三月天，江南已是暮春时节。陕西布政司的中北部，却是解冻后的一段讨厌时日，天气阴晴不定，冷气袭人，皮袄仍然无法脱下，正是乍暖倏寒的季节。
　　邠州至泾州的官道上，行人稀少，宽阔的官道上空荡荡地鬼影俱无。这条通向西域的古道，经过多次兵燹之后，已经逐渐荒凉。巩昌府的渭河河谷已经打通，巩昌道取代了这条古道的地位，南西商旅，不再利用这条古道，于是这条路上的城镇便日渐凋零萎缩。目前走这一条路的人，大多是往来平凉府的商贩。
　　黑水河口的停口镇，位于邠州西面四十里，是往来邠州与宜禄镇的中途站，只有四五十户人家，显得冷冷清清。镇中心的街右首，有一家只挂着酒幌子而没有招牌的小酒店，是本镇唯一的食物供应处。
　　近午时分，艳阳高照，风和日丽，黄泥路面有点泥泞，人行走其中，一不小心便得摔跤。
　　“啪卟！啪卟……”镇东蹄声入耳，一匹健马正以不徐不疾的轻快步度，徐徐驰入镇口的木栅大门，马蹄踏在泥泞的路面上，响声令人心里发闷。
　　马是好马，浑身枣红，毛色光润发亮。胸宽膘圆，十分雄骏。
　　马上的骑士也够雄俊，有八尺左右的身材，猿臂鸢肩，一双虎掌结实宽大而红润。年约在二十岁左右，生气勃勃而且相当俊逸，脸色红润而且略带古铜色，肌肉刻画着坚毅的线条，生了一双机警灵活锐利的大眼睛，鼻梁挺直，唇角形成十分匀称的弧形，留着稀疏的小小八字胡。其实这不能算是胡，只可说是乳毛。
　　戴皮风帽，披了老羊皮外袄，内着青紧身，青布夹灯笼裤，快靴。腰上围了一条阔皮护腰，隐隐可看出护腰外围有暗器插口，却没有暗器在内。左胁下悬了一把古旧的长剑，剑鞘斑驳毫不起眼，鞍后带有马包，一看便知是位长途旅客。
　　镇中居民不多，没有人注意这位旅客。蹄声在酒店前静止，青年骑士慢腾腾地跨下鞍桥，在栓马桩前挂上缰绳，向迎出的店伙笑道：“小二哥，请替我将坐骑上槽，给上料，劳驾了。”
　　他取下挂在鞍旁的皮鞘袋和酒葫芦，从容举步掀帘踏入店中，呵出一口白雾，摘下风帽向另一名店伙说：“伙计，来两壶酒，准备些吃的。费心，请别将羊肉送上，贵地的羊肉很可口，但在下吃不惯，牛鸡或野味都成，就是不要羊肉。”
　　店伙感到奇怪，这位爷满口中原口音，看样子像是往西走的长途旅客，在这条路上不吃羊肉，那就麻烦了，这一带的主要肉类是以羊为主的。
　　“客官请稍候，小店有的是野味。咱们这儿是山区嘛。”店伙笑答，引青年人入座，忙着张罗茶水。
　　青年人开始打量店中的光景，目光落在右首壁角的坐头上。
　　那儿，坐了三个粗壮的青年人，一个个粗眉大眼，脸上流露着剽悍粗犷的神色，穿了羔皮外袄，袄尾下露出一段刀鞘。桌面上酒菜摆得满满地，吃相可媲美饿狼。其中那位年长些的大汉，吃相尤其不雅，坐的是条凳，一条右腿翘踏在凳的另一端，右肘顶在膝盖上，大碗酒大块肉猛往口中塞，有时根本不用筷子，伸手便抓。
　　“可能是本地的地头蛇。”他想。
　　“砰”一声暴响，一名大汉一掌拍在桌面上，大叫道：“老七，再烫两壶酒来，他娘的怎么这样慢？你快些行不行？”
　　店伙老七喏喏连声，惶然地至炉上温水锅内取了两壶烫好的酒送上，陪笑道：“来啦来啦！四爷，还要些什么？”
　　“要时再告诉你。喂！聂大爷那儿，有空替我去问问，最近咱们一批货色，他如果需要，请他知会一声。”大汉四爷抢过酒壶，一面斟酒一面说。
　　“好，小的明后天便到聂大爷庄上走走，必定将话传到他那儿。”店伙哈着腰恭敬的回话，对那位四爷敬畏有加。
　　酒菜送上，青年人一面进食，一面向送菜上桌的店伙信口问：“伙计，这儿到宜禄镇还有多远？”
　　“还有四十来里，客官刚好赶得上打尖。”店伙答。
　　“路上好走么？”
　　“不太好走，雪化后路上泥泞，客官千万不可赶得太急，小心坐骑失闪。”
　　“谢谢关照。你对宜禄镇地头熟不熟？”
　　“好说好说，小的是宜禄镇人氏。”店伙笑着说。
