天未亮，烛火荧荧，米软软剪下最后一截线头，拿起连夜缝好的长袍，反覆检查缝线，再仔细地摺叠起来。
　　好漂亮的墨绿丝棉！她后来还是去买了这块布，本是打算慢工出细活，做成他的过年新衣，怎知他要突然离去，无法与她一同过节。
　　她温柔不舍地抚摸袍子。穿在他身上，该是多么俊逸好看呀！
　　揉揉酸涩红肿的眼睛，她抱起衣袍，穿上外出的棉袄，来到厨房。
　　「姊？！」
　　米甜甜坐在厨房小桌边，支着手肘打盹，立刻醒来。「软软，缝好了？」
　　「姊，你这么早起？要顾住肚里的孩儿呀。」
　　米甜甜站了起来，微笑道：「都什么时候了，还顾得了那么多？我帮你守着状元糕的火候，也该蒸熟了。还有，我烤了几张大饼，你让陈大人路上带着当乾粮，也顺便割几条乾肉带去……」
　　「姊！」米软软扑簌簌掉下泪。「谢……」
　　「说什么谢谢？来，姊帮你收拾，快去找陈大人。」
　　天蒙蒙亮，米软软走进薄雾中，脚步黏着湿气，明明是想赶着去衙门，却是沉重得抬不起来。
　　快呀！慢一刻见面，就少了一刻相伴的时间；偏偏又希望时光停顿，老天忘了日出，天不会亮，明天不会到，敖哥哥不会走！
　　晓雾朦胧，透出了隐隐天光，她的泪又一滴一滴地落到地面上。
　　来到衙门，守门的衙役脸色沉重，没有说话，就让她进去。
　　抹乾泪水，轻轻来到他的门外，房门敞开，他背对外头，坐在书箱上。
　　只听他叹了一口气，拿起一把三弦子，轻拨琴弦，声音低哑地唱道：
　　「感深思，无报答，只得祈天求地。愿只愿我二人相交得到底。同行同坐不厮离。日里同茶饭，夜间同枕席。飞天为比翼，在地连理枝，生生世世永不弃。」
　　略带哀伤的曲调流泄而出，陈敖唱得百感交集，心又痛过了一遍。
　　放眼看去，房间已经整理乾净，一如来时，他此次离去，依然是一个包袱，两笼书箱，两袖清风，外加三分失意，七分惆怅。
　　还有，他将带走浓厚的人情，以及一个似水姑娘的款款柔情。
　　「软软呵软软，只愿与你不厮离……」
　　「敖哥哥！」
　　背后那声软腻的叫声令陈敖一惊，跳了起来，又喜又愁。
　　「软软！你怎么来了？」
　　「敖哥哥，我来送你。」米软软撑起笑脸，递出手里的棉袍。「北京天冷，你穿着暖和些……」她再也笑不出来，转身拭泪。
　　捧住这件轻软的棉袍，陈敖有如捧住一辈子也偿还不了的金银财宝。
　　情深义重。
　　「你又熬夜缝了？」
　　「本来我不急着缝的，可你……可你今天……」米软软匆忙擦去眼泪，水灵大眼更显红肿，她忙着打开包袱巾。「这里还有一些吃食……」
　　「软软，有劳你了。」
　　米软软泪眼迷蒙，低头用力绞着指头。
　　他唱的曲子都刺痛她的心了，正如昨夜那一针一线，也是刺在自己的心头上啊！即使她告诉自己不要掉泪，不要再让他难过，但再怎么忍耐，再怎么强自镇定，她还是哭了。
　　「软软呵！」他长叹一声，将她紧抱入怀，泪水滴进她的发丝里。
　　能得佳人垂怜，他这一生也值了，脚底步鞋，身上棉袍，正如她陪伴在旁。
　　门外的米甜甜以手指拭去眼角泪珠，靠到安居乐怀里。
　　「软软哭了一夜，我担心她……」
　　「甜甜，不哭。」安居乐搂住了她，不禁感慨，想到四年前自己的那场冤狱，老天爷派了陈大人来救他，而今天，老天爷又会如何帮忙陈大人呢？
　　米甜甜吸吸鼻子。「我们不进去打扰他们了。多多，怎么样？」
