墨秋阁中灯影晃晃，搁在紫檀圆桌上，那一大碗仍冒着烟的热腾腾的姜汤被烛火映得熠熠生辉。
　　“姑娘，您先把姜汤喝了吧！”伺候着善若水的小丫鬟把热姜汤端进屋里好一会，见主子迟迟不喝下，颤着嗓求着。
　　耳底落入那祈语，善若水只得抬起眼没好气地啐了声。“算我怕了你了，同嬷嬷说，喝完这盅就别来吵我了，知道吗？”
　　“知道、知道！”
　　看到善若水终于肯喝热姜汤，小丫鬟如释重负地点头如捣蒜，表情欣喜的很，这下她总算可以同四季夫人交差了。
　　喝完了热姜汤，小丫鬟机伶地为她倒了杯菊水。“姑娘再喝杯菊水，漱漱口中的辛辣。”
　　善若水接过小丫鬟递来的水，为她得人衬贴的机伶感触万分。
　　在这烟花之地，能逢其所喜、避其所讳，懂得这帮衬技巧的最讨便宜……小丫鬟这一点倒与她有几分相似。
　　善若水记得爹爹曾对她说，会帮她起这名字是取自老子《道德经》第八章——上善若水，水利万物而不争……
　　爹爹说：“水具有滋润万物的本性，更富有济渡世人的宗教情操，却与万物毫无利害冲突，随圆则圆，随方则方。”
　　她能理解爹爹话中的意思。爹爹对她寄予厚望，一方面又不免感慨自身因为性格耿直刚正，以致在官场上受挫，才希望独生女的性格能似水一般。
　　只是……不管她多么优秀，家乡那一场旱灾带走了一切。
　　而她因这似水般的性格，渡过了被后母虐打的日子，更让她在充满灰暗、丑陋的青楼里生存了下来。
　　“麻烦你了。”缓缓回神，善若水将空杯子交还给小丫鬟。
　　小丫鬟露出腼腆的笑容再开口。“待我帮姑娘敷完药，就不吵您了。”
　　服侍善若水这么多年，她自然知道，善若水会把今日买的书全摊在桌上，心里头应该已经迫不及待地要去翻检着买回来的书。
　　善若水蓦然间怔了怔，有一瞬间恍然。
　　“方才替姑娘更衣时，瞧见你臂上有一圈瘀痕。”似早有准备，小丫鬟拿出了消肿散瘀的药膏，准备帮她上药。
　　善若水侧过眸，看着小丫鬟褪下她的衣服，露出臂上明显的瘀痕，她不禁呼吸一紧，不由得想起今日在书肆与腾铎的巧遇──
　　臂上的瘀痕，应该是他为了扶住她所造成。
　　“姑娘皮肤白，一点小瘀痕看起来就极为严重，不赶紧处理，说不准会造成气血凝滞。”小丫鬟紧张地叨念着。
　　善若水娇嗔了她一眼，没好气地开口。“哪像你说得这么夸张。”
　　她的身子骨虽差，但也不致于像小丫鬟夸张的认定。
　　像是怕伤着善若水似的，小丫鬟说话的语气与她上药的动作一般轻柔。“姑娘不像我们粗手粗脚，身上一发一肤咱们都要好生照料着。”
　　小丫鬟这话让她听来可悲极了。
　　那感觉就像自己无法主宰自己般，让她管不住地，一股叹息陡然冲上唇边。
　　“姑娘别忘了，等一会药干了再卷下衣袖。”小丫鬟一上完药，端着空碗，识趣地退出门外。
　　善若水轻应了一声，眸光重新落在手臂的瘀痕之上，所有思绪因这瘀痕，意外牵动好不容易平静的心。
　　由“颐明湖”回四季楼这一小段路，查三说的皆是今天在湖畔边巧遇到的男子的丰功伟业。
　　原来男子是豫亲王府的大贝勒──腾铎。官拜一品的他，因为常年随父出征，战功彪炳，所以在十五岁那年便受封为镇国将军。
　　这一回，更在定准噶尔一役大获全胜，因此回京城后，除了被皇帝亲赐黄马褂外，更赐予足以张显他显赫军功的三眼花翎。
