从那天开始，今英一直把自己闷在屋里不肯出门。表面看来什么毛病也没有，但她自己说身体不舒服，一动也愿不动，谁来跟她说话，她也会火冒三丈，大骂着把人家赶跑。同住一室的令路为此吃尽了苦头。
　　长今还是一如既往地忙她自己的事情，连生感觉很失落。为了寻找母亲留下来的料理日记，长今差点儿把退膳间翻了个底朝天。连生始终弄不明白为什么长今一到夜里就鬼鬼祟祟地出去，直到第二天早晨才回来，并为此深感不安。有一天，连生悄悄地跟踪长今。
　　月末的夜里伸手不见五指，还没走出多远，连生就把长今跟丢了。看方向是退膳间，连生就跑了起来。想到自己一个人在黑暗中奔跑，连生的心里七上八下，恐惧感油然而生。她仿佛已经忘记了最初的目的，只想快点找到长今，然后一起回到房间。
　　退膳间的灯已经熄了。连生想看看长今有没有进到里面，便轻轻地打了开门。透过门缝连生发现有个黑乎乎的人影在晃动，那人影正脚踩火炉往上爬，在椽木上蹭来蹭去。黑影穿的分明是内人的服装，但是连生只能看见斜斜的侧面。尽管模糊不清，不过还是可以看出黑影人的个子明显高过长今。
　　影子在椽木上犹豫了许久，大概是找到了合适的地方，便从袖子里掏出什么东西迅速塞了进去。连生刚想把门缝开大点儿好看得更清楚，就在这时，影子从火炉上下来了。连生赶紧退到对面的龙柏树下，躲藏起来。
　　从退膳间出来的内人竟是今英。只见她环顾四周，然后便迈开了大步，却一脚踩住了裙角，差点儿没跌倒。今英好不容易才把持住平衡，仿佛被什么迷惑住似的。她匆匆忙忙的样子，叫旁边看着的人都为之捏了把汗。
　　今英消失了，连生刚要从树下出来，长今却突然出现了。
　　“长今啊……”
　　连生担心隔墙有耳，尽量把声音放低。长今好象没听见，回头看了一眼，便悄悄溜进了退膳间。连生感觉有点儿毛骨悚然的味道，长今每天夜里出没就很奇怪，她到底有什么难言之隐，连自己都瞒着不说呢。
　　本来是找长今的，却意外地发现了今英，这同样让连生感到恐怖。连续几天闭门不出的病人，竟然深更半夜出来藏东西。她藏的会是什么呢？连生打消了叫长今一起回去的念头，决定继续观察一下事态的发展。
　　长今在退膳间找东西，凡是人们容易找到的地方她都置之不理，只找餐柜背后或墙缝等处，看来她要找的肯定不是什么大件东西，说不定就是今英刚刚藏到椽木上面的东西。
　　“一个藏，一个找？”
　　这事对连生来说太过意外，她怎么也猜不透其中的端倪。
　　长今乱翻一气，很快便垂头丧气。只见她叹息着坐到地上，沮丧的表情让人不敢跟她搭话。
　　夜风冷飕飕的，寒意和困倦一起扑面而来，连生决定到此为止，准备打道回府，却突然感觉自己把长今扔在了寒冷而阴森的退膳间里。
　　睁开眼睛看了看身边，被褥冰凉。连生在洗漱间里看见了长今，看来看去，也不说话。长今也只顾着默默地洗脸。反而是连生着急了。
　　“我……昨天晚上的事我都看见了……”
　　连生有意探探口风。
　　“什么……？”
　　面对连生的恐吓，长今吃惊地瞪大了眼睛，她那凉水洗过的白皙脸颊就如婴儿般透明。
　　“半夜三更，你们两个到底在退膳间里干什么？”
　　“两个？你是说两个人？”
　　“是啊，你，还有今英姐姐。”
　　“你在退膳间里看见今英姐姐了？什么时候？”
　　“你像小偷似的溜进去之前，今英姐姐刚从退膳间出来。你们两个人在捉迷藏吗？”
　　长今略做思索，不声不响地跑开了。她当然没想过要捉什么迷藏，捉迷藏的人其实是连生。长今一溜小跑去了御膳房，连生跟在她后面，终于说出了自己的失落心情。
　　“呀！你真要这样吗？坚决不肯说是不是？”
　　长今显得很不耐烦，整个人都无精打采，表情也很怪异，一句话也不说。