　　“哦！在下可问对人了。请教，宜禄镇是不是有一座浅水牧场？”
　　“有，有，那是辛大爷的牧场，在镇北五六里。嗨！辛大爷的牧场可大着哩！镇西北浅水原数十里方圆的山野，全是放牧的好所在。牧场的西北角圈马，东南放羊。在宜禄三大牧场中，浅水牧场是最大的一座。”
　　“哦！宜禄镇还有另两家牧场么？”
　　“是的，一是镇西三十里的盘谷牧场，一是镇南的翔雁牧场。盘谷牧场是八爷的。翔雁是杨五爷的产业。”
　　“那么，宜禄镇该是相当繁华的罗？”
　　店伙老七叹口气，摇摇头，不胜懊恼的说：“客官，这条西行古道日渐荒凉，怎么繁华得起来？宜禄镇百十年前还是邠州的大县呢，这时却成了只有百十户人家的小镇罗！经过几次天灾人祸，乡亲们死的死，逃的逃，就拿我来说吧！如果混得下去，还用得到停口镇来谋生么？”
　　“镇上三座大牧场，还怕没活干吗？”青年人信口问。
　　店伙老七脸色一变，岔开话题问：“客官酒没有了，要不要再来两壶？”
　　青年人淡淡一笑说：“够了，在下只有两壶的量。伙计，难道你不会料理牲口？在牧场找活计，岂不比离乡背井厮混好得多？”
　　邻桌的三大汉，一直留心青年人的动静，脸上现出狞笑，显然不怀好意。先前与店伙打交道的那个四爷，这时推凳而起，一双油腻的大手，不停地在皮袄前搓磨，皮袄的前襟油光水亮，令人感到脏得恶心，一面用祆襟净手一面不怀好意的向青年人走近。
　　店伙提了两只空了的酒壶，用一声苦笑作为答复。摇摇头耸耸肩，径自走了，显然不愿回答青年人的话。
　　四爷怪眼一翻，歪着脑袋，流里流气的向青年人问：“小子，你是问路呢，抑或是打听消息？”
　　青年人端着酒碗，若无其事地向对方打量，慢腾腾的喝干了碗中的酒，脸上红光闪闪，含笑点头说道：“两者都有。”
　　答得简简单单，似乎不愿多说话，神色在和气之中，充分的漾溢着不屑和应付挑战的神态。
　　“你小子贵姓？”四爷狞恶地问。
　　“你老兄贵姓？”青年人不瘟不火地反问。
　　“大爷在问你呢。”
　　“在下也在问你呢。”
　　四爷一愣，对方针锋相对毫不买账，似乎大出他意料之外，本待反脸发作，但看了青年人雄狮般的身材，带了剑，显然不是善男信女，不由他不有所顾忌，凶焰略抑，冷笑道：
　　“大爷姓晏，名德，排行第四。”
　　“我姓吴名秋华。”青年人简要的答。
　　“你小子打听宜禄镇的消息，有何用意？”
　　“有关系么？”吴秋华反问。
　　“当然有关系，要不问你干啥？太爷是本镇西面回龙山的一方之主，与宜禄镇的辛大爷交情不薄，你可知道？”
　　“那么，你老兄能不能把浅水牧场的事说来听听？”
　　“你他妈的简直……”
　　吴秋华脸色一沉，倏然站起叱道：“呸！你的狗嘴怎么这样脏？出口伤人，你是什么意思？”
　　晏德一惊，心虚地退了两步。吴秋华站起来，比他高出一个头，雄壮如狮，体形上便压住了他。
　　另两名大汉怪眼彪圆，霍的推凳站起。
　　晏德胆气一壮，恼羞成怒怪叫道：“好小子！你居然敢在本镇发横，岂不是有意在太岁头上动土，老虎嘴边拔毛么？”
　　吴秋华冷哼一声，冷冷地说：“老兄，吴某出门虽不想惹事招非，但可也不是怕事的。
　　你老兄左一声太爷，右一声小子，吴某倒不在乎。但骂肮脏下流话，吴某却受不了。我警告你，你口中再要是不放干净些，看样子，你可能只能活这么大的岁数了。”
　　晏德怒火上冲，怒吼道：“王八蛋！你想怎……”
　　话犹未完，“啪啪”两声暴响，吴秋华用快逾电闪的手法，给了他两记正反阴阳耳光，快得令人目光发眩。
　　“啊……”晏德狂叫，昏天黑地踉跄急退，“蓬”一声大震，撞中身后的食桌，连人带桌向后就倒，血从口中冒出，脸色泛青，接着变成猪肝色，指痕宛然入目。
　　吴秋华跨出两步，金刚捉小鬼似的一把将他劈胸提起，冷笑道：“在下想教训你，免得你送命，知道不？”
