二月的尾梢，雪融的时节，富饶的美索不达米亚即将迎来两条河流的泛滥。
　　而在此时，正于卡帕多西亚激战的米底人和吕底亚人，共同见证了一桩百年难遇的天文异象。
　　正如泰利斯预言，希罗多德《历史》所描述那般——“日蚀”出现了！光明被影子渐渐吞噬，直到暗无天日，也不知道谁在人群中高喊一声“这是神明的愤怒啊”，双方军士皆惊恐万状，纷纷停止了争斗！虽然日蚀持续了不过两个小时，可迷信的阿斯提阿格斯还是被这毫无预警的异象震慑住了，他急忙鸣金收兵，并郑重其事地唤来巫师占卜。
　　“陛下，这是战神马度克的旨意，祂希望看到米底与吕底亚和平相处！”
　　原本争强好胜的米底王，因为眼前突如其来的意外丧失了斗志，而巫师的这番话更使其萌生了怯意。但他又不甘心就这么放弃己方攻陷的土地，于是召集大臣们商议。
　　“陛下，如果您不想战斗，又要获得充分的利益，不如同吕底亚联成姻亲。”
　　“听说已故的克罗伊芳斯王尚有几位公主尚未婚配，您何不在王室子弟中选出一位合适的人选，迎娶她们其中的一个？”
　　“吕底亚人现在一定是巴不得赶快撤回萨底斯，到时候，您再请您的盟友尼布甲尼撒王出面调停，相信这样，他们便无法拒绝您的要求了。”
　　听到这样的建议，阿斯提阿格斯略微沉吟了一下，又问：“如果这方法行得通的话，我到底要派什么人去和吕底亚人联姻？”
　　诸臣商量了一会儿，这般回道：“陛下，难道您忘记了？您不是还有个优秀的外孙么？”
　　***
　　帕苏斯，安善。
　　日蚀过后的几天内，不光是卡帕多西亚，就连爱克巴坦那，还有整个波斯行省之中，各处皆是人心惶惶。
　　因为居鲁士的命令，房廷被特许进入议事的殿堂，诸臣商议的时候，居鲁士还吩咐他们使用房廷听得懂的赛姆语交谈。
　　可是，在一位朝臣慷慨激昂的陈词，提出举兵西进，趁着日蚀的风波未定，前去攻占米底首都的建议后，房廷长长地叹了一口气，这般谏言：“殿下，您还是放弃这个念头吧。”
　　四下立刻鸦雀无声。
　　虽说之前众人因为他的“预言”实现，都对其刮目相看，可是以一个局外人的立场说出这种话来，怎么看都像是别有用心的。
　　“外国人，这里还轮不到你说话！”
　　“就算是王子宠你，也别忘了自己的身分！”
　　静默不过一会儿，就有人恶声恶气地出言提醒他，“伯提沙撒”现在不再是风光的巴比伦使者，而是波斯的“虏臣”！他是无权干涉波斯的内政！又被数落了。
　　虽说自己目前身在安善，可是，这种尴尬的气氛仿佛又回到了巴比伦的朝会之上，房廷回想起当时人们注视自己的目光，多是怀疑而又忌惮的神情，突然觉得血液一阵凝固。
　　因为以往的逆来顺受，躲避在尼布甲尼撒的庇护之下，房廷总是会不知不觉被牵着鼻子走，他越是小心翼翼，想作为旁观者静静观看历史的轨迹运行，越是适得其反。如今果真被搅进历史的漩涡，难以自拔……
　　可光是后悔，也于事无补了。
　　迎接自己的人已经离开了安善，事到如今，想要倚靠他人营救自己的念头化作了齑粉。
　　要重新回到狂王的身边，就不能继续浑浑噩噩。与日夜思念之人擦肩而过的经历，他可不想再体验一回。
　　一切只得靠自己。
　　“……就算殿下听不进我的话，我还是得说。”
　　“你——”座下的臣属们见他这般放肆，有正欲发作的，却被居鲁士阻断了。
