下午时分，米软软站在厨房桌台边，拿着杆面棒，杆出一张张白面皮。
　　「软软！」身后突然伸来一双大手，环住了她的腰。
　　「哎呀，做什么？」米软软娇笑，以肩头顶了顶他的胸膛。「敖哥哥，别闹，教夥计看到了。」
　　「他们在前头睡中觉，两个在门外拔猪毛，没人瞧着。」陈敖摩挲她的双手，吻上她的粉靥。
　　「真是的。」她也任他亲吻拥抱，享受那份亲腻的甜蜜感。「嗳，别抓我的手，瞧你，沾了一手的面粉。」
　　「我帮你杆面。我来了七、八天，总该做点事，不能总是吃饱发呆，人都变笨了。」他抓过杆面棒，也有模有样地杆了起来。
　　「你杆不来的。」
　　「瞧，这不是杆出来了？」他来回滚压，已然压成一张面皮。
　　米软软微笑摇头，拿起一张她杆好的面皮，透过窗子的光线照射，那白色面皮竟是透明澄亮，张开手掌在后头摇摆，也能清晰看到指头影子。
　　「我这面皮是做虾饺汤包的，要杆得这么薄，蒸出来才能透出里头红虾仁的色泽，卖相也好。」
　　「这么薄，不就很容易破？」
　　米软软双手拉扯面皮，笑道：「你拉看看，韧度也要够，才不会一下子蒸烂，流了满笼子的汤汁。」
　　陈敖接了过来，伸手扯了一下，讶异地道：「果然有弹性，这可要磨多少功夫才杆得出这等面皮？」
　　「所以呀——」米软软将他挤开。「你别在这儿碍手碍脚了。」
　　「软软，你教我。」
　　那语气似耍赖，又似正经，米软软捕捉到他眼底的彷徨。
　　「想学做大厨？」
　　「未尝不可，妇唱夫随。」陈敖笑得轻松。
　　「来，我教你杀鱼。」米软软牵起他的手，走了几步。
　　「杀鱼？」陈敖硬是不肯走，有些惊慌地道：「那活跳跳的鱼，我抓都抓不住，还要开肠剖肚，呃……不是我不行，是需要一点时间适应……」
　　「不会杀鱼，怎能烧出最新鲜的鱼汤？又怎能当大厨？」米软软笑了。
　　「我可以学……」
　　「洗手。」米软软舀起水缸的清水，帮陈敖洗去满手的面粉，也洗净自己的双手，再掏出巾子，为他拭净。
　　「敖哥哥，你先回房歇着，我煮壶茶给你送过去。」
　　「软软，不忙的。」陈敖神情显得十分失落，莫不是让软软看出什么了？
　　他落落寡欢地回到房内，桌上摊着一本《论语》，他一个字也看不下去。
　　奉旨读书，再读下去，又能读出什么名堂？哪个大官没有读过书，却还不是大肆干着违背道德良心之事？
　　官场上，他固然谨守「清者自清，浊者自浊」的原则，偏偏别人也见不得他的清流！
　　若他日有机会复官，是不是该放弃自我，随波逐流而去？
　　「敖哥哥，你这几天在想什么？」软腻的声音打断他的沉思。
　　米软软进了房，带着甜笑放下茶壶，再为彼此倒出清香醒神的绿茶。
　　「没什么的。」
　　「没有吗？」米软软拉了凳子，在他身边坐下来，卷起袖子，拿了墨就在砚台磨起来。
　　「软软要写字？」
　　「你喝茶瞧着。」
　　她微笑研磨，动作显得生疏笨拙，却是更加小心地磨着，好不容易研出浓浓的黑墨，她抓起笔蘸了，抚抚桌上的白纸，再以左手转着右手的笔，似乎在努力调整拿笔的姿势，秀眉蹙拢，水灵大眼有些苦恼，费了一番力气，终於握出一个她最满意的姿势，啪地一声，有如戳下笔杆，在白纸打出一个大黑点。
　　瞧她煞有其事的写字模样，真是像极了孩童习字，陈敖露出了疼宠的笑容。
　　只瞧她又打一个黑点，画了一条横杠，他这才看出，她写的是「米」字。
　　她一笔一划「画」着，写出「米软软」三个字。