　　当时善若水听闻此点，心里便有说不出的震惊。
　　一般说来，在当朝就算尊贵的王公子弟，并不是生下来就可以享戴花翎，即使经过骑射考试合格，也仅能戴单眼花翎。而腾铎不但在十五岁那一年被封为将军，没几年又因战功彪炳获赐三眼花翎的殊荣，由此可知晓，皇帝对他的器重与喜爱。
　　她向来崇拜三国时代的周渝，而腾铎可正是当朝意气风发、少年得志的镇国将军，简直可媲美她心目中的三国英雄。这样的想法，让她心里兴起了愿托乔木之心，却又管不住惆怅地处在矛盾的思维当中。
　　这一相较之下，他与她，岂止是云与泥的差别啊！虽然只是片面之缘，但……她能奢望将终身托予给一个出类拔萃的男子身上吗？
　　若他知晓她的心事，会笑她的自作多情，又会怎么看待她的出身呢……
　　当一阵不经意的夜风由窗边抚来，善若水蓦地回过神，有些意外，今夜的思绪被一个仅片面之缘的男子捣乱。
　　“好傻呐！”善若水轻喃着，感觉到空气里盘旋着纸香，她才宁定心绪，检视着刚买回来的诗词集子，是否有漏页或缺字的情形。
　　四季夫人常笑她，没人像她一样把书当宝贝，允不得一丁点瑕疵。
　　移动着柔葱般的无瑕纤指，她小心避过首页刷涂着具有防蠹效果的“万年红”后，笑容里隐着淡寞与自嘲。
　　还是让自己沉浸在书香里最好，待检查完毕后，她才随手抽了一册捧看。
　　就着明光闪动的烛火，她的兴味正浓，全神贯注之间已不自觉到了深夜。
　　皎清月眉伴着点点星子照亮了黑夜苍穹，善若永远眺着在夜色下绵绵不断的连片屋宇，竟难得没有睡意。虽然她的眼睛有些疲累了，但看书的兴味不减。
　　无妨，清风、明月、书香、好茶，这是一个美好的夜晚，她为自己倒了杯已冷的菊水，把思绪集中在前人优美的文字当中。
　　这一日，在木雕走廊最深一进的月亮门里传来了透入人心的乐音，在那清丽而静、和润而远的乐音当中，隐约可听见幽柔婉转的歌声悠扬其间。
　　在那雅音之下，善若水搁下笔墨完成了今日的课题。
　　“不错、不错！姑娘的书画可谓为京城一绝！”教导她几年的大师傅看着她的画，不由得出声赞道。
　　他知道善若水向来喜欢画菊，在她设色淡雅的构图下，幽芬逸致的秋菊似与墨香共氤氲，交织出一幅至真、至善、至美的气息。
　　熟谙诗文书法的她，更在画里提了一首杨万里的诗──
　　野菊荒苔各铸钱，金黄铜绿两争妍，
　　天公支与穷诗客，只买清愁不买田。
　　她那放纵字形变化无迹的狂草笔法，笔势连绵回绕，为这素朴幽淡的画面添了股不羁的美感。莫怪这些年来，慕名向秋美人求字的人络绎不绝。
　　她这般才学，让大师傅抑不住为她书画中不协调的矛盾意境，感叹万分。
　　教导她这几年来，他觉得无为无作、不卑不亢的善若水就像菊，错生在四季楼这花团锦簇的园圃里。在繁花里她不自卑，在蔓草中也不自负，既不争妍斗艳，也甘于寂寞，但却也与四季楼格格不入。
　　像这样一个才德兼备的姑娘家却沦落风尘，怎让人不叹造化弄人啊！
　　“全都仰赖大师傅的提点。”善若水扬了扬唇，心里却觉得讽刺。
　　她特别喜爱杨万里这首诗。杨万里曾说：“金黄色的野菊就像是刚铸造好的金黄色钱币，看似俗气，实则风雅。”穷诗客坐拥在满地的“菊钱”之中，日日与“菊钱”为伍，就算买不起任何一块田，却也是另一种心灵的“富有”。
