深秋，万山金黄。风过之处，几里落叶平地起。
　　长安城郊外，皇室围场内疾速奔过一支马队。轰轰马蹄激起飞扬尘土，一只小鹿被数匹猎马逼得走投无路，仿徨地在蹄下四处躲闪。
　　小鹿像自知难逃此劫，徘徊几圈，竟站在当中不动。尽管如此，它仍未换得对方的一点怜悯。
　　剎那间，箭身穿破鹿体，猎物中箭倒地。
　　「皇上，我又射中一只。」刘陨命人收拾猎物，自己先行骑马赶到场外石亭，恭敬汇报。
　　端坐于亭中央的男子年过而立，威严赫赫，看着亭边堆满刘陨打来的猎物，心生满意。刘骜虽为皇帝，可后宫佳丽却无人为他诞下一名皇子，平日外出也只好带着皇侄出行。
　　目光瞥到亭角一个身影，刘骜一皱眉：「欣儿，你怎么不去狩猎？你堂兄都带回这么多猎物了。」
　　闻声者抬起头，星亮瞳眸将他的脸庞衬得英俊非凡。同为年少，刘欣却显得与世无争，整场狩猎，他都没出过石亭。
　　「侄儿身体有些不适，望皇上恕罪。」刘欣站起身，他比堂兄刘陨小上两岁，身高却已占了优势，修长轮廓犹如雕刻出来一般。
　　刘陨不屑一哼：「欣堂弟身体实在太弱，这等屠戮场面还是不要见的好。」
　　到底是十七、八岁的男孩，看他一脸轻视，刘欣被一激，取过弓箭对准亭外刘陨的汗血宝马猛然射去。马首中箭，猎马仰蹄长嘶，飞奔几步，猝然倒地。
　　「你——」爱马被杀，刘陨怒火中烧，一把拽起刘欣的衣领：「你敢杀我的马！我非要你好看不可！」
　　「啊？原来这是陨堂兄的马，我不知道啊。」
　　刘欣一脸无辜，气得刘陨张牙舞爪，恨不得立刻将他痛打一顿。
　　「欣儿！」随着刘骜一吼，两个男孩自行停止纠缠。刘骜低声道：「你过来，让朕看看你的手。」
　　刘欣称是，走去将手伸出。刘骜展开他左手拇指与食指一看，忽然笑了。
　　「你一直在练骑射是吗？」不等刘欣回话，刘骜自答：「你左手虎口有擦伤，虎口用来撑弓，常被射出的箭末所伤。练箭的人都有这个擦伤。」
　　刘欣见瞒不过皇上，点头道：「侄儿不才，练了半个月还是毫无长进。」
　　「不要妄自菲薄。半个月就能一箭毙命一匹马，是个奇才啊。」刘骜欣喜夸道。
　　刘欣淡淡一笑，也不继续搭话。反倒是刘陨听了着急，疾步走到刘骜面前跪下：「皇上，欣弟习了骑射，我愿和他做个比试，看看他究竟进展如何。」刘欣无可无不可地站在一边，更让生性好斗的刘陨大为恼火，急着让他在骑场上大出洋相。
　　「要比试？看来真是来得早不如来得巧。」一个沉稳男音传来，众人闻声望去，见王莽温文儒雅地走进石亭。此人的相貌与他的名字大相径庭，生得眉目清秀，白净俊逸。身处郊处，刘骜取消了烦琐的通报礼节，一见王莽，立刻赐座。
　　「表弟，你总算回来了，太后整天念你念得茶饭不思呢。」
　　王莽彬彬有礼地入座，拱手道：「一回京就赶来见皇上，回头我立刻去长乐宫给姑母请安。」
　　虽是皇上的表弟，年龄却相差十岁光景。王莽年纪尚轻，凭借做太后的姑母和自身的聪明才智，已在朝中呼风唤雨。刘骜心情愉悦，顾不上另两个毛孩子，问王莽道：「朕命你去彻查藩王圈地之事，结果如何？」