　　她搁下笔，歪着头，拿起自己的「墨宝」东看西看，很有自知之明地笑道：「这字不好看。」
　　「难得你们一家人都会识字写字，字好不好看，倒是其次。」
　　「我还记得你第一次发现我看得懂邸报，那副掉了下巴的惊讶样子。」米软软放下纸，秀净的脸蛋洋溢着灿烂笑意。「我爹说，我们做厨子的不能只会炒菜，也要会识字，这才能看得懂别人写的食谱、食单，帮助自己研究菜色，也能自己写菜牌子，更不会被别人看轻欺负了。」
　　她说完，又趴下去，很努力地写出「陈敖」两字。
　　「我还是不习惯写你的名字。这字好像煎坏的鱼肉，散成一堆了。」米软软掩嘴轻笑，将笔递了过去。「敖哥哥，你写给我看。」
　　「好。」陈敖接过笔，熟练地蘸墨，很快地以工整小楷写出两个人的名字。
　　「你的字很漂亮呢，这是集二十年的功力吧？」
　　「科考要求字体整齐漂亮，加上天天写字，这功力就练出来了。」
　　「你有二十年的写字功力，我也有十八年的做菜功力，我可是一出生，就在灶台边剥菜叶玩耍，捏面团子长大的喔。」
　　「以后还会继续捏下去？」
　　「当然了。你呢？继续写下去？」
　　那曾经稚气的瞳眸变得成熟，闪动出慧黠的光芒，他明白她的用心了。
　　他握住她柔软的小手，笑道：「软软，你拐我乖乖念书，回去当官？」
　　被他识破「诡计」，她仍是稚气地红了脸。「我不是这个意思，我只是想告诉你，你笨手笨脚的，升火都会熏黑脸，一定当不来大厨。」
　　「我可以慢慢学。」
　　「要学到像我姊那么厉害，要二十年喔。」
　　「二十年就二十年，我就是不当官了！」陈敖赌气地道。
　　「孩子气！你忘了当初的心愿，当官是为了安慰娘亲在天之灵，也为了报答陈伯伯吗？」
　　「我做了四年县令，尽心尽力，也达到目的了。」陈敖幽幽一叹。
　　「陈伯伯怎么说？」
　　「他说，他又没拿刀架在我脖子逼我去考科考，当初我能考上进士当了官，全靠自己的努力和机运，他才懒得管我。」
　　「所以，你现在只是一时不顺心，说了不想当官的气话。」
　　「当初金榜题名时，我的确很高兴，也充满热情想要有一番作为，可在这大染缸过了一遭后，心情已经不复当年的单纯了。」
　　他的眉头锁上郁结，这也是他回到苏州后常常流露的神情。
　　米软软为他忧愁，他曾是天上最亮的一颗受人瞩目的星星，却被别人硬生生摘下，掼落地面，他再怎么洒脱也难以承受这份极大的失落感呀。
　　她要他不管在哪里，仍是那颗最亮的星星。
　　「敖哥哥，暂时别想那么多……」
　　陈敖的口气急了起来。「软软，你知道我的脾气，我看到不顺眼的事就要说，不公平的事就要管，做为一个芝麻小官，只会不断得罪人，说不定哪一天真的要去宁古塔了，你若嫁给我，会担心受怕，会吃苦啊！」
　　米软软坦然笑道：「这就是我敖哥哥的脾气，我若嫁你，就准备跟你一起去那座塔。」
　　他按住她的肩，苦笑道：「你也来说玩笑话了，我怎舍得让你吃苦？我是该改改脾气了，县令饷俸虽少，但还养得起你，为了我们将来，我会学习内敛些、沉默些，守本份，不要太招摇……」
　　「如果你是为了娶我、养活我，这才委曲求全，我宁可你不再做官了。」
　　「软软，你不是希望我回去做官吗？」
　　「我只是希望你能想清楚，不要一时丧气，白白抛了过去二十年的努力。」米软软眼神笃定，笑容有着一抹灵秀。「你做官也好，不做官也好，我就是要你做自己。我要你是那个有趣、爱打抱不平、大胆讲话、不知死活的陈敖，这才是我的敖哥哥。」