　　晏德吃力地用双手拉劈扣在袄领上的大手，还想用擒拿术反制。可是抓在袄领上的手坚逾铁石，抓不牢劈不开。想扣脉门，脉门像是铁铸的，连皮肤也不会滑动。袄领被抓得向内收紧，勒得他的脖子像被铁箍扣死一般，呼吸困难，眼前发黑。
　　“五弟助……助我……”他嗄声狂叫。
　　店中大乱，店伙们恐怖地向外逃。
　　两大汉一声怒吼，拔刀急冲而上，左右夹攻。左面的大汉刚拔刀出鞘，右面的大汉稍快些，挥刀向吴秋华背部反手便劈。
　　吴秋华丢掉晏德，但见精光疾闪，人影飘摇，剑啸刺耳，胜负已分。
　　“铮！”右面大汉的刀飞抛丈外。
　　人影倏止，接着剧变又生。
　　“啊……”右面大汉以左手掩住左颊，右手虎口血如泉涌，狂叫着踉跄暴退。
　　左面大汉的刀未能拔出，右小臂裂开了一条近尺长的血缝，皮袄的臂袖有血从裂口涌出，脸无人色呲牙咧嘴向后退，用手紧压住创口，“哎哎”直叫。
　　吴秋华收剑入鞘，冷冷地说：“老兄们，规矩些，今天在下心情好，便宜了你们。像你们这种待人的态度，总有一天会冤枉送掉老命的。”
　　说完，他从容就坐，向柜内发抖的店伙叫：“伙计，请再给我来一壶酒。”
　　晏德和两名同伴用充满怨毒的眼神，恶狠狠地瞪了吴秋华一眼，狼狈地出店走了。
　　店伙送来烫好的酒，吴秋华含笑问：“伙计，这几位老兄是些什么人？”
　　店伙惧容未褪，不住摇头。
　　“他们已经走了，怕什么？”吴秋华继续问。
　　“这……这……”
　　“说来听听好不好？”秋华追上一句。
　　“他……他们是回龙山的三霸，名义是种庄稼的，暗中却干贩卖人口的勾当，宜禄镇的三大牧场里，需要大量人手，他们是回龙三霸的最大主顾。吴爷是外地人，还是早些离开为妙。在咱们这一带，谁人多谁够狠，谁就是英雄好汉。地广人稀，官府鞭长莫及，也暗中与这些人勾结，狼狈为奸，惹火了他们，性命难保。其实，死了倒算不了什么，被他们弄到牧场做牧奴，那才是人间惨事。”
　　“怎么个惨法？”秋华问。
　　“一句话：人不如畜。”
　　“哦！难怪你们不愿到牧场找活计了。”
　　店伙没来由地打一冷战，恐怖地说：“在那儿人畜相反，人死了挖个坑埋了拉倒。牲口死了，负责照料的人不死也得脱层皮。只要踏入牧场，这一辈子算是完了，谁敢去找活干？
　　吴爷，小的劝你快走回头路，回邠州还来得及，请相信小的这份善意。”
　　说完，匆匆到邻桌收拾去了。
　　吴秋华不再多间，酒足饭饱，向店伙买酒灌满酒葫芦，结账出门，站在店门扭头向店伙老七笑一笑道：“伙计，谢谢关照，但在下不能走回头路。”
　　照管坐骑的店伙，已将坐骑准备停当，他挂好皮鞘袋和酒葫芦，和气地向店伙道时，跨上鞍桥含笑向店伙道别，绍绳一抖，向镇西驰去。
　　四名店伙站在店门目送他远去，个个摇头。
　　“可惜！这么一个和气的小伙子，如果落在姓晏的恶贼手中，这辈子可就完了。”店伙老七惋惜着说。
　　“老七，放心吧！有道是明知山有虎，却向虎山行；若没有打虎的能耐，怎敢睁着眼上山送死？晏四爷拳脚了得，一个人可挡二十条壮汉，今天怎样？连还手的余地都没有，乖乖挨揍。
　　这位客官可不是好相与的，老四，少替他耽心啦！”另一名店伙说，对吴秋华抱另一种看法。
　　“我敢打赌，这位客官定然是来自中州的江湖侠客。瞧他抓剑出手的手法，干净利落快如电闪。晏四爷如果带着他那些为非作歹的的狐群狗党拦路找麻烦，准有苦头吃，要不信咱们走着瞧。”第三名店伙口沫横飞的说。
　　“伙计们，干活啦！少在这儿废话，少管闲事可以多活几年，少逞口舌以免祸从口出。”最后一名店伙吆喝。
　　吴秋华一人一骑出了镇西，坐骑轻快地驰上官道，向西北小驰而行。他安坐雕鞍，迎风一吹，酒气上涌，挂上缰绳手按判官头，信口吟道：“刀剑出榆塞，铅椠上蓬山；得之浑不费力，失亦匹如闲。未必古人皆是，未必今人皆错，世事沐猴冠。老子不分别，内外与中间。酒须饮，诗可作，铗休弹。人生行乐，何事催彼鬓毛斑？达则牙旗甲，穷则蹇驴破帽，莫作两般看，世事只如此，自有识雕鸾。”