　　米多多背着呼呼大睡的安心心。「我和姊夫半夜就喊乡亲们起床了，大家正在赶过来。」
　　带他们进来的张龙也道：「衙门的兄弟不管当不当值，也全部来了，我们定要为陈大人壮壮声势。」
　　旭日跃跃欲出，乌云空抹上红彩，黑夜过去，天将亮。
　　※  ※  ※
　　天一亮，巡抚衙门异常忙碌，十几顶大轿集结门口，由衙役呼喝，一路敲锣打鼓，直往吴县衙门前来。
　　巡抚大人拿着吏部公文，笑得像只张嘴的大青蛙。陈敖多次挡他财路，又因为多看那个小厨娘一眼，害他回家被老婆大人罚跪算盘，如今好不容易找到机会铲除陈敖，他怎能不大张旗鼓去挫挫这个狂妄小子？
　　苏州的按察史、布政史、知府、各种零星官儿全来看好戏了，可不知道那个小知府夫人跟来做什么？又要满地撕帕子吗？
　　突然间到一股异味，轿子也停了下来，他掀开帘子问道：「怎么了？」
　　「回禀大人，前面街上一堆牛粪，一坨又一坨的，好像寿桃般……」
　　「别形容了，还不抓了老百姓，快快清理路面？」
　　道旁的百姓望着浩浩荡荡的轿队，没有好脸色，被指了差使的老百姓像是早有准备，从屋边拿出竹耙子扫将起来。
　　他们不是扫粪，而是把牛粪推平，涂了满地，还有人拿水冲了，顿时屎粪四流，臭味扑鼻。
　　「臭死了！」轿中各官员捏紧鼻子，巡抚大人咒骂道：「怎么洗这么久？」
　　「大人，一时清不乾净，还是请大人等着？」
　　「改道！」
　　「难道大人要走小巷子？可您的大轿子进不去耶。」
　　「那就走啊！」
　　大队差役和轿夫不得已，只好踩着牛粪往前走，靴子和屎粪摩擦而过，举步唯艰，发出奇怪恶心的黏糊声，有的轿子立刻传来呕吐声。
　　巡抚大人捏到鼻子通红，差点窒息而死，好不容易通过牛粪阵，众官员无不大舒一口气，掀开轿帘吹凉风。
　　一阵躁味随风而来，还夹杂着啯啯声响，众官员慌忙掩了帘子。
　　「怎又停轿了？」巡抚大人大怒。
　　「回禀大人，这个……这个……猪过街了。」
　　「苏州城哪来这么多猪？赶走呀！」
　　「哎，这猪没人看管，喂，大家帮忙赶猪啊！」
　　被点名的围观百姓从容地拿起竹鞭子，大声吆喝着：「猪过街了，一二三四五六……十五、十六，十六只猪逛大街了。」
　　竹鞭打得啪啪响，大猪受到惊吓，到处乱窜，还去冲撞几个官员的轿子，轿夫们一见大猪的肥胖斤两，纷纷吓得逃走。
　　带头的差人怒喝道：「你们怎么赶猪的？还有你们这些抬轿的，快回来呀！」
　　「呵呵！」又有人在数数儿了。「一二三四五六七……十五、十六，哎呀呀，不偏不巧十六顶大轿，一头猪一顶轿，可咱家想不透，大猪又笨又胖，怎会坐得上轿子？」
　　「谁在外头胡说？」巡抚大人气昏了，一把扯开轿帘。
　　「啯啯。」一头大猪不偏不倚地拱向他的大腿弯，兴奋地用猪鼻摩擦着。
　　「救命啊！快把这只猪拖下去砍了。」
　　「走！走！」几个还算忠心的差役赶了过来，推推扯扯，抓猪耳朵，拉猪尾巴，就是赶不动这只热情的大猪。
　　「我来。」一个汉子拿了竹鞭，挥舞了三两下，大猪立刻乖乖地跟他走。
　　「大人，不要紧吧？」差役们上前扶起巡抚。
　　巡抚气得发抖，身上官服被猪拱成一团脏乱，连手上的公文也沾满猪口水，差点让猪给吃掉了。
　　「全全全……全给我拿下了。」
　　「启禀大人，猪跑了，大家都跑了，不知要拿谁？」
