腾铎闻言，鹰展眉峰果然皱得紧。“你到底想说什么？”
　　“不管如何，秋美人今晚是生是死，上天或入地狱，皆操之在大将军您的手上。”翔韫直直瞅着他，表情耐人寻味地开口。
　　翔韫的滔滔不绝，让腾铎不得不正视关于秋美人的一切。
　　对于秋美人，他向来是一知半解，此刻回想起来，脑中浮现的是她不似青楼女子的出尘典雅气质。
　　若秋美人发给他的“菊香柬”只是向他求救的讯息，那他如果不去撷菊，将她推进苦窑子的──会是他。
　　思及此，为她兴起的百般思量，混进向来自傲的情绪当中，微微牵动着他内心深处最深层的感情。
　　他知道，他该去。
　　眼底落入京城的繁华景况，腾铎不由得暗叹了口气。
　　不管秋美人是抱着什么样的心态发出“菊香东”，他都该让秋美人彻底明白，他不会是她托付终身的对象。
　　将这因秋美人衍生的诡异状况细思量了一回，他沉声开口。“走吧！”
　　玩心甚重的翔韫因为他的答案，费了好大的劲才压下心中的得意。
　　不知道武功高强的大将军配才高八斗、气质出众的大美人，会激出怎样的火花？
　　翔韫嘴角噙着几分看好戏的意味，笑容格外灿烂。
　　木然坐在铜镜前，善若水像是个没有生命的木偶，任丫鬟们摆布着。
　　思绪悠悠恍恍当中，她知道有人帮她梳头匀脸、帮她点唇勾眉，而她清澈如秋水的眼儿只能直直平视着铜镜里苍白的自己。
　　镜里的人儿有张润白的鹅蛋脸，黛眉修长如画，杏般水眸黠黑清亮，秀气鼻梁下的粉润唇角让这张雅致脱俗的面容多了点柔美。
　　如果不是因为这张美丽的皮相，或许今日她不致流落青楼。
　　悄悄在心底暗叹了口气，善若水的视线缓缓由铜镜移向窗外，直直落在屋宇连檐的远方，胸口闷得发痛。
　　“姑娘没事吧？”
　　善若水回过神，眸光重新落在铜镜之上，淡淡地勾起自嘲的微笑，晃了晃螓首。
　　她……还能做真正的善若水吗？
　　巧手的丫鬟已在转瞬间让她成为名副其实的四季楼秋美人，而踏出闺阁这一刻，所有属于善若水的美好将被不可知的未来彻底冰封。
　　在丫鬟的陪同下，她移动着修长的体态，两腮含笑地走出长廊。
　　直到耳底落入热络的丝竹乐音，她才将手搁在紊乱的胸口，深深吐息后，踏了出去。
　　腾铎与翔韫一踏进四季楼，立刻因为花厅热络的情景怔然杵愣在原地。
　　今日他总算见识到，这风花雪月之地真有这么魅惑的力量。
　　他不由得想，全京城的达官贵人、富商名流，全是有意撷菊的寻芳客吗？
　　既是如此，秋美人怎么会挑上仅与她有一面之缘的自己，发出了让京城趋之若骛的“菊香柬”？
　　锐眸不着痕迹地扫过厅内，腾铎眼底立刻落入，翔韫提过的敦至及从顺两个贝勒的身影。
　　腾铎原本刚毅的轮廓线条因此更加冷凛，有些讶异，秋美人足以颠倒众生的魅力。
　　将“菊香柬”交给四季楼门前的管侍，腾铎打量着四季楼辉煌的花厅，不由得叹喟出声。
　　四季楼不愧为京城的第一妓院。
　　花厅中六根被刷得油亮的顶级楠木鼓墩柱，顶起了一方天地，采歇山设计的两层楼在四方安着同样簇新、油亮的红木栏杆。在彩灯吊缀的流光闪炽下，鼓乐喧阗、人声狎语，隐透着一股奢华却淫靡的气息。
　　在腾铎仍暗自打量之际，一身枣红高领春衫，下着石榴黄绸裙的四季夫人一得到通报，便眉开眼笑地连忙将两人迎至上座。
　　杯觥交错之中，丝竹齐奏，揉着酒香与脂粉的香味迎面袭来，腾铎竟觉得一阵晕眩。