　　“你想说什么，尽管说吧。”
　　此话一出，就算有人心存不满，也纷纷噤声。上位的少年眼看房廷昂起头，直直望向自己，不觉露出了欣慰的笑容。
　　这表情同前几日还在自己面前哭得泣不成声的男子，简直判若两人，认真的模样，自巴比伦的农祭结束之后，已是好久未曾得见。
　　“殿下急欲攻陷爱克巴坦那，是确信自己有足够的实力能够做到这一点么？”房廷问。
　　居鲁士回道：“我的亲兵加上安善王的旧部有逾万的士卒，再加上帕苏斯行省内贵族们的支持，共三万人，米底首都驻扎的军士却不过两万。”
　　“三万……”重复着居鲁士报出的那个数字，房廷吸了一口气，缓缓道：“原来殿下是相信这三万人能在短期之内，完全听从您的调派么？”
　　“什么意思？”居鲁士支起下巴，饶有兴趣地反问。
　　“殿下笃信贵族们能在战时予以支持，可实际上，我想您未必能劝服他们动用一兵一卒。”
　　“胡说！”座下有人听他这么说，嗤之以鼻，“难道你不知道各族的家长们，都已经发誓效忠王子了么！”
　　居鲁士挥挥手教属下住口，问：“为什么你会这么想？”
　　房廷并没有直接回答，而是说：“如果没有第一个人愿意跟随您，那其它人也会跟着摇摆不定……您不相信的话，可以去试探一下族长们。”
　　“就算是这样，也总会有诚心光复波斯荣耀的人愿意追随我。更何况，我现在拥有的，是足以动摇一个王朝的军权。”
　　居鲁士淡淡地说，那种不像是同人争辩的口吻让房廷很不舒服。而且明知他此时正抱着看好戏的态度，诱导自己说出那些僭越历史的话来，可自己还是不得不说。
　　这般房廷忽然站直了身子，朝着内室的一角走去。
　　房廷的动作突兀，引得众人侧目，直到他摘下挂在墙上的“洛勒斯坦”铠甲边的箭筒，这番异动惹得骚动四起。
　　“你要做什么？！”
　　诸臣们大声质问，甚至还有人夸张地拔出了佩刀。房廷没有理会，径自从箭筒里取出了一枝箭。
　　“请殿下折断这枝箭。”
　　听他这么说，人人皆是一头雾水，无人明白房廷的此举为何。而居鲁士不动声色，取过那枝箭，一手握着箭镞的部分，一手攥着箭羽，依言用力一折。
　　“啪！”箭杆应声而断了。
　　接着，房廷又给居鲁士几枝箭，教他如方才那样把箭折断。少年按照他的意思做了，然后房廷把箭筒里剩下的所有箭枝拢在一道，一齐递予他。
　　“现在，请殿下一口气折断它们吧。”
　　居鲁士低头看了看手中的箭，愣了一下，并没有动作。
　　“我做不到，”他一边说着，蓝眸流转着把视线凝聚到房廷的面上，“大人到底想藉此说明什么呢？”
　　“我想说……殿下少年英雄，就像一枝锋芒毕露的箭。可若只有您一人的话，是很容易折断的。
　　“殿下年纪尚轻，要举大事不急于一时。目前您的军事实力单薄，要执掌波斯行省内的军权就得与贵族们合作，成为一束折不断的箭，如果做不到这点，您要复兴波斯的希望，不过是纸上谈兵罢了。”
　　言毕，诸臣之中越发骚动，可是忽然而至的一通掌声，使得众人安静下来，大家望向掌声的源头，发觉鼓掌的正是居鲁士本人。
　　“大人睿智，我果然没有看错您。”居鲁士把箭搁在几上，这般赞许道。
　　底下立时应和一片。
　　居鲁士走到跟前执起房廷的手，冲着他微微一笑。