　　「那你希望……」
　　「顺你的心。」她按住他碰碰跳动的心脏。
　　他的心，已放置在她的手上。
　　他的软软似乎……能看透他的心，检视他心底深处的死结，并且一步步地、灵巧地为他解开。
　　历经免官风波，他厌倦官场的黑暗一面，不是他禁不起打击，而是他的率性不见容於官僚文化。
　　扪心自问，他念了书，考了试，当了官，顺其自然，依从世俗和他人期望而行，为老百姓做事，从来不为自己求过什么，要升官，要去职，从来就是无所谓，原来，他并不是那么汲汲营营高官厚禄。
　　即使有幸做到一品大学士，还是得在皇帝面前低声下气，扮无知，装谦逊，处处迎合，卑躬屈膝过一辈子，只恐怕他还学不会低头，就先被砍头了。
　　顺己之心，为所欲为，了无挂碍。
　　「可我这种被免官的，除了再当官，不知还能做什么。」他又感到颓丧。
　　「你会的东西可多了。」米软软扳起指头，一一为他数着。「你不只会做官，也会读书、考试、写字、唱曲、弹三弦子、哄小孩、吃饭、睡觉……」
　　有如曙光乍现，陈敖突然跳了起来，大笑道：「吾少也贱，故多能鄙事，是我自以为还在当大老爷，拉不下身段，忘记我还有很多本领啊。」
　　「你在说什么呀？」米软软扳了几根指头，楞楞看他。
　　他拉起了她，抱在怀里，神色完全扫去阴霾，笑道：「软软，我小时候都哭过墓了，还有什么事情不能做？」
　　「想回去哭墓？」
　　「未尝不可，要哭就哭得最好听、最响亮，唯我独尊，别人再也无法取代。」
　　「你吵死人了。」她好爱看他充满自信的神情喔。
　　「软软，软软，你真好。」他喃喃唤着她的名字，凝视那双水灵灵的大眼。「你什么时候长大了？变得这么懂事，这么体贴，这么会哄我说话？」
　　「我本来就长大了，是你把我看小了。」
　　「真的不一样了，从那天你和我道别，你就不一样了。」他仍是盯住她的脸，想要寻找答案。
　　「别瞧我啦。」他那眼睛像是两簇火，烧得米软软浑身火热，薰出脸蛋的两朵红云。低下头，拿着指头在他胸前划呀划地，羞怯地道：「其实，一直都是你在疼我、哄我，甚至在你离开的前一晚，在那种最无助的时候，你也要哄我安心，所以我知道你对我……嗯，真的是很好。人家说，嗯，嗯，那个夫妻本是同林鸟，大难来时，我不会飞掉的，你翅膀折了，我会撑着你，陪你一起飞，一起担当……唔？」
　　话未说完，一个火烫深情的吻已落在她的唇上。
　　陈敖心满意足地闭上眼，轻柔地寻觅她的小舌，碰撞着，挑逗着，深深交缠缱绻，将满腔浓情蜜意送进了她的心底深处。
　　窗外传来鸟雀鸣叫，清脆悦耳，吐露早春的讯息。
　　「软软，也许我以后会很穷……」他咬着她的耳朵。
　　「跟我做学徒啊，我每个月给你一百钱。」
　　「做什么事？」
　　「你不是很会打板子吗？你就拿板子将活鱼打昏，再刮鱼鳞……」
　　「软软，你饶了我吧。没有比较轻松的差事吗？」他将一个个笑容印在她脸上，与其打鱼，不如来打印吧。
　　米软软被吻得全身酥软，笑道：「敖哥哥，你别亲了……哎呀……别乱摸……」她的脸全红了。
　　他安份地放开她，却又迫不及待捧起她娇羞的小脸，注目这张令他深深动心的容颜，许下了承诺。
　　「软软，给我一年的时间，我会重新过活，不再想那当官的事。一年后，我定要你安心稳当地嫁给我做老婆。」