　　唉！如此风花雪月的场所，实在比不上练武场来得吸引他。
　　待两人人坐后，四季夫人瞧了瞧时辰，风姿绰约地出现在众人面前，将今日四季楼的规矩说了一回，紧接着是领班阿三高呼道：“秋美人来了。”
　　他这一喊，惹得厅上开始骚动，人人的眸光皆管不住地往花厅正堂前方的高台张望着。
　　腾铎循声望去，只见花厅正堂前方有一薄纱垂地掩住的高台，高台四方同样安着红木栏杆，正墙上是一幅以草体书写的千字文。
　　听说那千字文，正是出自秋美人之手。
　　落在纸上刚柔并济的浓密墨色勾勒出率性，字中既有男子的豪放，又不乏女子的温柔，光看字便足以窥得女子习墨多年的功力。
　　稍缓隐隐躁动的心情，腾铎不由得想知道，这才貌兼备的秋美人内心藏着什么不为人知的一面。
　　在他兀自沉思之时，一名穿着月牙白褂子，外罩着丁香紫暗花的纤纤女子在两个丫鬟的搀扶下徐缓而至。
　　随风舞动的薄纱垂帘，透过烛火勾勒出秋美人窈窕的剪影，若隐若现的身影勾撩着人心，让在场的男子心头直发痒地倾醉在温柔帐中。
　　哗然耳语不断，待秋美人那双露在丁香紫湘裙下的荷办弓鞋，缓缓移出薄纱垂帘时，花厅中哗然声再起。
　　“好个风流的俏脚儿。”
　　“牡丹花下死，做鬼也风流……”
　　秋美人简直像是由画里走出来的美人儿，柔若无骨、如风摆柳枝的娇态，让在场男子，心生荡漾、神魂颠倒。
　　处在喧嚣之中，腾铎暗暗打量善若水纤尘不染的淡雅身形，鹰展浓眉不自觉缓缓蹙起。
　　多么格格不入的画面呀！秋美人清净灵雅的神情优雅而高贵，根本不像一个待价而沽的青楼女子。
　　腾铎俊傲的脸庞带着鄙夷睥睨花厅中的景象，似乎可以在众人急色的脸庞中，读出这样一个讯息──
　　希望收到“菊香柬”的男子别出现，如此，价高者便有机会与秋美人共度春宵。
　　善若水伫在高台，聪慧如她，怎会感受不到台下聚着性情风流、亟欲撷菊的男子们的蠢蠢欲动。
　　她一双水眸不着痕迹地在台下溜了一大圈，瞬间，两办水唇犹如榴花在她莹白脸上绽放。
　　他来了！
　　今天的他穿着天青袍子，外罩青缎琵琶襟马褂，随意搭在肩上的辫子，看来俊逸潇洒。
　　善若水又羞又喜，身体的不适在瞬间被心里的喜悦掩过，现在的她心里欢喜极了。
　　只是……他瞧来却不怎么欢喜？为什么？他应约前来不是有心撷菊吗？
　　在善若水百思不得其解的同时，四季夫人见大局已定，眉开眼笑地朝众人盈盈福身道：“感谢各位大爷对秋美人的厚爱，今日由收到‘菊香柬’的腾铎将军开价撷菊。”
　　四季夫人话一落下，忽起的杂然声有着惊叹与扼腕，惹得花厅中的宾客开始一阵骚动。
　　谁会料想得到，这四季楼秋美人的芳心，竟会落在当今圣上极为器重的腾铎将军身上。
　　在交杂的耳语当中，腾铎神情平和地饮着酒，不难感觉，交杂着敌意与嫉妒的眸光正虎视眈眈地落在自己身上。
　　“今儿个就请将军开价──撷菊。”
　　想起白花花的银子、黄澄澄的金元宝将送上门来，四季夫人笑眯了双眼，按捺不住的语气有说不出的欣喜。
　　初闻开价二字，腾铎一时为之语塞，刚硬的下颚倏地紧绷。
　　善若水直视着腾铎凝重的表情，不明白为什么他的表情会让她感到如此不安。
　　“腾铎感谢秋美人的厚爱，今日我不打算──”
　　似能察觉腾铎将吐出什么话，善若水收紧着隐在袖下的小拳，脑海在瞬间一片空白。
　　他不要她！
　　虽然两人仅有片面之缘，但从他的表情、置身事外的模样，她知道，腾铎不会要她。