　　“昨天晚上，你分明是在退膳间里找什么东西。如果你是找今英姐姐藏起来的东西，我可以告诉你……”
　　“今英姐姐藏什么东西了？”
　　“是的，我亲眼看见的，清清楚楚绝对没错！”
　　“她肯定是有原因的吧。”
　　看着长今不以为然的样子，连生非常生气。两个人闹得有些不愉快，连生气呼呼的，东张西望地寻找着可以垫脚的东西，突然发现了昨天今英踩过的火炉。连生把火炉翻过来，脚踩上去，刚好能够碰到椽木。然而任凭她怎么翻腾，还是什么也没有。好几次用尽力气，终于从一条狭窄的墙缝里摸到一个纸片样的东西，但也只是稍微够到了尾巴。当她往外抽的时候，火炉摇摇晃晃地倒了。连生一屁股跌倒在地上，摔了个四脚朝天。这时候，有个东西咣当落在了连生的额头上。一眼看去，长今立刻断定这就是母亲的料理日记。
　　长今跑过去，翻开第一页，熟悉的字迹映入眼帘，密密麻麻的文字就像成片成片的黑芝麻。
　　人不就食，因人而食。
　　药食同源，食即是药。
　　母亲的料理日记就是这样开篇的，仿佛自我激励。长今的嘴唇颤抖不已，眼泪潸潸而落，她终于抑制不住激动，跑出了退膳间。
　　“长今！长今！”
　　连生大声叫喊，却唤不回长今。
　　“她怎么会这样呢？”
　　两人亲密相处十余年，连生还是第一次看见长今这么激动地哭泣。她怎么也猜不透长今的心思，心里就更多了一层疑惑。更让连生想不到的是，椽木上面裂开的墙缝里露出一块红布，就像一条粉红的舌头。连生当然做梦也没有想到，就在她往外抽料理日记的时候，今英包着符咒放进去的红绸子同时被抽了出来。
　　最先发现红绸子的是韩尚宫。她检查完保存在退膳间暖炕上面的御膳之后正要出门，突然看见对面椽木上伸出一块红布。韩尚宫漫不经心地扫了一眼，立刻感觉里面的符咒非同寻常，她不敢耽搁，马上就交给了最高尚宫。最高尚宫看完之后，把崔尚宫和韩尚宫一起叫了过来。
　　最高尚宫立即着手秘密调查这一事件。从时间上推算，她知道前天晚上退膳间的夜餐值班内人是今英。崔尚宫闻听此言，赶紧站出来为今英辩解。
　　“如果是今英藏的符咒，那她为什么偏偏选在自己值夜班的时候藏呢？只要她不是傻瓜，肯定会避开容易引起别人怀疑的日子。这分明是嫉妒今英的人干的。”
　　听起来也不无道理，然而最高尚宫还是觉得崔尚宫的态度很可疑。
　　“崔尚宫为什么反应如此强烈啊？你应该不知道符咒的内容吧，不过看你的表情，好象你已经知道里面没写什么好话了。”
　　“不，不是这样的……不管是善意，还是恶意，今英绝对不会写符咒的，所以我才这样说。”
　　被抓住把柄的崔尚宫大为震惊，但她很快就恢复了平静的表情，掩饰住了内心的紧张。
　　“我倒是听说长今最近总在夜里出入于退膳间，要不要把长今叫来查问一下……”
　　“崔尚宫的话听上去有点儿前后矛盾啊……”
　　一直沉默不语的韩尚宫皱起眉头说道。
　　“什么意思？”
　　“不管善意还是恶意，今英绝对不会写符咒。这不是你说的吗？如果这样就能说明今英无辜，那么长今就更是清白的了。”
　　“那你是说今英也有可能写符咒了？”
　　“我没有这么说，我只是说长今没有理由写符咒。我跟这孩子在一起的时间很久了，她虽然偶尔会做些糊涂事，但是对于自己能力之外的事她不会有任何不良企图。即使符咒上写的是善意的愿望，她也绝不会依赖符咒这种东西，她从不期待无须付出努力的意外成功。”
　　韩尚宫的语气相当果断，就连天不怕地不怕的崔尚宫也之语塞，只能气急败坏地抖着嘴唇，虽然不知道说什么好，但她的目光却是恶狠狠的。然而韩尚宫绝不退缩，也没有回避崔尚宫的目光，两人在互相对视。
　　最高尚宫似乎意识到了两人之间不同寻常的气氛，便站出来调解。