　　真是愈讲愈难为情了，那双大掌又揉得她脸红心跳的，眼见他又要亲过来——嗳，这是大白天耶，她还要回去杆面皮呢。
　　「要我嫁人？你再等十年吧。」米软软脚一蹬，红着脸跑了。
　　一出房门，就看到院子里坐着姊姊和姊夫，笑逐颜开地向她看来。
　　她更加窘迫，谁也不看，捏紧辫子跑进厨房。
　　「软软！」陈敖追了出来，一见到院子的人，不好意思地搔搔头，娃娃般的脸孔红了一红，还是跟着追进厨房。
　　冬阳温热，暖烘烘地十分舒服，安居乐和米甜甜趁着午后空闲，抱着双双对对晒太阳，安心心蹲在他们前面，拿石头在地上画大耳朵的爹。
　　米甜甜笑道：「乐哥哥，你不是想再盖房间吗？」
　　「是啊。」安居乐双眼有了光采，开始规画。「我们后面还有地，可当初的钱只够盖四间房，现在又存了一些钱，心心、双双、对对会长大，软软也会生小孩，还有多多要娶老婆，我打算盖个两层屋子，这样应该够住了。」
　　「乐哥哥，全让你打算了！」
　　※  ※  ※
　　一年后，北京，紫禁城，上书房。
　　乾隆翻阅一份厚厚的摺子，看了又看，问道：「敏中，这就是今年选任的官员？怎么没有陈敖的名字？」
　　呜，皇上的记忆未免太好了。于敏中暗吐一口气，忙道：「这名单上有的已候任五、六年，有的学养兼备，重新调任，个个都是吏部精挑细选，再请皇上下旨发布。」
　　「这些人的资格都很好，朕就批了，不过陈敖读了一年书，也该叫他再度出来历练。」
　　「皇上，提起陈敖，臣不得不据实上禀。臣听到一些消息，那陈敖并没有闭门认真念书，反而在苏州市井厮混，如此自甘堕落，臣实感惋惜呀。」
　　「他做什么事情来着了？」
　　「听说他三餐不继，为了糊口，在饭馆里当跑堂送菜；有人看他可怜，给点小钱叫他写些字；还听说呢，他没事就找一群小丐，唱曲儿给他们听。唉，大概是摘官这事打击太大，发疯了。」
　　「你全是听说的，当真？」
　　「皇上，千真万确，这些事都是经由苏州知府传到江苏巡抚，再转到两江总督继而直达京城臣的耳朵，所言不假也。」
　　「传了那么多只耳朵，都传讹了。」乾隆合起摺子，笑问道：「朕前几日陪太后看一出南方最新流行的戏，叫什么哭墓状元的，你看过吗？」
　　「臣没看过。」
　　「朕告诉你，那是演一个哭墓娃娃力求上进的故事，请他如何苦读考上状元，如何得到红粉知己相伴，如何承蒙江湖侠士帮助，又如何和贪官污吏对抗，剧情扣人心弦，太后和朕的嫔妃都感动得抹泪了。」乾隆顿了顿，又道：「那作者的名字也叫陈敖。」
　　「呃？」于敏中背脊冒汗，笑道：「南方陈姓者何其多，说不定是同名同姓。」
　　「是吗？下回朕下江南，找这位陈敖过来瞧瞧。」
　　「喳！」
　　呜呜，他不管了，陈万利那老儿又送来一幅唐伯虎真迹名画，要他在皇上「万一」提起陈敖时，务必说尽坏话，别让皇上再找陈敖回去当官了。
　　他该说的都说了，是陈敖自己写戏出了名，不关他的事呀！
　　「不过，朕觉得那出戏还是不够好，结局老套，照样是看破世事，偕得美人归隐深山，难道这些文人没有其它更好的出路吗？」
　　「他们是该出来为朝廷效力，这样躲起来采菊东篱下，独善其身，算什么嘛！」于敏中打蛇随棍上。
　　「嗯，敏中为国着想，果然是朕之股肱，你记得去提醒吏部，明年选任官员的时候，注意一下陈敖。」
　　「喳！」
　　提醒就提醒，于敏中不信皇帝日理万机，明年还会记得那颗芝麻陈敖；更不信吏部在衮衮求官的冗长名单中，会特意挑出不送礼的陈敖。
