三个男子骑着高大的马儿奔驰着，不久进了勤江城，人渐渐多了，直到窄小的巷道再也不适合策马，为首的高大男子率先翻身下马。
　　「魁首，已经进到勤江城了，据说这是西南最热闹的城。」阎五身材矮壮，蓄着大胡子，嗓门更是大。
　　人人都知道，北方十五省联会的魁首霍竞天有两个不离身边的左右手，一高一矮，一胖一瘦，活像是七爷与八爷，这两人正是阎五与冯七。
　　「魁首，要不要先找家客栈安顿下来，晚一些再去分铺瞧瞧。」冯七心思较为细腻，他的模样跟阎五简直是相反的典型，又高又瘦，老穿着长袍，有几分仙风道骨的模样。
　　他们三人加上一小队的商队，一路从京城往南走，继而往西行，这一趟是为着了解西南的商业活动跟运输状况。看来他们的魁首并不满足于称霸北方，经商的势力范围还想扩及西南。
　　西南一带地属偏远，地势难行，水路难渡，所以与北方的商业交易向来不多。不过正是因为如此，商机才无限。
　　「阎五，你先带着商队找家客栈安顿，安顿好了之后，到勤江分铺来与我们会合。」霍竞天脑子里还在盘算着代办的事项，一边很利索地交代着。
　　霍竞天身边的人都知道，他说话从不说第二次，完全无法忍受无能或是愚蠢之人。不过对于有能力的人，他可是很能委以重任的。当然担下这些重任之后，绝对能享有优渥的薪饷，所以人人都爱替天水庄跟天水会馆工作，怎么算都是很有前途的差事。
　　「可是，魁首，这样你们找得到分铺吗？冯七这家伙可不大会认路。」阎五搔了搔头问。
　　霍竞天一哂，转身走人了。
　　冯七还回过头来投给他一个嘲笑的眼神。真是个傻问题，魁首可曾迷路过？
　　阎五困窘地胀红了脸，朝冯老七挥了挥拳头，却引来他一阵笑。
　　霍竞天不管两个属下的「交流」，迅速地穿梭在巷道中，没多久就抵达了天水会馆在勤江的分铺。
　　「来人哪！开门。」冯七率先走过去拍打着门。「真不象话，大白天的居然关着门，这样怎么做生意？」
　　就算西南这一块地方不大有天水会馆的势力，但好歹也有个分铺，这店主人可真是不长进，一年来没赚钱也就算了，送回京城的帐目简直难看得紧。
　　想着想着，冯七拍门的手劲就更大了。
　　「什么人，叫鬼啊」一个粗嗓门伴随着开门声音而至。
　　「赵逍遥在不在？」冯七一见到来人马上劈口问。
　　「老子就是赵逍遥，我不认得你。你哪位？」赵逍遥斜眼问。
　　「你是赵逍遥？我看你饭碗保不住了，居然连魁首都不认得。」冯七一掌拍开他，将他往旁边震开了一尺，然后恭敬地迎霍竞天入内。
　　「魁……魁首」赵逍遥的目光这才颤抖地停在冯七身后的颀长身影上。「小的不知道魁首到来，有失远迎，真是罪该万死、罪该万死！」说着他额头上居然真冒着冷汗。
　　霍竞天的脸上没有特殊表情，只环视了店铺环境一周，这就迈步往大厅走。
　　铺子里头卖着一些丝绸跟茶叶，可是彷佛很久没被翻动过，上面都积着薄薄一层灰。
　　霍竞天的眉头一蹙，使得正亲自端上茶来的赵逍遥，差点把茶水给抖出杯子外面。他听说魁首做事很严厉，这下可惨了，连茍延残喘的机会都没有了，看来他搞不好很快就要收拾包袱回京城吃自己了。
　　「这铺子生意不好吗？」霍竞天神色一敛。
　　「魁首，小的无能，这一年不仅未能帮天水会馆赚钱，还赔了些本钱进去。这西南地区的百姓真的跟咱们北方大不相同，绫罗绸缎到了这里一疋都卖不掉。这边的人自己织布自己绣，花样多得很。还有，他们也不喝咱们卖的茶叶，所以从东南引进来的整批茶叶都赔掉了。」
　　赵逍遥一边报告，一边还偷偷瞄着霍竞天的脸色。他听说魁首的武功高强，会不会一个不爽将他一掌给劈死？唉，他在这勤江城打滚了一整年，只有把他以前做生意的自信心给赔掉，其它的根本一事无成。
　　只见霍竞天脸色变都不变，直指着大门口问：「那块匾额呢？」
　　「匾……匾额」赵逍遥说话还喷着口水渣，只差没往后倒地，口吐白沫了。完蛋了，还是被发现了！魁首什么时候不来，竟然就在他搞丢匾额的当下跑来。而且还这么敏感地马上发现。