　　她渴慕的是心灵富有的“菊钱”，而四季夫人喜欢的是那黄澄澄、带着铜臭的银两钱币。
　　善若水抑不住地轻扬唇，她想在四季楼里，若有恩客捧了满把“菊钱”上门，怕是会被四季夫人给轰出门吧！
　　“欸，两位都别自谦，秋美人天生才学，大师傅调教有方，想必一个月后的‘撷菊日’必能轰动京城。”四季夫人纤手中的手帕一扬，一想着黄澄澄的大元宝将一个个滚进口袋，她笑得可灿烂了。
　　“原来一晃眼已到‘撷菊日’了……”大师傅摇头长叹，似是感叹岁月不饶人，心里却为善若水的未来担忧。
　　四季夫人未察觉他的异状，猩红薄唇儿微启，语气好不得意地开口。“可不是，为了这一日，我可是煞费苦心呐！”
　　大师傅颔首不语，顿时五味杂陈的胸口，想到的是一手调教的学生的未来。
　　兀自沉吟了片刻，大师傅才对着善若水道：“落英楚累手，东篱陶令家，两穷偶寓意，岂必真爱它？”
　　善若水微怔，顿时眸光如泓，心里有几分讶异也有几分欣慰。
　　大师傅吟的这一首诗也是杨万里的诗作。诗意是，菊花大约在九月九日重阳节前后盛开，所以民间必会赏菊、饮菊酒、头簪菊花。
　　但很多喜爱菊的文人却认为，菊花因而成了重阳节的附属，矮化了菊花似幽人逸士的高雅气质。因此杨万里不忍见到菊花在重阳节，看似珍视实则流俗的对待，而写下了这首诗。
　　难道……这是大师傅暗喻不忍她在四季楼的遭遇吗？
　　没来由地一股说不出的酸漫过心头，在这样的环境里知音难求，能遇上这懂她、怜她的师傅，教她如何能不感慨。
　　“若水谢谢大师傅指点。”
　　四季夫人见状，深怕俩人会一发不可收拾地大发诗性，连忙打断两人的对话。“好了、好了，别再吟诗了，我还有事得同咱们秋美人交代呢？今儿个就辛苦大师傅您了。”
　　大师傅闻言，举止从容地拱手一揖。
　　善若水淡蹙眉心，有礼地福了福身，思绪却有些乱。大师傅该是和魏岚心一样，怜她、惜她却无能为力，关于她的未来，一切但凭天意……
　　真的该认命吗？尾随在四季夫人身后，善若水不假思索地做了决定。
　　春光甚好，豫亲王府内苑一片大好春色。
　　湖的四周以青石铺就，畔边林木扶疏、花团锦簇，通向湖心的廊桥可直通进八角亭。在斜阳西下满地树影地透着股怡然自得的气息。
　　在八角亭里，一名高贵而温婉的老妇与一名穿着旗装，神情柔雅却冷淡的女子坐在其间品茗。
　　茶方入口，娇滴滴的美人儿便道：“额娘，大哥回来了。”
　　老福晋抬眼，果不其然捕捉到儿子颀长挺拔的高大身形，穿过曲折回廊走入亭台楼阁。
　　“玥儿身体恢复得不错，现在眼睛比额娘还利了。”老福晋一思及几个月前女儿生了场大病，差点送命，心里便有说不出的心惊胆跳，对她的疼惜也因此更深。
　　腾玥的心一凛，脸上掠过一丝忐忑，这时腾铎的脚步落定。
　　“大哥！”为了转移娘亲放在她身上的注意力，腾玥抬起澄澈的水眸，为他斟了杯龙井。
　　腾铎目光移向小妹，出自于天性的敏锐让他心生警戒……这莫名的念头让他霍地一怔。虽然小妹因为几个月前那场大病后性格遽变，但他也不该对自己的妹妹产生这样的想法。
　　腾铎轻敛眉，巧妙地隐下莫名的思绪问。“额娘找孩儿有事吗？”
　　他刚从宫中回来，身上的补服尚未来得及换下，一接到娘亲的传唤便急急赶来。