　　王莽端起石案上的茶水，饮一口：「圈地数目我已记录在册。如皇上所说，我只带了几位精干大臣先去暗查，再请各藩王会谈。他们自知轻重，不敢违抗，全自行退地。」
　　削弱外戚职权，避免了隐患，刘骜大喜，又问：「你这次与董贤一同前去，应当是一起回京，怎么近日不见他？」
　　王莽突然面露遗憾，叹道：「他——受了点伤。」
　　「董大人受伤了？」刘陨大叫，众人都被他一惊。见刘骜板着脸，氛围紧张，他不敢再作声，退到一边。
　　「怎么伤的？伤势如何？要不要把他接到未央宫，请太医照料？」刘骜沉声询问，话中带着怒气。
　　「倒谈不上严重，是在咸阳传唤藩王时遭到抵抗。董大人的右腕手筋被割断，伤口不深，却让他武功全废。」
　　刘骜听后怒不可遏，吼道：「咸阳王人呢？」
　　「他得知我们是皇上的人，深悔不该动武，准备入京请罪。」
　　「让他不用来了！拥兵自固，原就是咸阳王这干老匹夫造的势！朕要在三天内看到他的人头！」刘骜毫不犹豫地作出决定，心头突然闪过一双亮目，犹如星辰、宛若清潭，美得不象话。董贤，这个犹如堕入凡间的仙子，竟有人伤害到他。
　　「皇上，请派我去。三天内，侄儿一定提着罪臣的首级来面圣。」刘陨同样血脉贲张，拱手向前主动请命。
　　刘骜应了一声，决定派刘陨前去。另一边，侍女芷薇拉拉刘欣的袖子，低声说：「就算是武功全废，能让皇上发这么大脾气，连皇储也不放过，那个董大人好厉害。」
　　刘欣对此并不感兴趣，随口道：「那又如何？」
　　芷薇从小陪伴刘欣，知他对万事都不冷不热，细心解说：「听说那董大人武艺、才学样样精通，不只如此，见过他的人都说他长得倾国倾城，世间难得一见。」
　　刘欣与芷薇相处多时，不像普通主仆那般拘谨，他又问：「你到底要说什么？」
　　「还能是什么，我的傻殿下。」芷薇俏皮眨眼，压低声音说：「如今董贤是皇上面前的红人，殿下要设法接近他。皇上还没子嗣，说不定会立殿下做太子呢。」
　　「没想到我还有个这么诡计多端的侍女。」刘欣笑骂，轻咬芷薇的耳朵：「你看事物总只看表面。董贤被废武功，你我都没亲眼看见。他与王莽关系密切，这其中可能有诈。」
　　芷薇听了点头，心里暗赞刘欣虑事周详，已有了防人之心。
　　石桌对面，刘骜还是放不下心，说道：「如今董卿武功全无，还是让他搬来未央宫，请侍卫保护。」
　　「皇上放心。」王莽举杯饮茶，「董大人天资过人，虽不能再为皇上效戎马功劳，但他通晓天文地理、军事朝政，还是能为我大汉做些文职工作。」
　　听到董贤就要入宫，刘陨得意万分，又想起比试一事，拉住王莽求道：「莽王叔，你回来得正好。欣堂弟说他练了骑射，我想和他赛马，你快请皇上应准。」
　　王莽看看刘骜，会意一笑：「好，陨殿下的马被射杀了是吗？那就骑我的。」他又看向刘欣问，「欣殿下，这样你可愿意？」
　　刘陨眼中满是挑衅，芷薇心头一颤，不放心地拉拉刘欣的衣角。刘欣拍拍她的手，向刘骜、王莽行了礼，径自走向自己的马。
　　刘陨跟着走出石亭，跨上王莽的战马。