　　总之，再见啦，陈敖，回去写你的才子佳人故事吧！
　　※  ※  ※
　　腊月红梅花开时，苏州，虎丘义学。
　　那个应该「采菊东篱下」的失意丢官县太爷，此刻正面对几十只亮晶晶的眼睛，带着他们琅琅吟诵着。
　　「要为人，须读书。诸般乐，总不如。识得圣贤的道理，晓得做人的规矩。看千古兴亡成败，有如目见耳闻；考九州城郭山川，不必离家出门。兵农医卜，载得分明，奇事闲情，讲的有趣，这是读书的乐。」
　　跟孩童有模有样地覆诵，一张张小脸蛋容光焕发。
　　「先生已经讲解过这段内容，还有没有问题？」陈敖问着底下的孩童。
　　「请问先生。」一个小男童举起手，不解地问道：「你说读书求学问，有了学问可以做什么？」
　　「有学问就当先生，教我们读书写字。」孩童们七嘴八舌地讨论。
　　「我爹说，学会认字就好，他没钱让我念书。」
　　「先生说，我们不必交钱，是县衙出钱买纸笔，租屋子，我们才能念书。」
　　「念书要考状元吗？我娘说我没命考状元，还是回家卖汤圆。」
　　「大家安静。」
　　陈敖右手握着戒尺，往左手掌拍了拍，发出声响，众孩童立刻安静无声。
　　看来这支「板子」挺能唬人的。陈敖整整神色，摆出课堂上应有的严肃脸孔。
　　「先生告诉各位，读书是求取学问的一个方式，我们可以从书中得到古人的智慧，让自己懂得更多做人的道理；可先生也要告诉各位，世间还有许多学问，是经由实际生活累积经验，就像阿东帮娘卖汤圆，也是一门学问。」
　　跟孩童听得一楞一楞的，目不转睛望着先生。
　　「做汤圆首先是挑糯米，要怎样的糯米才香？又要怎么搓汤圆才能好吃？放多少糖？兑多少水？煮多久才不会糊烂？这就是煮汤圆的学问。先生就不懂这门学问，遇到煮汤圆时，还得来请教阿东，阿东煮得好的话，没有人比得上他，他就是卖汤圆的状元。」
　　「哗！」有些孩童听懂了。
　　「我爹打铁，我也要认真打铁，将来做个打铁状元。」
　　「我要当牵牛状元，你们一定不会放牛！」
　　「我会写自己的名字了，我是写名字的状元。」
　　陈敖微笑听孩子们的梦想，在很久很久以前，他也是他们其中的一个。
　　他们最大的不过七、八岁，全是贫苦人家的孩子，原本念书识字是遥不可及的事情，但因为县里办义学，所以在农闲或家里暂时不需要帮忙时，他们才能聚到这里认几个大字。
　　他不求教出真正的状元，只求教导孩子明白事理，努力上进，做个有用的人。
　　「好，今天讲课到此，大家回去默书，下回背了这段给先生听。」
　　「哎！」惨叫声连连。
　　「要是默不出来，就要吃板子。」
　　「呜！」
　　「别吵，咳！先生明天要成亲了，接下来是除夕、过年，义学放假到元宵，所以下回上课时间是正月十六，大家有半个多月的时间默书，每天认几个字，很快就背起来了。」
　　「喔。」好像挺艰难的，小脸蛋全是愁眉苦脸。
　　「记得明天过来丰富之家吃喜酒，帮先生的婚礼捧捧场。」
　　「哈！我们一定去！」众孩童开心地叫了起来。「先生要当新郎倌了，我们要看新娘子……哇，在这里！」
　　几十只眼睛往后看去，正在门外掀帘子的米软软窘得放了下来。
　　陈敖露出会心一笑，唤回众孩童的注意力。「大家收拾书包，可以下课了，书本带回家念，记得别弄丢，文房四宝也带回去，有空练练字，千万别练到弟弟妹妹的脸上，知道吗？」
　　「知道了，先生！」