　　「对喔！」旁边站着的冯七恍然大悟。「就铺子创办的当时，魁首亲笔题的字，还让你带到这勤江城来挂的，难道你没带来？」
　　说到这霍竞天的字，冯七就忍不住竖起大拇指称一声好。他虽然是江湖中人，又掌管庞大的商会，但写得一手好字。那个匾额还是魁首用大毛笔配合上内力，直接烙印在上好的木头上的，去哪里找得到这样充满气魄的匾额哪？
　　「报告冯大爷，我当然……带了。那是魁首亲笔写的，珍贵无比哪！」赵逍遥冷汗直冒。
　　霍竞天并没有一一替每个分铺或者分会馆题字，当时他是因为期许这些个来西南开创铺子的人能本着开拓者的精神，所以才特意题了字，鼓舞他们。
　　正是因为如此，所以赵逍遥的冷汗冒得更严重了。比起刚刚在门口对着冯七爷跟魁首大吼大叫的没礼貌，丢了匾额这事更是严重百倍，这下他就算不死也只剩半条命了。
　　「既然如此，匾额呢？」冯七瞇起眼，笑得非常不怀好意。
　　「冯……七爷！」赵逍遥腿一软，整个跪倒下来。「魁首，您杀了我吧！我这没用的东西，没把铺子经营好也就罢了，还让我那臭婆娘把我那匾额给偷去了，我真是罪该万死、罪该万死啊！」
　　「偷匾额？」霍竞天好奇心被勾起了。
　　其实他刚也是随口一问，谁想到赵逍遥被吓到破胆，这下趴在地上猛磕头了。
　　「都怪我不好，我生意做不好都没心情了，我那婆娘一天到晚往外跑，今天买这个明天买那个，前阵子她看上了一家当铺的一只玉镯子，爱得不得了。我骂她疯了，她怎么样死闹活闹的就是要买，我都快被气死了。」
　　「然后呢？因为你不给她买镯子，她就偷你匾额？」冯七搞不懂这前因后果，不过已经开始同情起这个看起来很窝囊的家伙了。
　　记得当时他在京城掌管城西胡同分铺时，走路都有风的，怎么才来西南一年，变成了一副鸟样？难道外地人真的无法在西南地区做生意？哪有这等邪门事的！
　　「是啊，但她偷我匾额不是光为了气我，她把它……拿去当了！」赵逍遥痛哭出声，彷佛要把这阵子的窝囊气都给哭出来。
　　「当了？如果那手镯真的那么值钱，当个木头匾额能买到镯子？」霍竞天锁着眉，总觉得事有蹊跷。
　　「我也觉得奇怪，据说那是家当铺，也卖些古董跟玉，那老板让我婆娘把匾额留下，就把玉镯子给我婆娘了。」赵逍遥不敢隐瞒，一五一十的报告出来。
　　「匾额换玉镯？你没去试着赎回匾额吗？既然是当铺，应该可以赎回的。顶多把镯子还回去，再贴些利银。」霍竞天直接问。
　　「我试过了，店家只说老板说这不给赎的。我去打听过了，那家当铺在勤江城开了好些年了，据说这当铺跟雷虎有关。」
　　「雷虎？西南联会的头？」霍竞天眼睛一瞇，兴趣完全被挑起来了。
　　他这次到西南来，原就打算亲自来会一会雷虎的。据说他是西南联会的领导人，凡在西南地区做生意的，无不多多少少受雷虎指挥。虽然西南地区没有正式的商业联会，但是只要涉及面广的，几乎都由雷虎出面斡旋。
　　换句话说，想要打进西南这块商圈，绝对不能忽略雷虎这个人。
　　只不过关于雷虎的讯息并不多，霍竞天无从去研究这个人。他正打算这几天派冯七跟阎五打听一下当地的状况，谁想到才来第一天，这名字就出现了。
　　「是啊，据说那当铺里头卖的都是上等货色，所以很多人还是喜欢到当铺去买东西。不过听说那老板性子古怪，就算典当东西也一样，看老板高不高兴做生意，所以也不是想当就能当，想买东西就能买的。」赵逍遥看魁首没有拍桌大怒，情绪才比较稳定下来。
　　「哦？这么跩？」
　　霍竞天眉一扬，声音连提高都没有，但赵逍遥却整个人一凛。
　　「魁首？」赵逍遥苦着脸等待着处罚。这下子只要不让他丢命，魁首要怎么罚他，他都不会有怨言的。
　　丢招牌这等丢人现眼的事情，真的把他们天水会馆的脸给丢尽了。想到天水会馆在北方的威名，赵逍遥益发觉得自己很可耻，玷污了这个商号的光荣。
　　「走吧！还等什么？」霍竞天利落起身。勤练武艺的他，平日走路静得没什么声响。
　　「去……去哪儿？」赵逍遥刚止住的冷汗又开始飙了。
　　「去你说的那家当铺。」霍竞天率先走出去，冯七马上跟上。