　　刘骜看二人都已蓄势待发，朗声道：「围场向东三里有处湖泊，其中的卵石五彩斑斓。你们驾马赶去那里取来卵石，再折回。谁先回来，朕有重赏！」
　　「是。」刘欣、刘陨异口同声。
　　刘骜一挥手，骏马抬蹄长嘶。
　　「驾！」两个男孩一握缰绳，挥鞭奔腾而去。
　　芷薇的心已悬到嗓子眼，刘欣虽然机智过人，但他经验过浅，万一在途中发生什么变故，该如何是好？
　　「你叫芷薇是吗？过来坐。」
　　刘骜命人加座，芷薇有些惊讶，不敢违令，只好坐下。
　　「你一直贴身照顾欣儿，他平日里爱些什么？」
　　「回皇上，殿下好学多问，也说不上来最爱什么。」芷薇答得战战兢兢，深吸一口气：「自从王爷王妃过世后，殿下几乎没什么感兴趣的了。」
　　刘骜叹气。
　　当年刘欣之父为抗北方蛮夷，战死沙场，王妃难忍丧夫之痛，跟着殉情，年幼的刘欣被父母弃在人世。刘骜知他天赋过人，却总想不出办法弥补他内心的创伤。
　　「那——现在宫中，谁在教他学识？」
　　刘骜此问立刻引来王莽接话：「是个姓徐的老书生，昨日已被我抄了家，不教殿下正当学说，净出些蛊惑人心的题目让他作文章。」
　　芷薇一惊：「王爷抄了先生的家？殿下可是很尊敬他呢，说他不畏强权，敢言直抒。」
　　王莽淡笑：「那是因为欣儿太年轻，我已为他物色了一位更好的老师。」
　　天际如火，冥冥中，宿命情仇难已抛躲。
　　***
　　旷野上，两匹骏马飞驰向前。
　　刘陨咬牙，怨恨赶了许久仍甩不掉刘欣。他回头看到那张英俊脸庞，顿时妒意横生，大叫：「刘欣！别人说你长得俊俏是因为你爹和一个戏子鬼混，生下你这杂种。你娘当年不是简单殉情，她是见不得你爹做鬼还想着那戏子。」
　　刘欣在马背上颠簸，紧皱眉头，看着前方的刘陨：「你和一个杂种赛马，可见你连杂种都不如。」
　　刘陨又气又急，一拽缰绳绕到刘欣后面，猛挥马鞭抽中刘欣马身。猎马大惊，长嘶着乱奔而去。
　　「卑鄙。」刘欣骂道。
　　身下猎马受惊发了狂，如何都不听指示，一个劲乱冲乱撞。刘欣跨于马背，任它一路飞奔，身后的刘陨早已没了去向。猎马疾奔了数里山路，仍停驻不下。
　　不知过了多久，眼前出现一座竹制的小桥，别致典雅。猎马飞蹄驶过，小桥不堪重负，塌了大半，溅起桥下的清澈溪水。
　　「吁——」
　　前方矗立一座竹扎小屋，朗朗书声顺风而来。刘欣拍着马脖子，猛拽缰绳，仍拉不住向前冲去的猎马。
　　眼看就要冲进小屋，突然间，一段悠柔的竹叶吹奏声响起，宛如仙人奏响的歌曲。猎马听后，低嘶一声竟缓缓放慢脚步，踩踏几下，驻足停下。
　　刘欣下马，向前望去。竹屋门口站了个身着白衣的人影，白衣配上雪肤，不显娇柔，却是清雅。凉风忽然平地起，掠起他的青丝长发，绕上修长挺拔的身体。
　　刘欣只觉浑身一震，情不自禁地向前走去。站在竹屋门口的是个俊逸的青年，说他俊逸，是因他的气质实在优雅，仿若周身笼着一圈明亮的光晕。
　　像是受了蛊惑，刘欣渐渐走近，发现他身高与自己相当，颀长、俊秀，温柔中又带慑人。薄亮双唇，高挺鼻梁，若有似无、漫不经心的微笑。
　　「你是……欣殿下？」仅仅五字却如山间天籁，怡人轻快。男子望着刘欣腰间的刻名玉佩，开口问道。
