十一月。
　　前往米底的使节团渡过了底格里斯河后，为了绕开荒漠与游民的抢掠，选择了一条既能保证水河给养供应又比较安全的路线。
　　北上亚述遗都尼尼微，然后在哈拉波稍作休憩，之后再越过札格罗斯山——这条道路，就是最初房廷建议尼布甲尼撒所采纳的新兴商路。
　　经过二十几天的辗转，队伍沿着下扎布河（小扎布河）又东行了二日，眼看米底的都城就在眼前了。
　　徐徐清风携着微寒，北国米底的冬天比想象中来得更早。
　　房廷披着临行前狂王赠与的鹿皮外套，安静地任身体随着晃荡的马车颠簸。眼看着随行的但以理把脑袋探出马车的帘幕，东张西望兴奋不已的模样，一抹久违的笑意不觉浮上了清瘦的面孔。
　　从“神之门”出发，历经二十六天，他们总算来到米底公主安美依迪丝的故乡——黄金之都，汇聚之地，爱克巴坦那。
　　希罗多德的《历史》中，她被描绘成遍地黄金，美丽富饶的都市。同时，作为西亚的锡道要冲，几百年后，甚至就连中国的“丝绸之路”都得从此地经过。
　　房廷曾读这古城的相关文献。根据传说，爱克巴坦那城墙厚重高大，是一圈套着一圈营造起来的，每一圈里的城墙要比外面的一圈来得要高。由于城市建筑在平原之上，这种结构对防御外敌进攻大有帮助。
　　据后世的伊朗人说，爱克巴坦那城共有七圈城墙包围：最外面一圈的城墙为白色，第二圈是黑色的，第三圈是紫色的，第四圈是蓝色的，第五圈是橙色的，第六圈是白银色的，第七圈是由黄金包裹的。米底王的王宫，就坐落在那镶嵌着黄金的城墙之内，“黄金之都”由此得名。
　　虽说今次亲眼所见，所谓的“七道城墙”是包括护城城堞同皇宫内外墙而成，并非那个海外奇谈，不过之前听居鲁士介绍，王宫正殿的外墙确实是以金箔铺置，由此可见，后世的传说亦是有根据的。
　　这边对周遭一切都感到新鲜的但以理，瞥到那传说中的金殿，不自觉地大呼：“啊！真的是金子砌成的宫殿！房廷，你快来看！”
　　“原来世界上还有比巴比伦冬宫更气派的王宫啊，难道说米底比巴比伦更加富裕么？”
　　听但以理这么说，房廷正欲倾身一睹，忽然身边传来一记不屑的低哼。扭过头，只听那平素惜字如金的男人就像是有感而发一般，来了句“不过是穷奢极欲罢了”，之后又板起那张生冷的面孔，一言不发。
　　虽然觉得有点莫名其妙，不过，房廷却认同撒西金所说的。
　　作为一座可攻可守的要塞城市，爱克巴坦那拥有坚固的城墙，高耸的塔楼；城墙外有护城河，足以抵抗强大敌人的进攻。
　　历史上，该城也是米底反抗亚述帝国的中心，理所当然地需要建设得更加雄伟坚固。
　　这点与西亚其它国家的都城，如尼尼微和巴比伦城墙的情形相似，因为城墙本身就成为了王宫防御体系的一部分。可如今，把一道城市壁垒修饰得如此华丽，不免有为了炫耀财富、本末倒置的嫌疑。
　　不过米底盛产金、银、铜、锡多种金属倒是真的，而相对的巴比伦所处的新月沃地却无甚矿藏，也难怪但以理有此一问。
　　“虽然巴比伦没有黄金，不过却有比黄金更宝贵的东西。”
　　“咦，是什么？”
　　房廷摇头不语，他当然不会告诉但以理，千年之后从巴比伦尼亚柔软的地层下，将会掘出一种名为“石油”的液体，被后人称作“工业的血液”、“黑色的黄金”（注二）。
　　“吵死了！小鬼！早知道就应该把你丢出去喂狼！”
　　空档里，一声恫吓蓦地迸出，吓得但以理缩回了脑袋，使劲往房廷这边靠。