　　吟完，他哈哈大笑，自语道：“龙州道人这首《水调歌头》，充满了愤世嫉俗的情愫。
　　他说酒须饮，诗可作，就是不弹剑向人讨口食，骨气倒是够硬，但是最后两句，却有点下乘了，英雄豪杰又何必要人赏识？”
　　前面是回龙山，那是进入宜禄镇地境的第一座山，山不高，满山光秃秃地，官道在山下经过，远远地便看到山麓的一座土寨子。
　　在西北，土寨子是大户人家的产业，贫苦人家住的是土窑。
　　其实，住土窑比住土寨还妙，冬暖夏凉，妙处尽在其中，利用天然的地堑开辟一座地窑，不见得比建一间房屋容易呢！
　　官道并不经过土寨，远着呢。看寨口不见人踪，似乎是一座没有人的空寨子。
　　“那座山想必就是回龙山了，刚才那三位仁兄不知会不会带人来找麻烦？”他喃喃自语。
　　不久，前面出现了一条小河。河中已不见冰冻的痕迹，水色浑浊，水位甚高。一条渡船停泊在码头上，五名船夫悠闲地在船上聊夭。河的下流不远，便是江流滚滚的泾河，两河会合处便是黑水河口。
　　这条河叫芮河，也叫黑水河，它是后川（宜禄川）和前川两条小河汇合而成，后川也叫芮河。这处渡口，也就是黑水河渡口，渡夫都是停口镇派来的人。
　　他在渡口下马，牵着坐骑跳上跳板，向渡夫含笑招呼：“大哥们辛苦了，这儿似乎没设有渡官什么的。”
　　渡官，那是客气话。在重要的津梁皆设有差役，负责检查往来商旅，查验路引，缉拿逃犯。这些人最会作威作福，招惹不起，不怕官只怕管，小民百姓称他们为官，为的是讨好他们免得麻烦。
　　渡夫们见后面不再有人，忙着解开缆开船，一名船夫低声说：“咱们这儿是小渡，没设有渡官。客官是到宜禄镇么。”
　　“是的，在下要到宜禄镇。”他信口答，但心中一动，对方怎知他要到宜禄镇？
　　渡夫一面收缆绳，仍然压低声音问：“客官姓吴？”
　　“咦！你……”
　　“哦！原来如此。”
　　“吴爷，请别误会敝地的人全是无赖坏种，其实坏人到底不多。一颗老鼠屎，搞坏一锅粥；吴爷担待些儿。”
　　“大哥，多承关照，感激不尽。在下十二岁便闯荡江湖，走遍了三山五岳五湖四海，天下间坏人到底为数甚少，不然岂不天下大乱，寸步难行了么？晏四爷到底是个怎样的人物？”他和气地问。
　　“是一个没有人性的人口贩子，专门勾结延安府附近的土匪，将掳来的人丁，贩卖到这一带的牧场为奴，男妇老幼皆以高价卖出，不知害死了多少人。”
　　“他会不会到庆阳府去收买人口？”
　　“怎么不去？宜禄平凉一带牧场甚多，外地来垦荒的人，也需要人手干活，他在庆阳，打虎店等地方，找来不少逃兵和难民，每年跑上一两趟，赚饱了造孽钱。”
　　“庆阳府的人，不会卖到邠州一带么？”
　　“这倒不会，带得太远怕出事。”
　　“谢谢指教，在下小心他就是了。”
　　“河北西岸有一条小路，走那儿便不会碰上他们了。他们人多势众，吴爷双拳不敌四手，还是避之为上。”
　　“谢谢你，但在下却是不怕事的人，也许在下要找他问问，打听一些消息呢！”
　　谈说间，渡船已经靠岸。秋华取出一张一贯面额的大明宝钞塞在渡夫的手中，牵马上岸含笑道劳，跨上雕鞍沿官道向西绝尘而去。
　　两里地进入山沟，官道曲折西行，山沟是天然形成的地堑，宽约两里地，像是在隘道中行走。
　　正走间，前面的矮凋林中，突然跳出三名穿皮袄的大汉，拔刀纵至路面一字排开。
　　接着，后面的路旁洼地也跃出四个人，截住了退路。
　　右前方的小丘顶端，突然出现五个人，其中三个赫然是晏德三霸。另一人反穿羔皮袄，挟着一张弓箭。看弓弦有异，弦中段有囊，一看便知是弹弓。
　　另一人年约半百，挟着一根红缨枪，身材高大，脸上虬须戟立，根根见肉。
　　“就是他。”晏德怒叫。他双颊肿得像慢头，涂着黄褐色的药料，讲话嘴边透风，看上去像是厉鬼般，脸部变了形。
