“是的。”她说。
　　“是的？”
　　“你听到我的意思了。”
　　“好，”他笑笑。“我可不想再去退回戒指，我已经把收据扔掉了。”
　　“你今天可真有趣。”
　　“尽力而已。”但当他看着她时，他的眼神突然凝重起来。“芮秋，我不能留在泰勒镇。”
　　“我知道。”
　　“我想我们最好尽快结婚，不要惊扰太多人，然后离开这儿。也许到西部去。”
　　“你想要多快？”
　　“越快越好。就这个星期。芮秋——”他迟疑着。“我不认为你在这儿安全。我一想再想，唯一的可能便是有个疯子恨我恨到要杀死我生命中所有的女人。如果真是这样，下一个可能的目标就是你了。”
　　“你真的这么想？”她的声音很小。
　　“希望不是如此。但一切还是提防点比较好。”
　　“我要吓死了。”
　　“我也很怕。但你不会出任何事的，因为我们一定要确保它不会发生。我们赶快结婚，离开这个鬼地方，好吗？”
　　“好的，牛仔。”
　　强尼呻吟了一声。“我就知道不该告诉你我的另一个名字的。”
　　虽然话题那么严肃，芮秋还是忍不住笑起来。他俯视着她一会儿，目光灼灼的，接着便凑下头吻她，让她的笑声止住。芮秋将自己整个投入到他的亲吻、他的抚触、他的胸怀中。现在她是他的，正如他是她的一样。虽然他们的背景悬殊，但他们就像是上天注定要在一起长相厮守的爱侣。
　　“芮秋？”他亲着她的下颏，双手已在摸索着她衣服前面的小钮扣，并松开了她的皮带。
　　“唔？”她址着他领带前的结，怎么也扯不开。到底他是怎么打的？这玩艺儿像是要结在他脖子上一百年似的。
　　“你想要孩子吗？”
　　她迷茫的思绪微微清醒了一分钟。
　　“想啊，很想很想要。怎么？”
　　“好。”他一边将她的衣服推到她臂上，同时很快地对她一笑。“我讨厌戴保险套。”
　　他脱下她的衣服，随手扔在地上。芮秋想到可怜的衣服恐怕要绉了，在迷茫中仍不自觉暗叫一声不妙，但他已经又很快地脱下她的鞋子、丝袜……
　　“芮秋阿姨！”
　　过了一会儿，孩子又叫了一声他们俩才听到。
　　“噢，天哪！”强尼手抓着她的头皮呻吟道。“不要现在叫！”
　　“什么……”芮秋纵身在情欲的大海中，脑中一片混沌。
　　“芮秋阿姨！”
　　“是罗兰！”她惊叫地放开他。霎时间他们狼狈地互望着，随即芮秋忙爬过去摸索她的衣服。
　　她回过头来，看到衣冠大体上还不需怎么整理的强尼正斜眼看着她。
　　“好漂亮的屁股。”他说。
　　“芮秋阿姨！”叫声很近了，也许就在树下。芮秋慌乱地穿上残破的丝袜，睨了强尼一眼。
　　“下去打发她。”她说道。
　　“遵命。”他笑着从洞钻下去，留她一人一边扣着扣子，一边听强尼和罗兰不知在在说些什么。
　　芮秋才刚穿上鞋，强尼的头又冒上来了。
　　“穿好了？”他问，但他的表情让她不觉停住。
　　“什么事不对吗？”
　　“穿上另一脚下来。”
　　“强尼——”但他已经爬下树了。芮秋直觉地感到一定出了什么坏事，她套上另一只鞋，匆匆随强尼后爬下树。快到底下时，强尼伸手握着她的腰，抱她下来。下到地面来，她转头面向他。他的眼神令她的心一沉。
　　“怎么了？”她沉声问。
　　“是你的父亲，他显然是心脏病发，现在救护车正赶来了。”
　　他圈着地、撑着地，两人跌跌撞撞地冲向屋子。若不是他的手支撑着，她几乎都站不稳了。
　　“吉米。”
　　那声音又出现了。那柔细恐怖地唤着地名字的声音在阴冷漆黑中回荡、颤动。他已经关在这儿几个小时、几天，他不知道。他想他大半的时间都在昏睡，但即使如此，那个声音永远、永远都在他脑中低唤着。
　　“吉米。”