　　努力缩了缩手，却挣不开少年的钳制，房廷蹙了蹙眉，看着居鲁士的笑脸，心中却一点都高兴不起来。
　　***
　　和吕底亚停战后，又过了几日。
　　米底王的使者快马加鞭赶到安善，请居鲁士速速去到卡帕多西亚。
　　诸臣自然是极力阻挠，居鲁士未置一词，良久，他唤房廷近前，问：“卡帕多西亚这一行吉凶未卜，大人，您怎么看？”
　　“殿下是识时务的俊杰，去不去，您应该知道怎样决断。”
　　房廷这般不愠不火的回答，惹得居鲁士挑了挑眉，道：“恭维就不必了。大人有没有听说，外公大张旗鼓地将尼布甲尼撒王也邀去了那里？”
　　在这里突然提到“他”，绝对是故意的！居鲁士的语气平淡，可在房廷听来却多了一道嘲弄的意味。
　　始终无法抵御那相思之苦，所以乍一听狂王之名，房廷便不由自主地心旌摇曳起来。
　　浑身微颤，欲言又止，就连起初酝酿好的应对之词，也统统被思绪搅得混乱！见到他踟蹰的模样，上位的少年叹了一口气，正要说些什么，房廷却忽然冲着他道：“殿下，请您务必尽快前往卡帕多西亚！”
　　居鲁士还来不及应对，臣属们又纷纷谏言。
　　“胡说什么！那种地方，米底王一定是设计了陷阱再让殿下跳进去，你是要殿下送死么？”
　　“殿下，请您慎行！不要听伯提沙撒的片面之词！”
　　“殿下……”
　　居鲁士没有吱声，众人反对的声音则越来越大，就在这一片嘈杂声中，房廷屈下了膝盖，朝着他施行跪拜大礼，“请您……也带我一同去。”
　　相识以来，房廷还没有在自己面前做出这么卑微的姿态，居鲁士愣了一下，连忙站立欲搀扶他起身，房廷却执拗地推开他探过来的手掌，道：“这次，请您一定要答应我！”
　　见状，居鲁士的态度冷淡下来，他把头扭向一边，不看房廷惊惶的表情，道：“卡帕多西亚危险重重，我为什么要去？就算真的涉险过去，我又凭什么带上你呢？”
　　言语间，就连称谓也发生了改变。房廷听出了其中的不悦，也明白要居鲁士放过自己断然不容易，可是在这种情况下，他只得硬着头皮努力尝试。
　　“阿斯提阿格斯王只是为了试探您的‘忠诚’，才会召唤您去前方，如果您不去的话，只会引起他的猜忌。”
　　居鲁士回过头来，又听房廷接道：“而且因为日蚀的关系，吕底亚和米底已经停战了，这种时候唤您过去，我想只有一种可能。”
　　“是什么？”
　　“……就是‘联姻’。”
　　廷会最后是以居鲁士的沉默告终的。
　　群臣散去，去留安善的问题仍旧未决断。
　　一想到自己那般恳求还是没有结果，房廷有点心灰意懒地，由着侍卫们押回软禁的居所。
　　自从那次出逃后，居鲁士已经不再准许他同迦勒底的使者们往来，而每每在人前打听沙利薛的处境时，都会遭到白眼。
　　“你还有闲情逸致顾及别人的安危么？”
　　作为“人质”，房廷的身分的确尴尬，可是他总惦记着沙利薛毕竟是为了自己才会受到牵连，所以才会如此关心。
　　偏偏居鲁士不应允自己与其相见，心中郁郁，再加上与尼布甲尼撒的离开，打击实在是不小。短短几日，整个人都显憔悴起来。
　　回到内庭，又是空旷旷的宫室。房廷赤脚走在柔软的绣制地毯上，听得过长的衣摆在上面拖曳，发出窸窣响动。想挨到格子窗边看看中庭的风光，幕帷却因为天寒的关系被全部拉了下来。
　　昏暗一片，只有微薄的烛火在眼前轻轻跳跃，满室洋溢着焚香的气味。