　　挟弹弓的人扣上一枚银弹，大喝道：“我先打破他的狗嘴。”
　　“嗡”一声弦鸣传到，银弹已先一步射到秋华的脸门，相距十余丈，认位奇准，淡淡的银星一闪即至，直射口部。
　　秋华伸两个指头一晃，泰然自若地将银弹夹住了，勒住了坐骑，若无其事地将弹子举在眼前瞄了一瞄，扳鞍下马，将缰绳绕搭在路旁的树枝上，重行到了路中，仰天哈哈狂笑，笑完说：“老兄们，请走近来指教，用弹弓打人的那位仁兄，你总不能打了就跑吧？”
　　前面的三名挺刀大汉急奔而至，正待列阵，脚步刚收，秋华突然发难，但见人影一闪即至，剑影乍现。
　　“滚！”沉喝如乍雷。
　　第一名先一步奔到的大汉刚发现敌人近身，剑影出现，慌忙将刀挥出，却被剑将刀架住了。接着小腹挨了一脚，踢得他
　　五脏六腑似要向外翻，“哎”一声狂叫，弓着身子飞退，脚下一虚，突然丢刀滚倒在地。
　　几乎在同一瞬间，秋华人如狂风，剑似怒龙，第二名奔到的大汉握刀的右手齐腕而折，狂叫着向侧飞逃。
　　第三名大汉一声怪叫，一刀急戮，来一招“青龙入海”，双手将刀奋力递出，抢攻下盘。
　　秋华猛地撇剑，“铮”一声将刀格偏，顺势抢入一掌劈在大汉的右肋背上，力道千钧。
　　“啊……”大汉狂叫一声，“砰”然倒地，肋骨断了四根，爬不起来了，在地面挣扎哀嚎。
　　短短的刹那间，三名大汉先后倒地，第一名被踢中小腹的大汉，侧躺在地上抱腹呻吟，脸色死灰。第二名断掌大汉，发狂地抓住伤口的上方，醉汉似的向回路奔逃，不住狂叫道：
　　“快……替我裹伤，快……快……我……我的手……手……”
　　秋华收剑入鞘，在原地等候，亮声叫道：“谁要拔兵刃献宝，他就得留点什么下来，以便日后回忆回忆。姓晏的和那位使弹弓的仁兄，还不过来作甚？在下等着你们哪！”
　　后面截住退路的四个人，见秋华在电光石火似的刹那间，便将他们三个同伴击溃，吓出一身冷汗，立即脚底下抹油，扭头如飞而遁，急如丧家之犬。
　　晏德和两名同伴在店中吃过苦头，知道利害，爪牙伤的伤逃的逃，不由凶焰全消，勇气尽失。
　　“咱们快走！”晏德用透风的嗓音低叫，首先开溜。
　　用弹弓的大汉心中有数，对方泰然自若地用两个指头，便夹住了他射出的弹子，这份功力委实惊人，吓得他头皮发炸，脊梁发冷，再不走准完蛋。他跟着晏德，拔腿狂奔，像是漏网之鱼。
　　相距甚远，秋华不愿费劲追赶，仰天狂笑道：“哈哈哈哈！
　　回龙山三霸，咱们青山常在，绿水长流，后会有期。你们欠了在下一笔债，俗语说：杀人偿命，欠债还钱，吴某会向你们讨债的，你们等着好了。”
　　他向路上挣扎叫嚎的两名大汉咧嘴一笑，说：“两位，好自为之。在下不轻易杀人，你们死不了，好好养伤，只要有好的郎中，大概三两个月便可起床了，这段日子可得委屈两位罗！”
　　说完，牵坐骑回到路中，慢腾腾地扳鞍上马，口中吹着悦耳的口哨，向西轻驰，消失在官道尽头。
　　宜禄镇，也就是往昔的宜禄县，后来的长武县。镇西设有宜禄镇巡检司，后来设县后，巡检司迁至窑店。
　　沧海桑田，变迁甚大，早年这一带曾经繁荣过，但由于人丁稀少，盛而后衰。名义上，虽仍是西安府的辖地，但距府已在四百里外。目前，连西安府也日渐衰微，何况是座偏僻小镇？
　　虽说十年前大明皇朝叔侄夺位，烽火漫天，这儿并未受到波及，可是丁壮一空，人烟稀少。以邠州来说，辖地东西二百九十里，南北九十五，连老带少不足四万人。平均每平方里不到两个人，可知那时的人少到什么程度了。
　　宜禄镇只有百十户人家，而这百十户人家中，有半数是三大牧场的人在内，真正的土著不到五十户人家，人丁不足两百人。
　　镇四周有废了的土城墙，相传大唐的名将郭子仪，曾经在这儿屯兵防西戎呢！据说建自隋朝开皇年间，那时叫做长武城云云，其实长武城在西面五十里。镇建在废颓了的土城墙近东一面，另筑了护镇的土寨，如果能登高俯视，可看到的景象是，破圈圈里面建了小圈圈，小圈圈中散落地建了百十户人家。