　　普通人面对皇亲大多阿謏奉承，他的不卑不亢让刘欣有些意外。视线触及那双墨色美目，顷刻间，似曾相识之感铺天盖地而来。
　　高傲、犹如星辰般的瞳仁。
　　似乎千百年前他们就已见过，刘欣拼凑着脑中零碎的记忆，喃道：「董贤……」
　　轻和的笑漾在唇边，董贤收起手里的竹卷，招呼刘欣：「原来你认识我。我本想今天去见皇上，经过这里时，发现私塾的先生病了，念书时发声困难，我就暂时替他代课，耽误了去围场。」
　　恬静的语气倒把刘骜一行人说得极不重要。
　　董贤走入竹屋，又转身道：「殿下是驾不住马才跑来这里的吧，那不如进来坐坐。」
　　一针见血的推测让刘欣有些恼，其实他并未见过董贤，却本能地说出他的名字。或许世间，只有他配得上这二字。
　　刘欣低头进屋。一个老者坐在讲桌旁，像是书塾真正的老师，底下坐着一群七、八岁的幼童。
　　董贤领刘欣坐到最后一排，对众人道：「他要比你们大上几岁，要叫他哥哥。」
　　学生个个转头，好奇地打量刘欣，让他顿感不知所措。
　　董贤拍拍他的肩头，笑道：「是做哥哥的人了，不要腼腆才行。」
　　成熟、稳重。
　　肩膀被五根修长的手指所覆。刘欣忽觉，比较起眼前人，自己则显太过稚嫩。
　　「老师，是谁把我们的桥弄坏了？」几个小孩趴在窗边，指着被践踏毁坏的竹桥问。
　　刘欣浑身一紧，不敢作声。只怪刘陨那鞭抽得太狠，让猎马大发脾气。
　　「老师没看清谁弄坏了，要不我们这堂课去修竹桥，好不好？」
　　底下一片欢呼，董贤问夫子要来长绳，带着孩子们走去桥边。刘欣有些过意不去，也跟着跑去。
　　说是一起修桥，七、八岁的孩子哪会认真动手？不出半个时辰，就都蹲在溪边戏水。董贤也不怪他们，一人把整张竹扎桥面拖上岸来，重新编扎。
　　溪水沾湿他的白色长袍，董贤卷起衣袖，丝绸般光滑的右腕上却印着一道狰狞剑痕。他无意间抬头，望见刘欣说：「殿下，你到另一头帮我拉住桥面，我一个人不太好编。」
　　刘欣抿唇，走去帮忙拉住桥面的另一头。他静静看着董贤，年纪要比自己长上几岁，白靴、白袍，整个人都透着圣洁的气息。
　　董贤独自把竹子重新扎平，再铺上桥。收拾完毕，他掸掸衣袖，摘来桥边竹子上的一片竹叶，轻轻吹奏。
　　那音律刘欣已听过一遍，此刻再听，宛如天籁。而那吹奏之人站在风中，更胜仙人。
　　刘欣忽然瞳孔一缩，问道：「董大人，听说你被咸阳王的人伤了右腕，武功全废，是不是真的？」
　　突兀的问话，让董贤一楞，两双深邃的亮目在空中相会。直对那双血气方刚的眼睛，董贤丝毫不显畏惧，淡笑：「臣武功本来就弱，况且我也不爱厮杀，废了也罢。」
　　「是吗？那大人腰间这条软鞭是用来驾马的？」刘欣问得戏谑，像是抓到他一个大大的疏漏。朝中无人不知，云阳董贤擅用一条软鞭。
　　此物缠在腰间，算是暗器，可于几尺外绞人首级。董贤微怔，从腰间抽出那条细长软鞭，微笑说：「殿下多虑了，这鞭子跟了我多年，一时也舍不得扔，就一直贴身带着。董贤福浅，往后再也用不到它了。」他说着，随手将软鞭往边上的树枝抽去。「啪」一声，铿锵有力，却只能说这是条好鞭子，而不能夸执鞭人技法高超。即使再伪装，动作间还是会暴露破绽。