　　“没什么事就不能陪额娘坐坐吗？”老福晋眸光落在儿子身上，看着他穿着绣有麒麟的石青色补服，外套了件五蟒四爪袍子的挺拔身形，心里不由得感慨万分。
　　腾铎耸了耸肩，一脸不置可否。
　　虽然他不似小妹常陪着娘亲，却十分明白娘亲的性子。
　　“额娘有事不妨直说。”他撩袍坐下，干脆俐落。
　　老福晋没好气地瞅了他一眼，顿时不知该如何启口。
　　几日前布穆绮格格知道腾铎凯旋归来，特地走了一趟豫亲王府，谁知道，腾铎一得知，没立即回府反而躲得更远。
　　这行径挑起了布穆绮格格的怒火，老福晋好说歹说才总算是压下布穆绮格格的脾气。也就因此，今儿个她想好好探探儿子的想法。
　　兀自沉思了好半晌，老福晋才幽幽地晃头叹道：“你这性子就同你阿玛一个样，不管公事或家事，全都是一板一眼，全身上下没一丝柔软。”
　　“额娘这是数落我还是数落阿玛呢？”他扬了扬眉，轻扯着刚毅的唇，没好气地反问。
　　额娘的话没错，因为由小到大，他的生活重心便落在习武之上。
　　再加上十多岁便跟着阿玛为朝廷效力，过惯了南征北讨的日子，他实在没法把心思分在其他事情之上。
　　一丝不快掠过心底，老福晋冷冷啐了他一声，百感交集的思绪却也矛盾地感到欣慰。至少腾铎没遗传到先夫风流成性的性子，没给她闯出让她头痛的风流韵事，光这点就让她阿弥陀佛了。
　　“怎么都好，额娘老了，现下只希望能早些过含饴弄孙的日子。”她啜了口热茶，语气不温不缓。
　　腾铎神色一凛，眸光落在额娘已在岁月无情的流逝下，尽成霜白的扁平状发髻，终于明白她的目地。
　　“这点，孩儿自有分寸。”
　　像是预料到儿子会出现的反应，老福晋忙不迭地再道：“帮皇帝做事不是不好，只是男大当婚，该是成家立业了。”
　　“我会酌量。”腾铎一愕，鹰展浓眉堆蹙在眉心，坦白说，至今他还未动过成家的想法。
　　老福晋叹了一口气，语气甚是凄凉。“自从你阿玛过世后，整个豫亲王府孤孤单单的，额娘常想，如果真多个媳妇、孙子，应该会热闹许多？”
　　“这事急不来，平时有玥儿伴在你身边，若真闷得荒，就到恭亲王府走动、走动，不也挺好。”腾铎这话说得不软不硬，却透彻明白地说出心里的想法。
　　恭亲王府与豫亲王府的关系一直很好，两家长辈交情好，他与翔韫的情感也似兄弟。
　　他相信，额娘的寂寞只是逼他心软，应允娶妻的伎俩。
　　“再怎么亲毕竟不是自家人呐！说不准你什么时候又得出远门，倒不如趁这短假，选个好姑娘，立个侧室也好……”
　　微绷的脸部线条让他俐落的下颚更显刚峻。“额娘，这事孩儿自会酌量，您别操心。”
　　“唉！”老福晋毫不掩饰地叹了口长气，撇开布穆绮的身份不说，虽然她娇生惯养了些，但亲事若能成，未尝不是一件美事。
　　可惜儿子刚毅、执拗，一但决定的事向来便无人能动摇，更别说硬逼着他做什么决定。
　　顿时，八角凉亭陷入静寂当中。
　　倦鸟归巢，被夕照映满金灿的天光渐渐被夜色所取代。
　　“也罢！这事再议，你回房梳洗一番，再出来用晚膳。”抬头探了探天色，老福晋温和的笑脸有着萦回不去的思量。
　　腾铎暗松了口气，恭谨地离开。
　　离开前腾铎的眸光悄悄落在小妹挂着浅笑的柔美脸庞，心里的怪异的思绪依究挥之不去。
　　“娘，我决定了！”
　　善若水默然不语地尾随在四季夫人身后，由习艺苑回墨秋阁这一段路，因大师傅挑起的思绪，让她做了极为冒险的打算。