　　巡抚呆望空无一人的街道，不只老百姓不见了，连差役和轿夫也逃得七零八落，现场轿子横陈，猪粪处处，一片狼藉。
　　「这些死老百姓！还有那些跑掉的，快找他们回来，本大人还要办事啊！」
　　经过这一折腾，当场五个年老体弱的官员不堪受惊，马上打道回府。
　　又费了一番功夫，「避难」离去的差役和轿夫才慢慢回来，大家重新整装，无精打采地敲锣打鼓，为大队官员开道。
　　原本两刻钟即到的路程，竟是到了近午才来到吴县衙门。
　　总算不再有状况发生，巡抚大人拍拍官服上那只皱掉的孔雀补子，雄壮威武地走下轿子。
　　「哇！这么多老百姓来迎接本大人呀？！」
　　才走了两步，突然踩到滚圆的东西，脚步一滑，才要站稳，却又滑了出去，接连踉跄了好几步。
　　「大人！」幸好有忠心的差役扶住他。
　　「怎么回事，地上都是油？还有这些豆子？」巡抚大口喘气，眼冒金星，吼道：「陈敖这小子死不瞑目，存心要陷害本大人吗？」
　　人群中有人说话了，声音响亮，在场老百姓都听得到。
　　「唷，也不知道是谁陷害谁？咱陈大人做的好好的，是谁看不顺眼，要摘了陈大人的官儿？」
　　「唉！老兄您就不知道了，总督硬要把他那嫁不出去的闺女推给陈大人，陈大人不要，总督大人当然恼了。」他的同伴一搭一唱。
　　「这小事一桩嘛，总督大人怎如此没气量？」
　　「老兄，还有呢，也不知是哪一省的抚台大人，伸手跟咱陈大人要公库钱盖花园，又想利用霸权，便宜跟乡下老百姓买田，幸好陈大人胆识够，气魄足，硬是不让那个贪官得逞。」
　　「原来是陈大人得罪小人了，唉，这年头小人当道，大人吃亏了。」
　　这个抚台大人不就是自己吗？巡抚大人顿时七窍生烟，急吼道：「谁在讲话？去给本大人锁来了。」
　　随行的师爷忙劝道：「大人，请息怒，陈敖颇得民望，你此刻要拿他，老百姓难免震惊不满，更何况他们聊聊，没有指名道姓，大人若是任意锁拿百姓，恐怕更会招惹民怨了。」
　　「哼！」
　　巡抚硬生生抑下满腔怒火，重重地踏进吴县衙门。
　　陈敖已站在公堂等待，他穿着那件新做的墨绿棉袍，意态清闲，神色无惧。
　　他望了站在门外的米软软，她抿紧唇，站在家人旁边，也是镇定地望着他。
　　「卑职陈敖见过巡抚大人。」他有礼地打揖。
　　「陈敖，本官今日由两江总督特任为摘印官，这是吏部公文。」巡抚头抬得高高的，将公文由差役转送给陈敖。「你考评不佳，吏部发文免职，本官执行交接，你仔细瞧着了。」
　　「卑职看清楚了。」陈敖微笑摺好公文，放到案上。
　　平常办案写公文的桌上，摆放着摺叠整齐的七品绣鸂鶒补服和红缨帽，以及一方官印。
　　「不劳巡抚大人麻烦，陈敖已准备妥当，不知交接的新大人来了吗？」
　　「那个从海盐调来的、叫什么来着的袁大人呢？」
　　「卑职在此。」袁大人神态恭谨地进入公堂。「见过巡抚大人、陈大人。」
　　陈敖见他容貌和善，一派中年文士的温文风格，先放下了一半的心，希望他是一个为民着想的好官。
　　「袁大人，这里是吴县知县印信，另外公库帐目在此，请点交。」
　　「陈大人声誉清廉，海内皆知，弟无需清查盘点，亦能安心交接。」
　　「多谢袁大人谬誉，陈敖若有交代不周的地方，还请袁大人见谅，衙内县丞、主簿、书办们个个娴熟县内政务，定能襄赞袁大人治理吴县。」
　　「不敢，是陈大人政绩卓越，弟只要萧规曹随……」
