一
　　银环下一点回到医院。按照常规，值大夜班的人，白天应该全休，由于日本鬼子加紧“冬防”，从这个医院抽了不少医务人员，这样即使值了大夜班，白天还得加班加点。银环在一至三点加班的这一段时间，象肝脏上扎了草，什么工作也干不下去。眼前出现了很多幻景：一会儿看到首长们通过敌人的层层封锁，安步迈上山坡；一会儿又见鬼子拦住韩燕来他们的大车严加盘问；恍惚间觉得杨晓冬迷失了道路，又似乎听到小燕在医院门口喊叫她。
　　“不行！一定要闹个水落石出，不然的话，把人急也急死啦！”她一边想着，一边抬头看时钟快到下三点，急忙收拾了一下，想直赴西关看个究竟。这当儿，传达室来电话说有人找她。她估计是小燕送消息来了，三步当作两步，慌忙外出，快到大门口，和从门房出来的高自萍撞了个满怀。
　　“是你？”她出乎意外的。
　　“是我呀！”刚撂电话银环就出来，高自萍很兴奋。
　　“呵！……”
　　“怎么？”高自萍感到劲头不对，他神经质地反问说：“你有旁的事？”
　　“没什么，我想到西关去一趟。”
　　“我跟你作伴去好吗？”
　　银环不愿把首长过路的事让他知道，含糊着答应了一句。小高看出她心中有事，也不便直问，赖着脸跟着，双方在不同心情下，都懒得开口，默默无言地走出唐林街。
　　看看到了西城，银环沉不住气了，她说：“小高同志！有什么问题你就谈谈吧。”
　　高自萍听懂她的意思，认为是她背着他去谈什么党内的秘密问题，心里很不高兴，想抢白她几句，又怕引起麻烦。压住心头的火气，跟她走出西城门，到了护城河的青石桥（今天早晨与杨晓冬接头的地方）。银环停住了脚步，凭着栏杆凝望着那条罩着白雪的冰河。
　　“这里呆着多冷呀！”他试探着问她。
　　“冷是冷，还清静。”
　　“那边的饭馆，热气腾腾的，咱们去吃小馆好不好？”
　　“我一点不饿。”
　　“是不是嫌我那天晚上同你发态度。可你不该随便领人到我家去呀！”
　　“这不是对我的态度问题，是你对领导同志的态度问题。”
　　“你说的是那个姓杨的呀，他太估低人啦。我叔叔搞的那个关系，够多重要，偏叫我干什么送往迎来的小事。这个账太好算啦，捉住一个打铁的顶多少小炉匠。”
　　“杨同志的思想水平、领导能力都很强。我们应该好好跟他学习，服从他的领导。”
　　“他能力强我信，可是，对敌斗争是大事，不比三个铜板买个烧饼那么容易。”
　　银环听了他的话，更替过路的首长们担心。
　　小高见银环不吱声，就调皮地说：“五九、六九冻烂石头，你在这儿呆着为的挨冻吗？”
　　银环听他话中有刺，没作声。
　　“我可没这么大的火力，再站一会就冻僵啦！”
　　“你要怕冻，就先走吧！”
　　“我早看出你是要撵我，好！我不碍你的眼。”小高气汹汹地离开青石桥，朝西关街道走，他心里满指望银环把他呼唤回来，走了十多步回头一看，银环早已凭倚栏杆面朝正北了。他想：“我绕北面冰河回去，你在桥上，我在桥下，看你理我不理我。”于是他反转身步入冰河里面，估计她在桥上准能看到他，故意板着脸低头踏冰过河。不料刚刚走至河身，冰凌猛然作响，沿着他的脚下裂开一道大缝，忽幽忽幽的声音随着裂纹响到很远的地方。骤然听得音响，高自萍头发根子发乍，眼睛紧闭，本来想喊，因惊吓过度没喊叫出来。好容易盼得响声停了，他想原路回去，又怕被人讥笑，便硬着头皮，擦着小步，提心吊胆地踏着冰凌走过去。看看要迈上河坡了，他情不自禁地朝桥上回顾。桥上早已不见银环的影子，原来银环在他步入冰河的时候早独自走开了。小高看不见银环，心中更加气愤，漫不经心地迈上河坡，哪知河坡都是暗凌，上面仅被风吹罩了一层浮土，他脚下擦滑，身体失掉平衡，接连跌了几跤，勉强爬上河岸，再也压抑不住心中的恼火，骂骂咧咧地返回城里去。
　　银环到了西关的中卡口，根本没见到杨晓冬他们的踪影，等了一会，心里感到烦乱，又转到北卡口。北卡口栅栏已经落锁了，伪警察仍在那里象墩门貂似的站着。她退回来，路过邢家茶馆，明知那里没有希望，总忍不住到里边去看看。邢大婶对她十分客气，一再给她端茶倒水，还张罗着给她做饭。银环没有心情吃饭，喝了一杯茶辞别着要走，邢大婶送出她来，再三叮嘱：“什么时候清闲喽，到我家住几天。”银环告别了邢大婶，从新返回车站。站台上下，除了穿着蓝布坎肩的装卸工人背运麻袋，四下冷清清的很少来往行人，她正在徘徊的时候，听见有人喊她的名字，一回头，发见是小燕。
