善，以国子监的生员身分，第三次赴考开元十五年正月于尚书省吏部都堂所举行的春试。
　　开元十五年春二月，春闱揭榜。
　　崔元善以第十七名的成绩，进士及第。
　　同年，远在洛阳司经局校书的阿倍仲麻吕被召回长安，迁左拾遗，掌谏议，官拜从八品。
　　春日，井上恭彦整理好学院的房间，换上春衣，打开屋内两窗、让春风吹进屋舍里。
　　又过了一年了。来到长安，转眼间，竟已是十年光景。
　　当年随船带来的本国衣服多数已经穿不下了。
　　二十五岁的他，比之十年前不知长成了多少。离家时，家中最小的兄弟才只八岁，想来如今也已经成年了吧。
　　感叹时光的消逝，又为春日长安城繁花盛开的美景所吸引。
　　一早与祝晶约好，到长安城东北的通化门迎接从洛阳归来的阿倍仲麻吕。
　　不再耽搁，他整理好衣冠，走出房门。
　　经过学院门口时，正好遇见即将搬离学院的崔元善与一群前来道贺的同窗。
　　井上恭彦上前加入众人恭贺的行列。
　　“崔世兄，恭喜你高中了。”他真诚地恭贺。
　　被众人簇拥道贺的崔元善乍然见到井上恭彦，原本欢欣的表情突然冻结住，有些不自在地笑了笑。“哪里。也是运气好，才让座主选中了我的卷子。”
　　恭彦虽然稍稍察觉了崔元善的异状，但他平时与他也只是点头之交，因此没有多想他表情骤变的原因。再三道贺后，他便离开学院，径往国子监大门走去。
　　吕祝晶牵了两匹赁来的马，等在一株嫩绿的柳树下，正百般无聊地仰着脸，数着柳条上的叶子。“一片、两片、三片……”
　　恭彦蓦地停下脚步，没有上前惊扰。
　　待祝晶叶子数腻了，自己转过头来看见他时，她绽开笑容。
　　“你来啦，怎没出声叫我？”
　　恭彦答不出来。因他在那当下，只是突然间想好好看看她，才不自觉地停下脚步。
　　“没什么。”摇摇头，他微笑着走上前，接过祝晶手上的缰绳，先扶她上了马后，自己也翻身上马。
　　策马往大街上走的时候，恭彦提起先前在学院遇到崔元善的事。
　　“崔世兄及第了。”他说：“刚巧他也要自国子监除籍了。”
　　祝晶对崔元善并不算非常熟悉，只知道他是山东清河崔家的世族子弟，与恭彦同窗，帮她传过几次信给恭彦。
　　闻言，她笑了笑。“他真幸运，要再考不上，一旦除了学籍，就得跟全国各地的读书人一起参加乡试，取得解元的资格后才能赴考会试，那可是比登蜀道还要难上好几百倍呢。”蜀道之难，难于上青天，人人皆知晓的。
　　由于长安、洛阳两京的监生不需经过乡试的选拔，便可以生徒的身分，直接参加京师的会试，也难怪长安、洛阳两监的学籍会如此炙手可热了。
　　“这么说来，”祝晶突然想到，“仲麻吕那家伙才入太学六年就考上进士，还真是不简单呢。”更何况以留学生的身分，能在众人中脱颖而出，想必绝非泛泛之辈。
　　“确实如此。”能进士及第，多少是对自身才学的一项肯定。但恭彦心中仍对入唐为官存有疑虑，而这份疑虑，他无法向祝晶提起。
　　得知阿倍仲麻吕被召还长安，改任官职更高的左拾遗时，他为他一则以喜，一则以忧。
　　然而此刻，因为十分想念的缘故，恭彦暂且放下那些令他担忧的事，为即将见到久别的朋友而期待不已。
　　自东方进出长安城有南北两道，一是通化门，一是春明门。
　　洛阳是大唐陪都，行旅往返两京时多由通化门进出。
　　前往通化门的路上，策马看尽繁华街景。
　　春日融融的长安城，带了点舒适的湿意，花雨缤纷，美得令祝晶想要歌唱，可惜她五音不全，这才不禁希望小春就在身边，能叫她唱首歌来听。唱一首适合春天的歌啊。
　　偏偏今早她才跟丫头起了争执，没让她跟来。
　　争执的内容很家常，不外是小春想跟着出门，她却不让。
　　毕竟总不能一辈子让小春当她的跟班啊。无奈丫头不了解她这番心意，固执地要跟她闹别扭。唉，丫头何时才会真正长大呢？
　　将这件事说给身边的青年听，青年笑了。
　　两人一路说说笑笑来到通化门附近等候。
　　方过午，阿倍仲麻吕与几名受召还京的官员一同抵达了长乐驿站，随后又转入通化门进城。
　　见到井上恭彦，他欣喜地丢下马，跑上前来，紧紧握住恭彦的手。
　　“吾友，许久不见了！”赤诚的情谊一如以往，始终没有改变。
　　两个男人相互拥抱一会儿后，不甘被冷落、站在井上恭彦身边的吕祝晶假意地咳了两声。
　　“咳、咳。”还有我啊，快注意到我呀！她挤眉弄眼，无声地暗示着。
　　穿着青色官服的阿倍仲麻吕果然注意到她的存在，一向热诚爽朗的他，笑着问：“啊，失礼了，这位是－”
　　“哈……”恭彦当下笑了出声，惹得祝晶气闷地打了他后背一下，让他笑岔了气。