　　声音又来了，他想尖叫、想哭，但却怕得叫不出来，也哭不出来。他又饿又渴，又想尿尿，但这一切都比不过盘踞内心的害怕。
　　邪恶的东西就潜藏在黑暗中。
　　“动啊，吉米，你要动一动。”
　　“妈？”他不觉嗄嗄大叫一声，叫完突然想到自己的处境，不觉畏缩，想大概要受到攻击了。妈妈已经死了，那个叫声不可能是妈妈的。那个邪恶的东西又像第一次那样在计诱他了。
　　“动啊，吉米。”
　　但真的很像妈妈的声音。吉米的嘴唇一抖一抖的，他好希望那真是他的妈妈。也许是妈妈来陪他，陪他走向死亡。
　　他不想死。他好怕、好怕。
　　“起来，吉米。”
　　声音持续不断，他第一次想到说不定是自己脑中的幻觉。他的头抽痛不已，像是肿成番瓜似的。难道是妈妈在他脑中跟他讲话？
　　他睁开眼，想坐起来，但他的头好昏好沉，胃也在痛，手脚像是千斤重。四周一片漆黑阴冷，还透着不好闻的霉味。
　　难道他是在坟墓中？
　　一想到此，他的呼吸变得急促，忍不住一阵惊慌。但他告诉自己：不可能的，这地方比坟墓大多了。他又没有被活埋。
　　至少他觉得没有。但他一用脑子想，头便痛得不得了。
　　“躲起来，吉米！”那个不知来自何处的声音又在他脑中叫着，他真想也回答尖叫，但突然一个声音——一个真的像在擦刮什么的声音吓得他闭上嘴。那声音比什么都更吓得他魂飞魄散。
　　他双手、膝盖撑着地爬行，伸手往前一摸，摸到他坐处的旁边是一堵像很光滑的石块所砌成的墙。那不是一堵外墙，而是内墙，而他躺卧的地方大约离墙两吋。墙摸起来全是灰尘，很冰凉，但他仍摸着以此为方向，尽快爬离那擦刮的声音远一点。
　　一道光线——也不是光，只是较没那么漆黑射进来让他看到那面墙约高四呎、宽三呎，他可以缩在墙边，避开那道灰蒙的光。
　　于是他真的退缩到墙角，几乎不敢偷看一眼到底是什么东西来了。
　　但他马上认出这就是他妈妈被杀那晚潜在阴影中他所看到的东西。从他被关的地方通到外面的门口处耸立着一团黑影。新鲜的空气比他呼吸的空气更暖和——拂着那人身上的斗篷帽檐，在斗篷的覆盖下吉米看不见那人的轮廓。
　　虽然看不到，但他却嗅到鄙恶的气息。他拚命叫自己不可以叫出来，不可以哭出声，他拚命蜷缩成一团。
　　实在是无处可走——除非迎面走向那东西。
　　“吉米。”
　　这就是他在后院听到的声音，绝对不同于那个叫醒他、要他动的好声音。这声音让他寒毛倒竖。
　　“过来这儿，孩子。”
　　那东西动了，他看到它身前拿着一把像盾牌似的银白色东西。吉米看了一会儿，才发觉他所凝视的东西是一把闪亮锋利的长刀。
　　可能就是刺死他妈妈的刀，而现在要来用在他身上了。
　　吉米觉得胯下暖暖的，这才发觉自己竟像个小宝宝一样尿裤子了。一时羞辱与恐惧齐上心头，差点失声哭起来。
　　那东西站在门口窸窣地嗅了一口气，再一口，彷佛真的能闻到他似的。接着，外头不知何处射进一道闪光——是两道同时射来的车灯。吉米张嘴尖叫。
　　“安静。”脑中的好声音警告他，他闭上嘴。
　　那东西似乎踌躇了一下，便像小鸟张翼般消失不见。门关了起来。吉米发现自己又置身在漆黑中。
　　只是这次，他像欢迎朋友般欢迎漆黑的来临。
　　接下来的几天对芮秋几乎是模糊一片。虽然她知道死亡其实对爸爸算是一种解脱，勉强挽回他的生命并无多大意义，但她仍无时无刻陪在爸爸的病床边，握着他的手，跟他说话、为他祷告。她控制不了，她不能眼睁睁看他就这么走了。
　　莉莎甚至都睡在病榻旁的地上。她形容憔悴枯槁，脸色惨白地照顾丈夫，心力交瘁到甚至无法跟医生讲话。因此和医生沟通的责任便落在芮秋肩上。跟医生沟通完、弄懂了，再转述给莉莎和贝琪。
