整个下午，元绮一直为了干货的事奔忙。
　　先回店铺写信要求干货行尽快补送，拿去阎记寄了之后，随即到街上找寻可以暂时备用的货色。看了好几家都不满意，不是品质不佳，就是价格贵得离谱。
　　好不容易，总算找到一间还在可以接受范围内的店家，那价格却比原本的花费贵了四成。
　　买了这段时间应急的分量，元绮身心俱疲地回到了元家面。
　　“我回来了……”她推门走进，有气无力地喊，却被坐在铺子里的人震得当场愣在原地——他怎会在这儿？！
　　黎之旭放下手中的茶杯，朝她点了下头。“你回来了。”自然的神态，仿彿两人之间的不堪与芥蒂完全不存在。
　　怎么回事？元绮看向挤在柜台后面的梁婶、小霜和杨姐，她们全都双手一摊，对她疑惑摇头。
　　元绮走到他面前，气他那时的冷漠，不禁语出讥诮。“黎当家是特地来赔罪的吗？承认你们运送上有疏失了？”
　　“元老板要这么想也可以。”没被她激怒，黎之旭淡道。“黎某有求于人，您怎么说怎么是。”
　　五年来，这是他第一次对她摆低姿态。元绮拧眉，忍不住担心，到底发生什么事，让他必须求助于她？
　　“我什么都帮不了你吧？”她不想如此示弱，但，这是事实。
　　“你却拥有一项我永远也比不过的才能。”黎之旭微笑，眼里掠过复杂的情绪。“以前，我也曾经登门拜托过你。”
　　那时，她的首肯促成了一段姻缘，而今，只是让他体会到那段姻缘有多短暂，所给予的甜蜜，远不及带来的伤害，他却被迫必须再一次重复当年的举动。
　　“你又要造船了？”元绮低喊。但最近并没听说他有船只严重损坏的传闻啊！
　　她和他一样想到同样的事，他该庆幸他们还保有这些默契吗？黎之旭唇角蕴着淡淡的苦涩。“阎逍历劫归来，我答应送他一份礼，他希望他的妻子也能尝到他当年吃过的珍馐。”
　　元绮怔住，好半晌，才迟疑地开口：“你要我……再办一次筵席？”
　　“菜式可以由你开，里头只要有‘一品汤’即可，与宴者只有阎逍夫妇、项御史和我。”他记得她那时的繁忙，老船师开出的十道菜式几乎将她累垮，阎逍既然没有要求细节，他自然不会让她做到当年的程度。
　　一品汤？元绮杏眸圆瞠。“不可能！我不会把元家面丢下那么多天不管。”一品汤至少要花上三天二夜来炖煮，他应该很清楚。
　　“你的损失我会完全负责，还会奉上重金酬谢。”黎之旭心里觉得很矛盾，既期待她答应，又希望她拒绝。但对好友的承诺在先，纵有再多不愿，他还是必须用尽方法让她首肯。
　　元绮只觉心跳纷乱无序，让她无法思考。要她回到黎府，再次做出当初让两人结缘的菜肴？她做不到，她只想忘了一切，她做不到！
　　“……你去找别人。”握住变得冰冷的手，她开口拒绝。
　　“能找谁？元老御厨吗？”黎之旭嘲讽扬笑。“天底下还有谁做得出一品汤？”她怎么可能让他为了这点事去烦她爹？有关她的传闻已经让爹够伤心了。
　　“只不过是朋友间的要求，需要什么都接受吗？”这五年来不见他对她说过一声软语，结果阎逍想疼他的妻子，他就愿意来向她低头？
　　“我承诺了，就必须守信。”黎之旭暗自吸了口气，强迫自己用冷硬的神态说出最后的底限。“如果你不答应，我有办法让你的店做不了生意，直到你答应为止。”
　　元绮的丽颜瞬间毫无血色，几乎没办法呼吸。不过短短一个下午，她却连番遭到他无情的打击，他竟然……真的一点余地都不留给她？
　　“……你威胁我？”她强忍着不让泪泛上眼眶，声音却难以抑止地轻颤。
　　“没错。”黎之旭藉着喝茶的举止，不去看她心伤的表情。他懂她，唯有激起她的愤怒，她才有可能踏进黎府。
　　元绮握紧拳，指甲刺得掌肉发疼，她却恍若未觉，因为她的心好痛好痛。
　　既然他要这么绝情，她也可以。他应允要重金礼聘，她就开出让他难以承受的要求！“什么时候？”
　　“十日内，让你开菜式及备料，还有安顿元家面的生意，最晚十日内必须进黎府厨房开始准备。”听到她像是答应的询问，黎之旭实在高兴不起来。