　　她要主动发“菊香柬”给腾铎，让他在“撷菊日”到四季楼撷菊。
　　虽然他们的身份、地位有着犹如云泥般的距离，她也不知道腾铎是否有心撷菊，但为了她的未来，她甘心放手一搏，赌这微乎其微的可能。
　　四季夫人的脚步滞在墨秋阁前，静凝了她片刻才道：“进屋里再说。”
　　一进屋，四季夫人见善若水斟水的动作，连忙扬了扬手中的帕子。“别给我倒菊水了，我喝不惯。”
　　“那若水帮你冲杯香片？”
　　“成了，这粗活留给下人去做，你只要好生给我保养好这双白嫩的小手，就够了。”
　　雪白皓腕滞下动作，善若水顺从地在四季夫人对面坐下。
　　“你这么聪明，自然明白今天娘要同你说什么。”
　　她微颔首，也不迂回地开口。“在这之前，若水想请娘代我送‘菊香柬’。”
　　似乎没料到善若水会这么直接了当，四季夫人猩红的薄唇张得好大。“你看上哪家公子了？”
　　许是对秋美人期望颇高，在四季楼里秋美人同四季夫人有个不成文的协议——善若水有权发柬帖给心仪的男子，目的是通知对方勿错过秋美人“撷菊日”。
　　价高者可与秋美人共渡良宵。
　　若双方情投意合，有意为秋美人赎身者，也可在同一日与四季夫人商议聘金。
　　“豫亲王府腾铎贝勒。”瑕白的脸庞沁着晕红，善若水说得笃定。
　　“腾铎贝勒？”四季夫人猛挥着手中的帕子，好半晌她才压下心中的诧异问。“是被封为镇国将军，官拜一品，被皇帝极为看重的腾铎贝勒？”
　　四季夫人吃惊的表情真叫她玩味不已。“自开朝以来，并没规定青楼女子不能嫁达官贵人的任何条例，不是吗？”
　　“不是娘泼你冷水，这镇国将军来头不小呐！”
　　“若水知道。”藏在袖下的小手轻握成拳，她的语气有说不出的坚定。
　　四季夫人见她坚定的模样，诧异地频拍胸脯顺气外，还迳自倒了杯味道极怪的菊水，为自己压压惊。
　　打从她认识善若水这娃儿以来，她总是一副事不关己的柔弱模样，只要给她书，她甚至可以一整天不说话。
　　而现下，善若水竟同她说，她想嫁全京城最优秀的男子？
　　这……让她怎能不头痛呐！
　　震惊过后，四季夫人深吸了口气，话如连炮地一个迳地朝善若水猛发。“你们见过？几时？将军喜欢你？”
　　“娘，您就给我这一次机会。”凝着四季夫人已有年岁的脸庞，她温软的嗓音带着不可抗拒的力量。
　　四季夫人见她心意已定，只得道：“好！娘就给你这一次机会，倘若腾铎不愿撷菊，那你得同其他姑娘一样，照着四季楼的规矩来走，知道吗？”
　　正所谓姑娘爱俏，鸨娘爱钞，只要她的秋美人可以让她赚进大把银票，她倒也不干涉她看上什么样的人。
　　若善若水真能攀上这一门亲事，四季楼的名声必会水涨船高，日后想赚进大把银两应该也非难事。
　　若不成功，依善若水的才学与容貌，也不怕无人撷菊。
　　捏来算去都是赚钱的生意，她也没理由拒绝善若水的请求。
　　善若水细细将四季夫人算计打量的神色纳入眼底，幽黑眸中的坚决更炽。
　　她与腾铎是云泥之配也好，是门不当户不对也罢，这些年来她洁身自爱，自然有追求真爱的权利。
　　她要自己的未来，掌控在自己手里！
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