　　思及此，善若水一张小脸陡地褪白，在腾铎刚毅的唇微启的那一瞬间，一股莫名的想法驱使着她。
　　即便腾铎不要她，她也不要过着倚门卖笑的生活！
　　心意一定，善若水偷偷觑了眼高台与地面的距离，心猛地一紧，背脊立即窜过一道寒意。
　　她豁出去了，她要他与众人一般怜她、惜她！
　　心一横，善若水索性合上眼，使出老伎俩。
　　于是在众目睽睽之下，一抹丁香紫的窈窕身影由高台往外翻坠。
　　“姑娘晕了！”善若水身旁的丫鬟尖叫出声，丝竹声骤停，之后便是刺耳的尖叫声充斥在花厅当中。
　　“唉呀！我的心肝肉呐！”四季夫人惨白着脸吓得花容失色，顾不得形象，一个劲地往前想接住她好不容易栽培出来的美人儿。
　　事情发生得太意外，在场众人皆张口结舌地杵在原地。
　　数道想救美的身影在瞬间拔地而起，身手却不及腾铎敏捷。
　　在千钧一发之际，腾铎已轻易救得美人，翩然潇洒落地。
　　四季夫人见状，连忙欺向前，猩红的嘴因为五味杂陈的思绪有些变形。“谢大将军的好身手呐！”
　　话一落，挂着珠镮玉翠的手连忙探着秋美人的鼻息续着道：“娘的心肝肉，你可别吓娘──”
　　计谋得逞，善若水以迅雷不及掩耳的速度对四季夫人扮了个鬼脸。
　　接收到她稍纵即逝的表情，四季夫人杵在原地，满腹的心疼在瞬间吞下肚腹，片刻间，讶然地一句话也说不出来。
　　“姑娘……没事吧？”发现四季夫人的异状，腾铎落在秋美人蛋形粉脸上的眸光有些狐疑，沉厚的醇嗓则揉着几分沉峻。
　　姑娘身上清雅的淡香漫入鼻息，若羽絮的娇软身躯怕是比他练武场上任何一种武器还轻。
　　这般亲密而柔软的气息，清晰地撩拨他的心弦，让他无法不感觉，原来……姑娘家的身体是这么香、这么软。
　　四季夫人在他的问话中瞬间回过神，紧接着一张年华已逝的脸庞似四川变脸，瞬间覆上夸张的忧伤。“许是人太多，教我这可怜的心肝肉一下子顺不过气来，不知道将军可否帮个忙，送咱们姑娘回房歇着？”
　　“这不妥……”秋美人虽然出身青楼，但毕竟是云英未嫁的姑娘家，他既无心撷菊，就不好再与她有所牵扯。
　　“没什么不妥的，有劳将军。”
　　四季夫人朝他福了福身后，对着伺候秋美人的丫鬟挑了眼，才旋身安抚着在场的宾客。
　　“将军这边请。”机伶的丫鬟趋上前，准备领他进秋美人的墨秋阁。
　　腾铎苦恼着，适巧瞥见翔韫玩味的神情。
　　在丫鬟的频频催促之下，他暗叹了口气，只得举步前行。
　　善若水被腾铎拥在怀里，感觉到他沉稳的步伐正拾阶而上，一张莹白粉脸不由得赧然地沁着红晕。
　　这也是头一回与男人靠得如此贴近，感觉到那温热的男性气息透过衣袍沁入心口，她的心，已不自觉乱了调。
　　悬在黑夜苍穹当中的一抹新月，透着惨淡的冷光。
　　腾铎随着丫鬟跨入最深一进的月亮门，推开精雕细琢的窗门后，丫鬟识趣地离开。
　　“小姑娘，我不是──”见那远去的身影，腾铎自讨没趣地打住了话。
　　即便他的心思如何磊落，但从踏进四季楼开始，他便与一般撷花客无异。
　　整了整思绪，腾铎一进屋便立即被扑鼻而来清润温雅、若有似无的香气给震住了。
　　这清香融心透骨，沁得人心脾皆畅，一扫他方才进花厅的晕眩与厌恶。
　　腾铎放缓了脚步，抱着善若水躺下榻后，他深邃的黑眸稍览了下墨秋阁的摆设。
　　秋美人的寝房雅致典雅，有趣的是，除了一张置着文房四宝的桌案外，触目所及之处，全都摆着书。
