“石城主，真对不起呐！”
　　方才在郊道上，朱若沅的叫声还是快不过江慎挥出硬拳的速度，她只听见砰的一声巨响，眼睁睁看着身子骨稍嫌单薄的老伯被赏了一拳。
　　“算了，不知者无罪。”用帕子捂住鼻头，石万里好风度地开口。
　　假若吃这记拳头可以换回儿子的健康，那么就算多几拳他依旧可以承受得住。
　　江慎冷哼了一声，心里那把火烧得正炽。
　　原本以为护送朱若沅至九逸城采草洛蚕，任务就告完成，没想到她竟同一个素未谋面的老头套了交情，说是要到老者家里开食膳药方？迫得他纵有千百万个不愿意，也只能弃马车不顾，跟着两人进城。
　　才抵城门，朱若沅终是见识到九逸城恢宏的气度。
　　她抬头仰望着筑有城楼的红色城门，在看到红檐下以铁笔银勾勾勒出雄劲浑厚的“九逸城”三字巨匾时，发出赞叹。
　　“咱们进城吧！”石万里进入自己的领土，恢复城主气度，招呼着两人入城。
　　“咦，城主，您回来了。”手中拿着藤篮的妇人一见着石万里，立刻眉开眼笑地问候。
　　稚嫩的嗓音跟着在一旁响起。“城主爷爷好！”
　　才不过数步，四方便拥来诸多热情的问候。石万里频频点头颔首，似是十分习惯地回应众人，脸上笑意不减。
　　“原来老伯是九逸城城主喔！”进入可比长安城朱雀大街的青石板道，朱若沅诧异地开口。
　　“怎么，姑娘瞧老夫不像城主吗？”
　　“怎么会呢！”朱若沅听得出石万里玩笑的语气甚浓，语调也在不自觉中放松了许多。
　　进城前，石万里探了探朱若沅的家世背景，这才知道她是长安城“逢春堂”的千金，这次到九逸城来的目的是为了采草药。
　　“原来九逸城和长安城的朱雀大街一样热闹哩！”
　　得偿所愿地进入九逸城，朱若沅双眸蓦地一亮，一双黑溜溜的眸子抑不住好奇地朝着四周张望、打量。
　　石万里笑了笑，语气中夹着股得意。“九逸城的每条街皆广百步有余，此点朱雀大街可比不上。”
　　朱若沅点了点头，光瞧着这条大街，心里便不由得累了起来。
　　江慎与她怀着截然不同的心思进城，听到石万里如此大言不惭，竟有些不是滋味。
　　似是看透江慎的想法，石万里接着道：“当然这绝不是要与长安城一较高下，只是咱们九逸城产马，如此大道才能让马入城，而不致影响两旁商家的生意。”
　　“很体民的作法，莫怪大家对城主十分敬重。”朱若沅深有所感。
　　三人走在笔直的大街之上，四周问候声依然不绝于耳，足以见得这九逸城城主备受城民的爱戴。
　　石万里扬笑不语，半个时辰后，三人的脚步同时停在城中心的石家堡前。
　　脚步一定，守在门口的护卫便问：“城主怎么这么快就回来了，似乎没瞧见奔风？”
　　“我让奔风出去跑跑。”石万里轻描淡写地带过，并细声在护卫耳旁交代着。
　　江慎见状，头一回主动地开口。“小姐真的要留下来？”
　　“江大哥放心，我瞧过石少城主后，开个药膳方子就走，不会耽搁太长时间。”她乐观地下了断语。
　　不信任地瞥了她一眼，江慎冷冷低语。“只要你别忘记来九逸城是做什么的便成了。”
　　朱若沅眯起眼，实在不喜欢江慎的死人性子。
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　　被领进石家正厅，朱若沅看到的是简约中带着高雅的摆设。四根乌木梁柱顶天立地撑起大厅非凡的气派，在正厅中央则挂着一幅巨型群骏图。
　　图中群马在一望无际的草原奔走，在沉静的画面里，生动地增添了股蕴含其中的原始力量。
　　“有劳二位久候了。”石万里偕同妻子一起进入正厅。
　　两人的脚步才停，一名由后堂冲出的丫头面色忧愁地出现，瞧见厅中有客人，连忙敛了敛脚步。
　　“什么事慌慌张张的？”石万里拧眉。
　　丫头福了福身才开口。“城主、夫人，少主还是没吃。”
　　“那汤喝了吗？”
　　丫头摇了摇头，一脸无奈。“少主说他没胃口……要奴婢别再去吵他。”
　　这样的情况石万里并不意外，石夫人则满脸忧心地低语。“唉！不吃怎么会有体力呢？”