　　孩子们嘻嘻哈哈，仍舍不得离去，还有用功的，又伏到桌上练起字来。
　　「姨爹！」安心心牵着安双双和安对对，三个娃娃笑呵呵地跑了进来。
　　安双双和安对对才刚会走路，好奇大眼骨碌碌地四处张望，摇摇摆摆地像两尊不倒翁，一模一样的脸孔特别惹人注目，若不是安双双戴着绣花小帽，安对对戴虎头小帽，连陈敖也分不出来呢。
　　「你们也来念书了？」陈敖揉揉三张小脸蛋。「那边乖乖坐着，姨爹给你们看图画本子。」
　　他知道米软软不好意思进来，於是起身走到后门外。
　　「软软，怎么有空过来了？」他微笑拉拉她的手。
　　「知道你要下课了，就带他们出来散步。」学生一个个走出来，笑嘻嘻地瞧他们，米软软被看得脸红。「顺便跟你说，巡抚夫人又来了。」
　　「一个月二十两，她接受了？」
　　「嗯。」米软软吃吃笑着。「她说，你心怀旧仇，吃人不吐骨头，别的先生是一年十两，你一个月就要二十两，而且不教功课，只批文章，真是太贵了。」
　　「学生愈笨，老爹愈有钱，我就收得愈多。她也不想想批她宝贝儿子的文章，我得修辞、批注、大幅删改，点出不通的地方，这可耗掉我多少心力呀！」
　　「敖哥哥。」米软软语气略感疼惜。「你白天跑大户人家教课，又教义学的孩子，晚上还要批卷子，帮人写贺帖祭文的，有空还写戏，你辛苦了。」
　　「软软你陪在我身边，我再忙再累，也忘了。」他握紧她的柔美，深情望她。「再说教书写戏是我的兴趣，我一点也不辛苦。」
　　「还是少接几户人家的课，别累着了。」
　　「姊夫要盖屋子了，我是家里的一份子，身强力壮的，已经白吃白住一年，怎能不尽点心力？」
　　他的话，让米软软感觉很窝心。
　　就当他是一家人，这才让他「白吃白住」，不管大人小孩，大家陪他一起度过最低潮的时候。
　　一年来，他虽然曾经彷徨踌躇，但藉由闭门沉潜，念书写戏，他重新找到生活重心；接着不久，袁大人知道他回来了，特地登门请他教导义学的孩子，他二话不说，允诺免费教导。慢慢地，有人来求文、求字，他也开始有了收入，过着像普通苏州文人一样的生活；而秋天过后，他更是忙碌了。
　　「瞧你，不管做什么事，就爱出风头，把自己忙坏了。」
　　「没办法！」陈敖一脸无辜，摊摊手。「我怎么知道指点了那几个秀才朋友，教他们写八股文的致胜秘诀，他们全考上今秋的举人？然后那些大官、大财主就找我去教公子读书了。」
　　「呵，你这么厉害，怎么端个盘子，也会烫出水泡，」
　　「唉，我向来不会照料生活，到现在只学会烧水，所以呀……」他环住了她的腰。「我一定要娶软软来服侍我。」
　　「我很忙，才不服侍你。」她羞怯地推开他。
　　「明天洞房花烛夜，就让我来服侍你吧。」
　　米软软的脸红成一块柿饼，还一路红到脖子边，和身上的红袄子相辉映。
　　「我好想吃状元糕……」他耍赖地拉住她的手。
　　「你这几年吃了几百斤，还不够呀？」
　　「不够。」他啵地一声，亲上她的嫩颊，神秘兮兮、磨刀霍霍地笑道：「明天晚上，我再来大吃特吃……哇！」
　　米软软的小手正捏在他的腰上。
　　「软软，你会捏人了？」陈敖惊喜地伸出手。「我也来捏你。」
　　「哎呀！」米软软笑着躲开，还是被他大手抓了过去。
　　「有人在吗？」
　　学堂大门外有人探头探脑的，米软软羞得无处可躲，推开陈敖，慌慌张张地钻进屋子里。
　　「呔！又是你们两个！」陈敖转向那两位老汉，笑着打招呼。