　　一阵惆怅过后，房廷忽然感念起在巴比伦的情境。
　　他也曾在朝圣者之家度过这样一段被拘禁的日子，回想起来，现在的待遇真是要比当初强多了。
　　只不过，虽没有了肉体上的摧折，精神上的压力却依旧令他苦不堪言。
　　等待以及忍耐——究竟还要承受多久？最后能不能回到巴比伦？完全不知道……
　　因为即便房廷博古通今，也无法知晓那心机深沉的少年，到底会如何左右自己接下来的命运。
　　就这样被不安定的感觉支配着紊乱的心绪，他在几近崩溃的边缘处徘徊着，恍惚中，沉沉睡意来袭。
　　已经好几天没有好好睡过了，房廷困倦地合上双目。一闭眼，意识也跟着淡薄。
　　就在这恍惚时刻，房廷感觉自己的身体好像被轻轻托起，然后被置于一处柔软的境地。系紧衣物的带子被松开了，什么东西潜了进来，抚弄个不停。蹭到敏感的部位又止步不前，就好像故意一般……
　　房廷抖瑟了一记，半梦半醒间，隐隐记得自己曾有过类似的体验……
　　那被肆意抚摸的触感并非不舒服，可就是心存抗拒。他本能地抬起胳膊推了推——碰到了不属于自己的柔韧、弹性、拥有人类体温的肌肤。
　　什么人？！蓦地睁眼！房廷猛然发觉昏暗中上身覆着一人，而自己的腰带已经被解开，围巾衣卷到颈下，裙裾则被撩得高高，是那人正不依不挠地探索着他的身体。
　　“不……”抗拒地出声，却不知为何显得有气无力。
　　对方听闻，轻笑了一记，是房廷所熟悉的声音。
　　“王子……殿下？”房廷断续地问道。
　　来人遂在耳边施与一个浅吻作为响应，可并没要有停止动作的意思。
　　房廷心惊，他虽然知道居鲁士对自己心怀妄念，可鲜有这么直截了当的轻薄！而且，现在又不是做那种事情的时候！他到底在想些什么？！再度出言拒绝，房廷一边费力地推开少年贴上来的胸膛，怎奈失去力道的格挡倒像是一副欲拒还迎的姿态。
　　室内弥漫的尽是暧昧的气味——眼前黯淡的烛火在摇曳，焚香在不知不觉间也变得越发浓郁。
　　浑身越来越烫了，越是挣扎，意识便越不清晰。
　　然后……膝盖被分开了，居鲁士正欲欺身上来时，唤了一声“房廷”——那两个单音有如醍醐灌顶，使得他剧颤着惊醒过来！回魂，房廷不由得细想，狠狠地咬向施暴的少年肩膀，对方呜咽了一下，手上的力道一松，他立刻蜷成一团，死命地抓紧自己身上尚存的遮物。
　　“请您……不要……这样……”气息未平，喘息着说。
　　这番情状又变成像日蚀之前的那次。无奈之下，居鲁士伸手去抚房廷的背脊，谁知才刚一碰到，他就忌惮地躲开了。
　　居鲁士死心般长叹，接着喃喃了一句，可是因为声音太小，房廷并没有听清。
　　静默了一阵，居鲁士起身，亲自点了几盏灯，转过身，看到房廷面色酡红，衣衫凌乱的模样，挪开了视线。
　　“对不起……我只是‘情不自禁’。”
　　“情不自禁”——房廷是第一次听到这个埃兰词，却立刻明白了那是什么意思。
　　拢了拢前襟被扯开的部分，他低着头不敢看居鲁士的面孔，拳头攥着，紧张得好像自己的心脏都快要跳出胸膛！
　　“无论如何……我都不能代替你心中的那人么？”居鲁士明知故问了一句。
　　房廷愣了愣，然后正首，点头。
　　“可就这样把你白白地送还他的身边……我一点都不甘心。”
　　居鲁士悠悠地说，侧着的俊脸看上去多少有点寂寞。这教房廷不由得生出一抹恻隐之心。