　　“我可以知道你们三餐给少主吃些什么吗？”朱若沅突然开口问着。
　　石夫人愣了愣，好半晌才回过神开口。“因为小儿胃口不好，所以大多请厨房备些粥、汤等比较好食咽的东西给他。”
　　“这种长年卧病的病人胃口通常不会太好，粥、汤是不错的选择，但冒昧请问一下，厨子准备的是哪种粥、哪种汤？”
　　虽然生病那年她年纪还小，但她忘不了生病时的感觉。没胃口、嘴巴淡，既不想喝粥、也不想喝汤。
　　爹爹见她一天一天憔悴，又顾忌她年纪小，怕她不爱中药味，因此才特别为她研制出“美人笑”。
　　这“美人笑”虽是中药补汤，但却格外甘润顺口。没有强烈的中药味，连续喝了几帖后，她胃口大开，更因为这味滋补血气的药汤，而达到保健强身的功效。
　　若依她与石少主的状况比起来，她着实幸运许多。再回头想想，若未在食膳上下功夫，她相信，这石少主没有好胃口是再正常不过的事。
　　“哪种粥、哪种汤？”这可考倒石夫人了，食膳的部分她通常都交由下人，依大夫的吩咐去做，因此厨子真正做了些什么，她还真是不知道。
　　“不是粥汤就成了吗？”
　　朱若沅蹙起秀眉，一脸诧异。“当然不同。”
　　石万里闻言，立刻转头瞥向丫头。“平时是你伺候少主的日常膳食，你同朱姑娘说说。”
　　丫头马上回答。“很简单的，少主的膳食大抵是鲍鱼鲜粥、鸡汤粥和一些中药煲汤。”
　　朱若沅略迟疑了会才喃道：“鸡汤粥真要爽口好吃、不油不腻，是既费时又费功的，若真让人吃不下，铁定是太油、太腻了。”
　　“朱姑娘的意思是……”
　　“可以劳烦城主将厨房借我，再把大夫为少主开过的药方整理给我吗？”眸中掠过晶灿的光芒，她笑着央求。
　　短时间内要将药膳的道理说完，太浪费时间了。
　　坐而言不如起而行，她得先试试少城主的胃口是不是真的这么差，再来决定药膳疗法的可行性。
　　石万里带着几分质疑。“没问题，不过朱姑娘的打算是？”
　　“我先帮少主煮碗药膳粥，保证他会乖乖吃完。”
　　哦？石万里与夫人面面相觑，这情况似乎挺有意思的。
　　“我煮粥的这段期间，就劳烦城主将药方整理好。”她扬起甜甜的笑，再向石万里请求。“另外，可以麻烦城主为江大哥整理间房让他休息吗？”
　　江慎闻言，悄悄松了口气。
　　与她相处这些天，他已经听够她那一套配合中国养生之道的药膳疗法。现下她能体贴地让他先行退下休息，他心里万分庆幸、万分感激。
　　石万里点头。“没问题，我立刻差人去准备。”
　　石夫人接着道：“那我同朱姑娘到厨房去。”
　　虽然夫婿已交代过与朱姑娘相遇的始末，但她还是无法放心。她想亲自瞧瞧，这自称来自长安“逢春堂”的胖姑娘，到底有几分真本事。
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　　“药膳大夫？”就着烛火，蒙蒙微光让石天澈沉郁的语气更添了一分阴沉。
　　“是啊！这小姑娘来自长安的逢春堂，年纪虽小，但对药膳食补的了解十分透彻，让她接手来医治你，我十分放心。”
　　多年来医治儿子的大夫皆是由堂弟石仁于介绍入府的，他们也曾怀疑堂弟为夺家产，所以从中作祟。
　　但怀疑毕竟只是怀疑，每个大夫确实开药、且说法一致。
　　渐渐的，他们也认定是儿子身体不争气，而朱若沅的出现，则让石家二老重新燃起了希望。
　　“逢春堂……”怎么这么巧，就让爹遇上当年那个小姑娘说的药堂？石天澈攒眉，脑中掠过诸多疑惑。
　　“孩子，为了九逸城的未来，你千万不要放弃。”握住儿子骨瘦如柴的手，石万里难掩忧心。
　　“其实巫马和司徒都是不错的人选，何必一定要让堂叔继承呢？”他不疾不徐地开口，沉稳的语气带着消沉……与歉意。
　　石万里闻言，坚决地开口。“石家马业只能血缘相承，绝不能让给外人。”
　　即便巫马和司徒是全天下最出色的调驯师傅，也不能坏了石家的祖训。再者，依两人耿忠的个性，真要让他们接手石家的马业，更是不可能之事。
　　“是孩儿不争气。”石天澈的话，让屋内蒙上一阵淡然沉寂。