　　满屋书香，由她身上斯文的书卷气看来，不难想像她爱书的程度。
　　更甚者，或许她可与翔韫同列书痴之名。
　　在腾铎忙着打量的同时，善若水躺在榻上，偷偷将他挺拔结实的身躯纳进半张的水眸当中。
　　他在看什么？为什么刚毅的脸庞尽是她无法理解的沉思。
　　正当善若水想睁大眼再看清时，腾铎却突然回身，吓得她赶紧闭上眼。
　　腾铎回过神，清亮黠黑的眸子瞅着榻上纤弱柔美的人儿，他微勾唇，心里有了主意。
　　翔韫三番两次提起秋美人，应该对她印象不差才是。
　　假若秋美人只是因为命运乖舛而被卖进青楼，那出淤泥而不染的她最适合翔韫。她的“菊香柬”应该是给翔韫，不是给他。
　　同样爱书的他们，应是可以在一起吟诗作赋，共享同读之乐……
　　善若水悄悄转头偷瞄他一眼，因为他凛眉沉思的模样，心里的不安渐渐加深。
　　“你……要走了吗？”
　　没想到她会那么快醒来，腾铎敛眉沉思了片刻才道：“正巧，我有话同你说。”他的行事向来果断，就连这一回也不例外。
　　面对他出奇平静的神情，善若水心一沉，启唇问。“将军想同我说什么？”
　　“你为何会沦落到青楼呢？”
　　善若水怔了怔，对于他提出的疑问，有些意外。
　　“不想说也无妨。”眼底落入她迟疑的神色，腾铎不以为意地耸了耸宽肩。
　　他相信，若他真有心知道，没有什么是查不出来的。
　　唇边荡开一抹几不可辨的淡笑，善若水乐观地想，他会这么问，是不是代表，事情并不似她所想的那般，一切都还有转圜的余地。
　　“若水的身世与一般沦落风尘的姑娘无异，将军若真想听，若水自然会说。”她轻抿着唇，缓缓撑坐起身子，柔顺地开口。
　　那一段过往是她尽量不去回忆的，不过……如果可以用这段心酸的过往逃离青楼，赎一段未来，似乎还挺划得来的。
　　“不强求。”在她浅愁流转的清澈水眸中，他读出了万般无奈。
　　姑且不论她的哀伤是真是假，那一瞬间，腾铎觉得自己是个残忍的人。
　　善若水迎向腾铎依旧冷淡的脸部线条，倏然一笑，千愁万绪全压在笑靥之下，语句却缓缓溢出。
　　“我的家乡在济宁附近的一个小城镇，在我十岁那一年，家乡发生了旱灾，收成无几，日子过得苦厄困顿。我爹是个九品芝麻官，见官府的赈粮迟迟未发下，于是便亲自前往山东视察情况。
　　后来听说赈粮被山东的大官给私吞，而我爹这一去就没再回头。有人说他被大官给谋害了，也有人说他在半路被山贼杀了，究竟发生了什么事，根本没人知道。
　　之后，后娘见生活真的过不下去，为求生活只好带着我和继妹们到京城投靠亲戚。当时四季夫人正打算再栽培四艺花娘，后娘一得知这消息，就凭着一张嘴，高价把我卖到四季楼……”
　　腾铎凛着心神，仔细听着她幽幽的低诉，想看出她的言行举止间是否有作假的成分。
　　却没想到，思绪一落在她身上，他向来坚定的意志，竟轻而易举地被她的过往给撼动。她用平淡、不带情绪的语气诉说自己的过去，反而突显了她苍白柔弱的外表，惹得人无法不心怜。
　　如果这也是她博人同情的手法，他不得不承认她高明的手段。
　　“我知道了，我同意撷菊。”腾铎深吸了口气，让人瞧不出情绪地沉声开口。
　　善若水芳心遽动，她惊愕地眨眼，为他率然的答案感到诧异。“将军你……”
　　善若水的话甫落，腾铎下一句话立刻浇熄她心中的冀望。
　　“这之后我会安排你的住所，再帮你物色良人。”
