罗通按照程咬金的办法，果然把庄氏说服了，允许他下场比武。小罗通欣喜若狂，摩拳擦掌，准备明日下场夺魁。
　　话分两头，再说程咬金。胡乱地睡了一夜，次日天还没亮他就起床了，梳洗已毕，用罢早膳，带着仆从赶奔教军场。这时天将破晓，老程已然来到耀武楼下。这座耀武楼高有三层，坐北向南，飞檐翘脊，金碧辉煌，乃是皇帝检阅武功的地方。按那时的规定，每年的三月初一和九月初九，皇上都要亲登耀武楼，检阅皇亲贵族的武功，平日禁用。现在情况特殊，只好破例开考。
　　京营殿帅王君可把老程接上耀武楼。老程往四外看了一遍，问道：“都准备好了吗？”
　　“一切就绪，请四哥升座吧。”
　　老程道：“卯时一到，就放考生入场，按部就班，不准混合。”
　　“是，四哥放心！”
　　王君可说罢，转身下去了。时间不大就听见“咚咚咚”三声炮响，教场的大门开放了。紧接着马蹄声响，考生纷纷冲入御考场。黑糊糊一大片，足有二三百人。王君可立马在门旁喊道：“不准乱，不准大声喧哗，要按次序往里走，都停到黄绳外面。”
　　考生们遵命照办，都整齐地排列在耀武楼前。
　　旭日东升，把小教场照得金光万道。突然鼓乐声起，殿下李治驾到。老程急忙率百官接驾，把太子接上耀武楼，居中高坐。文武朝贺毕，退在两旁。李治闪目观瞧，见样样得体，有条不紊，甚感满意。侧身向坐在身边的程咬金问道：“世伯，都准备好了吗？”
　　“是，就等候千岁了。”
　　李治道：“世伯是大主考，一切皆由世伯决定，孤不便参言。”
　　老程道：“今儿个是龙楼御考，臣怎敢僭越？”
　　李治笑道：“世怕太谦了，你这是奉旨行事，岂是僭越。”
　　“那臣可就不客气了。”老程说罢，吩咐一声：“带马！”
　　早有亲兵把马鞴好。老程提带撩袍走下耀武楼，飞身跳上马背，把鞭子一挥，蝈蝈红四蹄蹬开，围着教军场就跑开了。一共跑了三圈，老程一高兴还在马上练了几套花样。先练顺风扯旗，后练镫里藏身，又练了个左右挂灯，最后练了个霸王举鼎。众人见老程偌大年纪，精力充沛，犹如生龙活虎一般，虽然练得并不精，但精神可嘉，幼主李治带头鼓掌，于是台上台下响起了暴风雨般的掌声和喝彩声。禁军卫队也擂鼓助威，摇旗呐喊。
　　老程满面春风，不断地向众人招手致意。练完了，他把马带住，面向考生高声喝道：
　　尔等们听着，皇恩浩荡，特赐恩科，在你们当中选拔二路元帅，这可是千载难逢的好机会，百年难遇的大喜事。现在，我把考场的规矩和选拔二路元帅的条件，向尔等公布：
　　“一、考生报考，必须说明祖宗三代的姓名籍贯，有何专长，经主考官允许者，方可下场。二、因为这是御考场，与普通武科场不同，考生必须是国家四品以上的命官，或是他的子弟才有资格下场，否则无权报考。三、考生比武必须先到耀武楼标名挂号，经主考面试后方准下场。凡私自下场者，按搅闹罪予以严惩，取缔考生资格。四、比武分两种，一是自报专技，二是对打。凡有绝技在身而又能力胜五阵者，或艺压考场、无人敢与竞争者，就具备了中选的条件，经大主考最后决定，上报东宫殿下恩准，才能确定谁是二路元帅。五、凡下场的考生，不论胜负皆有赏赐。共分五级。一是夺魁者为元帅，二是优胜者为先锋，三是勇猛者为将军，四是有专长者为校尉，五是淘汰者，赏战马一匹，候补录用。尔等应该注意的是：比武较量要点到为止，且不可假公济私，蓄意伤人，更不可官报私仇。一经发现，按杀人罪抵命。”
　　老程说到这，喘了口粗气，然后又指着梅花圈说：“你们看见了没有，黄绒绳里边那块地方就是比武的场地，考生比武必须在梅花圈里进行。在圈里比武时，一旦失手把对方打伤或打死者无罪；离开这个圈伤了人，按杀人罪严惩。你们都听清了吗？”