　　贝琪既要照顾家里的三个女儿，又得担心躺在医院中的父亲，但她总是在芮秋累得筋疲力尽被强尼拉回去睡几个小时时，轮替来跟莉莎一起看顾爸爸。芮秋现在去强尼的住处就如同回胡桃林一样的自然，一来是因为那儿离医院较近，再者也因为强尼就在那儿。她睡时，他的手臂抱着地；她哭泣时，他为地擦干眼泪；她吃不下时，他硬逼她咽下食物。若非强尼帮她们打点一切小事，如此疲累地守护病人她绝对撑不过去。
　　当她们累得脑中一片混沌时，他便负责接送她们的来来回回；说不动她们到医院的餐厅吃饭时，他会把食物、点心带来；在她们第一晚几乎通宵不寐守夜时，他还去买了洗面皂、牙膏牙刷等个人日用品，让她们梳洗使用。最重要的是，他在她们这种最危急混乱的时候，像个可以让人倚靠的男人。甚至连莉莎在这几天中都逐渐习惯倚靠他。她不只一次说若没有他，她们真不知如何熬过来。在史坦入院带来的震荡中，她甚至对芮秋订婚的消息无一言反对。倒不是芮秋刻意选这种时机告诉她，实在是当她一到达医院时，她手上那闪闪的戒指（连卷标都还未拆下）根本令人难以忽视，即使莉莎忧心如焚，也还是注意到了。
　　当史坦在医院插满各种管子，勉强维持一线生机的当儿，外面的世界仍继续运转。许多朋友都前来探访，但只有家族中的成员才可以进入病房看史坦。凯儿、韩苏珊，还有莉莎教会的姊妹都常来，甚至劳勃都很令芮秋感动地送了花来。在这种备受煎熬的时刻，芮秋她们更觉得需要别人的关心。探病的人甚至还捐弃成见，对强尼客客气气的。现在大家已逐渐将他视为她们家的男性成员，不过此事还是全镇为之喧腾好久。芮秋一度还颇感激镇上的“新闻网”消息传得如此迅速，她和强尼订婚的事马上不胫而走。此刻，史坦的病就够她应付的了，她实在没有精力跟亲朋好友一再解释何以强尼总是陪在她们身旁。
　　这段期间学校请了代课老师来代芮秋。麦可也曾从路易斯维尔来看史坦，不过莉莎和贝琪对他都极度冷淡，弄得他待不到十分钟便走了。后来贝琪红着眼说他已先到“胡桃林”去看过女儿，他走了以后，罗兰问她到底离婚还要玩多久，她已经觉得不好玩了。贝琪听到小孩的话，忍不住哭了。
　　五金店重又交给史班管理，当然留下他的条件极为优渥：他可以分红、得到加薪，还有外加一条：强尼不再到五金店上班。强尼倒也不在乎，因为他只要等史坦的状况一稳定，便要和芮秋远离家乡。
　　魏警长是史坦几个来医院探病的老友之一。他虽非家属，但因为他的职衔，所以亦被准许进入病房。他说命案截至目前为止尚未有任何突破，同时他还带来一个令人忧心的消息：华吉米显然是跷家了。不管是否跷家，总之他是不见了，而他的失踪令他的父亲、祖父母都相当担心。警长倒也没认真的怀疑这跟凶杀案有绝对关联，因为这两桩泰勒镇的命案显示凶嫌的兴趣并非在小孩，但这也够教人担心的了。芮秋跟强尼一再跟警长保证真的从兰妲丧礼后，再也没见过吉米，警长听了闭紧嘴唇，点点头。那孩子正在适应一个不甚理想的新家庭，以警长的看法，这大概是他跷家的主因，不过他们还是对各种可能性都存保留态度为宜。
　　唯一令警长比较担心的是，吉米坚称在他母亲遇害那晚，他看到黑暗中好象有什么东西。如果凶嫌闻风听到这件事，那么他很可能会想到杀人灭口。所以警长才会想找芮秋、强尼、和所有听到吉米说那句话的人谈谈。当然，以泰勒愿消息传播之快，要找出一个没听说吉米讲的那句话的人还真难，所以嫌疑犯绝不只限于直接由吉米口中听到的那几人。
　　芮秋听得喘不过气来，不过警长告诉她，这只是许多可能性之一，而且这概率也不大，因为孩子若真的被杀人灭口，那么他的尸体应该早就被发现了。杀害安玛丽和华兰妲的人可从不怕让被害者的尸体曝光。