　　“他比狼……更加可怕……”少年偎在身前这么低语。
　　房廷蹙起眉头，将其护于怀中，一边瞪视着对面径自跷着腿，一脸戾气的美男子。
　　尼甲沙利薛！在小亚战场上，远近驰名的“刽子手”！惨死于他手的人不计其数，而最教房廷不齿的是，他甚至还曾当着自己的面，对一个手无寸铁的女童施暴——将她的嘴巴割裂！那种教人发指的暴行，无论过多久自己都无法原谅！况且，他似乎对自己也无甚好感，从耶路撒冷到巴比伦再到米底，就一直维持着针锋相对的状态。
　　真不明白，狂王为何会派遣这家伙作为这一路相送的护卫将领？明明与之彼此厌恶，却还要成天朝夕相对。一想起自己与之共处的这二十来天，房廷就浑身不舒服。
　　正同沙利薛目光对峙的空档里，忽然车身摇晃了一下，马车遂停将下来。
　　“大人们，我们到了。”
　　前方的米底使者这般唤道，紧接着马车的帘幕从外面被撩开，迎进一张温和的俊美脸孔。
　　“下车吧，伯提沙撒大人，待会儿谒见完阿斯提阿格斯王，便可以好好休息一下了。”居鲁士这么说着，朝房廷探出手来。
　　房廷愣了愣，这才意会到他是想扶自己下车。
　　还真是殷勤。
　　念及这一路上居鲁士给予的悉心关照，甚至都远远超过了巴比伦方面随侍们给予的照料。能与名垂青史的未来波斯王做如此亲密的接触，行程途中，房廷一直有种受宠若惊的感觉。
　　不过此刻他还是摆了摆手，谢绝了居鲁士的好意。好歹自己也是个男人，哪能总被人当作大家闺秀般伺候？这么想到，便撩起过长的裙袍下摆，躬身下车。
　　“小心！”
　　也不知怎么回事，一只脚落地还没有踏稳，前身一倾，几欲滑倒，好在居鲁士及时出手拦阻，才不至摔倒。
　　扑了个满怀，房廷投身进入这具温暖宽大，完全不似一个十九岁少年应有的胸怀里，有一刻的恍惚，感觉自己仍旧置身于那狂王的铁臂桎梏中……不过随后钻进鼻腔内，少年与狂王完全不同的体息与熏香味道，立时教自己清醒过来。
　　在胡思乱想什么！“对、对不起……”急急推离居鲁士，房廷昂首尴尬地冲他笑了笑，只见少年此时也正低头凝着自己，那对湛蓝的眸子清澈无垢，看得他又是一怔，莫名其妙地，脸颊忽然变得滚烫起来。
　　“咳咳。”希曼见状，有点看不过去地轻咳了两声。
　　房廷回魂，正欲转身迈开步子走到己方队伍的前端，手上一紧——惊！却蓦地发现原来是居鲁士正攥着自己，一脸含笑。
　　“是这边，大人。”
　　温柔的声音，温柔的表情，就连他所做的动作都无一肖似狂王尼布甲尼撒，所以与之共处才如此轻松。
　　但即便如此，房廷还是隐隐察觉到了，少年那温和的气质中，仍携着一股教人难以违拗的压迫感……
　　只有这点，和狂王很像。
　　被居鲁士握着手，随他牵引至米底王宫的入口，期间曾试图不着痕迹地抹开他的钳制，可是居鲁士抓握的方式很巧妙，虽然不至于抓痛自己，可若不使劲挣扎就绝对挣不开。
　　这般刚想放弃抵抗，随他高兴，忽然两人牵系的部分遭猛力一扯，被硬生生地分开了！
　　“阁下这个样子不成体统吧，伯提沙撒好歹也是个‘代王’！”
　　当这句话从沙利薛的口中迸出的时候，房廷着实吓了一跳。那个一向看自己不顺眼的美男子，居然会出言维护自己？
　　不顾居鲁士愕然的表情，几乎是恶狠狠地将房廷拖到自己身旁，沙利薛瞠目对着他低声骂道：“真是没用！就这么简单被人牵着鼻子走，还有什么资格当我巴比伦的宰相？！”