　　恭彦调侃地瞥看向祝晶。“要我为你们介绍吗？”
　　果然不用期待多年不见阿倍会认得她。“多谢了，不用。”祝晶鼓起腮帮子，很有骨气地拒绝。
　　她走到阿倍仲麻吕面前，裹在胡装窄袖中的双手学日本国人那样捉揖，带了点调皮地道：“祝晶。您好，我是吕祝晶。”
　　“吕祝晶？”阿倍猛地瞪大双眼，难以置信地看着身穿男装、却十分娇俏的吕祝晶。“你……妳是－”实在不敢相信！
　　“就是我。怎么，还认不出来呀？恭彦不是有写信告诉你，我已经回来了呀！”祝晶有点恼地跺起地。
　　“可……信上没提到妳是……”阿倍无法将视线自祝晶身上移开。
　　印象中的吕祝晶是个年纪尚小的男孩，何以八年不见，小男孩竟会长成一个美丽的少女？即使身穿男服，看不太出属于女性身形的窈窕，可那浑然天成、偏向女子的气韵，却是无法隐藏的。
　　吕祝晶分明是个姑娘！
　　好不容易，勉强将视线调转，看向恭彦，阿倍艰难地询问：“你已经知道了吗？”知道祝晶是个女孩子的事？
　　恭彦点头。“我知道这确实很令人讶异，不过，你没有想错。”
　　阿倍仲麻吕的错愕，恭彦十分能体会，因为他也经历过同样的震撼，而且至今都还有一点不太能适应祝晶是女非男的事实。
　　祝晶不喜欢两个男人在一旁打着哑谜，自己则被晾在一旁。
　　她酸酸地说：“够了吧，我本来就没说过我是男孩子啊。容我提醒，两位，你们是要站在大街上一整天，还是先入城找个地方，坐下来好好聊一聊？”
　　阿倍看着祝晶，依然觉得很惊讶。但仔细回想过去对祝晶的种种印象，却赫然发现，她的确没有示点地方像个真正的男孩。不知道为何她从来不穿女装？有什么特别的原因吗？
　　祝晶被阿倍看得有点不自在。
　　毕竟不再是孩子了，阿倍又长她好几岁；年约二十九的阿倍仲麻吕已经完全脱除青涩的少年样态，是个相当高大英俊的男子。打从身边人陆续认出她是女子后，祝晶这才开始意识到自己的性别角色。
　　只是朋友们的眼光从来不像阿倍这样带着明显的男性欣赏，教她着实轻松不起来。
　　下意识地躲到恭彦身后，汲取令她熟悉安心的气息。“恭彦……”
　　恭彦其实也有一点讶异，阿倍对祝晶的身分会有这样大的反应。
　　阿倍在长安的时候，一直都不乏红颜知己，应该不至于对祝晶的真实性别产生过度的惊吓才是。
　　想了想，他笑道：“走吧，阿倍。吉备、玄防他们还在等着帮你洗尘，大家很久没有齐聚一堂了。”拉住身后的祝晶，将她手握在掌心里。
　　“要走了，别一直躲在我背后。”
　　“我才没躲。”祝晶不同意地抗议，却没将手抽离，就任由恭彦握着，没发现自己的一举一动、一言一行，都充满了年轻女子的娇气，令人不得不怜惜。
　　看着如此娇俏的吕祝晶，阿倍诚实地笑叹了声。“我看我还要好一阵子才会适应这个事实。”
　　而后，他突然想到，二十岁还没婚配的姑娘，在长安城里，算是很少见的吧！
　　这位姑娘打算一辈子不嫁人吗？
　　抱着这样的疑问，阿倍仲麻吕看着祝晶与恭彦之间的互动与默契，突然莫名地担忧起来。
　　不太确定吕祝晶与井上恭彦之间，到底存在着什么样的感情？
　　她可知道恭彦有个未婚妻？
　　她可知道，恭彦从没有放弃终有一天要回日本？
　　入唐为官后，他接触到大唐律令中对于外国人的相关规定。
　　据他所知，大唐朝庭准许入朝仕宦的外国人或外国使者妻娶中国女子，唯独还国时，所娶唐女不得携回本国。
　　祝晶是女非男，确实是个大问题。
　　倘若祝晶与恭彦之间只是单纯的友情，那很好。
　　但倘若不是，也许，站在朋友的立场，他恐怕必须找个适当的机会提醒一下恭彦才好。
　　“阿倍，发什么呆。你的马呢？快跟上来吧！”另一头，已经跨骑上马的祝晶回头喊道。
　　祝晶的笑容是那样灿烂无忧，像是长安城的春天。
　　就当他是杞人忧天吧。阿倍挥着手，笑了笑，转身牵马。
　　“就来。”
　　当恭彦和祝晶领着阿倍，一起到东市的石家酒铺时，玄防与吉备真备已经等候多时。
　　石家酒铺有金发碧眼的胡姬当炉，生意很好，陆续有酒客来打酒或入店小酌，空气里弥漫着淡淡的酒香。
　　许多年没有这样欢聚过，阿倍仲麻吕受到众人真诚的欢迎。
　　席问，吕祝晶赠他昔日自西域携回的宝剑。
　　阿倍对祝晶所赠的宝剑一见钟情，迫不及待地抽出剑鞘，看着精铁打造的剑刃与剑柄上的琉璃珠相互辉映，当场小小舞一段剑，赢得满堂喝采。
　　随后，大伙儿交换着这几年在西域、在长安、在洛阳的种种。
　　酒酣耳热之际，只有两个人不沾酒，只喝茶。