　　善若水怔了怔，倏地唇边荡出一抹自嘲的浅弧。“到头来，将军您还是瞧不起我。”
　　他凝着她，发现她脸上因为喜悦而染上的红霞陡褪，红润的脸儿在转瞬间已经毫无血色。他不明白，自己说错了什么冒犯姑娘。
　　“没关系！若水有自知之明。”善若水轻垂眸，语气仍是幽幽淡淡。
　　打从腾铎出现开始，她的心绪便因为他的一举一动忽高忽低。
　　她又怎么会知道，腾铎这铁铮铮的汉子，竟不像一般男人轻而易举便醉倒在她的石榴裙边呢？如今如意算盘失了准头，她该怎么办？除顺应天命外她又能如何。
　　“腾铎只是一介武夫，如果在言谈之间冒犯了善姑娘，还请姑娘见谅。”善若水突然低落的思绪让他有种手足无措的惶然。
　　眸底映入腾铎懊恼的神情，善若水发现……她喜爱他呀！是一种连她也无法理解的深刻爱恋。只是纵使她才高八斗又如何？洁身自爱又如何？光出身青楼此点就足以让人退避三舍，大作文章了。
　　就如同未遇见魏岚心前，那些书贩见着她时，脸上鄙视的模样……她懂，却无法不难过。怪的是，当时所有的情绪加起来却比不上此时的心酸与沮丧。
　　像腾铎这样出类拔萃的男子，不会娶她这样的一个女子，她懂，但也不甘。
　　“将军没有冒犯若水，既然将军无意撷菊，我也不好强求，也许这就是若水的命。”她扯开涩然的淡笑，却抹不去语气里的酸涩。
　　“你不满意我的安排？”他以为，帮她赎身，再为她挑选个好归宿，对她是最好的安排。
　　“将军这么大的恩惠，若水还不起。”善若水突然有种身为“商品”的万般无奈。热意俏悄模糊了双眼，她的视线逐渐蒙眬。
　　她不能落泪、不能落泪呐！
　　没料到她会有此举，腾铎愣了愣，一时间竟不知该如何回应。
　　善若水的意思是……不要他替她赎身吗？
　　“难道你喜欢这样的日子──”话一出口，腾铎就后悔了。
　　待他问清她的身世后，连他自己都没弄清，他为善若水赎身的动机是为自己还是为翔韫。
　　善若水听得出来，腾铎的话不是嘲讽，只是疑问与不解，但莹白的小脸还是无法掩饰受伤的感觉。“若水不懂，由将军替若水赎身再帮若水觅良人出阁，和由四季楼价高者得卖出的涵义有什么不同，伤人自尊的是人性，不是银两。”
　　她的话连同她脸上稍纵即逝的受伤神情，让腾铎感到莫名懊恼，这并非他的本意！
　　语落，善若水光着脚下了榻，为他倒了杯菊水。“若水今天以菊水代酒，谢将军的救命之恩，而发给将军的‘菊香柬’也不作数。”
　　握住他麦褐色的结实大手，善若水将盛着菊水的瓷杯塞推进他的掌内后，悲冷地先饮下自己杯中的菊水。
　　腾铎抿唇无话，眸光瞥过她的指，心里震慑不已。
　　善若水的手指修长，温润白皙几近透明。
　　当她硬把杯子塞进他手中时，那冰冷润软的纤软十指包覆住腾铎的大手，将属于她略冷的掌温沁进他的心窝。
　　仔细地将善若水欲落泪却牵强含笑的淡愁纳入眼底，腾铎的心没来由的一痛。
　　这样一个女子，激起他浓浓的保护欲望，教他如何不怜？
　　她的聪颖娇美、纤细柔软，是那种会让男人想要捧在掌心、细心呵护一辈子的女人。
　　“给我几日的时间考虑……”
　　这一夜，腾铎说了许多这辈子未曾想过、说过的话。
　　而他会为这样一个女子兴起怜悯之心，更是他始料末及的……
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