　　「你们两个有完没完？」巡抚大人听得头皮发麻。这姓袁的不是总督一表三千里的远房表亲吗？怎么胳膊肘向外弯，推崇起那个臭小子了？
　　「陈敖！」巡抚又大喝一声。「这里还有总督命令，你跪下听令。」
　　陈敖仍是带着笑容，撩起袍摆，坦荡荡地跪下。
　　外头群众哗然，县衙衙役刻意不阻拦，全让他们冲进了公堂门外。
　　巡抚无视外头的愤怒叫声，大声念道：「查前吴县知县陈敖任官期间，判案谬误，疑有大逆不道之嫌，即日解送都察院……外面吵什么啊？」
　　「报告巡抚大人，好像……快暴动了。」
　　「挡住！挡住！」巡抚回头见了一片黑压压的人头，不由得一阵胆怯，但仗着最高官员的气势，他丢下公文到地上，仍是威严地道：「陈敖，你自己看看，你可知罪？」
　　「草民无罪。」陈敖看也不看。
　　「你说什么？你这大胆刁民，死到临头还嘴硬，来人呀，把他枷了。」
　　「谁敢动我们陈大人？」张龙、赵虎冲了出来，挡在陈敖面前。
　　「你们两个下等差人还不闪开？否则你们的陈大人罪加一等。」
　　「谁让陈大人戴那玩意儿，我张龙第一个跟他拼了。」张龙红了眼。
　　他才说完，公堂内的县衙衙役也持着水火棍，一字排开挡在陈敖身前，摆出最凶恶的脸孔面对巡抚大人。
　　手持木枷准备拿人的差人胆怯了，裹足不前。
　　巡抚冷笑道：「陈敖，你果真反了，你要连累他们吗？」
　　阿三和阿四扠起陈敖，忿忿地道：「大人，别跪他。」
　　场面僵硬，陈敖不愿衙役兄弟因他遭祸，於是拍拍张龙赵虎的肩头。「兄弟们，别吓着抚台大人了，万一吓出病来，说不定要拉着去陪葬呢。」
　　「大人！」赵虎哭了出来，为什么大人总是这么风趣啊！
　　「收起水火棍，我们这水火棍只有打屁股时候才用，别挡在前头绊路，抚台大人不小心跌倒了，我们还得帮他满地找牙。」
　　「陈敖！」巡抚火冒三丈，这小子还有心情消遣他？「你都不是县太爷了，拿什么身份命令他们？你悖逆、狂妄、僭越……可恶啊！还不去枷人？」
　　众衙役站得笔直，仍是握紧水火棍，护住陈敖，不让来人越雷池一步。
　　陈敖见巡抚气得龇牙咧嘴，额冒青筋，也知道玩笑开够了。
　　收起放浪之心，他推开张龙、赵虎，伸出双手，从容笑道：「来吧，既然上头认定我有罪，不戴是不行了。」
　　张龙、赵虎扑通跪下，硬是拉下他的双手，紧紧扣在彼此的大掌里，放声哭道：「大人呀，他们不能这样子对你……」
　　所有衙役也转身跪下，水火棍啪啪丢到地面，也是激动地流泪哭道：「大人仁厚，总不随便打人、枷人，只有那恶性重大的杀人犯才需戴枷啊！」
　　「大人待我们像兄弟一样，我当差二十年，还没碰到这么好心肠的大人。累了，你要我们休息，饿了，你掏饷俸为我们加菜……呜……」
　　「大人总记得我娘亲的生日，吩咐我早点回家帮娘亲做寿，还送寿面……」
　　「朝廷冤枉大人了，大人没罪，大人平日为老百姓伸冤，我们也要为大人伸冤啊！」
　　里头哭，外头的老百姓也哭成一团，这位亲民爱民、还会唱曲给他们听的大老爷，怎能被胡乱摘官定罪，又要被押送到京城去呢？
　　安心心让爹爹抱着，看到大家哭，不觉大眼垂下，小嘴一瘪，也莫名其妙跟着嚎啕大哭。
　　「呜呜，姨爹大人不见了，心心没玩水啊！」
　　这一哭，哭出了米软软好不容易遏止的眼泪，米甜甜握住她的手，陪着妹妹一起默默流泪。