　　阿倍问恭彦：“玄防不喝酒是因为他是出家人，可你怎么也不喝呢？。恭彦笑指祝晶道：“我怕她喝醉了。”到时得有人负责送她回家才行。
　　虽然祝晶酒量佳，但此时因为心情好的缘故，也不禁多喝了几杯，薄嫩面颊如霜叶般转为徘红，眼神氤氲，看起来相当娇柔。
　　话题不知怎么转的，他听见她说：“……粟特人所使用的历法呀，其实来自波斯的祆教历，他们把天上的星象，日、月、火、水、木、金、土定为七曜，七旦周期，如此算来，一年就会有三百六十五日，分为十二月，一个月大约是三十天或三十一天，只有二月份是二十八天，算来比大唐的历法准确许多呢。”
　　吉备真备很仔细在听，觉得非常感兴趣，又追问：“这么说来，就没有闺月的问题喽？”
　　“不，还是有的……”走丝路时，她也问过康居安这个问题，当时，康大叔说……
　　趁着祝晶与吉备大谈粟特商人所用波斯祆教历法的奥妙之际，阿倍爱不释手地看着祝晶所赠、镶有琉璃的宝剑，不禁好奇地问着坐在身边的恭彦：
　　“听说吉备收到了一套象牙棋组，玄防也有珍贵的宝卷，不知道你收到了什么礼物呢，吾友？”
　　恭彦看着祝晶愉快的笑容，不禁也微笑起来。“我收到的是，很珍贵的东西。”
　　见祝晶谈笑之际，似乎略略不胜酒力，眼看她就要跌倒，恭彦赶忙起身接扶住她。
　　“啊，我好像有点醉了呢。”祝晶攀住恭彦的手臂，一脸笑嘻嘻的。
　　“妳喝太多了。”他半搂半抱地让祝晶坐在靠着角落栏杆的椅子上，请店伙计送来醒酒的热茶，劝着她喝下。
　　“没办法，我今天好开心啊。”见到好多朋友，一起聊天、吃酒，好快乐！如果刘次君大哥不用值勤，也来同聚一堂，那就更开心了。只是不好让小春来，她不会喝酒，又会碎碎念……
　　“妳酒量好像变差了。”以前这么点酒可难不倒她，今天她也不过多喝了几杯而已。
　　窝在恭彦舒适的怀里，她星眸半闭，一时间，忘了自己身在酒家铺子，身旁还有其它人在。
　　她纤指拂过他光滑的脸庞，低声说：“别生气……我只是一直不知道该送给你什么……在西域路上，我好想把我看到的一切都搬回来长安给你……沙漠的明月、草原的绿洲、阿尔泰山的雪、西方的海……最后却什么都带不回来……”
　　恭彦捉住她乱乱抚触的手指，握在手心，同样低声地回应：“怎么没有？妳不是都带回来了吗？”
　　在祝晶乍然酒醒的眸光里，他笑着说分明：“妳带回来一个见识过无数风霜花月的吕祝晶，妳经历过的一切都记忆在妳的发肤里；妳的手……长期握执缰绳，指间有沙漠的气味；妳的眼……像是敦煌的月牙泉。我不必亲自走一趟丝路，却已经看见广大的西域……”
　　两行清泪无预警滑下祝晶脸庞，她将手心贴按住他温暖的胸口，微笑地道：“你果然懂我。”
　　“哭什么？”他将她身形扶正，顾忌着旁人的眼光，处处为她着想。
　　“我是在笑。”祝晶不同意地更正。
　　他拉下她头顶上的毡帽，遮住她迷蒙的双眼。“别醉到睡着了。”
　　“有什么关系，反正你会带我回家。”好想依赖地大醉一场。
　　“别无赖。”
　　“唉，恭彦……”
　　“嗯？”
　　“二十岁还不嫁人的女子，是不是太老了？”
　　她不是不知道朋友们的这些想法只是出于关切，但尽管唐风再如何开放，女子不婚，总是脱轨的事，毕竟她又不像某些皇室公主，打算入道修真当女冠。
　　即使习惯当自己是个男孩，可一到成年，某些无法逃避的问题尴尬地浮上台面后，祝晶着实不知道该怎么解释才好。
　　“……”
　　“恭彦？”
　　揉了揉她毡帽下的额发，恭彦柔声道：“我可以不要回答这个问题吗？”
　　其实早先与吉备等人闲聊时，也曾提起这个问题过。
　　他们都疑惑何以吕校书会将独生女儿当成男孩来养？何以祝晶年届二十，却不曾听闻吕校书为她的婚事打算？
　　吕家上下似乎不把祝晶的婚配问题当成一件重要的事来看待，而祝晶在家中又分明备受疼爱……围绕在她身上的种种谜团，其问所代表家族的隐私，让即使身为好友的井上恭彦，也无法大方探询。
　　“啊，怎么说？”恭彦的回应让祝晶有些讶异。
　　恭彦温和地看着祝晶。“本来我以为妳是男孩，根本也就不存在这样的问题不公平？我知道。可既然妳是个姑娘，大唐的女子又多在二十岁以前决定婚嫁－至于嫁几次，那不是重点。重点是，不管妳是男是女，我都想要妳过得快乐。如果妳是基于某些无法告诉我的理由，而无法自由决定妳的身分，我光是为妳心痛都来不及，哪里还有余裕去想妳二十岁不嫁人是不是太老？祝晶……妳打算告诉我，妳扮成男孩的原因吗？”
　　恭彦不是不曾好奇，只因为对象是祝晶，不想因为唐突而在无意间伤害到她的感受。