　　被骂得有点懵了，不过房廷沉静下来又觉得他说得没错，倘若自己就这样一直唯唯诺诺下去，确实只有任人摆布的分。这次代替尼布甲尼撒出到米底和亲，说什么也不能像过去那般只知道忍气吞声了。
　　一路无话。
　　走走停停，行经数个关卡，直到金殿之前，居鲁士向众人说明自己要先行进入禀报，让他们在殿前稍等片刻。
　　原本一直以为业已平静的心湖不会再起波澜了，可是在等待的时间里，房廷只要一想到待会儿自己将要面对的是米底的国王，以及他那后世留名的女儿，心脏便鼓噪得厉害。
　　期待的感受和着微酸。
　　读过书页上关于安美依迪丝的记载，仅有只字词组的“美丽而多愁善感”。这样的描述太过笼统，实在很想知道，在现实里，那传说中使得尼布甲尼撒不惜耗费巨资与人工为其建造“空中花园”的公主，到底是怎样的一位女性呢？
　　“房廷……我们很快就能看到安美依迪丝公主了吗？”但以理蓦然出声。
　　想的事情居然和自己一样，房廷无奈地一笑，颔首，抚上少年柔软的黑发。
　　其实这个问题，自己很早以前就想知道了，可是无论如何都问不出口，结果，还是心无杂念的但以理代自己说出了这个疑问。
　　“依迪丝，嗯……是位相当可爱的女性，”当时居鲁士一脸笑意地回答：“我想，见过她的人，都会为她着迷吧。”
　　他说得十分含糊，却听得房廷心中一揪，好像都能够在脑海中想象出，米底公主举世无双的容姿……
　　“大人……伯提沙撒大人？”
　　失神的片刻里，迦勒底的传令官连呼了好几声。房廷回魂，这才知道米底王已经允准巴比伦的迎亲使节进入金殿。
　　房廷整了整衣冠，携着沙利薛、撒西金等几个重要的侍从，跟随着引见的米底廷臣。
　　亦步亦趋，目不斜视，房廷只用眼角余光便能窥见金殿内部之富丽，确实不亚于巴比伦的马度克神殿。
　　那倚于殿前王座之上的老者，便是阿斯提阿格斯王了吧。
　　六十上下的模样，可还是容光焕发，相当精神。
　　此时，看到先前进入殿堂的居鲁士正偷偷朝着自己做手势，房廷便依循着他教导过的程序，行跪礼，呈上泥版文书，照本宣科地背诵完一段例行的外交致词，随后奉上一路携来的金银、珍奇、锦衣、华器所作的聘礼。
　　礼毕，他小心翼翼地观察上位者的表情，米底王一副满意的表情，自己似乎并没有出什么纰漏。
　　“远道而来的巴比伦使者，辛苦了，我已设下盛宴款待你们，在爱克巴坦那好好享乐几天，再回国述命吧。”
　　阿斯提阿格斯这么说道，让房廷如释重负般松了一口气。
　　***
　　啤酒、麦酒、枣酒、葡萄酒。
　　角杯、金杯、银杯、琉璃杯。
　　是夜，为了款待巴比伦迎亲的使者，米底王在金殿摆开盛宴。
　　席间，盛情难却，房廷接受了米底诸臣们的敬酒。几杯下肚，不胜酒力。
　　就在这微醺时刻，听到上位者忽然发话：“使者们，趁现在就让你们见见米底的骄傲，我最心爱的女儿——依迪丝吧。”
　　国王此般大声道，让房廷的心再次提至喉咙口！依迪丝……安美依迪丝！那绝世的美人，终于可以一睹她的芳容了！房廷全身紧绷，揣着复杂的心绪顺着众人的视线向宫室尽头的帷幕，然后——
　　“我才不要嫁给那个暴君！要嫁，你们去嫁！”
　　一声清脆柔嫩却响亮异常的大喊，一时间响彻整个殿堂，房廷愣住了，在一片寂静中，他眼睁睁看着至高无上的米底国王，扶住了自己的额头，困惑的姿态，间或座下众臣冒出一、两声突兀的轻轻嗤笑。
　　这……这到底是……
　　“父王！”
