十五六世纪，欧洲的西班牙、葡萄牙都凭藉海上强大舰队，建立了横跨大西洋、太平洋、乃至印度洋，包括欧洲、美洲、非洲和亚洲的部分领土的殖民大帝国。西班牙曾吹嘘，在它们的殖民领土上，太阳从不下落。曾几何时，气焰万丈，不可一世的葡萄牙、西班牙日暮穷途，气息奄奄。继西班牙、葡萄牙之后，是谁又在做日不落殖民帝国之梦呢？大量事实证明，那就是英国了。英国在其共和国时期便通过授予殖民地以商业优惠权，极力巩固与殖民地的联系，使殖民地为英国服务，并通过《航海条例》强调，不仅对英国本国，而且对英国全部殖民地的贸易，应当全部用英国船只来进行，并迫使各殖民地承认“航海条例”。
　　第一次英荷战争的胜利，大大刺激了英国的胃口。英区认为，一笔勾销教皇亚历山大六世规定的界线，彻底改变当初葡萄牙和西班牙瓜分世界的时刻业已到来。英国认为，西班牙的西印度领地是容易接近和大有希望的掠夺目标，它们应该成为大不列颠殖民帝国“大厦”的基石。为此，英国在与荷兰战争结束的当年，便派出一支由38艘舰船组成的远征军去西印度夺取圣多明各。与此同时，英国在欧洲酝酿建立一个由英、荷、瑞典、丹麦4个新教国家的持久同盟，用以反对罗马教皇和欧洲的天主教国家。英国向荷兰提出关于缔结同盟的建议和两国政治上合并的计划，遭到荷兰断然拒绝之后，英国又提出英荷两国在欧洲和非洲应在平等的基础上进行贸易，亚洲和东方是荷兰的独占范围，而美洲的（巴西除外）则是英国范围的分割世界的建议。从此，英国便膨胀了它建立庞大殖民帝国的野心。
　　护国政府的殖民扩张政策
　　第一次英荷战争正在激烈地进行时，英国就决定利用这种局势，夺取荷兰的殖民地来扩大自己的殖民地。当时确定首先夺取荷兰在北美洲的殖民地——斩尼德兰。但是，当英国的舰队开到美洲时，同荷兰的战争已经结束，英国舰队夺取新尼德兰不成，便攻占了法国的殖民地阿卡第亚。鉴于西班牙实力衰弱，早已垂涎于秘鲁的银矿山、金矿床和西印度群岛富饶的种檀园的英国，要求西班牙承认英国人有权在西班牙辽阔的美洲领地自由贸易。英国远征西班牙的殖民属地圣多明各失败后，攻占了防御极差的牙买加。
　　远征圣多明各还有其政治上的图谋：对西班牙作战，就要同西班牙的敌人——法国结盟，结盟必然迫使住在法国的前英国国王查理二世离开法国，前往马德里去避难并寻求援助，这样，查理二世就会声望扫地，从而减少拥护复辟的人数。此举可谓一石两鸟，不仅可以开拓英国的殖民地，而且可以巩固共和国的政治地位。不料，西班牙对这个事件的反映出人意外，从伦敦召回了自己的大使，并对英国宣战。1655年秋天，西班牙查封了停泊在西班牙港口的英国船只和货物。为了报复，英国海军对西班牙发动了海盗战争，攻击公海上和西班牙港湾中的西班牙船只，追捕从西印度运送贵金属到加的斯的西班牙的“白银船队”。
　　英国终于在国外赢得了声誉。克伦威尔大统帅的声威曾迫使路易十四也向他献媚讨好，英法两国签订了一项同盟条约。根据条约，为了感谢在反对西班牙的战争中所提供的军事援助，法国将敦刻尔克港口让给了克伦威尔。此后，英国对西班牙的胜利，使敦刻尔克及其外港马尔基克成了英国的领地。克伦威尔把这两个港口称作是“大陆的门户”、钳制信奉同一宗教邻国荷兰的“笼头”。瑞典女王也赞誉克伦威尔“立下军人曾经立下的最伟大的功勋”。但是英国无意满足瑞典力图把波罗的海变成它的内湖的如意算盘，而刻意充当瑞典和丹麦的中间人，以此获取英国在波罗的海沿岸贸易的最佳条件。英国并不满足这些条件，竟要求瑞典把不来梅割让给它作为进攻基地，藉以统率波罗的海沿岸诸国的联盟，从这里开始向哈布斯堡王朝进军。