　　他没有把握可以做到看她站在曾为他洗手做羹汤的旧地，而能心里不起一丝波动。那几天的情绪折磨，将会痛到难以想像。
　　“我答应，所有材料的费用你必须先支付，还有，”元绮停下，目光灼灼地看向他。“我有条件，除非你全部做到，否则就算你弄垮我这间元家面，我也不会踏进黎家一步。现在，请你洗耳恭听，我不再说第二次——”
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　　“姨母。”
　　正在凉亭喝茶的黎老夫人，看到韩玉珍走来，高兴得眉开眼笑。“玉珍，你好久没来看姨母了，姨母想你想得紧啊！”
　　一见到玉珍，她就忍不住要感叹。旭儿娶了个败坏门风的媳妇也就算了，原以为他休了妻之后会发现玉珍的好，结果他却坚持不再娶。害得玉珍只好死了这条心，嫁作人妇。原本陪在身边的可人儿变成一年见不到几次面，让她想到就想哭。
　　“我家那口子生意忙，这也没办法。”嫁表哥都没望了，她何必浪费时间在她身上？韩玉珍敷衍虚应了下，直接切入正题。“听说表哥去找元绮帮他设宴？”
　　这件事在京城里闹得沸沸扬扬，元绮那女人居然开出无理条件，要表哥派人抬着十二礼篮，由他领头，绕京城一圈后，亲自送进元家面，求她答应接下这项请托。结果表哥竟然真的照办，京城里所有的人都看到了。
　　一提到此事，黎老夫人脸色难看得紧。
　　“旭儿这孩子就是信守承诺，阎逍说的话理它做什么？旭儿却为此必须受到那贱妇的大肆刁难！”虽没亲眼看到，但事情闹得太大，连下人都议论纷纷的。
　　“姨母，你不劝劝表哥？你不知道元绮她开出更过分的条件，要表哥行三跪九叩之礼，用大轿将她抬进黎家啊！”韩玉珍激动地喊。
　　她不甘心！好不容易把元绮赶出黎家，表哥却依然对她不屑一顾。她等了一年，再等不下去，趁夜进了表哥的房，却被表哥严厉谴责，把她赶出房外。隔天，受表哥请托的媒人立刻踏进黎府说要为她介绍对象，她不得不死心，挑了个人嫁了。
　　结果现在那贱女人居然又要回来？虽然只是来设宴，但表哥愿意对她这么礼遇，难保不会尽释前嫌。
　　她绝望嫁作人妇，元绮却能重回表哥怀抱，这样的结局叫她怎么能接受！
　　“我当然不会坐视不管，但旭儿那性子你也清楚，他决定的事旁人都说不动，不然当年要是娶了你，也不会有这些事发生了。”想到这几天的争执，黎老夫人开始掉泪。惨的是，旭儿根本不跟她争，只用坚决有礼的态度面对他们，根本就难以说服。
　　“就是后天了啊——”韩玉珍想到就恨，手中的帕子几乎被扯成两半。整个京城里的人都兴致勃勃，等着看这场好戏。
　　“那天一早我和你姨丈就要出门礼佛，那贱妇在这里待多久，我们就住在庙里念多久的经，要我和她处在同一个屋檐下，死都办不到！”黎老夫人咬牙道。
　　韩玉珍紧抿着唇，满腔的怨怼化为毒计，跃上心头。元绮竟还敢痴心妄想接近表哥？她绝不会让她称心如意！
　　“姨母，你帮我跟表哥说说，让我参加那场筵席吧。”隐下眼中的阴狠，韩玉珍开口央求。
　　“你还想吃她做的菜？”黎老夫人惊喊。“没的污了你的嘴！”
　　“那场筵席阎爷和项御史都在，是我帮我相公拓展人脉的最好时机。更何况，您和姨丈不在府里，总是要有人留着监视啊。”韩玉珍诡计动得飞快，已想出无懈可击的说辞。
　　“这倒也是。”黎老夫人被说动了。“好吧，我请你姨丈去跟旭儿说，我现在见了他就有气，不想跟他说话。”
　　“姨母，拜托了。”话虽说得温柔，韩玉珍眼中却充满势在必得的决心。
　　她给了元绮机会，结果她不仅死皮赖脸地留在京城，还再次搭上了表哥，这下子，休怪她赶尽杀绝。
　　她无法得到表哥，元绮也别想得到，甚至必须为了她的不知好歹赔上一条命！
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　　元家面早在日前就贴出字条，宣告店内有事，休业五日。