　　“韩尚宫你去把长今叫来。”
　　出乎韩尚宫预料的是，长今竟然有些心虚的样子。崔尚宫把包有符咒的绸布递到长今面前，没头没脑地训斥道。
　　“这是什么？”
　　“……我不知道。”
　　“你自己藏下的东西，还装糊涂？”
　　“我真的是第一次看见。”
　　“太可恶了！”
　　“崔尚宫你不要说话了，就算查问也该由我来。”
　　最高尚宫制止了崔尚宫，注视着长今。
　　“听说你最近总在夜里去退膳间，这是真的吗？”
　　“……是的。”
　　“昨天夜里也去了吗？”
　　长今仍然只回答一声“是”，便不再说什么了。韩尚宫的脸上掠过一丝惊慌，崔尚宫得意地耸了耸肩膀。
　　最高尚宫环视了一圈，低声问道。
　　“深更半夜的，你为什么要去退膳间？”
　　长今没有回答。不，应该是不知道该如何回答。若是如实禀告，大家就会知道她的母亲是谁。长今只知道母亲曾经做过御膳房的内人，后来遭人陷害被逐出宫。
　　想到当年陷害母亲的人说不定仍然在王宫的某个地方横行霸道，长今不禁毛骨悚然。一定是这样的，越是害人的人，生命越长。他们会像当年除掉母亲一样，丧心病狂想尽一切办法把自己赶走，在有能力为母亲洗刷罪名之前，先不要跟他们抗争，一定要坚持活下去。
　　“你打算就这样沉默下去吗？”
　　现在，就连最高尚宫的声音里也满含怒气了。韩尚宫在旁边心急如焚，忍不住插嘴说道。
　　“长今，赶快向最高尚宫如实禀告，快说呀！”
　　“看来她是有难言的苦衷。”
　　“崔尚宫不要无凭无据胡乱猜测。”
　　“我无凭无据？这孩子的行为不就是明摆着的凭据吗？”
　　“请两位尚宫注意身份！”
　　最高尚宫愤怒的声音打破了令人窒息的紧张气氛。两位尚宫都闭上了嘴，表情有些怪怪的。长今无法面对韩尚宫的目光，便悄悄地蒙上了眼睛。
　　“现在没有证据，所以暂时不能处罚你，但你就这样闭口不语，我绝不会就此罢休的。把她关进仓库，要是还不说话，一滴水也不要给她喝！”
　　“嬷嬷，请您给我点儿时间，我会问出来的。”
　　韩尚宫正想方设法劝说最高尚宫改变主意，而崔尚宫已经拖起了长今。看看被拖走的长今，再看看座位上的最高尚宫，韩尚宫左也不是右也不是，急得团团乱转。长今乖乖地被带走了，屋里只留下令人窒息的沉默。
　　长今被关进漆黑的仓库，一滴水也喝不到，但她还是不肯说话。时间一点一点地过去，韩尚宫和今英各自怀揣着的心事坐立不安。
　　这时候，询问符咒内容的内人回来了，她带回了晴天霹雳般的消息。听完消息后，反应最激烈的是崔尚宫。
　　“才做了几天内人，就敢做这种忘乎所以的事情？这孩子一定要惹大事。把这样的孩子留在宫里，早晚有一天会酿成大祸。”
　　韩尚宫反而恢复了平静。长今无可奈何，只好一直闭口不语，韩尚宫的心里也稍微有了动摇。当她得知符咒的内容以后，她坚信这绝对不会是长今所为。诅咒王后腹中的胎儿由王子变成公主！王后生王子，还是生公主，这跟长今一点儿关系也没有。很可能她连女人怀孕是怎么回事都不知道，这就是长今，不，是韩尚宫对长今的信任。
　　“幸好这件事只有我们几个知道，偷偷解决掉算了，这样就不会闹出大乱子来了。”
　　“解决掉？”
　　“难道就这么放过她吗？宫中经常发生类似的诅咒事件，但大多发生在后宫住所。这次竟然在大殿退膳间里发现了符咒！真让人无话可说。”
　　“无话可说最好了，你就少说几句吧。”
　　最高尚宫这句顶花带刺的话堵住了崔尚宫的嘴。看来她跟韩尚宫想的一样。
　　“最重要的不就是让长今开口吗？如果真的是她藏了符咒，那肯定是有人背后指使。她不可能自己写这种符咒，也许是受了宫外人的指使！”