　　听恭彦一言，祝晶一身的酒意像是顿时烟消云散了般，她猛地别转过头，好半晌才迟疑地开口：“……我娘……二十五岁就过世了。据说我外祖奶奶也没活过这年纪……家族里的女性不知道为什么缘故，都不长寿……娘死后，我想说，如果我是个男孩，爹就不用担心我也会短寿……”
　　她语调过分平静地道：“哈，笑我傻吧！不过你放心，我不会年纪轻轻就死掉的，我还要活很久很久，活得比我爹还要久，我发誓我这辈子一定要长命百岁呢。”
　　没想到她竟然真的告诉他了。
　　才刚说完，祝晶且刻就后悔了。不是担心恭彦会笑她，因为他不会。
　　只是不想让人觉得，她是在博取同情。
　　短命就短命。还没见阎罗王以前，谁说她这辈子肯定不会长命百岁？
　　才不管那该死的家族传统！
　　她又没做过什么天大的坏事，凭什么要她早早重新投胎？
　　她就是眷恋此生，不行吗？苍天啊！苍天啊！
　　“祝晶？”恭彦讶异地看着祝晶韭忧伤的表情，突然明白她刚刚跟他说的，是真的－起码她认为那是真的，不是开玩笑。
　　而不知何时，留意着他们谈话的其它人，也颇讶异地看着她。
　　祝晶猛然站起，不顾残余的酒力使她双脚颤抖，她回身向朋友们告别道：“各位，抱歉我醉了，先走一步。”说着，匆匆跑出店铺。
　　“祝晶！”恭彦在反应过来以前，已经追着祝晶出门。
　　酒铺子里，吉备、玄防及阿倍面面相观了半晌，才起身算帐。
　　阿倍掏钱掏得最快。他咧嘴对众人笑了笑。“我有官职，有薪饷，让我来付帐吧。”
　　吉备真备提醒他一句：“你的官可别做得太高，仲麻吕，免得到时高到下不来，会回不了家喔。”
　　“恭彦老早跟我说过了，我会注意的。”左拾遗也不过只是从八品的官职而已，应该还不算高官吧。
　　玄防站在门边看着恭彦追着祝晶离开，若有所思地说：“也许，到时回不了家的，还有一个人。”
　　井上恭彦，难波城井上家次子，十岁时入宫担任天皇侍臣，因为人品才华皆为上选，由天皇钦选为遣唐使臣。
　　十一年前，怀着梦想冒险渡海来唐的这群日本遣唐使，因为太年轻，
　　那时他们都没有想到，人与人之间的牵绊，国与国之间的微妙制衡，会使他们的人生从此转向。
　　井上恭彦在一个街角外追上吕祝晶。
　　勒住她坐骑辔绳，握住她的手臂强迫她转身时，他没有想到会看见她泪眼涟涟的样子。那强忍悲伤的表情，使他感觉喘不过气。
　　祝晶抹着眼泪，勉强扯出一抹笑容道：“别看，我喝醉了才这样，好丢脸。”
　　她确实是有点醉了，才会控制不住自己的情绪。
　　察觉到恭彦脸上透出的一抹同情，她咬着牙，很自厌地喊道：“做什么那样看着我？我都说我刚刚只是在开玩笑而已啊！你没见过我真正喝醉酒的样子吧，我喝醉了就会胡言乱语，你现在知道了，就不用再那么大惊小怪！”
　　她挥舞着双手，几度坐不稳鞍上，差点摔跌下来，好在自己又攀坐回去。
　　恭彦忍耐了半晌，在祝晶第三次快跌下来时，终于看不下去，出手将她从马背上拦腰抱起，稳稳地安置在自己身前，一只手臂则牢牢圈住她的腰，以免她挣扎落马。
　　出乎意料地，祝晶没有反抗，她温顺地窝在他宽阔的胸前，头顶着他的下颔。
　　只要稍稍抬头，就能看见他喉部因呼息而产生的些微起伏。那几不可察的小小动作，令她着了迷般，一径痴迷地看着他。
　　恭彦腾出一只手将祝晶的坐骑缰绳系绑在他的座鞍上。
　　“要回家吗？”他让马儿缓缓地步行在街道上，以免无法在照应怀中女子的同时，控制住并辔的两匹马。
　　怀中的小女子闷着不说话，恭彦低头一看，才发现她竟然睡着了。小小头颅斜斜依偎在他守护的怀中，泪眸下，樱唇微欧，看起来既倔强又脆弱。
　　祝晶真的短寿吗？
　　看来，他必须找吕校书谈一谈。
　　但现在……他只想守着祝晶，让她好好地睡上一觉，作个好梦。
　　那记忆中思念的笛声在耳胖低回，悠悠淡淡，每一个婉转起伏处，都令人觉得好温柔。啊，她记得这首曲子。
　　是谁？谁吹着笛？
　　这低诉的思念曲调。长相思，在长安……
　　浓浓雾雨中，她双眸微睁，想要看清楚站在雾里的身影。
　　恍惚中，不知身在何处，她步履蹒跚，像是在梦里头，跌跌撞撞。
　　浓雾消散的片刻，她瞥见一个熟悉的身影，想要追上，雾气再度笼聚，遮蔽了她的视线。
　　是谁？你是谁？
　　拜托别走，让我看你一眼。一眼就好。
　　别走……祝儿好想妳啊……
　　“娘……”
　　自风中飘落的一片雪色花瓣掉落在她半闭的眼睫上，惊动得她倏然睁开眼睛，双手紧紧地捉住触手可及的事物。
　　“祝晶？”井上恭彦睁开双眸，搁下唇边的玉笛，低头看向枕睡在他盘坐膝上的男装女子。