　　在休业的第一天，天方透亮，街道的两旁就被围观的人群挤了个水泄不通。想想，一个被休的淫妇，居然要被当年下休书的丈夫，像迎娶一般行大礼、用大轿迎回夫家，这场好戏，连三岁小儿都想看。
　　为了办场筵席，值得吗？每次讲到这件事，不分人己亲疏都会热络地加入话题。
　　有人说阎逍太刁难对手，人家好意要送礼，他却开出这种无理的要求。
　　有人说元老板太拿乔，人家找她设筵是看得起她，没必要把一件小事搞得这么大。
　　最遭人议论的，是黎之旭。有人笑他不够霸气，他该拆了元家面、把阎逍打了个落花流水，而不是答应这么做。但有更多人赞许他，佩服他的重信重义、能屈能伸，不愧为真男子。
　　不过，不管旁人再怎么猜测，只有当事人自己明白缠绕心头的思绪为何。
　　“来了来了！”时辰一到，有人指着远处喊。
　　只见黎之旭骑着高大骏驹，对周遭的嘈杂人群视而不见，俊魅的面容自然流露着一股凛凛气势，让人不由得没了声息，没人敢再说他不够狂霸，此时，在场所有的人完全被他的轩昂器宇所慑服。
　　来到元家面前，黎之旭勒住缰绳，身后八人抬的华丽大轿随之停下，在后头还跟着一队吹鼓手，准备在接到人后，一路大锣大鼓地送至黎府。要不是所有的人都清楚缘由，不知情的人见了，还真以为是哪户有钱人要迎娶媳妇呢！
　　黎之旭翻身下马，走到紧闭的大门前。
　　他很清楚，京城百姓对此事的评论，也很清楚，他答应了她开出来的条件，等于承认屈居下风，尤其她开出的条件又是如此极尽刁难之能事。
　　至今，连他自己也不明白，为何他会应允？
　　是她那双满盈伤痛却又绽出恨意的眼？还是她明明傲气却凄苦无比的笑？在他理解自己做了什么事之前，他答应了。
　　他告诉自己，他是不想和她一般见识，但总有股心音会冒出来，残忍地拆穿他，他是心疼她才会答应。因为他若不答应，又该怎么做？真毁了她的店让她无路可走吗？
　　既然这麻烦是他引起的，这一切就由他来扛，就当是最后一次光明正大对她的保护，之后，他又会退回对她百般挑剔的界线之后。
　　黎之旭平静的俊容读不出思绪，他扬手在门上敲了两下。
　　众人屏了气，无不引颈企盼，现场鸦雀无声。
　　“咿呀”一声，门开了，出来的却是一脸不耐的梁婶。看到眼前的阵仗，她撇了撇唇。
　　她人呢？黎之旭眉宇微拧，只一瞬，没让疑惑的神色显现出来。
　　“黎某依照约定前来迎接元老板。”他拱手一揖，不卑不亢地扬声开口。
　　“这个嘛，”梁婶顿了下，看了看群众，再看向他，才继续说道：“元老板已经自行出发前往黎府，现在应该已经抵达，请黎当家自行解散队伍吧，慢走，不送了。”
　　此时，黎家后门出现一抹窈窕的身影，肩上背着一个大包袱，正是众人久等却不见踪影的元绮。
　　她上前敲门，退后等候，不一会儿，里头传来开锁的声音。
　　“谁呀……”门一开，原本问到一半的话，在看到来人时，顿时没了声响。
　　“黎当家应该有提过我会来的事。”对门房讶异又带着鄙夷的神色视而不见，元绮平静说道，仿佛她从没来过这里，仿彿她只是应邀来办场普通的筵席那般简单。
　　但……少爷明明出发去迎接她了呀？面对这怪异的状况，门房不敢乱做决定。“你等会儿，我去问问。”他把门虚掩，快跑的脚步渐去渐远。
　　元绮勾起嘲讽的淡笑，装有器材的包袱重得累人，她卸下等候，吁了口气。
　　她后悔了，在他遵守承诺抬着十二礼篮送进元家面时，她就后悔了。
　　因为一时气不过，累积的怨怼全一涌而上，气他怀疑她对他的真心，气他对她的无情姿态，所以她仿着迎娶的方式，要他过大礼、要他亲迎。
　　那时，看着他用红盘托着黄金，在她面前揖弯了身子，过往和现在的情景交叠，她的泪差点夺眶而出。
　　当初纳征时，他就是这样将聘礼交给了爹，爹还含泪笑说，要他珍惜她这个独生女。他点头答应了，那些话言犹在耳，却只短短一年的时间，他就亲手毁了承诺。