　　「大人……啊，叫错了，先生，你得帮我评评理呀！」孙老七牵了一头羊，满脸愤慨。
　　朱八哥提了两只鸭，也不遑多让地抢先告状。「先生啊！这个孙老七的鸭子闯到我家园子，跑到小池塘游水，吓死了三条金鱼，我要宰了他的鸭子，他就抢走我的羊不放，你说，孙老七不是强盗吗？」
　　孙老七也忙着申诉。「大人，冤枉啊……不对，我又叫错了，先生！我还没向他讨回鸭子呢，这个姓朱的放羊吃草，吃到我辛辛苦苦栽出来的小菊花，我当然要逮住这只羊，向你求个公道了。」
　　陈敖好整以暇地微笑道：「你们去找过袁大人了？」
　　「找过了，被赶出来了，他说我们是什么……徒的，老朱，什么来着的？」
　　「笨！没学问，是好讼之徒。」
　　「先生，你主持公道嘛！」两个老汉异口同声，期待地看着陈敖。
　　「好，这事情的解决方法很简单。」
　　「呵！」两个老人家十分兴奋，就知道陈大人一定有办法。
　　「既然你们都不肯归还彼此的鸭和羊，不如孙老七宰了羊，做成一道香喷喷、好滋补的栗子羊肉；朱八哥也烤了鸭，记得加上甜酱，做成京城最时兴的脆皮烤鸭，明天一起送到我成亲的酒席来，顺便留下来喝杯喜酒。」
　　「嗄？」
　　撇下那两个模不着头脑的老汉，陈敖一回头，米软软果然掀着门帘一角，巧笑倩兮地看他。
　　她总是这么看他，羞答答的，笑盈盈的，含情脉脉的，从十二岁看到十八岁，从稚气小姑娘看成他心爱的妻子。
　　管他过去风雨，管他名利禄位，世间攘攘，只为那带不走的虚名和财富；罢官一年，他照样活的很好，没什么失意落魄，也没什么穷途潦倒，就做自己爱做的事，不必受制於人，生活是更加忙碌充实，更加自由自在了。
　　他有父母给的一颗聪明脑袋，有伯伯的照顾，有苏州乡亲的关心爱护，有姊夫、姊姊、多多的支持，更有温柔的软软相知相伴，携手一生；人生至此，心满意足，夫复何求？
　　走进帘子里，握住她软绵绵的手掌，温柔地在她唇瓣一吻。
　　她轻轻地笑了，睫毛眨着，抬起，落下，又抬起，凝望他的脸。
　　执子之手，与子偕老……
　　「姨姨！姨爹！」
　　正是深情相对时，身边跑来三个大小娃娃，一个个仰起脸，六只小手伸得高高的，笑呵呵地也要牵手。
　　陈敖微蹲下身，笑着用两手包住一堆小手掌，有软软的柔软，心心的粉腻，双双对对的小巧圆胖，摸着都很舒服。
　　这三个甥儿老爱缠他玩，学堂的孩子也喜欢听他讲课，他更喜欢和孩子们在一起。嗯，一年之计在於春，明年此刻，是不是能抱上一个长得像自己、也像软软的娃娃呢？
　　「笑什么？」米软软眨着长长的睫毛。
　　「不说。」
　　「不说就捏人。」
　　「好，好，我说。」他附在她耳边说了，她的脸骤然胀红，跺了脚就走。
　　他害羞的小娘子跑掉了？跑掉当然要追回来，明天还要拜天地呢。
　　「软软，等一下嘛！阿东，先生麻烦你关门了，喏，钥匙给你！」
　　阿东准确地接下先生丢下的钥匙，和其他几个孩童嘻嘻笑闹，他们都偷看到先生亲新娘子了。
　　「双双，对对，我们回家了。」安心心左手拉妹妹，右手拉弟弟，也跟着姨和姨爹的脚步，笑呵呵地一起走上回家的路。
　　后头还追着两个老汉，忙不迭地喊道：「先生！这鸭和羊给你下喜酒喽。」
　　屋外红梅绽放，一株又一株，演纷热闹地沿街开去。
　　梅花开，春近矣，枝头春意闹啊！
　　《全书完》
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