　　“听清了。”
　　“都记住了吗？”
　　“记住了。”
　　考生们响亮地回答着。老程满意地点点头，把马一拨，来到耀武楼下，甩镫下马，在亲兵的搀扶下，登上三楼交旨。李治一面欠身让座，一面说：“太好了，太好了，世伯讲得太好了，面面俱到，令人折服。”
　　老程笑着说：“这算什么，这些许小事，何足挂齿。”
　　说罢往大主考的虎皮金交椅上一坐，得意地摸着肚子。
　　辰时，比武开始，先举行了隆重庄严的检阅仪式，由京营殿帅王君可负责指挥，炮响九声，奏起得胜大乐，由二百四十名羽林护卫为前导。考生们四个一伍，骑着马缓缓地从耀武楼下通过。殿下李治定睛观看。但见：飞龙旗、飞虎旗迎风招展；飞熊旗、飞凤旗绣带飘摆；引军旗、坐纛旗前面开道；七星旗、北斗旗烈焰飘飘。考生们一个个雄赳赳，气昂昂，腆胸叠肚，威风凛凛。有金盔金甲、银盔银甲、铜盔铁甲，有红战袍、绿战袍、青战袍、葵花战袍，十八般兵器奇形怪状，刀枪剑戟闪着寒光。再看考生们有黑的、白的、丑的、俊的、高的、矮的、胖的、瘦的，胖大的威风，瘦小的精神。李治看罢，频频点头。
　　检阅结束后，考生们各按方位站好，分东、西、南、北、东南、西南、东北、西北八个方位，把梅花圈围在中央。王君可宣布比武开始，霎时，小教场安静下来，你看我，我看你，并无一人报名应试。王君可又宣布了一遍，仍然无人答言。为什么？原来几百名考生，几乎都有一个想法，先不急于报名，看看风头和形势，做到心里有数，因此一时都僵住了。
　　老程大怒，指着考生问道：“你们是聋子还是哑巴？是想比武还是想看热闹？想比武的留下，想混饭吃的给我滚出去！”
　　老程的话音刚落，就见正东方跑出一匹战马，马上人喊道：
　　“在下不才，报名应考。”
　　一溜烟跑到耀武楼下，跳下战马，分獭尾，撩战裙走上耀武楼，先拜幼主，后拜老程。老程见此人身高七尺，面如银盆，粗眉朗目，鼻直口阔，银盔素甲，小伙子长得干净利落，老程看着眼熟，一时想不起他叫什么名字。问道：
　　“报上名来。”
　　“是，我父官拜二品虎威将军之职，名叫马三保，我是他的次子，名叫马彦平，祖籍陕西米脂。”
　　“噢——你是彦平啊。好孩子有出息，叔叔给你标名。”
　　身旁的帖写官急忙用大号提斗，把马彦平的名字写在上面，每个字足有茶盘那么大，全场皆可看清。老程又问道：“彦平，你都会什么武艺？什么最拿手？是经师祖传，还是自学的？”
　　马彦平道：“我的武艺是从父亲那里学来的，我会春秋刀十八路，也会走马射箭，五十步以内百发百中，此外别无专长。”
　　“你是单练哪，还是对打？”
　　“小侄愿对打。”
　　“好吧，你先下去练趟刀，再射上三箭，然后可以对打。”
　　“遵命。”
　　马彦平转身下楼，提刀上马，一溜风似地冲进梅花圈。略定心神，舞起了大刀，但见刀光闪闪，“嗖嗖”带风，果然是出手不凡，李治不住点头说：
　　“好，不错，世伯您说呢？”
　　老程一手捋着胡子，一手扶着桌案，以武林大师和绝对权威的口吻说：“殿下，练单刀讲的是看手，亮双刀看的是肘，练大刀看的是腕肘，大刀占刀器中的帅字，使起来庄严沉重，八面威风，奥妙无穷，最吃功夫。彦平这小子练得很花哨，但并不实用，火候上欠功夫，还差得远哪！”
　　李治对武术一道，一知半解，也不知老程说得对不对，只能随声附和。这时，马彦平把大刀练完了，他休息了片刻，又开始练弓箭。羽林军量好距离，立了草靶，靶是人形，胸前画有红心。马彦平挂好大刀，摘下桑木弓，取出狼牙箭，填扣搭弦，把箭扣好，双脚点镫，把马催开，向靶子相反的方向奔驰，约五十步挂零，只见马彦平突然掉转马头，对准前拳一松后手，“嗖”一箭射出，正中靶心。他又按照前法，射了两箭，“嗖嗖”都命中了。