　　这些要求，原是想惩罚他，却反而将她好不容易痊愈的伤疤又狠狠撕了开。当晚她就已经整整哭了一夜，要她怎么有办法看他在她面前行三跪九叩的古礼，迎她上轿？于是，她放弃了，放弃她好不容易得来的胜利，自行来到了这儿。
　　“进来吧，”门房去而复返，把门拉开。“管家说厨房已经空出来了，你可以直接进去。”
　　“好，多谢。”元绮敛回心神，抬头看着这远离许久的深宅大院，她深吸口气，将包袱扛起，隔了五年第一次踏进。
　　在黎之旭的迎接队伍离开之后，原本聚集不走的人群也开始退散。原本的期待成了场空，无不骂声连连。
　　有个穿着披风、用手绢遮了脸的女子，她不像其他人拚命往前挤，而是站在远处观望，看人潮散去，也跟着转身离开。
　　她专挑无人的小路走，绕了段路后，来到一间富丽堂皇的宅院后门。她放下手绢，韩玉珍秀丽的脸庞显现阳光下，满脸的笑容，让她眼里的阴沉消退了些。
　　太好了，这贱货总算还有点自知之明，没让表哥真的对她三跪九叩。韩玉珍轻蔑地哼了声，正要推门进屋，却被突然冒出的人影阻断了去路。
　　满身酒气的何冠廷挡在她面前，阴森森地开口：“韩玉珍，还是我该叫你夫家的姓氏？”
　　“啊——”韩玉珍抚着心口，在看清来人后，脸色一变。“你想做什么？”
　　“他用大轿去迎接她，看了很刺眼吧？看到他们又勾搭上，心很痛吧？”何冠廷没答，而是迭声反问。“尤其是你又嫁作他人妇，已经没办法再回黎之旭身边，更是恨得想杀了元绮吧？”
　　这些话，和以前她挑拨他时说的话几乎相同，韩玉珍越听越心惊。“你到底想做什么？”他不会是想用这个来勒索她吧？
　　“因为，我也是，我恨不得杀了元绮。”何冠廷扬起让人毛骨悚然的笑。“依你的性格，对这件事应该不会袖手旁观，有什么计划，让我插一脚吧！否则堂堂的富商夫人，要害人、又要避人耳目，未免也太绑手绑脚了些。”
　　“你以为我会信你？”韩玉珍冷冷嗤笑。“你对元绮的一片痴心我还不知道吗？你怎么可能会想杀她？”
　　“我当然恨她，你看她把我害得多惨！”何冠廷嘶声咆哮，将手伸到她面前。“因为她，我的御厨之职没了，只能借酒浇愁，结果喝成这副德行，那女人对我却不屑一顾，自己开了间面馆过得逍遥自在，我怎么不会想杀了她？！”
　　那双瘦骨嶙峋的手不断地颤抖，再看到他潦倒落魄的模样，韩玉珍不得不相信他的话。这些年从不曾听说元绮再和他有所牵扯，会由爱生恨也是在所难免。
　　要陷害元绮的计划她全都想好了，经过姨母的回覆，表哥答应让她参与宴会，只等那一夜，元绮这根一直梗在心头的刺就可以藉由他人的手拔除掉，但事前的准备工夫却让她想破了头。
　　他说的没错，碍于她的身分，一旦被人认出，就容易留有把柄，有些事她没办法亲自去做，指派下人又怕口风不够紧，若他那么恨元绮，又愿意帮忙，将会是最安全的人选。
　　歹念一起，忐忑不安的心反而笃定了。韩玉珍看四下无人，抑低声道：“这里随时都会有人经过，你住哪里？我再找时间去找你。”
　　“好。”何冠廷报了住所，随即离去。
　　直至不见人影，韩玉珍才仰首大笑。
　　瞧，老天多帮她！反正到时事成之后，她会再想个法子把他给除掉，这种像乞丐似的人就算横死街头，人家只会草草埋了，根本不会有人关心他的死因。
　　等着吧，这次她绝不留活口，要元绮这贱女人再也无法出现在表哥面前！
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　　打从一进厨房，元绮就开始忙碌。
　　虽然筵席在三天后，但压轴的一品汤就需要三天的功夫熬煮，将鱼翅、鲍鱼、海参、火腿等绝顶好料放入酿制陈年好酒的坛子用文火慢炖，其间必须小心掌控火候，不能让汤沸腾，在最后的时刻，再移入冬瓜盅里蒸炖，将冬瓜鲜味和汤汁融为一体，才会完成这道费时费工的好汤。
　　但这三天不光是只守着这瓮汤，她必须利用空档做其他菜肴的事前准备，鱼肚要油发、海参要水发，什么要先蒸、先炸、风干、刻花，都必须有所安排，每一道程序都不容许任何闪失。