　　连绵不断的战争，耗费了英国国库的大量财富。每年陆军耗费140万镑，海军耗费100万镑以上，预算赤字经常高达50万镑。第一次英荷战争，英国花费了250万英镑。到1654年，国家的全部准备金已经耗尽，没收来的全部土地也已经卖光、与此同时，国债也增长到了巨大的规模，1655年便已达到了781000英镑。到了护国政府垮台之后，英国政府欠下了250万镑的债务。除此之外，还有查理二世40—50年代所欠下的私人债务约300万镑。英国斯图亚特复辟后所建立的政府，面临重大的财政困难。
　　第二次英荷战争
　　第一次英荷战争并没有解决两国之间的经济矛盾。早在英国护国政府时期，两国关系就屡次尖锐化。荷兰外交机关多年来力求同英国缔结它所计划的使《航海条例》的效力化为乌有的条约，可是毫无结果。斯图亚特王朝在英国的复辟并没有缓和英荷之间的竞争。对荷兰的军事冒险能使英国获得经济上和政治上利益。所以，查理二世继续执行侵略的政策，争夺和扩大殖民领地，摆脱经济窘境。英国政府为了加强控制和掠夺，于1660年再次颁布了《航海条例》，增订了一些重要的条款，直接限制英属北美殖民地经济上的独立自主。补充条例规定：殖民地不论输出和输入商品，都必须用英国船只装载；并且有许多指定物品，心须先输送到英国和英属领地，首先满足英国工业生产的需要，其多余的产品，在付了转口税之后，再转销欧洲各地。《航海条例》又具体规定了殖民地的许多“列举品”（即指定的物品），如烟草、糖、原棉、靛青、染木等，只能运往英国和英属领地。英国统治阶级的目的是：独占海上运输业，独占殖民地市场，并使英国本土成为殖民地物产的集散地，这样就可以垄断殖民地的商品价格，增加税收，大量销售英国工业品，以获取巨利，扩大资本积累。
　　英国政府继两次《航海条例》之后，1663年，又颁布了《主要产物法令》。法令严格规定，凡在欧洲各地出产或制造的物品，都必须先输送到英国，再用英国船从英国海港启程，才可以转运到美洲殖民地。英国企图以此控制整个欧洲对英属殖民地的贸易，获取垄断性的利润。这是英国统治者采取重商主义政策的进一步措施。欧洲各国商人针对英国这种措施，以提高物价夹弥补他们必须将商品先送往英国缴付转口关税的损失。这一笺转口关税，最后还是转嫁到美洲殖民地人民的身上。
　　英国政府的两次《航海条例》和《主要产物法令》，严重地损害了荷兰人的利益。荷兰资产阶级和商人忍受不了这种限制的歧视，限制和反限制的斗争时而激烈，时而平缓。殖民地频繁的冲突导致了最后的决裂，第二次英荷战争爆发了。
　　第二次英荷战争（1665一1667年）是由于英国占领荷兰在北美的殖民地新阿姆斯特丹而引起的，正式宣战的时间是在1665年初，但是战争早在1664年英国人攻击荷兰在非洲西海岸的要塞时就已经开始了。第二次英荷战争时期，按照条约，法国有援助荷兰人的义务，于是，法国在1666年1月对英宣战。法国在路易十四时期确定了建国的目标——战争、荣誉和领土，为此，法国重组了海军。1661年初建海军时，法国只有舰船加艘，很快便增加到196艘。同时，法国还改革了旧有的港口和兵工厂，使土仑、罗齐福德、布里斯特、李费哈里和敦刻尔克等港口都实现了现代化。