　　监靶官把红旗一晃，高喊道：“三箭三中。”
　　教军场上掌声如雷，马彦平兴奋得直晃脑袋，他把弓挂好，一抬腿把大刀摘下来，飞马来到梅花圈中心，冲四外拱手说道：
　　“呔！各位考生，我叫马彦平，是二品虎威将军马三保之子，奉旨来考二路无帅，哪一位与我比试？有敢跟我比试的没有？”
　　忽听有人粗声粗气地喊道：“呔！马彦平少要发威，某家与你较量较量！”
　　说罢飞马离开队伍，直奔耀武楼。下了马，“噔噔噔”跑到楼上，连喊带叫他说：“爹，快给我标名挂号。”
　　来者正是小草包程铁牛。老程气得一瞪眼：“放肆，什么爹不爹的？这是御考场，我是殿下钦命的大主考！”
　　“大主考不也是我爹吗，您就给我标名吧！”
　　老程道：“先别急，我得考考你，合格了才能标名。”
　　程铁牛没办法，把双手一摊，说道：“那就考吧。”
　　老程问道：“你下场为的是什么？”
　　程铁牛把胸一挺，响亮地回答：“为当二路元帅呗！”
　　“嗯！当元帅应该具备哪几个字？”
　　“这……”程铁牛顿了一下，马上回答道，“五德八才，十三个字。”
　　“什么叫五德八才？”
　　“五德就是，吃、喝、屙、撒、睡。八才就是刚才，方才，发财……”
　　幼主李治实在憋不住了，直乐得前仰后合，文武百官也乐得弯下了腰。程铁牛一看不对劲，头上冒出了大汗。
　　“滚！”老程把桌子一拍，喝道：“胡说八道，信口胡诌，连这点知识都不懂，还配下场？快给我滚下去，取消你的考试资格，快滚！”
　　程铁牛不服气地说：“懂不懂这些有什么关系？又不能当饭吃。您连一个字都不识，还当上了鲁国公，这和武艺完全是两回事嘛！”
　　幼主李治插言道：“老千岁，他说得似理非理，还是允许他下场吧。万一他的武艺精通，对国家还是有用的。”
　　老程沉思片刻，把大手一挥：“好吧，给他标名。”
　　帖写官遵命照办，把报条张贴在外面，老程问道：“你有什么特长？”
　　“会耍斧子，射箭也会，就是射得不准。”
　　幼主李治又笑得不行，和蔼地对铁牛说：
　　“记住元帅的五德是智、仁、信、勇、忠；八才是：孝、悌、廉、耻、猛、柔、刚、强。”
　　程铁牛笑道：“记住了，记住了。”
　　说罢转身下楼，跃上马背，手舞开山大斧，冲进梅花圈，用斧子指着马彦平说：“彦平，愚兄来也。你要知趣的话，赶紧退场，这二路元帅吗，肯定是我的了。”
　　马彦平冷笑道：“程铁牛，金银财宝我可以让人，这功名二字可没有让人的。你若把我胜了，我自然退场，若胜不了我，对不起，两个山字摞在一起——请出。”
　　“哇呀呀呀！”程铁牛大怒，催马摇斧直奔马彦平扑去。马彦平抡起大刀搂头便剁，铁牛也不招架，也不躲闪，举起斧子照马彦平脑袋便劈。幼主李治还是头一次看见这种打法，不由得倒吸一口冷气。心说这叫什么招？这不是玩儿命吗？但见马彦平把刀抽回，使了个举火烧天往上招架。程铁牛搬斧头，献斧攥，三棱一个尖，奔彦平哽嗓便刺。彦平往马背上一趴，斧攥走空，二马一错镫，程铁牛使了个脑后摘瓜，“咔嚓”一声，把马彦平的头盔砍掉，马彦平面红耳赤，败下阵去。
　　幼主李治道：“想不到铁牛还有这两下子，果然是将门虎子。”
　　老程往椅子上一靠，长吁了一口气，得意地说：“殿下，这都是我把着手教出来的。打仗吗，讲的是手疾眼快，又讲究熟能生巧。不是臣自夸海口，我们老程家的三斧子，是天下无双的。”