　　两人点了点头，彼此都了解对方的意图，彼此都反映出失望的神色。两人并肩走了一会，银环说：“小燕！办事要一竿子扎到底，咱们作伴到西马庄去一趟好吗？”小燕说：“我离开家的时间不小了，说不定他们也许回家啦！”银环听着有理，两人又赶回西下洼。
　　小燕领银环到家，看见自家的房门开着，高兴地向屋里跑。撩开门帘，发现是周伯伯坐在矮凳上，一束一束地择理韭菜根。周伯伯对小燕的莽撞举动实在生气，刚要骂她瞎马撞槽，看到她身后跟着一位姑娘，从神色举止上看，是位有身份的人，便捺住了火性，只用抱怨的口吻说：“燕子呀！别学你哥哥，整天在外疯跑，眼看要过年了，什么事儿都得张罗张罗呀。”
　　要在往常，小燕会同意老人的意见。现在，这些话她听不入耳，当着银环的面，又不好说什么。她扫了扫炕席，让银环先坐下。
　　北屋里苗太太看见小燕家来了女客人，也赶过来了。苗太太平常在男人跟前一般的不多说话，遇到年轻的姑娘媳妇，就变成饶舌的人了。她先问客人姓甚名谁，干什么职业。听小燕说她是杨晓冬的朋友，就编法儿跟银环开玩笑，并恶作剧地问银环什么时候搬到他们院里来住。银环越听越红脸，原想向她打问打问杨晓冬的情况，这一来倒不好开口啦。
　　周伯伯听着苗太太的话不入耳，拾掇起韭菜根就往外走，走到门口回过头来说：
　　“你杨叔叔不回来，可燕来也不照面，苗先生中午回来说证明书的事，他已同户籍科的朋友说好，只要从联保所里填一张登记表，贴好本人像片，用抽梁换柱的方法，不出三天，就办妥当啦。这是多么重大的事，偏偏迟延着，等着来了查户口的，看倒血霉。”
　　银环听了周伯伯的话，起身告辞出来，在大门口外，低声嘱咐小燕：几时杨晓冬回来立刻给她送信，关于取证明书的事，叫小燕转告杨晓冬，一定抓紧弄到手。
　　离开西下洼，银环踱到广场，想走又舍不得走，总愿意多等一会碰到他们回来，不知不觉地已经围绕广场转了一周。在一个地方站久了怕引起别人怀疑，向东一拐，漫步走进红关帝庙。庙里点着长明灯，住持僧人正在燃香长跪。一缕蓝烟掠着那尊赤面乌须的神像腾空升起，银环盯着匍匐在地虔诚稽首的和尚，觉着有些可笑。你的祷告顶用吗？你是未卜先知吗？你能知道我现在是什么心情？她捺不住自己望眼欲穿的心情，匆匆退出山门，放眼眺望，四处没有杨晓冬他们的踪影。寥寥的几个过路行人，贴着广场无声地走过；疲倦归来的乌鸦早已停止聒噪，闭住眼睛静憩在枯树枝头；没有暖意的冬日太阳，看看要落到城墙下面；大地上刮着阵阵的冷风。
　　银环没精打采地一步步下着石阶，想到杨晓冬他们还没回来，心里荡起不安的波浪。
　　一九三九年冬天，银环高小毕业后失学了。趁着寒假，去瞧姐姐，在那里认识了千里堤的区委书记。他们喜欢这位态度端庄、心地温和的女孩子。因为她是金环的胞妹，又有点文化程度，便给她一些油印的小册子读，还不断给她讲些抗日救国的道理。对解放区的人和事，她觉得都新鲜，遇到的共产党员和革命干部，觉得可亲可爱。原打算下乡一两天就回去，不料这里的吸力太大，竟使她在姐姐家度过了整个的寒假。临了，这位家境贫寒、童年丧母、寡言寡笑的姑娘，竟向姐姐提出放弃读书参加抗日工作的要求。经过地方党委考虑，同意她参加工作，决定由公家拿钱供她回省城念书，这样她读中学了。上中学的两年，按照上级指示，不断带进些传单宣传品，也向外带些敌伪出版的书报杂志。一九四一年暑假，她又到根据地来学习，这次她认识了肖部长。他介绍她入党后，就让她转到护士学校读书，并告诉区委今后不要再叫她携带宣传品，也不要再同她发生横的工作关系，使她更加群众化合法化。直到她毕业派赴医院工作的时候，肖部长才决定她作高自萍叔侄的地下交通，直接传达外线对他们叔侄二人布置的工作任务。