　　土寨有东南西北四座镇门，四条宽阔的大道在镇中心会合，房屋虽不多，但镇所占的空间却大，足有四里周径，牲口栏所占的空间，比房屋大上两倍有奇。
　　镇上的人都在忙，忙着整修牲口栏，但栏中没有牲口。这里的牲口栏不是用来养牲口的，而是秋冬之间，从邠州西安等地前来贩牲口的客商，利用此地暂时放置牲口之用，牧场的牲口自有本身设在牧场内的牲口栏。
　　站在镇中举目观看，镇民大概可分三种人。一是穿羔皮袄十分神气，红光满脸的牧场主事爷们。二是穿破老羊皮，脸有菜色的奴仆。三是镇中的土著，他们大多也穿老羊皮袄，但健康状况比奴仆们好多了。再就是不时有一些体面的男女出现，穿的是熊獭狐貂的轻裘，骑的是骏马，极为神气，不可一世。这些特殊人物，大都是三大牧场的子女亲朋，不来则已，来则人人侧目，个个头痛。
　　十字街口至东镇门，这条街叫东街，也就是本镇的住宿地段，客店共有八间，全在这条街上，也是本地土著镇民的商业区，附近数十里地的村民，日常用品全在东街采购，三大牧场是不会光顾这些店商的，只有其中三家酒店除外。
　　炊烟四起，暮色已临，秋华一人一骑，恰在镇栅将闭前进了宜禄镇。
　　“的答的答……”马蹄踏在坚硬的街道上，发出清脆的响声，不徐不疾，倒也十分悦耳。
　　在镇民们的目迎下，他在第一家平安客栈前下马。
　　一宿无话，过了平静的一夜。
　　又是一个大晴天，早膳毕，旅客们纷纷上道，他却留下来了。
　　花了一贯银钞，他在店伙的口中，已打听清楚有关镇中所要的消息。一句话：镇民对三大牧场均无好感。
　　巳牌左右，他出店到处走走，里面穿青紧身，皮护腰今天有点不同，暗器插内多了一排六寸长的柳叶飞刀。这种飞刀打造得有点特殊，形如柳叶，一头轻一头重，两端开刃，任何一端皆可伤人，且可旋转飞行，因此可以用来削劈，不像传统的飞刀只能刺割。
　　佩上剑，再挂上一个百宝囊，外面罩上老羊皮袄，掩盖住皮护腰，皮风帽掀起掩耳现出本来面目。
　　洗掉了风尘，与昨天有些不同。脸上泛现健康的色泽，一双大眼黑白分明晶亮锐利，流露着智慧机警的光彩。在外表看，他与那些长相英俊的人并无不同，只是身材健壮些而已。
　　但只消多看他一眼，便会觉得他有点与众不同。他那双眼似乎可看透你的心胸肺腑，他不时流露在外的傲世者的微笑非常吸引人。
　　而经常泛现的笑容，却属玩世不恭这类人的嘲世怪笑。他并不潇洒，反之，却有时表现得满不在乎的样子，甚至有点懒散。这种外表精明而表现懒散的人，是久走江湖看破众生相的人物。他可亲，也可怕，也任性，也慵懒，也慷慨，可能也小气当然得以对方的为人来决定他的表现。总之，你很难摸清他的个性，也很难发掘他内心的真正感情和他的好恶。
　　镇东一带是田野，麦田中一片青绿，务农的庄稼汉不会在镇中逛荡，看街道上似乎有点冷冷清清。
　　街道相当宽阔，可容四车并行，他信步向镇中走，经过宜禄驿的广场，他想：“我该在驿站投宿，那也许会引人注意些。”
　　在这儿，挂刀悬剑的人为数不多，如果有，那就是三大牧场的主事人。这里所指的主事，指的是牧场保镖打手与管事一类人。他悬了剑，打扮却不像牧场的人，自然而然地引起了不少人的注意。
　　他沿街左而行，信步浏览。将近十字街口，耳听蹄声如雷，接着人马出现。
　　八匹健马狂风似的从北街进入十字街口，向东折出，以两列横队飞驰而来，马上的骑士全穿的是羔皮袄，佩刀带剑，雄纠纠气昂昂，骑术极佳，毫无顾忌地驱马狂驰，马鞭轻摇，八匹栗色马以相同的速度狂奔。
　　先头两骑士带了两面红旗，一根招魂幡，不知作何用途。
　　他避至道左，目送八人八骑飞驰而过。
　　身侧站着一个店伙打扮的中年人，呆呆地站地墙角旁，直至人马至远，方幽幽地长叹一声。
　　“老兄，怎么回事？”他向中年人问。
　　中年人瞥了他一眼，欲言又止地说：“客官是外地人，最好少管闲事。”