　　“如果这中间事情泄露出去，整个御膳房都会鸡犬不宁，还是悄悄把长今除掉……”
　　“如果公正处理会导致御膳房不得安宁，那也是没办法的事。就算闹得人心慌慌，也总比把事情搞错好吧？”
　　最高尚宫厉声呵斥，紧紧地逼视崔尚宫，仿佛要样崔尚宫的心思看个究竟。崔尚宫吞下了即将出口的话，避开了最高尚宫的视线。
　　五天过去了，焦头烂额的不仅仅是韩尚宫。长今被最高尚宫叫走以后连续五天下落不明，连生翻遍了整个王宫，到处寻找长今。实在等不下去了便去问最高尚宫，最高尚宫的回答驴唇不对马嘴，一看就知道事情不对劲。连生又去问韩尚宫，韩尚宫慌慌张张地说最高尚宫差长今出宫办事了。今英也把自己憋在房间里，大门不出二门不迈。
　　直觉告诉连生，肯定出事了。于是她一有时间便到处寻找长今，转眼又过去了四天。事情依然没有半点眉目。如果有人把长今藏起来了，那么这样找下去无异于海底捞针。王宫太大了，最重要的是有很多隐秘地方是内人不能涉足的。连生灵机一动，想出一个办法，她决定故伎重演，跟踪韩尚宫。根据她的猜测，韩尚宫不可能不知道这件事。
　　长今在黑暗中睁开眼睛。其实不管睁眼闭眼，反正都是一样的黑暗，这里进不来一线阳光，所以她连过去了几天几夜都不知道。
　　最初的两天里，她想到今英，脑子里一片混乱。第一次听连生说起这件事，她根本没放在心上，然而现在想来，心里却充满了疑惑。连生说今英藏了什么东西，那么她藏的到底是什么呢，是不是最高尚宫让自己交出来的东西呢，不过这一切都不重要。重要的是今英一直保持沉默。
　　“今天的事情……是个秘密，记住了吗？”
　　初次见面那天，在宣政殿门前分别时今英说过的话至今还记忆犹新。到底是怎么回事，她怎么变成了另一个人。冒着危险向心爱的人告别的十二岁少女不见了，这让长今感到悲伤。
　　要不要把连生的话说出去呢？如果说长今没有丝毫的矛盾，那是不可能的谎言。可是说出来就会有用吗？即使说了，也不会掩盖自己去过退膳间的事实……
　　长今决定保持沉默。尽管沉默不能解决任何问题，但至少可以阻止事态的进一步恶化。
　　她的神情越发恍惚了，然而越是这样，父亲和母亲的脸庞就愈加清晰，对父母的刻骨思念渗进了她的身体。连个祭奠的人都没有，就孤零零地飞走的父母的灵魂啊。想到这里，长今的心就如刀绞般难过。
　　昏昏沉沉之中，长今竟然回到了白丁村的时光。白丁村里度过的童年时代，星星点点都是幸福的，也许一生之中的幸福都在那里挥霍光了，现在再也没有属于自己的幸福了。父亲温暖而坚实的背，母亲严厉而温柔的手，在如梦如幻却又真真切切的黑暗里，长今感受着他们的体温。
　　忽然间，阳光扑面而来。伴着夺目的阳光，一个影子矗立在面前。也许这就是从前听说的阴间，长今猛然产生这样的感觉，不料听见的却是韩尚宫那熟悉的声音。
　　“长今！”
　　思念如翻江倒海般汹涌而来，眼泪扑簌簌纷纷落下。这声音温暖而亲切，仿佛母亲在呼唤自己。韩尚宫悄悄地关上仓库门，来到长今身边。韩尚宫摸了摸长今的额头和脸颊，心里充满了慈爱。
　　“我知道你肯定没有藏过符咒，但是你一天不说出去退膳间的理由，她们就会一天不放你出去。你一定要说出来啊！”
　　长今无声地流泪。
　　“你到底有什么苦衷不能告诉我啊？”
　　长今仍不说话。韩尚宫实在忍耐不住，终于还是发火了。
　　“就是因为你，我的生活节奏全都被打乱了。从一开始就是这样。自从你到了我的手下，我的心就没有一天是轻松的。这都是因为感情。如果没有感情，就不会有烦恼了……”
　　“嬷嬷！”
　　“好，你说吧，你还有什么话不能对我说？就算你是我仇人的女儿，我也会一直站在你这边！”