　　她抱着如饥思食如渴思饮的心情，接受了党交给的任务。她以革命的阶级友爱和女同志特有的热情对待了高自萍；觉得他是这个环境里唯一志同道合的知己。起初，高自萍对待工作还努力，对她也还好。时间长了，高自萍常常显示自己地位高文化深，动不动摆出领导身份，有时对她简直是下命令。他不允许银环到他家里去，也不允许她和他的叔父发生直接关系。她只能被动地等待他的电话或是他直接到医院里来。他来时也很少谈论工作，多是邀她看戏看电影蹓公园吃小馆子。每当银环表示拒绝，他总是拿出辖制她的态度，说这是为了合法，为了工作，并举例说明为了搞地下工作，年轻男女完全可以装成夫妇。银环的斗争性不够强，对小高有几分惧怕，又照顾到同志的团结，因而虽然不断给他提些意见，对方总是振振有词地巧言争辩。她不敢也不愿同他决裂；可是满肚子不愉快。每次同高自萍看电影或是蹓公园之后，她感到的是空虚无聊，觉得这样的处境和工作，实在意味不大，觉得生活里似乎没有理想，没有愿望，没有鼓舞前进的力量。她十分怀念根据地，想回到根据地医院里贡献出自己的一份力量。后来，她把内线情况和个人的意愿统统写信告诉肖部长。肖部长指示她在政治上好好帮助高自萍，并说在适当时机一定选派得力的领导干部。果然党把杨晓冬派进来了，银环第一次接触他，便鲜明地感到这位新来的领导同志，对革命忠诚，对同志热爱，对自己的得失毫不计较；有了这样的领导，感到有了依靠，仿佛她是一只小雏鸡，正怀着惶恐心情害怕鹞子和毒蛇的时候，杨晓冬象只保护她的老母鸡进入都市了。
　　银环每次接触过杨晓冬之后，思想上总是感到充实提高，精神也感到兴奋愉快，再没有以前那些寂寞空虚的感觉。她想：领导干部实在重要，有了好的领导，消极的变成积极，愚昧的变得聪明，怯懦的变成勇敢。人是能转变的，象高自萍这样聪明而又有才华的青年，如果能虚心接受杨晓冬同志的领导，他会转变好的，会给党和人民作出贡献的。可是杨同志刚刚开始工作，便亲自出马，真要是一去不回来，这就……想起原来的工作状况，想起下午高自萍在青石桥那股蛮劲，她的心里投入一个暗影，不敢想下去了。
　　风冷，天黑，银环无法等了，带着暗淡和失望的情绪，她回到医院宿舍。时间已过七点，宿舍黑洞洞的，小叶也不在。她扳开灯，发现床头上有一张小叶写的字条，言说接到外边来的电话，说银环的父亲偶得急症，她们替她值夜班，要她星夜赶回家去。
　　二
　　一刻钟后，银环出了南门。为了争取时间，她抄小道走。天阴着，呜儿呜儿的刮着西北风。她心急赶路，对准方向，乘着顺风，走一阵跑一阵，工夫不大，感到周身汗渍渍的。行至村边，她停住脚步，想听听动静，结果任何音响也听不到，一切音籁都被狂吼的西北风吞噬了。东北角一里远的地方，敌人盘据的营房顶上，露着时睁时闭象魔鬼眼睛似的电灯。挺出房顶的几个烟囱，不断气地喷吐黑烟，黑烟刚一冒出，即被狂风吹散，边冒边吹，似乎那里是个专门散布浑浊与黑暗的所在。
　　银环悄悄走进村庄，无论天色怎样暗淡，她能一眼瞧见自家那两间土坯房。土房门窗朝南，门口挂着挡风御寒的谷草帘。风吹帘响的声音，有一种凄凉的味道，只有窗户纸上映出的那一片红润润的灯光，才给人一种有生气的感觉。瞧见灯光，银环知道是那盏俗名“黑小子”的煤油灯。她猜想：“父亲一定是守着孤灯呻吟，也许他老人家还没吃饭，他多么盼望女儿回来呵！”
　　她急速地掀起门帘，三步当两步走。正想扑到老人身上，喊叫声爸爸。一种完全陌生的景象，使她惊呆了，她瞪圆两只黑黑的大眼，几乎疑惑自己走错了门，甚至想退出去。因为，炕上并没有卧病的爸爸。代替他盘膝坐在炕头的，是一位头发花白、衣服洁净、神态纯朴但又是农村走亲打扮的老太太。从面部轮廓上看，仿佛在哪里见过面，一时又想不起来。
　　“老太太！你是……”
　　“姑娘！让我先问你，你可是叫银环？”
　　老太太流露的感情和语气是诚恳又率直的，银环大胆地点了点头，同时不断上下打量客人，想从她身上预先推测出一些什么。
　　老太太迅速地出溜下炕来，凑到银环跟前，压低声音说：“我是肖部长指派来给你们送信的。在这里等了好久啦，你父亲说天黑风大，怕你来时胆小，他到发电厂大路上接你去啦。
　　没碰上？”她说着朝窗外着了看，表示很关心。
　　“老太太，你说的是什么呀？我怎么听不懂。”银环故作惊讶。她不轻易暴露自己的身份。
　　“姑娘！别多心哪！冰天雪地，爬沟过界，我舍死忘生地赶到这儿，还会有差错儿？罢呀！私凭文书官凭印，你往外瞧着点，我掏给你点东西看。”