　　看到老程眉飞色舞的神情，李治不住地呵呵笑着。再说程铁牛，胜了一阵，连北都找不准了。他催开战马，围着梅花圈转了两圈，高声喝道：“呀呔！各位考生听了，大概有认识我的，也有不认识我的。在下姓程，名叫程铁牛。提起我来不怎么出名，要提起我爹来，那真是无人不知，无人不晓。隔着窗户吹喇叭——名声在外，他就是堂堂的鲁国公程咬金。也不是我吹牛皮，谁不知道我爹一出世，抢过切糕，夺过馅饼，打过闷棍，套过白狼，贩过私盐，打死过人命。隋朝未年，劫过皇纲，反山东，诈济南，走马取金堤，三斧子定瓦岗，探过地穴，搂过萧妃，当过三年混世魔王大德天子。后来他当皇上当腻味了，才脱袍让位。之后，斧劈老君堂，月下赶秦王，才保了大唐朝。几十年来屡立战功，凭着三斧子半驰名天下，我是他的儿子，能没有能耐吗？方才你们都看见了。那几斧子，就是我爹的亲传。你们看：那几招有多精彩，多干净！特别是头一招，我爹说了那叫玩儿命招，你砍你的，我劈我的，这就叫拉破头，谁也不敢这么拼。绝招多得很，我就不往下说了。总之，二路元帅就是我的了，你们谁来我就跟谁拼！”
　　老程一听，气得须眉皆奓。心说，就这点不光彩的事，都叫他抖落了。全场上下哄堂大笑，把李治乐得眼泪都出来了。
　　正在这时，忽然有人大喝一声：“姓程的少要卖狂，某家会你！”
　　此人说罢，飞马来到耀武楼下，戳叉拴马，上楼挂号。老程一看认识，正是尤俊达之子尤士杰。
　　“四伯父，给我标个名吧！”
　　他气呼呼地说。老程道：“士杰，你铁牛哥是个二百五，说话着头不着尾的，你可别挑他，要以武会友，点到为止。”
　　尤士杰冷笑道：
　　“那是自然，君子斗志，小人斗气，我岂能和他一般见识！”
　　老程又问道：“你是单练还是对打？”
　　尤士杰道：“比武较量，与程铁牛分个高低。”
　　因为是与儿子比武，老程不便多问，深怕引起众人的猜忌。马上命人写好报条，张贴出去。尤士杰下了耀武楼，跳上马背，手舞三股托天叉，直奔铁牛冲去。
　　程铁牛一看是尤士杰，不悦道：
　　“我说兄弟，咱哥俩还用得着动手吗？你不想想，我爹和你爹是什么交情。他们老哥俩一起占山为王，一起劫过皇纲，一起造反，一起打过天下。再说咱哥俩，从小就在一起厮混，光着屁股在一起长大的，吃喝不分，形影不离，咱俩要掰了交情，岂不被他人耻笑？”
　　尤士杰冷笑道：“不错，咱们是有交情，但是，公是公，私是私，今天是争夺二路元帅，这可没有让人的。既然你不愿掰了交情，那就请你赶快退场，把二路元帅让给我好了。”
　　程铁牛大怒：“良言难劝该死鬼，既然你不服气，咱就较量较量，叫你见识见识程铁牛的厉害。”
　　尤士杰并不搭话，“哗棱棱”一抖三股钢叉，“唰”一声奔铁牛刺来，程铁牛还是老车旧辙，他也不顾大叉扎哪，抡斧就砍道：
　　“劈你的脑袋！”
　　您还别说，这一招是够绝的，谁也不敢这么玩儿命。尤士杰无奈，只好撤回钢叉往上招架。“小鬼剔牙！”“掏耳朵！”“捎带脚！”
　　程铁牛还是这三斧子半。书中代言，尤士杰与铁牛形影不离，把他这几招都背熟了。因此他左躲右闪，都没砍着。程铁牛大怒，“劈脑袋！”“小鬼剔牙！”“掏耳朵！”“捎带脚！”还是那一套。老程一看，气得直哼哼。
　　再说尤士杰，一边打着一边暗笑，他一看程铁牛都抖落完了，这才进攻，“哗棱棱”钢叉上下翻飞，招招进逼，把程铁牛忙得眼花缭乱。一个没留神，“咔嚓”一声，战裙被钢叉挑破，铁牛见事不好，拨马跳出梅花圈，红着脸扎到队伍里。尤士杰“哈哈”大笑，朗声说道：
　　“诸位，看见没有，人可别把话说绝了。程铁牛吹得有多响，到头来还是不行，真叫人可发一笑。”
　　“呔！你小子别吹牛，二爷程万牛来也！”
　　就见程万牛手抡大斧，冲进梅花圈。
　　尤士杰不屑一顾地说：“兄弟，算了吧，你那两下子还不如你大哥呢，岂不自找难看？”