　　半晌，石万里抬起头，表情已恢复原有的平静。“既然让我遇上来自逢春堂的姑娘，我便知道天无绝人之路。”
　　石天澈揉了揉眉心，不想再将精神浪费在该由谁继承马业的问题之上。趁他尚有精神，他将注意力转至半个月前，与父亲一同讨论过的麻烦事上头。
　　“对了，爹，上一回林忠的事处理得如何了？”
　　九逸城一向采佃马制度，城中每户人家皆由石家发给三对公马与母马。不同于一般佃农制度，在九逸城替石家养马采终身制，期间石家不得随意撤租或收回供给城民的马，以保障佃权收入的稳定。
　　相对的，在马儿生生不息繁衍后代后，城民需将新生的马匹缴回换取银两，而城民至多可保留三对公马与母马。
　　如此平等互惠的状况，九逸城城民乐得帮石家堡养马，这也是为何九逸城能如此安逸富有的原因。
　　而城民林忠因为无法满足永远拥有三对公马与母马的资产，遂提出了抗议，这件事在城里闹了好一阵子。
　　“我依你的方式，让他收下一万两离开九逸城，又或者留下，凭自己的劳力赚取一生的安足。”石万里开口，最欣赏儿子行事果断的作风。
　　虽然儿子卧病在床，但他却始终没放弃让儿子继承家业的期望。因此从儿子十五岁开始，处理马业的大小事务他都会让儿子参与；近年来，儿子更展现石家人管理的天分与才能，成为他的得力助手。
　　“有劳才有得，九逸城之所以富足安乐，不光靠运气。身为九逸城城民，自该明白这一点。”微微牵动嘴角，石天澈说得果决而坚定。
　　纵使卧病在床，说到这些事情时，石天澈那双眸子还是闪动着炽热的光芒。
　　石万里看着儿子颇具大将之风的气势，犹如见到当年的自己。
　　“虎父焉有犬子。为父对你的期许很高，石家的家业只能传予你！”双手落在儿子的肩头，石万里信誓旦旦地开口。
　　迎向父亲的眸光，他的心中顿时五味杂陈，喉头一紧，炽热的眸光消失，眼底难掩无言的痛楚。
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　　石家堡的厨娘邹嬷嬷是个看来温和的老妇，当她瞧见主母领着个胖姑娘进入厨房，不由得胆颤心惊了起来。
　　“夫人，有什么问题吗？”
　　“没事、没事，邹嬷嬷，这姑娘是来自长安的药膳大夫，来借厨房煮粥。”石夫人朝着老仆简单交代朱若沅的身分。
　　朱若沅扬唇示意，那可爱的模样教人忍不住跟着笑。
　　眸光落在搁在一旁的粥，朱若沅指着问道：“这是今日给少主吃的粥吗？”
　　“是啊，这锅就是煮给少主的鲍鱼鲜粥。”
　　朱若沅请邹嬷嬷舀了一些给她，她才尝一口便道：“这不行。”
　　头一回让人当面质疑，邹嬷嬷愣了愣，语气有些惶恐。“这鲍鱼鲜粥，用的全是顶级食材。”
　　“不、不，我绝对没质疑邹嬷嬷掌厨的能力，而是咱们得针对病人的口味，在食材上做合宜的变化。”
　　在场的人点了点头，朱若沅挽起袖口，就地取材，稍思索了会便迅速决定该为石少主煮什么粥。
　　石夫人瞧她俐落的身形，不由得刮目相看。谁说胖人笨重迟钝？这胖姑娘打从决定食材之后，便迅速地洗米、炖鸡汤，身手俐落地叫人目不转睛哩！
　　朱若沅虽让众人等了足足两个时辰，但除了栗子鸡粥外，她还弄了道甜汤。
　　“让夫人久候了。”她端出鸡粥与甜汤，圆圆的脸因为热气，染上了薄薄的红晕。
　　“有劳朱大夫。”厨房里弥漫着浓浓的鸡汤香味，光是闻，便叫人齿颊生津，恨不得立即舀上一碗来品尝。
　　“别叫我大夫，说明白些，我只是比较懂得饮食罢了。”她俏皮地吐了吐舌，承受不起“大夫”两字。
　　瞧她谦虚的模样，石夫人对她的好感又添了一分。
　　“家里人都唤我沅沅，如果大伙儿不介意就这么唤我吧！”她笑得毫无城府。
　　邹嬷嬷轻笑。“很符合姑娘圆圆的身材，可爱极了。”
　　“我娘也是这么说，现在或许看不出，但我六岁前也是个小药罐，当时可是瘦得像根小竹竿呢！”她一边掀开米粥的锅盖，一边舀起米粥装在小碟上尝了尝味道。