　　银环按照她的要求注视外面动静的时候，就见她撩起棉上衣，翻开裤腰，用力撕开一块缝好的补钉，掏出一丸指头般大的用美浓纸迭成的信笺。收信人是“１０”，署名是“０９”。银环知道这两个代号是表示肖部长给杨晓冬的。她代替杨晓冬打开信，发见信是平原区党委敌工部写来的，说从北京出来一批青年学生，其中四人中途失掉联系，现住城内迎宾旅馆，要设法从速把他们送到根据地，迟误时期，可能被敌人发觉，那就直接影响到北京的内线工作，后面写着注意事项。银环看过信，说：“你的任务完成了，回头我一准把信交上去。”说着收藏好信件，请客人到炕上坐，一面动手点火烧水，一面试探着叙家常。
　　“老人家，你常到城里来吗？”
　　“不价！庄稼人，除围着乡庄子转转，没见过大世面。”
　　“在区，还是在村里搞工作？”
　　“我哪会搞工作！”老太太谦虚地微笑后，话儿密了。“家住在边沿区，除非夜间才有咱们的人活动，白天净受鬼子汉奸的辖制，啥事也不好办，啥话也不敢说，这次，姓肖的派人找到我，说外边人手不方便，要我帮助送封信。起初，我觉得自己有年岁的人了，拙嘴笨腮，又没心计儿。他们都说：‘儿子搞地下工作，妈妈当联络，最好掩护。’还说苏联的什么书上也有妈妈同儿子一块闹革命的故事。其实，咱们这土里土气满脑袋高粱花子的人，还敢比古！不过话又说回来，孩子有胆量，敢在敌人枪尖底下挺着胸脯搞工作，当娘的还能缩脖子打退堂鼓？再说俺娘俩上次见面，儿子要求我给他捎书传信的时候，我也答应过。”看到银环对她的话满有兴趣，心里感到喜悦，尽量地讲开了。“姑娘，头来之前，我睡不好觉呵！天不亮就动身，通过炮楼，心惊肉跳，腰里缝的鸡毛重的一片纸，总觉着有个包袱沉……豁着一身剐，敢把皇上拉下马。事到临头，也就不怕啦。谢谢老天爷的保佑，也算托肖部长和你们大家的福，三关六卡没翻没拦平平安安地走过来啦。唯独西北风顶头呛的厉害，棉衣棉裤穿在身上，象裹着层灯花纸，一点不挡寒。”
　　银环听她提起肖部长的名字来很随便，插话问道：“你和肖部长认识？”
　　“他跟俺家冬儿是老同学啦！”
　　“你的儿子是……”银环本来想问谁是她的儿子，忽然想起刚才人家说是搞地下工作的，遵照内线工作的纪律，话到嘴边又咽下去了。
　　“嗨呀！净怨我说话着三不着两的，把你这聪明人搅糊涂啦！怎么，你还没闹清楚，俺家孩子不就是跟你一块工作？刚才的信就是老肖给他的呗！”
　　“哎哟！我的天！你，你是杨晓冬同志的母亲。”银环慌忙从锅台旁边站起，上前攥住老太太的双手。“伯母！这是怎么说的！多么失敬呵！快到炕头里坐，盖暖和点，不用说你还饿着肚子呢，我马上给你做饭。关于信上的事，不用挂心，由我办好啦。”平素银环不是好说道的人，此时此地看到杨晓冬的妈妈，心里又兴奋又激动。从新打量老太太，见她的面部轮廓眼神嘴角都酷肖杨晓冬，心想：怪不得才见面时觉得挺面熟呢。
　　杨老太太听完银环的话，一叠连声问：儿子住在哪里，是否报上户口，生活指靠什么，有没有公开职业。这些问题经过银环巧妙的回答，老人满意了，她用嘱托和央告的表情说：“晓冬这个人，外表和善，内心梗直，跟他妈妈一样，有股子宁折不弯的怪脾气。你们一块工作，多担戴他，对外共事，不断地劝导着他点……”
　　“快别这样说哟！”银环拦住她的话。“杨同志是俺们的领导人，在他跟前，我们都是无知的孩子；他讲的话，大家没有不依从的。”
　　“你们拿他当领导人，我眼里，他还是孩子，不过比你们大点罢咧！”
　　“伯母说的对呀！儿子白了头发，在妈妈面前，也是孩子嘛！”
　　“姑娘！你说什么？俺家晓冬在你们眼里究竟有多大？别看他胡子拉楂的，满打满算，还不到二十七岁。”
　　“呵！……”老太太这句话，不知触动了银环什么，她陷入沉思了，刹那间，她对杨晓冬的家世作了种种猜想，之后，用侦察的口吻说：“大娘你出来，家里还留什么人？”
　　“家里独门独户，冷冷清清，出来进去，就是我这一个孤老婆子！”