　　巡抚的师爷见了这场面，上前低声道：「大人，戴枷与否，只是一个形式，您要杀他锐气，已经达到目的了。眼下场面混乱，不如速速让差人带走，好完成差事。」
　　巡抚审度情势，即使他不被陈敖气死，也要被万头钻动的老百姓踩死，於是咳了咳，道貌岸然地道：「陈敖，念在路途遥远，今日本大人不枷你，你跟着刑部差人走吧。」
　　「多谢巡抚大人。」
　　「大人！」张龙、赵虎还死死拉住他，眼泪鼻涕沾了他满手。
　　「我看这样吧。」新来的袁大人和善地笑道：「这两位差兄弟忠肝义胆，我让他们出公差，陪同陈大人一路上京，服侍生活琐事。」
　　「道命！」张龙、赵虎大声地道。
　　「袁大人客气了。」陈敖先向新官致意，再扶起两位兄弟，眼中有泪，笑道：「快快，都起来，既然朝廷有令，我这趟北京一定得去。天气冷了，大家早晚当差，要保重身子。」
　　「大人呀！」没有人肯起身，这一声保重又让大家哭得涕泪涟涟。
　　唉！是不得不走了，再不走，只是徒增感伤，也让袁大人为难。
　　迈开沉重的脚步，每走一步，就一声「大人，别走啊！」紧紧勒住他的心。
　　昂起首，咽下泪，陈敖挣开拉住他的衙役，一口气走出了县衙大门。
　　一个老太婆见了他，立刻跪下哭道：「大人，您大恩大德养活咱一家人，老婆子跟您磕头了……」
　　「啊，是了婆婆，你快起来，别碰了老骨头啊。」陈敖急忙扶起。
　　「你要走，老婆子就不起来，你不走，老婆子才起来。」
　　「大楞子、二楞子，快扶你奶奶起来呀。」
　　丁婆婆身边两位小童也跪道：「奶奶说，如果没有陈大人照顾、送银子，大楞子就饿死了，我们要跟陈大人磕头。」说着祖孙三人就磕了下去。
　　陈敖急道：「别这样……」
　　话未说完，前面又叭啦啦跪下一堆人，一个大汉捧出一条大白萝卜，哭得像个三岁娃娃。
　　「大人保全了我们的菜园子，不让坏官员踩烂，陈大人你瞧，这萝卜长得这么漂亮，本来要送你炖汤喝……」
　　陈敖禁不住心头酸楚，泪流满面。
　　这群善良可爱的老百姓啊，他的心因他们而紧紧地系在苏州。
　　他再也洒脱不起来。原以为特立独行，潇洒妄为，一人做事一人担，然而这些年来，他的一言一行已深深融入苏州百姓的生活中，他在其位，百姓欢喜知足；他罢官离去，却让他们惶惶无所依靠了。
　　也苦了痴心相对的软软啊！
　　抬头望去，她亦是含泪看他，两人纵使已诉过千言万语，却是难以分舍，她那姣好小脸是如此惨白，教他一再痛过的心怎堪再痛？
　　老百姓看到陈大人哭了，大家更是哭得呼天抢地。
　　「我们不要陈大人走呀！」
　　「天理何在啊！为何一个好官会遭到冤枉陷害？贪官却在街上招摇啊！」
　　「我们要上京城告御状！」米多多用力抹去眼泪，振臂高呼。
　　「对！告御状！教乾隆爷瞧瞧，他损失了怎样的一员好官儿！」米甜甜也不顾自己的大肚子，声音清脆地大喊着。
　　百姓情绪沸腾，前头的巡抚衙门差役根本开不出路，巡抚大人看看天色，不耐烦地道：「快走，再哭下去天都黑了。」
　　「钦差大人于敏中大学士到！」
　　街道那头有人大声呼喝，一声又一声传来，震动人们的耳膜。
　　巡抚吃了一惊。「于敏中？！他不在北京，跑来当钦差了？」
　　一顶八人大轿火速奔来，一放妥，于敏中走出轿子，也是大吃一惊。