　　伸手拾去那瓣沾上她眼睫的杏花，他柔声唤她。
　　“晶？”怎么突然醒过来，又出神地发愣？
　　好半晌，祝晶才缓缓回过神。她转动眼眸，瞧见四周围盛放的杏树，花雨如烟似雾地妆点着早春的曲江池，水畔柳色青青。
　　他们正坐在一株杏树下，春色草毯上，有野花透香，蜂蝶飞舞。
　　恭彦盘腿而坐，她则枕在他的膝上，显然已经小睡了一段时间，双手不知何时紧揪住他的衣襟。
　　看见系在柳树下的两匹马，眨了眨眼，突然领悟过来，她有些失落地说：“我好像听见了我娘的笛声……原来只是梦……”
　　原来，他的笛声进入祝晶梦中，勾起她的回忆了。恭彦伸手遮住她的双眸，低声问：“想再听一次那笛声吗？”
　　她没有试图睁开眼睛，也没挪开他的手，只是悄悄地流起眼泪。
　　“我以为我忘了……毕竟都过了那么多年了……可是为什么一听到那笛声我就是能够认出来呢？”
　　“听见那笛声，会让妳很伤、心吗？”
　　祝晶摇头。“不，只是让我……很想再一次抱住我娘……”
　　“像这样吗？”恭彦将好友抱进怀里。
　　“还要再紧一点。”她哽咽道。
　　他更紧一点地抱住她，不是男女间相互倾慕的那种拥抱，只是不想让祝晶哭。
　　祝晶紧紧抱着恭彦的腰，眼泪一直流。
　　许久后，才感觉恭彦的手稍稍移开，一阵悠扬的笛声传进耳中。
　　原来……直都是恭彦。
　　他吹奏着她记忆中的曲调，名日“长相思”……
　　她紧紧地抱着，静静地听着，眼泪不再流了，心中充满了温柔的情感与暖意。
　　长相思，在长安……
　　想起去年在北里……这才明白，他学笛，是为了她。
　　这领悟使她感动不已。
　　他确实是为了她，这一点，恭彦亦心知肚明。
　　不管祝晶是男是女，他对她……或许早在许多年以前，便已心若明镜了吧。尽管这辈子他都不会当着她的面承认这件事。
　　不是因为不够爱，而是不愿意让她一个人承受必然的离别与悲伤。
　　他是井上家的次子，家中有年迈的双亲苦苦等候他归乡。领受天皇恩德的他，在众人期待下踏上遣唐之路，男女间的感情不应当出现在他此生中。
　　结识祝晶，是意外。
　　与她为友，是意外。
　　她的热切与真情，于他来说，是出乎意外。
　　为她学习笛曲，则是冲动与怜惜。
　　当时他以为祝晶是男子，无论如何放纵内心的思念，都不会带来伤口。
　　可祝晶再度成为他命中的意外。
　　她似乎总是如此……一再地挑战他既定的人生道路。
　　他察觉到自己的失控，担心已经太晚了……
　　在沉醉于笛声的祝晶眼中，他清楚看见她的恋慕。
　　她爱上了他。
　　祝晶爱他。
　　这领悟，使恭彦不由自主地停下笛曲，眼底闪现一瞬的惊慌－
　　“崔同年，你应试杂文时的那首诗真是一绝。”
　　远远传来这么一句话，有些突兀地介入这仲春曲江静悄的角落。
　　伴随而来的，是更多的人语和脚步声。
　　有人往这头走过来了。
　　恭彦与祝晶坐在一簇早早绽放的花丛后，前来踏春的游人转进这片杏园时，得很凑巧才能在适当的角度看见他们。
　　早春杏花开得极美，吸引了游人驻足。
　　来人是一群夹杂着青、中年的士人，从断续传来的对话中，显然是在今年春闱中刚刚及第的新科进士，在还没有正式举办一连串的曲江宴集前，先来到曲江游春。
　　如果现在他们突然站起来，势必会和这群人碰上面。
　　许是有同样的想法，祝晶和恭彦皆沉默不语，继续坐在原地，不打算移动。心想，或许等会儿这些人就会离开了。
　　而此时，两人心底，还有更要紧的感觉想要厘清。
　　心思纷乱的两人，一直都没有听清楚这群新科进士的谈话，只大略知道，他们正吹捧着彼此的文才。
　　大唐帝国是诗歌高潮的国度，在几乎所有读书人都要会写诗、读诗、懂诗的盛唐时代里，唯有具备极高的文才，才能在官场中赢得名声。
　　君不见，明皇所宠信的贺知章、张九龄等人，莫不是能诗好手。喜爱音乐、艺术与诗歌的唐明皇自然也会喜欢能诗善赋的文人。
　　新科进士们的谈话乏善可陈，是遥远记忆中那熟悉的诗句，吸引了祝晶的注意。
　　不知道是谁说出口的。那群进士，他们聊着－
　　“……啊，刚刚说到哪了？崔同年，你那两句『一夜红薇悄零落，春泥何曾不护花』，可教座主赞赏极了。听说座主当场阅完卷后，还笑封你是『护花郎』呢！”
　　进士科有三鼎甲，即：状元、榜眼、探花。崔元善虽只考取进士科第十七名，取得进士出身的资格，但“护花郎”之名已传遍审阅考卷的主考官，连帝王都耳闻此事，甚至传出有意召此“护花郎”入翰林院供奉，是极高的赏识。