　　“那么，杨同志在外边可曾有女朋友？”她终于嗫嚅地说出了这句话——这句难于开口、不说又不甘心的话，既然说出来希望老太太顺口回答一下也就算啦。偏是老太太没有立刻回答，闹的银环怪不好意思。后悔不该说这句话。人家有没有女朋友于自己有什么关系呢？为了摆脱这种尴尬情况，她随手拔下墙上一支系着红线的针，故作安闲地用针挑拨灯芯。灯芯挑大冒黑烟时，又往下捺，捺到灯光变成豆粒大时，又急急地挑出来。反复如是，直到她感到难挨的时候，老太太无限深思地说：“姑娘，俺冬儿是个苦命人呀！听我从头告诉你：
　　“我们的老家，住在城东十里的连环闸。晓冬的父亲看管闸口，整天向水里求食，是个有出息的渔民和水手。一九一七年发大水，他和另一个伙伴被吴财主家觅去打捞东西，一连去了五天没有音信。有一天晚上，我心里很烦乱，想起孩子他爹，再也睡不着觉，听着河边水声越流越响。想起我在河坡上支的跳网，出溜下炕，踱到河坡，看了看，跳网上只有几个白鳞鲫瓜。正想去拿，猛然贴着网边窜出条大鲤鱼，跳离水面有一人高，看着至少有四五斤重，鲤鱼落在网绳上，三颤两跳又沉入水底。我知道鱼有游一条水流的习惯，迟早还要回来，便蹲下等着。等了有吃顿饭的工夫，发现对岸河坡上有人探出头来，接着把两个什么沉重的东西投进水里。第二天听村里人们传说，吴家的金银财宝都是两个水手打捞的，打捞完了，怕水手往外说，借着请客为名，把他们灌醉啦……。我听了这个消息，想起夜里的情景，心撕成一片一片的了。这天傍晚，吴家派人送来一袋白面，五块白洋，声言是晓冬爸爸临走留下的工钱。我问孩子他爹到哪去了。他们撒谎说不知道，问的急了，他们狗脸一翻丢下东西便走。我一切都明白了，咬牙切齿，把白洋和面粉统统投进滚着浪涛的河里。要不是看着冬儿这孩子留下没人管，我立刻就得找到吴老财家拚命去。后来想：君子报仇十年不晚。我慢慢把孩子拉扯大了再说。又一想，不行，蝎子针毒，财主心狠。不早离开这块是非地，他们要挖苗断根哩！当夜我带着孩子搬到三十里外的古家庄。姑娘，你知道杀人凶手吴老财是谁吗？就是今天伪省长吴赞东的胞兄弟。
　　“晓冬九岁我送他上了学。每天放学回来，帮助我打绋子络线，碾苇介枚子。十二岁他考入平里镇高小当走读生。来回二十里路，中午在校啃块干粮喝碗白开水，虽然这样，我也拿不起一年六块白洋的学费呀。读了半年高小，他到省城酱园当学徒了。学徒生活多苦，白天干一整天，晚上还得去掌柜的家里抱小孩洗衣服，哪里错一丁点，遭他们指点着脑门子臭骂。即使这样，晓冬都能忍耐，有一点工夫他还是念书写字温习功课。过春节，掌柜的家里请新媳妇，叫他去送开水，晓冬很腼腆，跟女人说话好红脸，看到满桌都是穿的花花丽丽的女眷，便低头灌暖壶，壶灌满了，刚捺进软木塞，蹭的一声木塞窜起，不左不右，正落在大冰盘里，汤水四溅，老板娘臭骂他，女眷们嘲笑他，晓冬一怒，离开酱园，哭哭啼啼跑回家来。以后才考取了不花钱的公费学校……
　　“你不是问他有没有对象吗？这个事可曲折啦，他读高小的时候，同本村后街的一个姑娘订了婚，当时他也没意见，一到师范学校念书，他变卦了，非要罢亲不结。后来才知道他有个姓陈的女朋友，俩人的关系很好，只隔一层薄窗户纸，一捅就破，就是谁也不先开口。抗战后，姓陈的姑娘抛开家跟他一起参加工作，在一块工作了两年。后来上级调女的赴路西受训。头走之前，上级找了他们去，先对姓陈的说：终身大事该办啦！姓陈的红着脸没吭气。问到晓冬，他笑着直摇头。领导上说：不晚不早，今天就好。……哎呀，银环姑娘，你别烧着手呵！”
　　银环注意到自己时，针尖业已烧灼了手指。她脸胀红了，忍着蜂螫般的痛楚，把针掷到窗台上。老太太的故事又继续了：
　　“当天晚上，姓陈的找了他去，问他到底怎么办。晓冬说：抗战正在艰苦的时候，咱们年轻轻的，先好好努力工作加紧学习吧。姓陈的没吭声就同他分了手。半年以后，姓陈的受训期满，回平原过路时牺牲了。晓冬听说这个消息，表面上没显什么，工作也照常地干，同志们看的出来，他象得了一场病，身体都消瘦了。从此晓冬来信，再不提念婚姻的事。上次夜里回家，我一盘问，才知道他还是光棍一条哩！”
　　银环听这一段长长的谈话时，好比负重爬山；随着故事的进展，她的思想也在跟着爬山巅、迈沟涧、踏岩石、履平地，最后如释重负地吐出一口长气。她说：
　　“伯母呵！养儿养女不容易，你为儿子真担心哪！”