　　荷法并肩作战，但是英王查理二世却不想树敌大多，便积极谋求同法国的联盟。早在1662年，英国把大陆上的据点卖给了法国，从而使查理国王获得了200万镑。在战争中，法国同双方都有一定的联系，既不愿意荷兰被击溃，也不愿英国遭受重大损失。英国国王同法国进行秘密谈判，两国达成了秘密谅解：英国不反对法国侵入尼德兰，法国则以撤回对荷兰人的援助作为酬报。两国签订协议之后，法军随即越过了尼德兰的边界，占领了边界城市。
　　荷兰人在第一次英荷战争后，认识了制海权在海上贸易的作用，便大大加强了海军，改善了海军组织。荷兰海军在德·路特的统率下，打败了英国人，甚至冲入泰晤士河，威胁伦敦。法国侵入尼德兰和荷兰人进攻泰晤士河，迫使荷兰和英国不得不于1667年7月31日签订《布雷达条约》。按照这个条约，英国保留了新阿姆斯特丹，而荷兰取得了南美洲的苏里南并保留了夺自英国的普洛兰岛（摩鹿加群岛），《航海条例》的条件也稍稍放宽了。
　　第二次英荷战争是英国和荷兰两国关系史上的转折点。英国人退出了印度尼西亚，荷兰人退出了北美大陆，这在实际上意味着两国在殖民角逐中划分了势力范围。
　　《布雷达条约》之后，西班牙与葡萄牙签订了和约，并承认了葡萄牙的独立，英国、荷兰和瑞典成立了对付法国的同盟。法国审时空势，同欧洲国家签订了放弃法兰齐、柯门特、康布莱、圣阿穆尔和艾里等地方的和约。法国所以同意这个和约，是因为它和英国订有秘密协定，一旦查理国王死后，这些领土还是应该归还法国。
　　路易十四对西属尼德兰还是不想放过。他想方设法破坏英国。荷兰和瑞典的三国同盟。为了稳定他的左翼，法国决定同英国进行秘密谈判，利用荷兰和英国之间的商业竞争继续存在、英国国内的财政困难，答应查理二世，如果英国脱离三国同盟就送给他补助金，从而诱使英国变为法国对荷兰斗争的同盟者。法国与英国终于在1670年6月缔结了一个秘密的《多维尔条约》，根据这个条约，英国对法援助使法一次获得15万镑的补助，并在战争继续期间每年获得22．5万镑。英国除了提供军事援助外，还应当同法国缔结商约。条约中同时还规定了双方在英国恢复天主教所应当采取的一些措施。《多维尔条约》，使英国同意支援法国向荷兰人作战，左翼稳固了之后，法国又出兵占领洛林并与巴伐里亚选侯缔结了一个条约，维持两国的友谊，从而又稳固了右翼。与此同时，法国又用大量金钱收买瑞典，终于瓦解了三国同盟。
　　第三次英荷战争
　　荷兰是法国在欧洲建立霸权的障碍之一，法国要想称霸欧洲，必须打败荷兰。同路易十四有秘密义务的英国查理二世把英国拖入了战争，法国许诺，打败荷兰后，将荷兰的瓦尔海伦岛和布里尔城、卡赞德城并入英国、这样，些耳德河就对英国贸易开放了，荷兰海岸也将处在英国海军的控制之下。于是英军突然袭击了荷兰海军，从而拉开了第三次英荷战争的序幕。