　　接下来人群中又说了什么，吕祝晶都已经听不进去了。
　　什么“护花郎”！“春泥何曾不护花”是恭彦的诗句！
　　当年，她亲眼在他房里看见过的！
　　她气愤地跳了起来，拨开花丛就要冲出去把事情问个清楚，但左手却被人用力拉住，教她无法如愿。
　　“恭彦！”他怎还能这么冷静？
　　“祝晶，不要。”他已经发现自己早年写的诗被人所盗的井上恭彦，只是沉着地捉住祝晶的手，不让她冲出去。
　　进士群并未在原地停留，而是一边说笑，一边往杏林另一个方向走去。
　　担心就要错失机会，祝晶十分急切。
　　“恭彦，快放手！让我去问个！”
　　“我说『不』。”恭彦用力将激动的祝晶拉回身边，双臂紧紧簸抱住她。她像头小牛，见了红，就想角抵相斗，他不得不将她抱紧一点，却弄痛了她。
　　祝晶蹙结着眉，不解地看着恭彦。“怎么……为什么？”
　　恭彦一时间无法解释清楚。怕祝晶冲动，他只好先安抚道：“说不定只是误会一场，崔世兄极有才情，也许只是凑巧。”
　　“不可能会那么巧！”祝晶用力摇头。“不可能！”她挣扭着身体，还是想要去问个明白，而且恭彦抓得她好痛！
　　“祝晶，别冲动。”恭彦努力劝抚道：“妳没听见他们说的话吗？连皇上都已经准备召他入翰林院供职了，只怕『护花郎』名号已经传遍长安城？妳如果真要把事情问个清楚，势必会引来轩然大波的。”
　　井上恭彦一席话教吕祝晶愣住，一时间忘了要挣扎。她讶异地看着恭彦。“你怕生事？”
　　恭彦自有其它更深入的考虑，他心思缜密，已预想到如果与人争辩“护花”一诗，大概只有两个结果。
　　其一是贻笑大方，他从此成为长安城的笑柄。
　　其一是在各打了主考官与当今天子一巴掌的情况下，他势必得被迫入宫面对他一直想避免的事。
　　而无论是哪一种结果，他都不乐见。
　　见恭彦不否认，祝晶有些心痛地问道：“难道你真的要看别人盗用你的诗，还得意洋洋、四处宣扬？”
　　“不是那样子的，祝晶……我只是－”他痛得缩回拦抱住她的手。
　　祝晶咬了他！
　　“我没办法看我最好的朋友受这种委屈，我一定得把事情问清楚！不然我这辈子都会睡不着觉！”
　　恭彦方松开手，祝晶便挣脱他的怀抱，冲出花丛。
　　他拦不住她。只好陪着她一同站上火线。
　　这辈子，到底有没有办法真丢下她不管？答案恐怕早已摆在眼前。
　　一咬牙，追上祝晶，再下一刻，他们已经站在先前那群新科进士面前。
　　他看见崔元善在见到他的瞬间，眼底闪现心虚。当下，恭彦便明白，今天清早在学院时的偶遇，他表情短暂的纠结是缘于何故了。
　　不愿意让祝晶替他承担，他走到崔元善面前，行士人礼道：“崔世兄，好巧，又见面了。刚刚我在杏林那头听说，您试杂文时所写的诗句－『一夜红薇悄零落，春泥何曾不护花』，敢问能否讨教全诗？”
　　进士科试“排律”，而他写的是七绝。听说大多是五言排律，但偶尔也会出现七言，且多试八韵，合计十六句，仅头尾两联不须对偶。没有意外的话，这两句该是用于全诗的末联。
　　祝晶站在恭彦身边，为他抱不平。
　　崔元善因为不敢直视井上恭彦，目光犹疑，一时无语应对。
　　身边其它同年进士一听，也纷纷表示想一睹全诗。
　　先前那名背诵出那两句诗的新科进士不明就里，热心道：“这诗我是听吏部的官员传出来的，全诗倒记不大得了。这次律诗的试题以『麻』字为韵，崔同年的诗是末联备受佳评，我也才记忆犹新呢。
　　如果可以的话，还请崔同年不吝赐教。”
　　见自己成为众人关注的焦点，崔元善冷汗涔涔，不敢直视井上恭彦的眼睛，频频推辞：“不敢不敢，拙诗幸蒙座主提拔，才能如愿登第，在诸位同年面前，小生不敢献丑。”
　　新科进士三鼎甲皆在场，见崔元善不愿吟诗，以为他是谦虚，纷纷笑了起来。
　　从头到尾都站在好友身边、冷淡地看着崔元善的吕祝晶，忍不住嘲讽道：“崔公子既已及第，想必是真有才能，又何必如此谦虚。”
　　“是啊，崔同年，请不必谦虚。”其它不明内情的进士们纷纷鼓动道。
　　但崔元善依然摇头道：“不、不了。”
　　祝晶气恼地开口：“或者要我来提醒你，崔公子，我记得那首诗应该是这么写的吧！飘洋涉海已岁余，梦里长安非吾家－”
　　“祝晶。”恭彦低声制止，随即对诸生抱拳道：“十分抱歉，打扰诸位赏花的雅兴，我们另外有事，这就要离开了。”
　　“恭彦！”祝晶已经快气炸了，恨不得当场揭开“护花郎”的真面目。
　　可恭彦却只是求饶地看着她。“拜托，不要。”
　　这欲言又止的情况，教在场众人看了，也不禁感到有些纳闷。