　　“看你说的，我五十多岁的人啦，进家没个说话的人，满打满算就这一个独生儿子，一走就是七八年，我多么盼望他……你看。”她伸出食指，露出一只嵌了两颗红心的白银戒指。“这是当年晓冬的爸爸给我打的，收藏了整三十年，什么时候，我亲自把它戴在儿媳妇的指头上，就松心啦。”老太太谈出这种希望的时候，心头充满了喜悦，围绕儿子结婚的事，话语更多了。说来说去突然对银环提出要求：
　　“你们在一块工作，在点心，帮助他找个对象吧！”
　　银环听了这句话，半晌没有回答，自己陷入一种惶乱的状态。这种表情，立刻被老太太捉住了，她目不转睛地盯着银环，好象要从她的脸色上找出什么答案，屋里的空气顿时紧张了。一个张目进攻，一个低头防御，防御者感到压力太重的时候，她站起身来说：
　　“爸爸还不回来，待我看看去。”
　　杨老太太望着她的背影，点头夸奖说：“多好的姑娘呵！真要是……够多好……”听见锅里滚水咕嘟响，老太太揭开锅，舀出一壶开水。时间不大，银环回来了，浑身带着冷气，怀里抱着苇楂，把苇楂倒在锅台跟前，抖掉粘在衣服上的冰屑草芥。
　　“大娘你朝里坐吧，我刚才出去，看到西北方向天昏地暗，兴许下一场大风雪。”
　　杨老太太说：“真要下大雪，那敢情好。麦盖三层被，头枕馒头睡，来年小麦要丰收啦。”
　　“下雪天留客，大娘就得多住两天了。”
　　“真要下的太厚喽，也不好走回去，你说，趁这个机会能领我去看看晓冬吗？”
　　这个突然要求，银环思想没准备，一时不知该怎么回答。
　　“要有难处就罢咧。”老太太看出银环有犹豫，立刻改变口吻：“其实也没多少事，只是上次他夜里回去的时间很短，娘儿们没有很好说说心里话。”
　　“杨同志正搞一桩重要的工作，怕他分不开身。”不会说谎的银环，自己先红了脸。
　　“那就算了吧！”老太太矜持地说。“我虽然是庄稼人，也懂得不妨害你们的公事。当娘的都是瞎疼爱儿女哟！”她补充了一句。
　　银环看出杨老太太是个既要强又懂事的人，怕伤了她的自尊心，转换口气说：“娘见儿子还有啥说的，大娘家里要是不忙，先在这里住下，我瞅空儿领他出来就是。”
　　“这就不必啦！见面的日子多着哩。这么办，我到年底再来，到时候叫晓冬跟我回家过个年，你要不嫌俺们的背乡庄子不好，也赏我个脸，去转游一趟。”
　　为了解决眼前的问题，为了满足老人未来的希望，银环全部答应了她的要求。顺手提壶给她倒了碗开水。这时候窗外有踢跶踢跶的响声，银环知道是爸爸穿着“老头鞋”回来了。
　　老人进门看见女儿，说着充满疼爱的责备话：“人家从大路上接你，偏从小道上抄过来。”边说边从怀里掏出几块烤白薯，面向客人说：“买时烫手热，这遭儿象块冻石头。没别的，就白开水，填补点！”他把最大块的挑给杨老太太。三个人清水加白薯草草用过夜餐，银环张罗着给客人安排就寝。
　　睡觉前，为了防备敌人查户口，银环同老太太编排了称呼和对话，她嘱咐老人：“沉住气，别怕敌人拿刀动杖的。”
　　老太太很自尊地说：“姑娘呵！不要多嘱咐啦。”
　　老太太倔强坦率的性格，反而给了银环一种镇静的力量。觉得真要敌人来查，也没多大关系。于是俩人又从新谈话，很多话是有关杨晓冬的。夜里银环和老太太共盖一条棉被，用年轻的肌体温暖着她。
　　这一夜伴奏她们睡眠的是嗷嗷啸叫的北风，北风吹得草房屋檐、铁门吊拉、撕破的窗户纸发出不同的音响，象一支雄壮的交响曲。
　　天黎明时，银环听见响动，睁开眼睛，看见杨老太太已经起来。她一骨碌跟着坐起，才要说话，老太太摆手，轻轻说道：“别惊动你父亲啦，他整夜为咱们打更，傍明才睡着觉的。”银环知道老太太也没睡好，要留她多休息一会儿。老太太坚持要走，银环只好送她。俩人收拾停当，轻轻撩起草帘，户外大雪屯门，北风嚎叫，银环见这样恶劣天气，怕老人吃不住，想再挽留她，但老人家转过头来笑着说：“我风来雨去地惯了，不怕什么，倒是你这单气娇嫩身子，快回家暖和暖和，当心些，别感冒了。”
　　银环想跟她说些什么，老人家头也没回就走了。