　　听了韩尚宫的话，长今心中最后的犹豫和顾虑也冰消雪融了，看来把母亲的事告诉韩尚宫也无妨。她不也曾说过吗，有个朋友也像母亲一样遭人陷害被逐出宫？
　　“其实……”
　　长今正要开口，突然门开了，闯进来的是最高尚宫。韩尚宫大惊失色，慌忙站起身来。
　　“我不是说过了吗，除了我任何人不得出入这里。这可不是韩尚宫你一贯的风格啊，这到底是为什么？”
　　“对不起……”
　　“赶快给我滚出去！”
　　此时此刻，再说什么也没有用了。韩尚宫遗憾地看了长今一眼，脚步沉重地出去了。
　　抛弃孩子独自离去的母亲，她的心情也许就是这样吧。如此看来，长今已经成了自己的孩子。难道非要因为男人的爱而怀孕，难道非要有血缘，才能成为子女吗？送走明伊之后，十年过去了，这是她用十年时间孕育的感情。她和长今共同度过了十年时间。她无法准确表达自己对这孩子的感情，但她的确是深深地爱护并怜惜长今，几乎汇集了一生之中对于丈夫和子女的全部的爱。对于宫女而言，所谓的爱都是些徒劳的奢侈，然而就在此时此刻，这句话竟是全然失效了。
　　秋天的阳光依然炙热，没有风，树叶兀自凋零。每迈一步，脚下的落叶纷纷扬起，接着自然而然地落下。她低头望着脚下的落叶，彳亍而行。突然听见背后有人在叫自己。
　　“嬷嬷，嬷嬷！”
　　是连生。
　　申时已过，等待的人仍未出现。刚来的时候，晚霞染红了西边的天空，而现在晚霞已经变成了墨黑色。树叶沙沙作响，他以为是她来了，赶紧竖起耳朵仔细倾听。随风吹来了树叶的味道，他还以为是她身上的香气，心里七上八下地跳个不停。可是直到夜深了，长今仍然没有出现。政浩呆呆地望着远方的天空。他负手而立，红、黄、蓝三色流苏飘带的飘穗就像女人的发丝一样在他手指间荡漾。
　　此时韩尚宫正匆忙赶路，匆忙得裙角生风。她接受最高尚宫的命令去找今英。听令路说，今天正好是今英的夜班。
　　今英和崔尚宫一起站在退膳间的夜餐值班室里。韩尚宫一进来，两人猛地站起，刚才坐过的地方差点没被震翻。今英不知所以地跟在韩尚宫身后，当她看见关在仓库里面如死灰的长今时，顿时僵住了。
　　形势有些不妙。最高尚宫的表情是从未有过的严厉，站在旁边的连生也涨红了脸。
　　最高尚宫向连生努了努嘴，说道。
　　“你把那天看到的情形一字不落地说出来！”
　　“是，嬷嬷……长今每天都说自己值夜班然后去退膳间，我觉得很纳闷儿，所以就悄悄地跟踪她，但是没走出多远就跟丢了……我想说不定长今就在里面，就往里一看，结果退膳间里的人不是长今，而是今英姐姐，她正在藏什么东西。”
　　“她藏的是什么东西？”
　　“当时天很黑，所以我没看清楚，她踩着火炉往上爬，把什么东西塞到椽木上面的墙缝里了。”
　　“你说你也看见了长今，那又是什么时候？”
　　“今英姐姐刚出来，长今就进去了，长今不是藏东西，她好象一直在找什么。”
　　“她在找什么？”
　　“我不知道。那天好象也没找到她要找的东西，但是……”
　　连生说完，看了看长今的脸色。长今只是静静地咬着嘴唇，看也不看连生。
　　“继续说下去！”
　　“是。第二天早晨我对长今说，昨天晚上退膳间里的事我全都看见了，你把事情的经过都告诉吧。但她就像没听见似的，继续做她自己的事情，我很生气，就爬到火炉上找到了一本小册子。”
　　“小册子？你看见是什么册子了吗？”
　　“长今一见小册子就拿走了，所以我没看见里面的内容。”
　　“我明白了！”
　　最高尚宫从连生身上挪开视线，转头盯着长今。
　　“连生找到以后被你拿走的到底是什么？”
　　长今嘴唇颤抖，头垂得更低了。
　　“好，你要是不说，我就当作是你干的。下面我要问今英。你在退膳间椽木上面藏了什么东西？”