　　由于并非正式举行的进士宴，只是几名新科进士的游春活动，刚中举的这群未来官员心中春风得意，自是不言而喻。
　　但因为在场的众人，只有崔元善认得井上恭彦，其它进士多是外乡人，见恭彦似与崔同年相识，有人兴致高昂地留客道：“呀？何必急着走，都还不知道公子该怎么称呼呢！．何不与大家一同游春赏花？”
　　在恭彦请求的目光下，祝晶忿忿不平地跺着脚。
　　“算了、算了！”说着，也不理会其它人的注目，她扭头就走。
　　“很抱歉。”恭彦急急向众人再道歉一声，才赶紧追上祝晶。
　　这是今天里，他第二次追在她身后，而抱歉的话，则已经不知说了几次了。
　　“祝晶，妳不要那么生气，听我说－”
　　“我现在不想听！”她气呼呼地解开系在柳树下的缰绳，牵着马离开曲江畔。
　　恭彦紧跟在她的身边，见她气愤苦恼，心底很是焦急，却又不知该如何是好。
　　他知道祝晶不谅解他阻止她在众人面前指责崔元善，可是他有某些顾虑不得不考虑。
　　“唉。”他叹着气说：“不要生气好吗？我原本就不觉得那两句诗很出色。”
　　当初只是一时兴起，随手拈来抒发思乡情感的诗句，从来也没想过要把诗公诸于世，他甚至不清楚崔元善是何时看到那首诗的。
　　祝晶不肯说话，两颊还是气鼓鼓的，脸色十分难看。
　　“不要生气，祝晶。”
　　相识那么多年以来，他从没见过她气成这样，彷佛与人有了不共戴天的冤仇。
　　他万分不乐意见她向来开朗的脸上出现那种气愤的表情，更不用说只是为了替他抱不平。
　　“妳不说话，是在气我，还是气别人？”
　　祝晶突然停住脚步，才转过头看向他，眼泪又掉落下来。
　　讨厌！匆忙又别开脸。她今天怎么这么爱哭！
　　恭彦见她掉泪，下意识就要帮她抹泪，但伸向她的手却在下一刻硬生生缩回身侧，彷佛另有顾虑。他站在她身边道：“对不起，祝晶，我又惹妳哭了。”
　　“不要跟我说这些！”祝晶吼出声。“我是气！很生气！我气你明明可以说出真相，却要那么委屈自己！”她今天晚上一定会气到睡不着。
　　她从没这么生气过，不知道自己竟然也会有这么愤怒的时候。她气得，整个胸口都在发痛，好像有什么正撕裂她的心。
　　看来终究还是得说个明白。恭彦松开马缰，走到祝晶这头，不敢碰触盛怒中的她。怕一碰触，就会碎。
　　他试着解释他不愿意揭穿崔元善的理由。
　　“我跟他是多年同窗了，虽然不算是非常要好的朋友，但我知道他一直都有来自家族的压力，逼迫他不得不考取进士。当然，这不能用来作为推托的理由，我也无意为他找寻借口……”
　　顿了顿，确定她有把他的话听进去，才又继续说：“今天我若当着众人的面揭穿他、当下一定是非常痛快的。然而，揭穿了之后呢？我并没有留下当年那首诗的手稿，没有办法证明那的确出自于我，今天任何一个人都可以宣称那是他的诗句。届时，我必然将成为笑柄，而这还只是最无害的结果呢。”
　　祝晶稍稍恢复了一点冷静，她闷声道：“也有可能……人们会相信你啊。我就是相信，还有阿倍－对了，阿倍当年也看过那首诗的！”
　　恭彦再度摇头。“所以，妳是想让阿倍冒着欺君的危险，替我背书吗？”
　　“欺君？怎么会？”祝晶愣住。
　　“怎么不会？”恭彦进一步解释道：“崔元善能中举，代表他有一定的才能，主试的考功员外郎不会只凭两句诗就录取他。清河崔家在朝廷中也有一定的势力，倘若这桩科举舞弊闹上了朝廷，不仅主考官会脸面无光，势必也会伤害到其它同榜录取的进士，他们一定也会被人质疑，怀疑这次的贡举是不是还存在着其它的不公平。万一这些人当中，有人是朝中权臣力保的，在长安无权无势的我，以及阿倍，难道不会被人冠上欺君之名吗？”
　　恭彦的话，令祝晶逐渐冷静下来。
　　他很不喜欢见到这个样子的祝晶，知道接下来的话，一定会伤害到她，却又不得不说个清楚。恭彦咬紧牙又道：“别忘了我是个留学生。祝晶，我总有一天要回家乡的。但是崔元善不一样，假如今天他盗取我的诗这件事闹大了、往后，我不知道他该怎么在这国家立足－不要误会，我不是在为他讲话，我只是……就事论事。”
　　尽管恭彦只是“就事论事”，可他那一句总有一天要回家的话，依然使祝晶瑟缩。她不想听，不想听恭彦这么冷静地分析他的处境。尽管她也知道那是事实，可她就是一直不想面对终有一天他会离开的事。
　　“祝晶，不要生气了，好吗？”见她依然沉默，恭彦迟疑地碰触了她的肩。
　　才被轻轻碰触一下，祝晶便跳了起来。
　　“祝晶？”她的反应令他大为愕然。相识多年，许多分际早已消失，碰触彼此曾经是如此自然的事。