　　太久没办这种盛宴，才过了一天一夜，元绮已觉得好累。
　　见炉火太旺，她用铁火钳挟了些柴薪出来，用铁盆装着，然后蹲下调整火势。跃然的炉火映入眼帘，看着看着，神智开始游离，呈现出一副呆傻的模样。
　　意识变得恍惚的她，没发现原本只有她一人的厨房，多了道人影。
　　黎之旭站在旁边，她那略带憔悴的神情，让他见了心疼。他知道她昨晚整夜没睡，这就是她的坚持，五年前他就见识到了，不管再苦再累，绝不假他人之手，一定会自己咬牙完成。
　　已陷入半昏睡状态的元绮，身子不由自主地直往前顿，眼看额发就要触到火苗。
　　黎之旭见状脸色一变，赶紧上前将她往后一拉。“小心！”
　　元绮失了平衡往后跌去，望着已经拉开距离的火苗，好半晌才意会过来发生了什么事，不禁冷汗涔涔。要是真打盹一头栽进炉火里，那牺牲可大了。
　　“要睡回房去睡，我可以派人帮忙看着。”满腔的担虑无法化为温柔关怀，只能转为冷淡言语脱口而出。
　　感觉被他温暖的臂膀环拥，元绮脸一红，赶紧挣开。“不用，这是我的菜，我绝不让别人碰。”
　　她藉由看一品汤的状况，和他拉开了距离，心里不禁暗暗呻吟。老天爷这不是在整她吗？昨天他整天没现身，结果才一来，就捉到她在打瞌睡。他不会因为这样就以为她是为了故意搞砸这场筵席，才答应接下的吧？
　　察觉到她的躲避，黎之旭强迫自己别有任何的反应。他只是怕筵席进行得不顺利，所以才会过来看看，她的态度，他一点也不在意。
　　“有缺什么东西吗？”他浏览四周状况，刻意不看她。
　　昨天从元家面离开，他并没有回府确认她的行踪。因为他知道她说到做到，而且他也不晓得要跟她说什么。问她为何独自离开？得了吧，他相信她也不会想提此事，多提只是多尴尬，倒不如当作没这回事。
　　她为了守汤没办法睡，他的状况也没比她好到哪里去，只要一想到她在这儿，他的思绪就开始起伏，让他整夜无眠。
　　“没有，什么都没缺。”看吧，不是来关心她，而是关心这场筵席。元绮故意忙东忙西，不愿回头看他。
　　望着她的背影，黎之旭收不回视线。她的秀发绾起，露出一小截白皙的颈项，婀娜的腰身随着她忙碌的动作款款轻摆，撩动着他心灵深处的欲望。
　　以前，发现她独自在厨房为他煮宵夜时，他总爱从后面抱住她，任她用又嗔又羞的娇声抗议将他包围……喉头不自觉地变得干哑，炉火的热仿彿全数移转到他身上。早料到让她踏进这里是种折磨，逼他承受着理智与情感的折磨。
　　看到她回头要拿材料，黎之旭来不及抑下眼中的情感，情急之下，只得往旁一让顺势别开了脸，却没留意到旁边摆着障碍物，一脚踩进了她刚刚挟出、还燃着零星火花的铁盆。
　　“那里有——”元绮要喊已经来不及，吓得脸色苍白，急忙冲过来。“你要不要紧？有没有怎样？”
　　凭着敏捷的反应，还没踩实他就已立刻把脚伸出，别说受伤，连鞋底都没染黑。然而，此时他却只能怔站原地，望着她蹲在他的跟前，着急地审视他的双脚。
　　“有没有哪里受伤？”元绮急得忘了要和他保持距离，一双小手在他脚上又摸又压，浑然不知这是将他勉强压抑的火苗，煽动成燎原大火。
　　该死的！她在关心他，他却用满腔邪念回报？怒火和欲火焚得他全身发疼，黎之旭下颚绷紧，退步避开她的碰触。
　　“我没事。若是缺什么，直接跟仆人说即可。”再待下去，他怕自己会把持不住。他冷冷丢下话，立刻转身离开。
　　听到门关上的声音，元绮握紧手，掌心似乎还残留有他的温度，难过得闭上了眼。他连让她碰都觉得肮脏吗？在他眼中，她竟如此污秽……
　　她用力咬唇，逼自己把所有的心思全然抑下。专心，她不能毁了元家厨艺的名声，不管怎样，她都要把菜做好。
　　再次睁开眼，她抹去伤心和落寞，继续和这场盛宴奋战。
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