　　今英也不开口。崔尚宫吓得浑身发抖，连忙替今英回答。
　　“今英那天只不过值夜班罢了。这个小丫头跟长今住一个房间，肯定是出于朋友感情才这么说的。”
　　“我现在没有问你，今英赶快回答，你到底藏了什么？”
　　最高尚宫再三催促，今英仍然拒不作答，好像嘴上贴了封条。所有的人都屏住呼吸注视着今英，只有崔尚宫急得像热锅上的蚂蚁。想不到侄女竟连一句“我什么都没藏”的开脱话都不会说，实在让人无法理解。
　　“我再问你一遍，你到底藏了什么东西？”
　　最高尚宫继续追问，今英还是不说话。
　　“你不想说话我也没办法，大家都退下吧。韩尚宫，你把今英也关在这里，把门锁好！”
　　“是，嬷嬷。”
　　韩尚宫欣然答应，崔尚宫却目瞪口呆。
　　“不，嬷嬷！您这是什么意思啊？”
　　最高尚宫觉得根本没必要回答，经过崔尚宫身边，离开了仓库。韩尚宫像轰小鸡似的把连生赶到门外，突然回头望着崔尚宫。
　　“我要关仓库门了，你还要继续留在这儿吗？”
　　韩尚宫到底是韩尚宫，她装模做样的水平的确是一流的。崔尚宫恨得咬牙切齿。韩尚宫耐心等她出来，然后慢慢地关上了仓库门。
　　门关上了。长今和今英之间是黑暗。长今死一般地躺在地上，而今英好象觉得这黑暗还不够，索性背过身去。吴越同舟，说的就是这个局势吗？
　　这时，崔尚宫正在不屈不挠地说服最高尚宫。但是不管她怎么说，最高尚宫依然不为所动。任凭崔尚宫苦苦哀求，她都置之不理，最后勉强说了这样一句。
　　“明天把她们送到义禁府，一切不都真相大白了。你退下吧！”
　　“义禁府？”
　　“两个孩子谁都不开口，还能怎么样呢，只有送到义禁府了！”
　　“只把长今送到义禁府就行了，为什么无辜的今英也要去？”
　　“这个怎么说呢，今英是不是无辜，等到义禁府查完才能知道啊，你说是不是？”
　　“这可不是两个孩子的问题，为了挖掘真相，我和韩尚宫就不用说了，恐怕嬷嬷您也要跟着受连累。”
　　“就算这样，那也没有别的办法。”
　　“完全可以私下处理的事，您却把它弄得越来越大了。万一殿下知道这件事……”
　　“听你这么说，我觉得很奇怪。不管是私下处理，还是把事情弄大，这是我最高尚宫决定的事！你竟然把殿下抬出来，到底想怎么样？”
　　“不，我不是这个意思……”
　　“我不想听了，你快滚吧！”
　　崔尚宫像遭到雷击一般，失魂落魄地离开了执务室。门一关上，像静物似的坐在旁边的韩尚宫沉重地开口说道。
　　“崔尚宫的话也不无道理。这样一来，整个御膳房就像捅了马蜂窝似的，乱成一团。非要这样不可吗？”
　　“可也不能就此罢休啊？”
　　“……您都这么大年纪了，这会给您带来很多麻烦的。”
　　“……你还是多想想自己吧！”
　　最高尚宫决心已定，韩尚宫再说下去也无济于事。交给义禁府以后，如果继续以沉默抵抗，就只能惹来严刑拷打。韩尚宫担心的是这些。
　　长夜漫漫。除了关在仓库里的长今和今英，还有最高尚宫、韩尚宫和崔尚宫，也都感觉这个夜晚是如此漫长。而对独自睡觉的连生来说，这也是一个漫长的夜晚。直到很晚，政浩还是没有等到长今，他在御膳房附近徘徊良久，仍然一无所获，回去以后辗转反侧，难以入眠。夜深了，王宫的庭院里，蒙上了一年以来的第一场霜。
　　“现在就要把你们送到义禁府去了。我再给你们最后一次机会，你们到底在退膳间里做了什么？”
　　最高尚宫严厉地问道。今英连眉毛都不眨一下，长今也像什么都没听见，只是发抖。初霜之夜，长今连口水都没喝，而且只能露天睡觉，这种痛苦可不是闹着玩的。
　　“走！跟我走！”
　　最高尚宫的声音比初霜更恐怖，也更寒冷。今英一瘸一拐地走着，长今在韩尚宫的搀扶下勉强站起身来。正在这时，提调尚宫与崔尚宫一起出现在众人面前。