　　说完，举步欲行。他伸手虚拦，含笑问：“兄台，问也问不得么？”
　　“客官，小的是为你好。”中年人正色道。
　　“入境问俗，兄台告诉在下一些贵地的禁忌，不是更好么？”
　　他低声答。
　　“好，告诉你，他们要处死奴才。”
　　“你说是今天？”
　　“正是。”
　　“大明刑律规定，今天是三月二十四，是停刑日，他们敢在今天将入处死？”他讶然问。
　　大明皇朝规定有停刑日，在这期间不许处决死囚的。停刑月是立春以后春分之前；停刑是每月的初一、初八、十四、十五、二十三、二十四、二十八、二十九、三十日。
　　“在敝地，皇律大法没有用的。”中年人率直地答。
　　“巡检司的人干什么去了？”
　　“他们都是三大牧场的爪牙。”
　　“哦！原来如此。这几位是哪一座牧场的人？”
　　“浅水牧场的。”
　　“被处死的是谁？”
　　“不知道。”
　　秋华转身向回路眺望，问：“在何处处决？在下倒想看看。”
　　“在寨外的梁公庙。这几位爷是前往布置刑场，死囚等会才来。三大牧场的人处决奴仆，惯用的是站笼和枭首示众，今天不知用什么，如果用站笼，一天死不了。客官要看无妨，他们就希望有人捧场，以便杀鸡儆猴，但千万不可妄论是非，不然将大祸临头。”
　　“谢谢老兄关照，在下理会得。”
　　刚接近镇东的栅门，后面蹄声大起，扭头一看，又是七八匹健马，泼刺刺的急驰而来。
　　马上的骑士们又是不同，前两人似乎体形瘦小，穿的不是羔皮袄，而是白狐轻裘，外罩锦缎披风。后面六名骑士穿的是各式各样的狐裘，两人穿乌云豹，两人穿黄狐裘，两人穿麻叶子。四色裘以白为上品，黄次之，乌云豹第三，麻叶子最下乘，一看便知他们的身份。
　　“唔！穿白狐裘的是两个女人。”他喃喃地说。
　　穿白狐裘的确是两个女人，很美，眉目如画，可惜那股子傲视天下的神情，委实令人敬而远之。他避在路旁，背着手含笑向两女打量。
　　八匹骏马缓下来，逐渐小驰走近。
　　街旁的人急急走避，只有秋华一个人敢驻足旁观，而且无畏无惧地向两女打量。
　　第一位女骑士有一双动人的大眼睛。她的目光也落在秋华的身上了，眼神迫人，毫不退缩地迫视着含笑而立的秋华，秋
　　华正向她含笑注视，并未被她的眼神所迫退。
　　女骑士的马已经驰出丈外，突然马鞭一举，兜转马头，向后一乘穿黄狐裘的中年人娇喝道：“周师父，去问问这人是何来路。”
　　周师父勒住了坐骑，向秋华瞥了一眼，缰绳一带，坐骑徐徐向秋华接近，狠狠地跃下马背，迫近至五尺内，大环眼一翻，冷冷地问：“小子，你姓什么叫什么？”
　　秋华不加理睬，扭头便走。
　　周师父勃然大怒，侧抢三步伸手虚拦，怪叫道：“好小子，你敢这般傲慢？”
　　秋华淡淡一笑，瞥了拦在身前的大手一眼，再次举步。
　　周师父忍无可忍，猛地伸手急扣秋华的脉门，用上了擒拿术，出手奇快。
　　秋华沉腕上扣，但见手一动，便反扣周师父的脉门，笑道：“阁下，在下不和你动手。
　　要问来路，叫那位姑娘亲自来，是她想问在下的来路而不是你，在下和女娃娃打交道不会动粗的。”
　　说完，松手举步。
　　周师父只感到半身发麻，脸色泛青，想反抗已力不从心，不敢移动，稍动便痛苦倍增，呲牙咧嘴有苦说不出来。秋华松了手，他连退五六步，拼命抚摸着腕部。
　　少女“咦”了一声，一跃下马，轻灵地纵近秋华，叱道：“站住！看样子你手上功夫很不错呢！”
　　秋华满脸堆笑，抱拳拱手笑道：“好说好说，姑娘过奖了。
　　不是在下的手上功夫不错，而是这位周师父太差劲。”
　　“你带了剑。”
　　“不错，防身之剑。”
　　“要在本镇逞英雄？”
　　“似乎在下并未招惹任何人。”
　　“你姓甚名谁？”
　　“呵呵！你一个大闺女，用这口吻向陌生人发问，在下倒是第一次领教。你，与众不同。”他笑着说。
　　“不许发笑！”少女娇叱。
　　其他的一女六男，全部下马在少女身后站立，街两端，看热闹的人愈聚愈多。