　　“废话！姓尤的你等着，我挂了号之后，再找你算账！”
　　程万牛上了耀武楼，要求爹爹标名挂号。老程吹胡子瞪眼地说：“算了，算了，你跟你哥找个地方凉快凉快去吧，都是无用的东西，白耽搁时间。”
　　程万牛一扑棱脑袋：“爹，您这话说得可没道理，还没动手呢，您怎么知道我不行？再说，您方才宣布过，凡够条件的都允许下场，为什么我就例外？再说比武吗，必有胜有败，这有什么可奇怪的？”
　　老程被他问个张口结舌，幼主忙说道：“万牛之言是也，世伯就给他标了名吧。”
　　老程只好应允。程万牛兴冲冲走下耀武楼，提斧上马，冲进梅花圈，未曾动手先叫唤了一顿：“哇呀呀呀，尤士杰快把元帅让给我，不然你可要自找难堪。”
　　尤士杰大怒，抖叉便刺。程万牛跟他哥哥一样，不躲不闪，抡斧便砍：“劈脑袋！”接下来就是“小鬼剔牙”，“掏耳朵”、“捎带脚”，全场人乐得开了锅，心说这可好，爷仨全一样，真是有其父必有其子。尤士杰根本没把程万牛放在心上，他就等着三斧子半过后，再发招进攻。哪知，二马一错镫，程万牛的右腿飞起来了，突然使了个“顺风扯大旗”，“啪！”一脚正踢到尤士杰后腰上。尤士杰坐立不稳，一头栽到马下。这一下全场哗然，无不鼓掌喝彩。
　　尤士杰这个憋气劲儿就甭提了，他粗脖子红脸的从地上站起来，指着程万牛问：“你这是什么损招？”
　　万牛把小草包肚子一腆，笑着说：“这叫三斧子半外加牛蹬腿，是我新创出的绝艺！”
　　尤士杰无奈，只好认输，低着头回归队伍。程咬金一看也笑了，不住地点头说：
　　“有出息，有出息，比爹还坏。”
　　却说程万牛胜了一阵，直乐得手舞足蹈。晃着大蓝脑袋说：
　　“诸位，牛不是吹的，大家都看见了吧，我使的那招叫‘牛蹬腿’，有多棒！不但架式美，而且有独到的功夫，堪称绝艺。你们要是害怕，就不必下场了，二路元帅就是我们老程家的了。怎么样，都害怕了吧？”
　　“呔！程万牛，少耍二皮脸，二路元帅是我的！”
　　众人回头一看，见此人身高六尺挂零，粗腰奓臂，面似淡金，头顶虎头巾，身披掩心甲，使一对鬼头钢刀，骑一匹花斑大马，有人认识他，正是二品副将金国栋之子金雷是也。书中代言，在小一辈的人当中，这个金雷是佼佼者，马快刀急，臂力过人，比他爹金国栋可强多了。不过，这个年轻人有个大缺点，就是心眼小，动不动就爱翻脸，因此大家都不喜欢他。金雷心里也清楚，很少与大家厮混，结果越弄越生，这次下场他抱着很大的信心。他常想，大唐朝有四大家，秦、罗、程、尉迟，大凡露脸的事都是他们的，他心里十分不服，早就暗中下了功夫，运足了力气，非要来个一举成名、艺压天下不可。头几阵他没下场，瞪着眼睛观察动态。他一边看，一边冷笑，心说，这些下场的人，都是酒囊饭袋，一钱不值，比我金雷差得太多了。他本想再看几阵，憋着劲儿跟秦怀玉、罗通等人较量，后来他实在憋不住了，这才大吼一声，冲进梅花圈，用刀一指，朗声喝道：“程万牛，你等着我！”
　　说罢到耀武楼标名挂号，又回到梅花圈。
　　“程万牛，请你进招吧。”
　　万牛与他本就不和，一看他那种傲慢劲儿，更是怒不可遏。催开战马，抡斧便劈。仍然是三斧子半，外加牛蹬腿，这回可不灵了，不管他怎么折腾，也不是金雷的对手。被金雷手起一刀，正砍到他头盔上，幸亏这一刀砍偏了，“锵啷”一声，把盔缨砍落。程万牛吓得一缩脖子，拨马便跑。按理说，败了就算认输了，根本没必要再追了。可是金雷这小子，安心不良，抡起双刀紧追不舍。程万牛回头一看，吓得头发根发奓，心说好小子，咱俩何冤何仇，你竟这般无情？看来我命休矣！
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