　　“丁尚宫，你跟我来。”
　　听了提调尚宫的话，最高尚宫盯着崔尚宫看。崔尚宫惊慌失措地避开了。仅凭这一点，足以判断出谁是罪人了。
　　“废话少说，不要惹起不必要的风波。这件事就这么瞒下去吧。”
　　刚刚回到自己的执务室，提调尚宫就半是威胁半是抚慰地对最高尚宫说道。
　　“这事应该由义禁府查办。”
　　“皇后娘娘就要临产了，你难道忘了吗？”
　　“正因为这样，我就更不能放任不管。如果这次不查清楚，下次肯定会有更严重的事情发生。”
　　“就算查得清清楚楚，是福是祸还很难说呢！压下去才是明智之举，难道你不懂？”
　　“诅咒事件不分身份和地位高低！”
　　“嗬，是吗？你想借机会立功，把我变成傀儡？从内人到尚宫统统被带到义禁府，任人宰割，你也无所谓吗？”
　　“这不是立不立功的问题！这件事关系到殿下的安危！”
　　“哼！一个多年看守酱库的人，竟然也知道担心殿下的安危？也不想想，当初是谁把你推上最高尚宫这个位子的，现在竞敢以下犯上？”
　　“话不是这么说的……”
　　既然说到以下犯上的地步，最高尚宫不得不退后一步了。在宫女的世界里，这跟不要命没什么区别。
　　“说到殿下的安全问题，我会比你目光短浅吗？就算为了殿下的安全着想，现在也只能暂时压下去，难道你不明白？自从殿下登基以来，变故不断，谋逆事件更是接二连三，就连中国也以反正为借口找茬生事，殿下哪有半天的安心日子啊。现在刚刚平静下来，你非得让朝廷和女官们惶惶不可终日，心里才痛快吗？”
　　最高尚宫还想说什么，终于把话咽了回去。提调尚宫以为沉默便是妥协，愤怒随之平息了，接着安慰起了最高尚宫。
　　“你只要在御膳房里做好御膳就行了，可是我呢，我要考虑整个王宫里的尚宫、内人，甚至朝廷大臣之间的关系。你就压下去吧！”
　　“您是为了谁，又是为了什么而考虑朝廷大臣之间的关系呢？”
　　“你说什么？为了谁？你是在怀疑我吗？”
　　“您为什么要曲解我的意思呢？嬷嬷。”
　　“你竟敢如此侮辱我？”
　　提调尚宫的愤怒恰恰表明了她的心虚。最高尚宫这时也就不再说话了。看着她的这种态度，提调尚宫更是愤怒不已，但她好歹懂得控制自己，毕竟是老狐狸了。
　　“好！就算你侮辱我也好，我还是要严守职责。为了尽量减少女官的损失，我先要了解情况，你再等一天！”
　　提调尚宫是在要求一天的通融时间。她分明是想赢得一天的时间，然后想方设法谋篇布局。最高尚宫没有明确的理由拒绝她的这一要求，只好强忍怒火退了下去。
　　崔尚宫来到提调尚宫的执务室，提调尚宫当场呵斥。
　　“事情都发展到这个地步了，你才向我报告，之前都干什么去了？”
　　“有长今当替罪羊，我还以为很容易就能解决。”
　　“事情落在丁尚宫手里，有些棘手。丁尚宫这么固执，又不是图什么功利。她不但怀疑你，甚至对我也起了疑心。”
　　“难道，她还能公然违背您的意思？”
　　“丁尚宫完全有权利这么做。就连这一天的余地，几乎都是求着她才同意……”
　　“现在我哥哥正和吴兼护一起商量办法呢。万一移交给义禁府，他们说会想尽一切办法把罪名都加到长今身上。”
　　“应该趁此机会把丁尚宫彻底铲除，才能永绝后患！”
　　“丁尚宫最近经常不在御膳房，她的关节炎好象很重。我们向王后娘娘进谏，请求换最高尚宫，怎么样？”
　　“哼，做了十年的傀儡，感觉时间太长了是吧？何况现在连傀儡都算不上……”
　　老狐狸提调尚宫眯起眼睛，脸上带着嘲笑。望着提调尚宫的面孔，崔尚宫脸上也泛起了得意的微笑。想到御膳房里没有了丁尚宫，再想到即将沦为傀儡的韩尚宫，她甚至有些心神不定了。到那时，长今不过是沾在手指尖上的米粒罢了。