　　所以，最有可能的便是孩子在痛失母亲之后，又要面对父亲和他的女友所共组的新家庭，种种不适应下离家出走。警长已全面发布失踪孩童的通告，预期应该随时会有人打电话来报知孩子找到的消息。
　　芮秋也希望如此，不过这个消息令她惴惴不安。警长走时，她瞥了一眼强尼，知道他也有同感。
　　不过他们对找出吉米的下落也是束手无策，再说芮秋此刻正为父亲的病况心力交瘁，眼前也只有将此事暂搁脑后。就如魏警长所言，那小男孩很可能真的只是离家出走而已。
　　警长走后不到几分钟，强尼便随口说了个借口出去。芮秋没看到魏警长走的时候头朝强尼一点，示意他出去一下，所以强尼跟她说马上就回来时，她也只随意地挥挥手。
　　强尼走出史坦的病房时，魏警官已不在甬道上。他希望他不是逗留在会客室，因为那儿总会有一、两个葛家的朋友，而这种心灵的笞刑是强尼能避免便尽量避免的。他简短地问推着午餐送去给能进食病人吃的护土可否看到警长，她说警长才刚进电梯。强尼一步两级地赶楼梯下去，刚好在医院的大厅赶上警长。
　　“警长。”正要推开医院正面入口中央旋转门的警长听到强尼的叫声，停下来。
　　他一回头，见是强尼，便示意他跟他走到外头去，强尼不甚耐烦地跟他出去。九月的天气依然缓和，他们两人并行站在医院外的人行道上。警长个头粗壮，穿着蓝色警察制服和警帽，双手交胸；而穿着白色Ｔ恤、牛仔裤的强尼却个子精瘦，新剪的头发看来较不那么明显的招来保守的小镇异样的眼光，他的双手插在牛仔裤口袋中。
　　“你要找我？”
　　警长粗率地点一下头。“我不知道你是否已感觉到了。”
　　“感觉到什么？”强尼简短的问道。
　　“不是什么好消息。”
　　“反正从来都不曾是。”
　　“好吧！镇上的人对你相当反感。”
　　强尼微微放松了一些。他原本暗地害怕是警长刚刚不愿在芮秋她们那么伤心的时刻，在她们面前提他遭遇何等惨事，所以打算要出来告诉他。然而他所说的其实只是他这一生早就听多了的旧闻，他反倒松了一口气。“这有什么新鲜的？”
　　警长摇头。“这次不同。大家都说得很难听，难听到我从未听过别人这么说。不管我怎么告诉大家，他们都还是觉得你罪大恶极，而你依然逍遥法外，大家都很气愤。”
　　“你是不是叫我小心镇民会对我动以私刑？”
　　警长抿紧嘴唇。“我可没那么说。泰勒镇的人绝大多数都是好人，但华兰妲的命案和她儿子的失踪真的闹得人心惶惶，纷纷猜测华家的小孩是不是遭到杀人灭口了，而且华汤姆也斩钉截铁的说杀他儿子的就是你。有些人便以此类推下一个目标便是芮秋——如果有下一个。这儿的人大多有小孩，所以华家儿子的事很教他们担心。而且大部分的人都很敬重芮秋，他们不希望她落到跟其它两个女人同样的下场。”
　　强尼紧盯着警长。“你仍然认为是我干的，是吧？”
　　“你又在替我说话了，我并没说我认为是你下手的。如果芮秋说的是实话——我从未听过她会讲一点谎话——那么就不可能是你。我说的是，如果芮秋出事，或者小孩真的遇害，那么你的生命在此就毫无价值可言了。其实现在你这个人在这儿也没多大意义了。”
　　强尼本待要开口，但警长伸手制止。
　　“你先让我说完。我有两个看法：其一是芮秋说的是真话，你并没有杀害华太太。不过你还是跟她有过约会，就像你以前跟安玛丽的关系一样。结果她们两人都死了。我觉得接下来芮秋很可能就成为第三位目标了。依据这套理论，明显的是有人要杀光你的女友；另外一个推论是你是个疯子，不知何故杀死了安玛丽和华太太，而芮秋为了保护你而说谎。现在镇上的人都这么流传。不管是哪种看法，芮秋都因为你而陷于危险与麻烦中。”