　　“我、我不知道。”祝晶紧闭了闭眼，又睁开。“不，或许我是知道的……可我就是没办法……我不能……”她声音因哽咽而破碎。
　　恭彦迅速上前将她拥进怀里。“对不起，让妳受委屈了。”
　　原本，受委屈的，应该是他；可祝晶为他设想，替他打抱不平，弄到最后，彷佛真正受了莫大委屈的，竟是她了。
　　脸埋在他胸怀里，好半晌，祝晶问声道：“我累了，回家吧。”
　　在那天之后，连续几个夜里，祝晶都睡不好。
　　白天时也没精打采＼连小春拚命讲笑话想逗乐她，祝晶都意兴阑珊。
　　恭彦来找过她几次，祝晶都假装在睡觉。
　　生平第一回，她竟有一点……不想见他。
　　她心中的委屈，正因为不是为了自己，而是出于对朋友的忠诚－特
　　别是在明知道恭彦的考虑是那么合情合理的情况下，那份委屈感越见加深。
　　她怒忿成疾。
　　恰如两年前在拂菻……她曾因过度的忧惧而病倒。想要笑一笑让家人安心，却笑不出来。
　　想多吃饭让小春开心，却吃不下饭。
　　身、心、魂、神……彷佛由不得自己。
　　隐约问，她晓得自己恐怕是第二度发病了。再如是几次，她就会死。
　　见祝晶身体不适，又频频吃不下饭，小春焦急得团团转，不知该如何是好。
　　她不知道小公子怎么会笑着出门，却冷着脸回家。只知道，自那天以后，小公子脸上的笑容就不见了，铁定是跟大公子有关。
　　亏他还有脸上门！
　　打定了主意要为祝晶争一口气的小春，在恭彦再度登门之际，竟彷佛天王院里供奉的佛法守护神毘沙门天王一般，将竹扫帚当作宝器，挡在门口，不肯让他进门。
　　已经连续好几天没见到祝晶的恭彦，乍见小春像门神一样地杵在吕家大门前时，他的心重重一沉。
　　这几天，每次他来，祝晶都推说昼寝，不肯见他。
　　全不似以往那般，与他亲近友好。
　　恭彦非常不习惯祝晶对他冷淡。
　　他猜想个中原因，知道自己尽管心思缜密，却仍失算了祝晶的反应。
　　他绝不想因为一首诗而失去今生最好的朋友。
　　本来他就打定主意，若今天再见不到她，就要－
　　“小春，怎么杵在门口，不欢迎我进去吗？”他勉强扯出一抹笑问。
　　“欢迎，当然欢迎。”小春嘴里如是说，但她手上的扫帚可不是这样讲的。“只要大公子先解释清楚，怎么我家小公子四天前开开心心出门找你，回家后却像换了个人似的，笑容都不见了，小春自然会让大公子进门。”言下之意，是怪罪他。
　　一听说祝晶的状况，恭彦立即担忧地问：“祝晶还好吗？她在哪里？”
　　小春原本强迫自己要坚定立场，一定要问到答案才能放行。
　　可当恭彦流露出明显的担忧时，她立即跟着焦虑起来。
　　“不好，她不好。”小丫头很担心地道：“这几天她都没睡，就是前天主子爷回家时，也只是为了安主子爷的心，才勉强吃了几口。主子爷才一不在家，她就一口都不吃了－我、我听说过小公子活不过二十五岁，那是真的吗？她就快要死掉了吗？呜哇……”还没说完话，就忍不住开始爆泪。
　　恭彦愣住。“别胡说，小春，祝晶不会死的！”
　　连小春都说祝晶活不过二十五！
　　恭彦不由得心惊胆跳起来。难道那天祝晶喝醉时说的话，都是真的？不！怎么会？！她会长命百岁的！她一定要！
　　“可是－”小春还没揉完眼睛，就见恭彦自己推开大门，登堂入室。“大公子，你走错了，另一头，小公子的房间在－”她赶紧追进屋子里，不确定是要帮恭彦带路，还是阻止他闯进祝晶的闺房里。
　　恭彦一心担忧祝晶，忘了他不该这么大剌剌地闯进未婚女子的闺室。
　　但他无暇顾及礼数了。
　　他冲进祝晶房里时，祝晶还躺在床上，闭着眼，动也不动。
　　若非她胸前尚有微弱的起伏，他真会以为她……不、不会的。
　　恭彦走近，矮身蹲在她身旁，仔仔细细地看着她消瘦的容颜。
　　“祝晶……妳怎么了？”
　　祝晶没说话，也没有睁开眼睛。感觉很不对劲。
　　“小春！”恭彦转头大声喊道：“快请大夫来！”回头又大声唤祝晶：“醒一醒，吕祝晶，快醒一醒！”
　　小春闻言，当下立即冲了出去。找大夫。
　　彷佛听见了他的叫唤，祝晶掀了掀眼皮，不确定有没有看见他，但只一瞬间又阖起眼。
　　他摸着她的脸。“别吓我呀，祝晶。如果妳还在生我的气，那妳快起来，我让妳好好揍一顿，保证绝不还手。”
　　祝晶还是没有回应。
　　他连唤她好几声，她都像是进入不醒的长眠。
　　等不及小春找大夫来，已焦急得几乎失去理智的恭彦连人带被抱起祝晶，一路奔跑着前往距离永乐坊最近的医坊。
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