　　王宫之外，朴夫谦受了吴兼护的唆使，脚底生风般地一路狂奔。首先要买通写符咒的算命先生，如果义禁府的人问起来，就说符咒是长今让写的。接着，再找大殿别监莫介，让他出面做假证，就说有急事要找夜餐值班的人，所以去了退膳间，碰巧看见长今正在藏东西。另外，朴夫谦还找了几名义禁府的官员。
　　就在他们东奔西窜的时候，韩尚宫开始翻找长今的房间，却没有找到有用的东西，于是就在所有长今到过的地方翻找起来。既然长今自己不肯说，那就算把整个王宫翻遍，韩尚宫也必须亲自找出来。只有找到小册子才能救长今。尽管她不知道长今到底有什么苦衷，却知道没有什么比生命更重要。
　　韩尚宫正在长今独自练习料理的训育场角落里寻找，连生跑来传达最高尚宫的命令，要她赶紧准备黄花菜。韩尚宫匆忙跑回御膳房，闵尚宫正在调方、昌伊和令路面前晃动着干枯的金针花。
　　“这个叫做萱花、黄花，也叫忘忧草、地人参。做什锦菜时以萱花代替粉条，味道甜美，并且刺激食欲。而且……”
　　韩尚宫走进来接着说道。
　　“缓解五脏六腑，放松身体，尤其能使眼睛变得明亮。用金针花做饭或熬汤时，一定要把花蕊摘除，因为花蕊有毒。”
　　大家都忽闪着眼睛听韩尚宫说话，一直在寻找机会插嘴的令路突然说道。
　　“嬷嬷！今英姐姐和长今都不见了。”
　　“她们去办事了。还有……明天用海棠花，后天用干藤花，近期之内我们就用各种各样的花来料理食物。所以，大家应该事先学习一些与花食料理有关的内容。”
　　花食文化在朝鲜时代广泛流传，是转移自然至味觉的尝试之一。除味觉以外，花儿还能影响视觉和嗅觉等，既有赏心悦目的触觉，又能唤起人类的季节感。花朵相当于植物的生殖器官，人们相信经常食用能够辟邪和祈福。以花为食的行为本身便包含着祈祷丰年和请求生子的诚恳愿望。
　　杜鹃花、黄玫瑰、白色野蔷薇、菊花等，经常用来做花煎饼；梅花、橘花、海棠花、忍冬花、荷花、金达莱、玫瑰等则常常用来泡茶；金针花、韭菜花、紫藤花、栀子花、油菜花、南瓜花、松花等一般用于做拌菜或酱菜、汤和饭。杜鹃花、南瓜花、金莲花、菊花、黄玫瑰、金针花等等，都是宫中常用的花食材料。
　　韩尚宫做的黄花菜由最高尚宫亲自送往大殿。
　　“听说殿下的眼睛有些模糊，奴婢特意准备了黄花菜。”
　　“哦，是吗？”
　　大王面露喜色，把餐桌往面前拉了拉，然后坐下。提调尚宫仿佛挨了当头一棒，与坐在杂烩汤前的崔尚宫交换了个眼色。
　　“有股甜甜的味道，这是什么东西，很刺激食欲啊？”
　　“这是黄花菜，只不过是以金针花代替了粉条。”
　　“金针花……听说鹿吃了这种花可以解九毒，所以又叫鹿花。是吧，嬷嬷？”
　　“是的。听说孕妇把金针花带在身上可以生儿子，所以又叫宜男草。”
　　“好，可是最近你为什么不爱说话了？”
　　“对不起……”
　　“食物就不用说了，每次听丁尚宫讲讲食物的故事，总能忘记一天的疲劳，最近你不大爱说话，寡人觉得有些寂寞呀。”
　　“对不起，殿下。”
　　“听说你在料理御膳时将八大道*（朝鲜时代的行政区域，相当于中国的省，当时朝鲜共分八个道——译者注）进贡的材料全都用上了，就是希望寡人能了解各个地方的土特产。这样一来，寡人吃饭的时候就不仅仅是添饱肚子了，同时还能了解农夫和渔夫们的生活。所以，丁尚宫一定要经常到大殿来！其他尚宫只擅长料理，不会说话，寡人觉得很无聊。”
　　“是，殿下，奴婢遵命。”
　　看着大王露出满意的微笑，提调尚宫和崔尚宫脸上的肌肉不约而同地僵硬起来。
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