　　1672年春，英国和法国联合对荷兰作战，荷兰虽然遭受了一系列的失败，但仍顽强抵抗。英国的参战，不象《多维尔条约》规定的那样活跃和积极，英国议会和伦敦商业区这时则认为，法国是比荷兰更危险的敌人，因而议会拒绝通过对荷兰作战的补助金。瓜分荷兰的计划注定不能实现。荷兰为了抵御陆上法国大军的进攻，决堤放水，海水淹没了一部分国土，给法军的进攻设置了不可克服的障碍。在海上，荷兰海军留下一支小舰队牵制法国人，而对更强大的英国海军进行主要的打击，保障了荷兰海岸的安全。
　　荷兰的海军乃是一支劲旅。战争开始前夕，荷兰海军近百艘军舰和50多艘火攻船驶往英国海岸附近，寻找战机歼灭法、英两国的舰队。荷兰和英国为争夺大西洋的霸权进行了多次战斗，在被称为索尔贝的海战中，荷兰的海军集中进攻英国国王的弟兄约克公爵乘坐的旗舰，迫使约克公爵换乘军舰，从此不再在荷兰海军面前出现。
　　当时，法国也有30艘军舰参战，但起的作用并不大。1673年，荷兰舰队又同法、英舰队连续进行三次海战，双方势均力敌，战斗始终胜负难分。威廉在一支西班牙部队的协助下、竟占领了波恩城，迫使法军分段撤退了。海战的失利，对法国实力增强的恐惧及英国官廷密谋的揭露，引起了英国资产阶级的不满。议会在拒绝批准对荷兰作战补助金的同时，猛烈抨击支持法国对荷作战，终于追使英国国王于1674年2月同荷兰签订了单独的《威斯敏斯特和约》。这个和约规定了1667年的布雷达条约继续有效，荷兰同意给英国80万克伦，把英国在欧洲以外所夺取的荷兰领地都交给英国；英国则保证不帮助荷兰的敌人。但是，议会认为未一项条件还不够，坚持积极地帮助荷兰来同法国斗争。英国议会不同意向法国宣战，要求遣散军队，否则不同意给国王以补助金。
　　英荷战争是在海上进行的。海战对海军的技术装备和海军学术的发展曾起了很大的促进作用。在战争进程中，已经制汀了舰队的体制：舰队下辖分舰队，分舰队又辖有若干纵队；确定了战列舰、巡洋舰等军舰为新的舰种。海战的战术也有很大的变化：战争初期实际上还没有战斗队形，战斗只不过是单舰格斗（炮击和接舷战），到了战争后期，双方都已广泛地使同一路纵队，舰只成一路纵队进行炮战，这已成为海战的主要方法，从而促进了海军炮兵日臻完善和不断发展。在英荷战争过程中，海军战略也有所变化，其基本内容就是夺取制海权。
　　尽管荷兰海军取得一定的胜利，但是，荷兰在资本主义发展中落伍了。《航海条例》的限制和连绵不断的战争加速了荷兰的衰落。以阿姆斯特丹为例，这个昔日最重要的经济中心，荷兰大资产阶级的集中点，世界性的裔港，交易所的业务、商业及金融信贷业务的中心，当荷兰拥有商业霸权和占有广大殖民地的时候，它是能够保持一定优势的。但这个经济繁荣的基础是很不巩固的。随着其他国家资本主义的发展，荷兰中介贸易的有利条件逐渐消失。其他欧洲国家，首先是英国和法国，已经系统地实行保护本国工业的政策，荷兰则相反，资产阶级为了取得商业利润，却让廉价的外国商品充斥国内市场，因而扼杀了本国的工业。由于荷兰执行这种政策，到17世纪末，荷兰已经丧失了工业优势，随后连自己在商业中的垄断地位也让给了工业资本主义迅速发展的英国。连年不断的战争，加速了荷兰经济衰落的到来。荷兰的工业生产日趋下降，来定呢绒，17世纪中叶年产12万匹，到18世纪末仅为3万匹；造船数量，18世纪也减为原来的十分之一至十五分之一，17世纪中叶，每年出海的渔船是1500一2000艘，18世纪中叶不过是200艘。18世纪，荷兰资产阶级在贸易中丧失了一个又一个的阵地，逐渐变得仰赖其他国家，首先是依靠英国借给的资金。