　　又是一声，比上一次的更为大声，房廷这回是看清了，那从帷幕之后跑将出来的……是怎样的一位女性！乌亮的长发，蜜色的肌肤，小鹿一般的大眼……即便是面带嗔怒，可依然不掩她出众的容貌。
　　这就是安美依迪丝？倾国倾城的米底公主？
　　可为什么在自己看来，却像个稚气未脱的小女孩呢？！
　　“我不要嫁到巴比伦去！”
　　房廷眼看着美貌的女孩罔顾宫侍们的阻拦，跃上王座，用她那细嫩的胳膊勾拦着阿斯提阿格斯的脖颈。
　　“尼布甲尼撒王年纪大得都可以做我的父王了！而且赛美拉丝姐姐不是被他折磨死的么？我才不要嫁给那么恐怖的一个男人！”
　　毫不顾及，撒娇般地说出这种大逆不道的话来，听得座下的众臣和使节纷纷倒吸一口气。
　　“请问，殿下她……今年多大了？”
　　此时，房廷终于忍不住询问身边的米底廷臣，对方有点无奈地摇了摇头，道：“过了冬天依迪丝殿下就要满十四岁了，可还像个孩子似的。”
　　什么？过了冬天就十四？！那么现在的安美依迪丝岂不是……
　　只有十三岁？！虽然房廷知道在古代西亚十二、三岁就结婚生子并不是什么稀罕事情，可是自己亲眼所见，饶是吃惊不小！明明就是个孩子的公主，这般便要让她嫁与狂王吗？年纪相差了二十多岁，这场婚姻……真的如同传说中的那般美丽动人么？
　　“不许胡说八道！都已经决定了的事，哪能随你的心意变更！依迪丝，你注定要做巴比伦的王妃，这是你的光荣，也是米底的光荣！”年迈的国王毫不留情地说，不顾幺女的撒娇痴缠，一把扯下她环绕的胳膊。
　　委屈的依迪丝小嘴一瘪，就欲夺路而去，国王忙下令教女侍们上前拦住她，七手八脚地就要将之拖离王座。
　　众女经过身旁的时候，看到了那张泪水涟涟不甘心的俏丽脸庞，房廷的心中五味陈杂。
　　一段既定的历史，一个既定的命运。
　　如此稚嫩，不更人事，就要只身背负国家的使命，去嫁给一个年纪大得都可以做自己父亲的男人么？没想到在这时代，身为公主也会有属于她的不幸。
　　房廷忽然觉得，那么多人不惜千里迢迢从巴比伦赶赴米底，就为了这场荒唐的婚事，还真是有点滑稽。
　　“尼布甲尼撒王与公主是天造地设的一对！”
　　“虽然年纪有点悬殊，不过是依迪丝殿下的话，一定没问题吧。”
　　“姐姐嫁作于尼布甲尼撒王时未能替他诞下子嗣，真是可惜，作为继室，希望妹妹这回要争气一些啊。”
　　明明是万众瞩目的焦点，却被忽视了作为主角的自身感受。
　　听到诸臣冠冕堂皇的谏言，依迪丝细瘦的肩膀不住打着微颤……
　　一滴、两滴。适才的骄横模样业已不见，她只是黯然地垂着头，委屈的眼泪扑簌簌，一个劲地往下掉。
　　看得房廷心头一凛，不自觉地便将其与记忆中那个犹太女孩撒拉，影像重合在了一起——一个是奴隶，一个是公主，截然不同的身分，处于这乱世却是一样的身不由己。
　　为她们，忿忿不平。
　　“陛下，如果公主殿下不情愿的话，还是请您不要勉强。”
　　“啊？”
　　“依迪丝殿下年纪尚小，我认为吾王与她，并不相配！”
　　话音落地，铮铮有声，金殿上下鼓乐顿止，寂静一片！
　　“如果您仅仅是把依迪丝殿下充作政治的筹码、盟友的代价，不觉得这样做太自私了吗？吾王希望迎接的是真正身心相契的伴侣，而不是一个傀儡！有必要的话，我可以回巴比伦禀告，请求吾王另觅佳偶，不耽误殿下的青春！”
　　也许真的是酒喝多了，所以在意识到之前，房廷已将不该说的话当着米底众臣，当着己方伴随的使者尽数倾吐。