　　北风吹飘着银环的黑发，吹透了她单薄的冬衣，她站在顶风的村头上，早已忘掉自己，无限情深地凝视着一望无边白茫茫的旷野，凝视着身入龙潭虎穴毫不畏惧的共产党员的母亲，凝视着母亲那步履艰难但又坚强的背影。母亲的形象突然在银环的脑海里高大起来。一股暖流从她内心喷出，顿时浑身都是力量，仿佛裁判员发令要她同老人赛跑一样，她顾不上回家，扭转身子，朝着还在闪着灯光的城垣矫健地走去。
　　三
　　同一个黎明，小燕子冒着冷风，踏着咯吱作响的积雪，挎着篮子去趸货。天空青悠悠的不怎么亮，由于皑皑白雪，街上隐隐约约能看见人。快到炸馃子铺的时候，就嗅到一股喷香的气味。
　　炸馃子铺座落在临街，占一间不大的门面，淡黄色的电灯光下，焦黄脸色的男掌柜，腰系油渍围裙，手持焦头长筷，立在翻滚着油花的锅旁，正在侍弄新炸出的馃子。小燕进去，他连招呼都不打，等了很长时间，才慢吞吞地问：“多少？”
　　“凑个整儿，闹壹百。”
　　男掌柜没吱声，内掌柜的正蹲在男人身后洗脸，她接了话岔：“孩子，别贪多嚼不烂呀，这是风雪天！”说着她接过小燕的篮子，嘴里念叨着“一五”“一十”的数字，装好了递给小燕说：“八十。”
　　小燕接过来，心想：“无拘多少吧，横竖有赚头，到手就属我，先拿回家去叫他们吃点再说。”
　　小燕朝回走时，天已大明大亮，雪后放晴，东方太阳升起。看见旭日阳光，小燕心情开朗了。天气她不感冷，提篮也不觉重，脚踏雪声听着象音乐，宽阔的体育场上铺了一块大白毯。西下洼一排排屋脊显得多么肥肿，连一条摇着尾巴的小白狗子也显得头大腰粗了。小燕快要从广场下坡的时候，见坡口的两棵榆树上粘着沉甸甸的雪块，仔细瞧去，雪块都是由种种奇形怪状的密集雪花组成的。她摇撼了一下榆树，雪粉纷纷降落。猛然一只喜鹊受惊飞起，小燕对自己无意识的动作很懊悔，朝着喜鹊说：“落下吧！落下吧！谁成心的哩！”喜鹊不远不近正好落在她家门口的柳树上。这时小燕的心情喜悦到极点，放下竹篮，吸了几口新鲜空气。心想：“雪后的早晨，够多好！又新鲜又清净，那些在臭气昏昏的屋子里撅着屁股睡懒觉的人们，哪会享这份福。”
　　由于高兴，她把心里的话谈出声来了。“叫那些坏家伙们都睡死吧。这太阳，这活生生的雪地，连柳树上的喜鹊儿，都是我们的……”
　　“不好好走路，瞎念叨什么？”
　　“哎哟！吓死个人，是你呀！银环姐姐。”
　　“看你眉开眼笑的，有什么喜事儿？”
　　“喜事，天大的喜事呢！知道吗？杨叔叔和我哥哥昨夜更深人静的时候回来的……嘿呀！”她在银环耳旁念叨了她听到的一切，最后说：“你没见喜鹊落在俺家门口上？”
　　“小燕！别唠叨了，快把你杨叔叔叫出来！我也有喜事儿告诉他。”
　　“这还有几步远，你到我家去谈不好吗？”
　　“不要给你家造目标，还是叫他出来的好。”
　　小燕走后，银环心里一阵喜津津的，觉着杨晓冬回来一切又都有办法、有希望了。觉着她对杨晓冬比其他人更加了解更加清楚了。忽然一个失望的念头来袭击她。“我怎么这样简单，为什么不领她老人家进城来。相差不到一个钟头，她至多走出十里地，咳！这是怎么说的。”她正在懊悔不止的时候，杨晓冬迎面走来了。他第一句话便说：
　　“这个地方太冲要，咱们转移到旁边去谈。”
　　银环依照他的意见，领他走到广场讲话台。
　　“不行，这儿也挺显眼，再挪动挪动。”
　　银环见他警惕性这样高，知道是昨天出事的关系，便宽慰他说：“可以领你到个清静地方。不过也不必小心过火了，坏人不是随便都碰上，而且他们也都有个记号。”
　　“有什么记号？”
　　“我听人们这么念叨：紫花布作西服，昧心眼色狐狸步，没把的流星站不住，不要惹他是特务。”
　　杨晓冬说：“照你刚才讲的，不过是特务腿子之流的，到处招摇撞骗无事生非的东西，高明点的特务，可不这么简单。”他把昨天与蓝毛斗法的经过对她学说了一遍，银环听后，沉思了一下说：“那咱们到土山公园去谈吧！”