　　强尼咬着唇。“你必须以警力保护她，我一直想跟你提这件事。”
　　警长点头。“我考虑过。我们的警力只有六人，也不能为了手边有桩未破的命案就一切停摆。这两桩命案相隔十一年，我不能指派一个人在下一个十一年一天二十四小时地看着芮秋。”
　　“所以你叫我出来这儿是要告诉我，我依然还是凶嫌，而不管怎样芮狄都是处于危险中。是这样吗？”
　　警长缓缓摇头。“你错了。我叫你出来是要叫你滚离此地。你走了，大家会睡得更安稳。”
　　“那芮秋呢？”强尼怒然喝道。
　　魏警长耸耸肩。“你走了她不会更坏，也许还会更安全。而且我可不愿意见你哪一天无缘无故横尸街头。”
　　强尼的嘴唇拧起来。“好，你说完，现在该我了。我很想离开这个鸟不生蛋的地方，不过除非芮秋跟我走，我是不会离开的。但现在因为她爸爸的关系，她走不开，所以泰勒镇的人是注定要跟我为伍定了。”
　　面对他激烈的话，警长的眼睛并不眨一下。“不能强迫你离开？”
　　“不能，”强尼一瞬不瞬地迎着他的目光。“你不能。”
　　“很公平。就当作是我把自己的想法告诉你吧。”魏警长举步要离去，又回头看他一眼。“就记录上来看，我个人并不认为你有罪。不过我以前曾弄错过。”
　　强尼没有说什么，警长耸耸肩，往停在不远处路边他的车子走去。在强尼的注视下他打开车门，接着他越过车顶看着强尼。
　　“顺便问一下，你在这儿还有没有什么以前的女朋友？”他问。
　　“都死了。”强尼闷声答道。警长沉思了一下，点点头便坐入车中。
　　强尼伫立了良久，才走回医院中。
　　死其实也不容易。在惊惧中时间无声无息的流逝，吉米终于领悟出：虽然缺水断粮，每一转头便如针刺般的痛，但他依然还活着。就这样被关在这霉腐的漆黑中多久，几个小时？几天？或几星期？他并不知道。孤单恐怖中，只有妈妈的声音陪伴他。
　　现在他知道那是妈妈的声音，心中彷佛得到不少安慰。他的指尖因屡次爬行，想摸索逃出这堵石墙、或那东西矗立的那扇铁门，而磨裂流血。他现在已经知道无处可逃出，悲惨中更添绝望。他蜷躺在石板地上，头像给人一拳一拳搥着，眼帘像五彩十色的斑点，不断闪动，身体冷得不住颤抖。他时昏时醒，而在最痛或最怕的时刻，妈妈会开口跟他说话，吉米假想自己躺在他的床上，旁边蜷卧的是杰克，而妈妈则坐在她往日惯坐的摇椅上。
　　“吉米，你还记得有一次我让你逃学，我们一起去溪边钓鱼的事吗？”
　　记得的，妈。
　　“还记得两年前一次圣诞节，圣诞老公公送你一辆新脚踏车吗？”
　　记得的，妈。
　　“还记得万圣节……感恩节……你的生日？”
　　记得的，妈。
　　有时她会哼他很小很小就记得的儿歌，有时唱些他喜欢听的胡诌的歌，哼唱给杰克入睡的榣篮曲，而有时她只告诉他她也在这儿陪他。当他渴得口干舌燥时，妈妈要他强忍着欲裂的头，起来摸索四壁找水喝，免得渴死。他真的在滑腻的石缝中摸到一丝水气，凑过去贪婪地舔着、吮着，他觉得她彷佛高兴得叫了起来。虽然他好想好想走向她，但他觉得她不要他越界到她住的地方。她要他活下去。
　　起先他还觉得饥饿难忍，但慢慢的，饿久了，竟然也没什么感觉了。他蜷着身体躺在水沿着石墙渗下的地方，渴了便舔舔水，并侧耳听妈妈的话这是让他暂时忘掉恐怖的唯一方法。
　　但他知道，那东西迟早还会再回来找他的，而这一次，“它”是不会掉头走开了。
　　想到那柄闪闪发光的刀，他大声啜泣起来。他哭着哭着，而他的妈妈依然在漆黑中跟他说话，想驱走他的恐惧。
　　“勇敢一些，孩子。要勇敢！”
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