　　荷兰的失败和尼姆维根和约
　　17世纪后半叶，英法经济竞争更加激烈了。法国极力想通过限制外货的进口来发展本国的工业。英国议会则通过决议，减少英国对法国的出口，如果法国不降低英国商品的关税，就禁止法国货的进口。英国实行了这种威胁手段，禁止从法国进口葡萄酒、醋、麻布、呢绒、丝、盐和纸，因为这些商品的进口“耗费了王国的财库”。但这些措施又绝对不意味着英国同法国决裂，国工仍然背着议会同法国进行秘密谈判。法国宫廷得知英国议会坚持使英国站在荷兰方面，干涉继续进行的法荷战争，因而需要拖延议会的开会时间，两国遂于1676年达成协议：查理二世必须把议会的例会拖延到1678年夏，而法国必须每年付给英国国王10万英镑。
　　此时的英国极力想作欧洲的霸主，在荷兰的威势已经趋向衰落的情况下，阻碍英国称霸的国家显然是法国而不是荷兰。如果荷兰丧失了独立，莱茵河三角洲就要落入法国的手中，法国在大陆上的威势必将大大加强。法国夺取了安特卫普，就意味着大大增加对英国的军事威胁。所以，议会继续坚持对法作战：与此同时，荷兰执政也支持议会的努力；英国国王动摇了。但法国及时给了国王保持友好中立的新补助金，致使英国没有参加大陆上的战争，第三次英荷战争至此已经转为法荷战争。
　　法国在它和英国联合时期，从来没有打败过荷兰舰队。1676年1月，当荷兰舰队驰援西西里时，海上名将吕泰尔将荷兰23艘大型战艘和20艘西班牙军舰会合在一起时，法国舰队第一次战胜了荷、西联军。在阿古斯特第二次海战中，结束了吕泰尔光辉的一生。法国舰队不失时机第三次向西、荷两支舰队进攻，击沉、焚毁并俘获敌舰多艘，从而打垮了名噪一时的荷兰舰队。1678年，法国、英国同荷兰、西班牙缔结了尼姆维根和约。
　　尼姆维根和约使法国获得了一个强大的地位。根据这个和约，法国获得了西属尼德兰的大部分、阿尔萨斯、洛林等地区。英国坐收渔人之利：战争中法国人耗费了许多血肉和财富，而在不知不觉中，却使英国人在殖民事业和海洋上变成它的劲敌。作为分赃，英国也分得了新阿姆斯特丹和新泽西，使它的南北二美洲的殖民地连成一片。此外，英国还获得了圣海仑拉，后来成为东印度商业舰队的基地。更为重要的是，英国在1674年与荷兰签订了公约之后，由于欧陆战争的延续，使荷兰的海运贸易大部分为英国所接替了。当尼姆根和约签订之际，英国已经变成世界上商业和海军力量的强国了。正因为如此，英国本上安全确有保障，加上握有世界海洋上的制海权，开始把它的殖民触角伸向其他国家的殖民地。
　　英国资产阶级在荷兰的势力趋向衰落之际，一方面积极继承和接管荷兰在海外的殖民领地，不断地扩大势力范围；另一方面则遏制法国的扩张，不让法国在海外土地上增强势力。但这时的英国政府由于受到法国的经济补助，不愿意同法国决裂，不仅没有帮助本国资产阶级夺取殖民地，相反地却把已经属于英国的阿卡第亚还给了法国。英国资产阶级冲破阻挠，在英荷战争期间占领了新阿姆斯特丹、北卡罗来纳和南卡罗来纳、哈得孙湾附近地区和宾夕法尼亚等北美地区。与此同时，英国在印度洋和太平洋巧妙地利用战争，把荷兰这个竞争者排除出去。
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