　　“殿下……”轻呼了一声，少年的蓝眼睛便追随过来，湿湿润润，看得房廷胸口一窒。
　　居鲁士怀揣经天纬地的雄心，他少年老成，睿智通达，但纵观其成长经历，实数不易。不过就算这样，此时于房廷眼中，仍是个不满二十岁的孩子。
　　踌躇了一番，他还是拉开了半步，重重地稽首下去——“为了您的将来，请让我回到巴比伦吧。”
　　迟迟地，居鲁士没有应答。
　　房廷低着头，看不到居鲁士此时的表情，但是忽然凝结的气氛却让他仿佛置身于严寒之中。
　　“留在我身边，难道真是那么讨厌的一件事吗？”
　　居鲁士质问着已经不知问过多少遍的问题，此话一出，就算房廷也听得出他言语中的动摇。
　　机会仅此一次，他也顾及不了许多，酝酿已久的话，就这样脱口而出：“殿下，如果您能放我回去的话……”
　　要说的话，不消半刻就全部说完了。
　　可是居鲁士没有立刻答应或者不答应，房廷战战兢兢地等待着，好像那半晌的沉默宛如一个世纪般漫长。
　　尴尬的对峙持续了一会儿，肩膀上忽然一沉，房廷惊慌地昂起头，发现正是居鲁士扶着那里。
　　“我想说，有的时候……您还真是残酷。”
　　上方俊美的面孔，勾着唇角，苦笑着说，看得房廷心中一悸，正担心他接下来又有什么惊人之举，居鲁士这回却径自松开他，“霍”地站了起来。
　　“明天，我们就一起去卡帕多西亚吧。”
　　***
　　十日后。
　　居鲁士一行日夜兼程，赶到了卡帕多西亚腹地。
　　在哈利斯河畔他依照诺言，将房廷、沙利薛以及一路相携的随侍们送过河。临别之际，居鲁士解下了自己的佩刃，递与房廷。
　　“这是芒达妮公主送的匕首，我带在身边已经多年了……请大人收下它。”
　　房廷看了一眼那镶着绿松石和虎眼的月牙型刀鞘，做得相当精致，想想也是价值不菲，更何况它还是居鲁士生母的赠物，应该拥有一些超越本身的特别含意吧。
　　“殿下，我不能收。”
　　“此次一别，恐怕再无相见之日。大人难道不肯领这情么？”
　　“可是……”
　　房廷一时语滞，侧头看到身边的沙利薛此时已经瞠目相对了，不觉苦笑了一下，正要再度拒绝，少年却不由分说，直接把匕首塞进了他的怀中。
　　根本就来不及容他反应过来，居鲁士快速跃上马匹，甩动缰绳，波斯方面的随从纷纷追随着他朝河边奔去。
　　三月时节，春寒料峭。
　　伫立河边，冷风吹得房廷双颊犯疼，直到所有波斯人踩着布袋浮桥全部渡到河对岸，他攥着手中的匕首，久久悬着的一颗心终于在这一刻，放了下来。
　　依迪丝这个时候也应该在去到巴比伦的途中吧，但愿她没有忘记自己临行前交代的话……
　　默默地想着都出了神，一时间也没有注意到背后的骚动，直到沙利薛低低地唤了一声“陛下”，房廷心头一颤，正要回首，身子却从后面被人使劲搂住了！高大的影子从上方盖过了他的。两人背腹紧紧相系，隔着那里，仿佛连心脏的律动都能听得一清二楚。
　　良久，狂王俯身下来，就这样当着众人的面，把头深深埋进房廷的颈窝。
　　“从今往后，我再也不会让你离开了……”
　　久别重逢，霸道的话，宛如爱语般从他的唇间倾泻。
　　房廷张了张嘴，却陡然发现——自己的声音，已然哽咽。  
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