　　「果然是万民相送。」于敏中四处观望，语气惊奇。「陈敖的声望和那些弹劾他的摺子，实在相去十万八千里啊。」
　　有人喜道：「告御状的对象来了。」
　　米多多认得于敏中，立刻高声喊道：「钦差大人，冤枉啊！我们的陈大人有冤，您一定要主持公道！」
　　于敏中循声望去，点点头。「大家稍安勿躁，本官就是前来处理此事。」
　　「哇！」群众爆出欢呼声，嚎哭的止住声，跪着的爬起来，个个拿眼直瞧于敏中，期待他说出挽回陈大人的话。
　　米软软心情激荡，不断拭泪。天无绝人之路，敖哥哥有救了？
　　于敏中为一品京官大员兼皇上身边重臣，从二品的巡抚当场矮了一截，他赶忙上前迎接，换上最谄媚的笑脸。「于大人，您奉旨南来苏州，怎不事先通知？好让下官率同官员前去迎接啊。」
　　「我从总督那边过来，事情紧急，你这个摘印官跑的比我还快，只好累得我不眠不休从南京赶来。」于敏中很克制地压下一个呵欠。
　　「大人辛苦了，请到下官官邸歇息……」
　　「不用了，陈敖在哪里？」
　　百姓自动让出一条路，陈敖稳下心情，不做无谓揣度，缓步向前。
　　「草民陈敖拜见于大人。」
　　「草民？」于敏中一抬眉，望向巡抚。「本来是皇上要摘的官，倒被你摘了。」
　　巡抚吓得魂不附体，咚地跪下，抖着气道：「臣……臣不敢……臣没胆……皇上他老人家……」
　　「你跪我干嘛？起来。陈敖，皇上有口谕给你，接旨吧。」
　　「草民接旨。」陈敖恭谨跪下，盯住地上石砖缝里的蚂蚁，只要他随意吹捏，那小蚂蚁就一命呜呼了。
　　「陈敖，盖朕南巡之意，乃为体察国内民生政情，稗有益治理家国天下，你未能认知朕之苦心，多次上摺阻挠，理由牵强，以劳民伤财之词陷朕於不义。又，你考成大计敬陪末座，实有负朕拔擢深恩，朕明年南巡之时，不想见到你，收到吏部免职公文后，朕命你回家念书，闭门思过，他日听候选任复官。」
　　于敏中一口气说完，全场鸦雀无声，好像……陈大人还是得走？！
　　于敏中趁大家不注意，收下小抄。他固然学问渊博，但还是背不住皇上冗长拗口的口谕。
　　唉！既然拿了一对宋朝青瓷花瓶，还有那幅无价的宋徽宗瘦金体真迹，他又怎能不略尽「棉薄」，帮帮这个后生小子？
　　更何况人家还送了两个美妾陪同游江南，他当然是义不容辞帮忙到底了。
　　「啊？怎么不说话了？陈敖还不谢恩？」
　　「谢皇上，吾皇万岁万岁万万岁。」
　　陈敖拜伏地上，并未感受到皇恩浩荡，而是由衷失望，毕竟皇帝最大，忠言逆耳，是他不智，冒犯天威了。
　　巡抚忙道：「可还得解他上京……」
　　「解什么？吏部穷紧张，不查明真相，匆匆照会都察院、刑部拿人，总督只是说有嫌疑而已，他已经去信说明，误会一场啦。」
　　「误会？」不行，要整死陈敖！巡抚从怀中抽出随身携带的「罪证」，啪啪翻了好几页。「于大人您看，这本『南游记』有反逆之心，陈敖不察……这里写着『永历帝离恨归天』……」
　　巡抚突然大眼一瞪，永历帝不见了，变成了「伪桂王」，而他用朱笔圈画的「陛下」，也变成降两级的「王爷」。
　　「见见见……见鬼了……这本小说怎全走样了？」
　　于敏中拿过去翻了翻，笑道：「我大致翻阅过了，只不过是一本稗官野史，也值得你们大张旗鼓作文章？我从总督那边来，他说他是老眼昏花，老糊涂了。」他又将小说递了回去。「既然我是钦差大人，就直接要你甭拿人了。」
　　「可可可……可我职责在身……」