　　土山公园的正门朝北，西面开有旁门，他们是从旁门进入的。进门不远便是该园有名的荷花湖。在夏季荷花盛开的时候，这里游人拥不动挤不动。现在冷风扫地，湖水冰封，木叶脱尽，游人寥寥无几了。银环她们进门后，看到湖边石子路上有个日本人和他的狼狗并肩赛跑。再远些，锁了门的茶馆门前，有位半尺乌须身穿缎服练武的师傅，正教他的年轻女弟子打拳。三四个伪公务人员站在路旁伸长脖颈看打拳的。正在看的入神，日本人和他那条满带骄气的洋狗雄赳赳地先后跑过来。伪公务员们怕得象火烧似的疾忙躲闪，因为躲法不一致，耽搁了时间，阻挡了狗的道路。他们怀着惊恐心情和带着犯罪的脸色，准备接受处分。出乎意外，日本人不愿停止他的课目，只骂了句“巴格”就奔驰过去。伪公务员们当着那位女弟子议论开了。有人猜说日本人恼了，有人说没恼。主张没恼的人说他看见日本人鼻子尖上纵起笑容。第三个伪公务员没参加辩论，他挺起拇指称赞“友邦”人的厚道：“人家是大大的明白人。”议论完了，他们心情都很痛快，带着交了好运的神情上早班去了。
　　银环见伪公务员们迎面走来，领着杨晓冬躲开他们奔上土山。山顶有个凉亭，凉亭上边挂着鸟笼，鸟笼外罩棉套，只听见里面有个小东西蹬吱蹬吱乱跳，瞧不见是什么鸟雀。鸟雀的主人，头顶红疙瘩帽盔，脚蹬缎子棉鞋，上身礼服呢马褂，长筒丝料皮袍，一部细长卷曲的大胡须。他见人来故意闭住眼睛。银环朝杨晓冬点了点头，坐在靠着大胡须附近的亭栏杆上，希望用这种势态将他逼走。楞了一会儿，银环偷眼看他，他也漠然地睁了睁那对视而不见的眼睛，看来个把钟头之内他是不打算走的。杨晓冬还是心情开朗地说东道西。银环可沉不住气，她有满肚子话要说，说了又怕被这位享清福的老人听了去。想来想去，她心里打定主意，脱下毛外衣，装作撢拂亭上的尘土，乘着鸟笼先生闭目养神的时候，朝着笼底猛一挥动，鸟儿十分惊骇，连飞带窜狂叫不停。鸟笼先生吃惊地睁开眼睛赶来保护，当他察觉到原因时，满脸愠色地摘下鸟笼。临行时节狠狠地白了肇事人一眼，然后象捧着神主牌位般的捧着鸟笼慢步下山，并打着口哨安定鸟儿的情绪。
　　银环朝杨晓冬投射出一脸成功的笑容。杨晓冬说：“为什么要撵走他呢？这些人脑子里没什么政治，我们搞工作，要学会利用灰色环境，有这号人在场，正好是鱼目混珠呢！”
　　银环说：“很多重要事还没办，我实在等不下去。”她掏出那封手指头般大的信，递给他。他看完信说：
　　“事情关系重大，办起来够麻烦，搞不好会出漏子。”
　　银环说：“信我都看了，找人的事我可以去。”
　　“你到旅馆同他们接头，目标更大，我想法找人，你先回医院上班吧！”
　　“还有件大事情没同你说哩。”银环终于把憋在肚里的话说出来。“昨天送信来的正是伯母，她老人家想要看你，我不晓得你回来，只好劝阻了她，这件事办的多糟呵！”
　　“母亲十分想念我，总愿同我多说说话。不过，这样兵荒马乱的年月，不见面也好。怎样，她老人家身体可好？”“老人身板挺结实，精神也挺好，能说会道的。在谈话中，我看出伯母为人精明干练，刚强志气，我很喜欢她，她也很爱见我，她要我春节到古家庄过年去呢！”
　　“你答应了吗？”
　　“不好推辞呀！”
　　“那很好嘛，春节放假你到我家住几天，跟我们老人好好谈谈，你也变换变换生活，她也解除解除寂寞。她老人家多么希望有人作个伴呵……”
　　听了杨晓冬最后这句话，她感到意味深长，按照她自己的理想，咀嚼着这句话的滋味。沉默了片刻，猛抬头时，发现他盯着她，耳根一阵发烧，脸腾地红了。为了避免举止失措，她装作寒天怕冻活动身体，轻轻站起朝南走了几步。亭南朝阳的漫坡上，探出一株冒出花蕾的腊梅，腊梅枝头粘了很厚的一层白雪，树向阳的一面正在发青，背太阳的一面，还冻结着冰柱。
　　“腊梅也在为自己的生命搏斗呵，前进一步是春暖花开，后退一步是严冬冰雪，犹豫徘徊可不行。”这样想着，她鼓了鼓勇气，向杨晓冬说：
　　“杨同志！我同伯母谈话时间很长，很多事情都谈到你。”“我有什么好谈的，一个穷学生在党教育下参加了革命。”
　　“革命是件好事呀，在革命中也要正确对待个人问题，……”
　　“个人问题？我们共产党员是要公而忘私，一般是先公后私。把个人提在第一位有什么意思？”他说着扬起脚踢了一块圆石头子，它带着响声滚下山去。
　　杨晓冬的谈话和他的动作，使她再没有说什么，沉默了一会，冷冷地说：“时间不早了，我先回去上班啦！”
　　杨晓冬对她的突然离开，当时找不出什么原因，仔细想了想自己的谈话，才感到有些唐突。他盯着银环的背影，露着歉意的苦笑。……
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