　　“又来了……”听到房廷说出惊人之言，扶着额头，沙利薛难得露出一脸的困扰，喃喃道：“那个自不量力的傻瓜……”
　　“啪！”
　　一记清脆的巴掌声，眼前金星一闪，话音顿止。房廷怔了怔，半晌才反应过来，自己挨了居鲁士一耳光。
　　目光交接的时刻，那湛蓝眼睛忽闪了一记，变幻的神色。
　　“陛下，伯提沙撒大人一路旅途劳顿，再加上酒喝多了，说的全是胡话，请您宽恕。”居鲁士收掌，轻描淡写地说，一下便将房廷的话语盖过。
　　阿斯提阿格斯面色难看地抽了抽嘴角，碍于这句话，并未发作。
　　这般不消半刻，金殿内重又恢复了适才的喧嚣。
　　“殿下，我……”眼看着国王头也不回地背身离去，知道自己一时冲动差点闯下弥天大祸，房廷一脸窘迫，望向替自己解围的居鲁士，却一时说不出话来。
　　“您太莽撞了，大人。”居鲁士在上方轻道：“这种事，在各国的王室中早就司空见惯，何必那么执著？”
　　说的没错，虽然自己也清楚这个道理，可是仍忍不住要为小公主鸣不平。
　　“不过，我还是第一次看到有人敢这么顶撞外公的，您的勇气真是让人佩服。”
　　还以为居鲁士是在调侃自己，房廷望他，却看到了一脸温柔……似乎并不像是嘲笑的样子。
　　“疼吗？”
　　“啊？”
　　“被打的地方……是不是太用力了？”
　　这般询问着，居鲁士甚至探出了手，在那侧被扇到的脸颊轻触了一记——麻飕飕地痛，恐怕已经肿起来了吧。
　　不过房廷还是摇了摇头，勉强扯出一记微笑。
　　“一下没看住，又差点惹出是非来。‘宰相大人’，你还真是唯恐天下不乱哪！”此时走近的沙利薛警惕地睨了一眼居鲁士，把房廷一把扯到自己身边，这般斥道。
　　房廷还没有来得及向居鲁士再说上只字词组，就这么硬生生地被拖离。
　　“米丽安……”
　　“属下在。”一直侍立左右的米丽安听到主人的呼唤，急忙应道。
　　紧接着的一声叹息，让她心中一揪，不明就里地望向背着身的居鲁士。“王子？”
　　“怎么办？我好像……越来越喜欢那个人了。”居鲁士这般轻道，转过身看着一脸忧心的臣属，冲她弯出一个意欲不明的浅笑。
　　“所以，就算是不择手段，也要把他带回波斯去……”
　　“房廷、房廷！”
　　因为之前的尴尬，房廷正准备随护卫的将军们离开金殿，这空档里但以理忽然扯着他的袖袍这般呼道。
　　房廷扭头看他，只见他一脸的兴奋，悄悄指着王座的方向，说：“公主……公主殿下正在看这边哪！”
　　顺着但以理所指，一望，果然瞥到了王座之右，婷婷而立的少女正注视着己方。
　　四目相触，遥遥地，眼看着少女敛去了悲伤的面容冲着自己甜甜一笑，房廷心中一酸。
　　纯真的孩子。只可惜，自己并没有能力维护她。
　　报还一个惨淡的微笑，房廷回转过身，听得但以理继续在耳边聒噪，直到沙利薛出声恫吓，方才安静下来。
　　“伯提沙撒……”默念着这名，安美依迪丝低头，紧紧绞着十指。
　　也不知为何，经历了方才那幕，她忽然对即将到来的巴比伦之行，产生了一份莫名的憧憬。
　　注二：古代人虽然知道石油的存在，但是不知道它的用途，不过却善于利用石油伴生物“沥青矿”，以之制成黏合剂和药物，广泛用于建筑生产、医疗卫生和雕塑艺术。  
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