　　「皇上要陈敖回家念书，你要他上北京，我听皇上的，还是听你的？」于敏中变了脸色。
　　「下官不敢。」太离奇了，巡抚翻了白眼，只差没有口吐白沫。
　　陈敖听着他们的对话，仿佛身在虚无缥缈中，命运的方向游离不定，全由他人摆弄。
　　小蚂蚁沿着石砖缝爬走了，别人要踩它，它拐弯抹角，还是找得到出路。
　　「陈敖，别跪了，快起来。」于敏中和颜悦色地扶起他，庄重慈祥地道：「皇上要你回家念书，实在有他的深意。你年轻识浅，过於直爽，你回家韬光养晦，修身养性，过两年再出来为朝廷尽力吧。」
　　「多谢于大人的教训。」陈敖木然地回答。
　　老百姓有人鼓掌称谢，有人放声哭泣，悲喜交集，纷纷向陈敖围拢过来；高兴的是陈大人免除了牢狱之灾，难过的是陈大人再也不是他们的父母官了。
　　米多多兴奋地拍拍米软软的肩头。「软软，陈大人不必去什么塔了，快，咱们过去恭喜他。」
　　米软软绞着被泪水湿透的帕子，心情难以平静，这一天下来，心情有如坠入深谷，继而在呜咽溪流中泅水，穿山越岭，又是大雨浇灌，又是狂风吹袭，经历惊惶忧惧，悲、离、欢、合，终於豁然开朗，守得云开见月来。
　　她觉得自己一下子大了好多岁，遍尝了人间诸多世情。
　　平安就好，但敖哥哥为什么还是不开心？
　　米甜甜也是乐得手舞足蹈，拉了妹妹大步踏出。「软软，还楞什么？陈大人一定很想见你，快过去陪他……哎哟！」
　　安居乐吓了一跳，急忙扶住她。「甜甜，肚子疼吗？」
　　「娃娃在里面……打滚……」米甜甜脸色刷成惨白，额头冒出冷汗，抱住了肚子。「乐哥哥……要生了……」
　　「甜甜，忍耐，我抱你回家。」安居乐想抱她，却怕挤到那颗大肚子，急得不知从何抱起。
　　「爹！娘！别丢下心心啊！」安心心扯住娘亲的指头，吓得大哭。
　　米软软搂住小人儿，让她有了依靠。「心心乖，姨在这儿，我们快跟爹娘一起回家生娃娃。」
　　群众发现了米甜甜的状况，此起彼落地大喊道：「安嫂儿要生了！有没有接生婆？有没有推车，还是马车、骡车、牛车？快送回去呀！」
　　「这里有轿子，请各位大哥过来帮忙，感激不尽。」米多多抢到最近的一顶轿子边，立刻有十几个乡亲帮忙抬了起来。
　　「喂，做什么？」巡抚大人遥遥看见了，气得跳脚。「那是本大人的官轿，抬到哪儿去？」
　　米多多挥挥手。「抚台大人，我姊姊要生娃娃了，借您轿子送回家。」
　　又有人喊道：「抚台大人您难得做好事，也算是积阴德啦，谢谢你了。」
　　巡抚大人气得撕掉手上的「南游记」，放在嘴里狠狠地咬着。
　　于敏中笑道：「苏州人情味浓，真是一个好地方，咦？我说巡抚大人，你肚子饿也不用吃纸吧？我记得上回来，皇上赞不绝口的米大姑娘……」
　　「于大人不用去了，刚刚那个大肚婆就是米大姑娘，没人煮给你吃。」
　　「唉！真是可惜。」
　　巡抚总算还记得礼貌，再度摆出笑脸。「那么请于大人到舍下坐坐吧。」
　　人潮逐渐散去，还有许多人围着陈敖说话，个个离情依依。
　　陈敖微笑以对，他感觉极度空虚，很疲倦，说不出话来。
　　身后有人拍他一下，苍劲有力的声音传来：「阿敖！」
　　陈敖转过身，那位弥勒佛也似的白发老人令他惊喜不已。
　　「伯伯！」
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