　　董贤挥鞭时，出手虚浮，毫无习武之人的气魄。刘欣沉默不语，眼里仍带怀疑。他弯腰捡起一片竹叶细看，眸中颜色更深了一分，霍然道：「天色不早了，我是时候要回去，董大人要不要同行？」
　　董贤抬头看看天色，「这林子岔路极多，殿下的马刚是发狂才闯入，回去也不一定识途。我要是不与你同行，只怕走不出去。」自信的笑漾在墨色瞳仁中。董贤直视刘欣，温柔如斯却又带着压迫，普通人望见这双眼睛势必痴上三分，刘欣也不避躲，四目触碰的瞬间，犹如高手过招般激起波澜。
　　我看不清你，你也休想看清我。刘欣的气魄绝非十七岁所有，他望着董贤说：「那就劳驾你带我回围场了。」
　　虽只代了半天的课，孩子却粘上了董贤。费了好大气力才从书塾脱身，回到围场时已过傍晚。董贤骑马走在前方，刘欣于后跟行。到了石亭，董贤下马，走去向刘骜行礼，并把邂逅刘欣的事诉说一遍。
　　夜色已浓，朦胧灯光将他的影像拉得越发颀长。刘骜忘了去问刘欣怎会误入竹林，先问董贤道：「伤势如何？有没有大碍？」
　　「皇上不用担心，只是原就不济的武功被废，我没有受什么重伤。」董贤轻轻一笑，不再多言。石桌上放了几枚卵石。刘陨早就回来，本想搏个好彩头，没料到刘欣却和董贤一起赶回。刘陨气得牙痒痒，后悔那一鞭子没抽在自己的马上。石亭内外，侍从不下数百人。从董贤骑马抵达后，看到他的人眼里都充满折服、赞叹。
　　俊美、温柔、高高在上——董贤原来就是这样一个风华绝代的佳人。说他是佳人，似乎又有局限，修长的轮廓无时不散发着慑人气魄，冷傲怡然。
　　「你明日起就搬进未央宫，朕会安排文职事务给你做。」刘骜沉声说。
　　王莽坐在边上，轻笑：「读书写字多自在啊，早知道我也让人废了武功。董大人，你好福气。」
　　董贤苦笑：「王爷说哪里话，我不像你功夫练得出神入化，废了也不可惜。」
　　芷薇看刘欣安然回来，总算放下心来，目光落到那聚众人视线的董贤身上，少女心弦忽被挑动，弦音四起。只觉脸上一阵发热，董贤的一颦一笑都惹得芷薇芳心颤动。天下竟有这等貌美的男子！
　　「芷薇？」刘欣看她站着发楞，忙在她眼前挥手叫唤。
　　「殿下叫我？」芷薇回过神来。幸好天暗看不清，其实她的脸蛋早已通红：「原来董大人是这样一个人……他的武功被废了吗？真可惜。」
　　刘欣叹气，低声说：「傻丫头，看你还是没长进，万事不要被表象迷惑。说不定这是装的呢。」
　　芷薇一听，有些不服，为董贤开脱：「他虽身材修长却单薄的厉害，怎么看也不像会武功。殿下太多心了。」
　　主仆二人坚持己见，刘欣又说：「董贤与王莽走得甚近，突然间就受了伤，要来宫里做文职，你不觉得这当中有蹊跷吗？」
　　「不觉得。」芷薇倔强道。
　　刘欣看她冥顽不灵，也不再说。至少自己心里已设下防备，即使再变幻的手段也无法攻破他的心。
　　***