　　“呵呵！不笑就不笑。”他口说不笑，仍然笑了。
　　“回答我的话。”少女沉下脸叫。
　　“回答什么？”
　　“你的姓名。”
　　“在下姓吴名秋华，字铁生，河南洛阳人氏，年方二十岁，尚未娶妻。呵呵！姑娘满意了么？”他怪声怪调地说，歪着脑袋，怪笑着欠欠身子。
　　“唰”一声响，马鞭啸风，少女一鞭抽出。
　　他后退一步，一鞭落空，笑道：“姑娘，你知道你娇嗔发怒的神情是多动人么？”
　　两名穿乌云豹裘的中年人大吼一声，踏出怒叫道：“狗东西可恶，油嘴滑舌……”
　　奇怪，少女居然不怒而笑，伸出马鞭虚拦，说：“两位师父，退回去，我会处理。”
　　两位师父重重地哼了一声，乖乖退下。
　　“你由何处来？”少女再向秋华问。
　　“由来处来。”秋华泰然自若地答。
　　“你不想回答？”少女怒声问。
　　“好姑娘，我一个走江湖的人，来踪去迹列为江湖禁忌，你我非亲非故，你未免问得太冒昧了些。”
　　“你是走江湖的？作何行业？”
　　“走江湖的人无所不会，招摇撞骗无所不能，见山吃山见水吃水，姑娘问行业，岂不有点可笑。”
　　“原来你想到本镇来招摇撞骗？”
　　“也不尽然，江湖人招子得放亮些，见人说人话，见鬼说鬼话，见到爷字辈的人哈腰陪笑，见到苦哈哈穷乡愚便亮青子动拳头。贵镇的底在下还未摸清，还未决定要用些什么手法弄些油水呢。”他满口胡说八道，神态却十分自然，半真半假，半疯半颠，令人莫测高深。
　　“你认为眼前碰上了什么人了？”少女绷着粉面问。
　　“这个么？如果在下所料不差，那么，在下遇上贵地大爷的千金小姐，贵地最美丽最动人的贵镇的一枝花。呵呵！刚才在下所说的话意犹未尽，必须补充一句，那就是见了美丽动人的女郎，必须多看上两眼。”
　　“仅止于多看两眼么？”少女仍绷着脸问，但显然心中甚乐。
　　“又不尽然。好姑娘，俗语说：逢人且说三分话，未可全抛一片心。在下心里的话，就此不再泄露了。你问了我好半天，总不会不让我也问问你吧？”
　　“你要问什么，问本镇的底细？”
　　“呵呵！贵镇的底细，尽可向村夫俗子们打听，或者姑娘的几位随从会供给消息，何必无趣地打扰姑娘？请问姑娘贵姓芳名？”
　　“我姓辛，名却不能告诉你。”
　　“哦！如果在下所料不差，姑娘定是浅水牧场辛大爷的千金，失敬失敬。听人说：浅水牧场一枝花，任性骄横又泼辣……哎呀！真该死。我怎么动口说出这些村夫们胡诌的歌谣来了？该死该死，真是唐突佳人。”
　　这位辛千金果然泼辣任性，听好不听坏，立即粉脸一沉，柳眉倒竖，杏眼圆睁，尖叫道：“你这个人，无礼已极。说，这两句歌是谁说的？本姑娘要砍下他的脑袋来。”
　　“哗！两句歌便要砍人脑袋，那还得了？我可不能告诉你。”
　　秋华故作惊讶地说。
　　其实，他正要激起事端，这是他计划中的一部分，这样才能抬高自己的身份，接近牧场方便些。
　　“你说不说？”辛姑娘声色俱厉地问。
　　“在下可不能连累他人送命，恕难见告。”他拒绝说。
　　“你敢不说？”
　　“不是不敢，而是不忍。”
　　“你知道本牧场今天要处决人么？”
　　“刚知道。”
　　“那是两个故意违抗本姑娘意旨的家奴，本姑娘要砍他们的头，杀一儆百。”
　　秋华嘿嘿笑，脸色一冷，阴森森地说：“辛姑娘，在下可不是你的家奴。”
　　“凡是胆敢违抗本姑娘的人，都得死。”辛姑娘尖叫。
　　秋华突然换过脸色，哈哈大笑道：“哈哈哈哈！这位美如天仙的大姑娘，果然名不虚传，你真要迫在下说出么？”
　　“马上就说。”
　　“别无商量？”
　　“不说就得死。”辛姑娘斩钉截铁的说。
　　“哈哈哈哈！在下这就说了。”
　　“谁？”
　　秋华再发狂笑，用手向她一指，说：“你。”
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