　　瞧着她圆圆的脸、圆圆的眼及颊边圆圆的笑涡，石夫人欣羡地说道：“喔，真看不出来。如果我家澈儿身上可以多长些肉就好了……”
　　“行的、行的，只要不是病入膏肓到吃不下任何东西，在食材上多用点心，石少主很快就会跟我一样圆呼呼了。”
　　石夫人当然明白朱若沅话里安慰的成分居多，但听着胖姑娘乐观的语调，见着她灿烂的笑容，心中郁抑的情绪稍缓了些。
　　“先别说这么多，麻烦大家帮我尝尝这栗子鸡粥的味道。”直接抹掉此刻不该出现的惆怅气氛，朱若沅为每个人都添了点粥。
　　“很香。”众人一舀起米粥，淡淡药味与浓郁鸡汤香味，夹着米香缓缓荡开。
　　石夫人才尝了口便讶然出声。“这粥……味道真不错。”
　　热粥入口就化，米香、鸡汤香及淡淡中药香在舌尖分明地带出各种食材美味的层次感，滋味清爽、不油不腻，当粥进入胃的同时，整个身子竟也不由自主地暖和了起来。
　　邹嬷嬷也随即赞道：“真好吃，你真是了不起。”
　　腼腆地微笑，朱若沅解释着：“鸡汤炖好先滤过再加入米下去熬，才能有不油不腻的好口感。栗子可健脾胃、温肾气，与鸡汤有相辅相成的补血功效。”
　　“原来光煮粥也有这么大的学问。”石夫人看着透出温润光泽的米粒，有些惭愧地低语。
　　“生病已经很可怜了，如果再因为胃口不佳吃不下食物，活在世上可痛苦得很呢！”朱若沅感同身受地开口。一想到那可怜的石少主，她便有种全力以赴要帮他养壮身体的渴望。
　　她的话让石夫人感到愧疚，这些年来儿子卧病在床，她这当娘的也没能用心为他煮过一餐。
　　“不过这粥的后味，似乎有点……甜味？”邹嬷嬷不似两人迥异的心思，掌厨多年，让她尝起东西也多了分敏锐。
　　“邹嬷嬷果然是老师傅，这甜味来自我家的‘美人糖’，里头由多种中药调制而成，可以强身健体，加入粥里再适合不过了。”
　　因为是临时起意，食材有限，她只能以石家现有的栗子与鸡熬汤，而欠缺的中药就以美人糖来取代喽！
　　“沅沅，以后咱们家澈儿的膳食就拜托你了。”石夫人激动地握住她软嫩嫩的手，为爱儿能恢复健康燃起了一丝希望。
　　“合不合少主胃口还不知道呢！另外我还做了道‘百事吉’，里头是由百合、杏仁及玉竹煲的甜汤，可以润肺补津。”
　　石夫人点头如捣蒜，直接就吩咐丫头。“翠儿，等会你就把粥和甜汤端进房，伺候少主吃下。”
　　杵在一旁的翠儿突然被点名，愣了半晌才咕哝道：“少主说，不想再看到我送东西进去……”丫头的表情很是为难，像是已经被坏脾气的少主给吓坏了。
　　气氛沉滞了半晌，朱若沅才接口。“让我送进去吧！”
　　“你？”石夫人不经意轻呼出声。
　　朱若沅点了点头，不觉有何不妥之处。“我恰好可以顺道瞧瞧少主的气色。”
　　“只是这孩子生病后……脾气不是很好。”
　　她转了转黑溜溜的眸子，不以为意地反问：“有哪个常年卧病在床的人会有好脾气？”坏脾气的病人她见过不少，再说，她自己也曾经是个坏脾气的病人呢！
　　“这……”
　　石夫人还有些犹豫，朱若沅便果断地做了决定：“别这啊那的，就这么决定了。”她再取出一个碗公，迳自喃道：“不过在这之前，我得先填饱肚子。”
　　肚子饿就是肚子饿，这一折腾，她的胃空得发慌，再加上诱人的香味弥漫在空气中，勾得她肚里的馋虫也蠢蠢欲动。
　　朱若沅拿着大碗公，添了满满一碗仍冒着烟的热粥时，在场的人全因为她的举动愣住了。
　　“你们也坐下来吃啊！我煮了两大锅，不愁不够吃。”朱若沅反客为主，招呼众人坐下，顺手又在桌上摆了三个碗公。
　　石夫人扬起尴尬的笑容，语音微颤。“好……不过咱们吃不了那么多。”
　　邹嬷嬷机灵的取出掌心大的磁碗，换掉了她们可以吃三餐的碗公，冷汗冒了出来。
　　这沅沅姑娘食量不小呐！
　　朱若沅似乎很习惯这样的情形，也不介意众人惊愕的表情，仅是甜甜一笑地低头优雅舀着粥，一口一口送进嘴里。
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