　　马蹄声声，白马长嘶，停在一座朱色木门的大宅前。残阳夕照，董贤踩着满地支离破碎的阳光走入王莽宅邸。仆役见了董贤，立刻为他栓好马匹，领他入内。皇亲驻地，目光所到处一片雍容华贵，虽是秋天，满园仍是一片奢侈春意。九曲回廊、亭台楼阁，偌大宅院越是深入越感寂寞。董贤着急地跟着仆役，素来微笑的脸庞难得挂上愁容。拐过一个又一个庭廊，最终停在一间雅阁外，董贤本想敲门，却又放下手，轻轻推门入内。屋内布置井然有序。
　　一名慈蔼妇人半卧在座椅上，她已不再年轻，额上皱纹清晰可见。从一双略粗的手上可看出，过去干了不少体力活。丫鬟看到董贤，轻推那妇人：「夫人，董大人来看您了。」
　　「嫂娘。」董贤走去，蹲在妇人身边轻声说：「这几个月我一直在外忙碌，所以不能来看您。」
　　董玉兰听到董贤的声音，睁开微眯的眼睛，坐直身子道：「还是要以正事为重。王爷对我们不薄，贤儿，你可要好好报答他。」
　　董贤默默点头道：「嫂娘近来身子好一点没有？」
　　「还是老样子，不好也不坏。倒是王爷太费心了，赐了好几个丫鬟侍候我，凡事都让别人代劳，有些不习惯。」
　　董贤轻抚她的手：「嫂娘过去吃了这么多苦，是该享享清福了。」想起故乡云阳，实在是个多病多灾之地。
　　董贤出生不久，爹娘就相继离世，大哥大嫂膝下无子，担起父母之职，带大襁褓中的他。可惜祸不单行，瘟疫再度肆虐，大哥也跟着倒下。长嫂如母，大嫂将他视作己出，凭一人之力将他养大。懂事以来，董贤只叫过一个人娘。那就是大嫂董玉兰，他叫她嫂娘。董玉兰身穿华服，却没有大户贵妇的矫揉造作。
　　她伸手抚过董贤的脸庞，如一个慈母在抚摸自己的孩子。嫂娘的手指上有一道浅浅的伤痕。董贤心头忍不住泛上酸楚，若不是为救他，她也不会被竹叶青咬伤。中原毒蛇以竹叶青、龟壳花、五步蛇最毒，其中又以竹叶青毒素传播时间最快。
　　那时正处山涧，眼看一条毒蛇在后虎视眈眈，嫂娘奋不顾身扑来，为他挡去那致命一击。王莽府内的奇珍异草，虽能暂时保住嫂娘性命，却不能彻底根除毒素。转眼间，已过五载。竹叶青之毒无方能解，只有王莽府珍藏的武夷灵芝才可控制、缓解，但也不能断言中毒者不会突发身亡。董贤情不自禁地叹了口气。
　　董玉兰看他担忧不已。五年来，这孩子从没释怀过。她握着董贤的手说：「不要难过。嫂子过得很好，何况人生在世，总有一别的时候。」
　　要不是因为自己，嫂娘定会长命百岁。董贤点头，沉默不语。
　　妇人摸索间抚过他右腕的剑痕，立即拉来细看：「贤儿，你的手受伤了？这是练武之人的命门，你被人伤了这里，岂不是……」
　　「孩儿不孝，没保护好自己，现已武功尽失。」
　　妇人听后，哽咽一声，叹道：「我住在王爷府内，每天都要消耗如此贵重的灵芝，都因为我才让你这样冒险。」
　　「嫂娘不要担心，我虽不能再为王爷冲锋陷阵，但还能帮他不少。」
　　「这就好。滴水之恩，当要涌泉相报。别人对我们的好，千万不要忘记。」
　　董贤轻应一声。丫鬟已把补品搁在桌上，他端来喂嫂娘一口口喝下，直到她再次入睡后，才举步跨离。  
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