　　赵逍遥呆愣了好久，这才赶紧从地上爬起来追上去。
　　啊，魁首要去替他讨回匾额了，真是太好了、太好了！
　　赵逍遥拭去脸颊边感动的泪水，赶紧跑到前头领路去。
　　　　　　　　　　　　　　　　
　　当铺是由漂亮结实的红木所建，有种大户人家才有的气势，屋子里头所有的家具都是上等良木制的，那些木柜子跟木桌子不仅色泽光亮，散发出来的香味更是教人心旷神怡，思绪沈静。
　　只是这一点也没让那个半趴在桌子前的人儿心情好一点。
　　「你又输了，金银，我怎么会有你这么笨的跟班啊？」襄酒儿那张俏生生的脸蛋漾起一抹不快，差点就把手上的棋子当暗器，射到对面那个一脸傻样的金银额头上。
　　「小姐，这个太难了，我怎么可能赢得了小姐。」小跟班金银苦着一张脸，那少年看来才十五岁左右模样，在襄酒儿面前一点气势也没有。
　　「天哪，我真是快要无聊死了，为何我身边只有你们这种功力的家伙？连下个棋都没个对手。」襄酒儿皱起眉头，白皙的脸蛋看来似乎深感困扰。
　　「小姐，妳别难过，我听说京城里面有很多棋社，那里头高手云集，等到妳去了京城，就可以有很多象样的对手了。」金银努力的安慰自己的小姐。
　　他家小姐虽然好玩又活泼，可是也很聪慧，所以身边的人无不喜欢这个小姐。就算偶尔会被小姐捉弄，他们也都很心甘情愿地跟着襄酒儿。
　　旁人看她或许以为就是个有钱人家千金，穿好吃好又住好，可只有他们这些身边人才知道，小姐有多么能干又聪慧，各样的才艺都会，简直是他们崇拜的对象。所以就算有时候小姐会强迫他们玩一些游戏，他们也甘愿陪着。
　　「你不要跟我提京城！我爹是脑子坏去了，才会想把我嫁给又高又丑的北方人。我讨厌北方人！我看我得配副让脑子清醒的药给我爹吃才行，金银，等等我写好药方子，你拿去铺子里领药回家煎，然后盯着老爷喝下去。」
　　「小姐，小的怎么敢？我会被老爷剥皮的。」金银很清楚根本没有什么让脑子清醒的药，即便小姐医术高明，也不能一帖药让老爷断了为她婚配的念头。
　　再说老爷只要随便一吼，他这小小的金银马上变成纸片飞走，一点分量都没有的。
　　「怎么不敢？那你就不怕我剥你皮？」襄酒儿瞇起眼睛瞪他。
　　「小姐，妳饶了我吧！我去帮小姐泡杯热茶……」金银苦着脸想要逃遁，没想到一把被襄酒儿给扯住。
　　「省了吧你，我喝了一下午茶了，一肚子都是水。财宝上哪去了？」襄酒儿忽然想到好像有好一段时间没看到她的丫鬟财宝了。
　　金银跟财宝是她爹在她十岁时送给她的跟班，这难听又没气质的名字除了她老爹外，没人取得出来。彷佛唤一声「金银、财宝，来！」，那些银两跟钱财就会自动滚进她家门似的。
　　一个小子被取作金银也就算了，把一个小丫头取名作财宝，真是有够没气质的。不过叫久了也习惯，尽管金银多次哀求，她还是懒得帮他改名。
　　「说是上街给小姐买个丝线……」金银小声地应。
　　「买什么丝线啊？她成天绣这个那个的，我们襄家穿的都是白的，了不起也是绣花样式不同，有什么好搞的？」
　　襄家所属的白云一族是西南地区五大族之一，传统上都是穿白衣的，差别只在于绣花跟配件的不同罢了。
　　襄酒儿不是不会绣那些玩意儿，但是整个勤江城绣功比她厉害的人比比皆是，她没兴趣去跟人家比那些功夫。
　　如果有时间，她还不如多研读两本师父的药谱，好歹实用一点。
　　「那个……」金银很想跟小姐说，如果老爷真的把她嫁到北方去，她就可以穿各种颜色的衣服了，但他不敢说，怕被酒儿给打死。
　　自从那天财宝偷听到老爷说考虑把小姐嫁给一个北方商人，小姐就一直处于一种盛怒、焦躁的状态。
　　她不爽极了。
　　嫁人这件事情完全不在她的考量范围内。更何况据说京城里的人很注重规矩，尤其大户人家，她这种性子嫁过去，恐怕不是把人家逼疯，就是自己抓狂。
　　她完全不打算成亲，就算嫁给勤江城的当地人她也不想考虑，更别说嫁到不熟悉的北方去了。
　　「怎么，不敢吗？」襄酒儿眼睛往金银身上一转。「嗯，那帮我想个逃婚的方法，我就不让你去配药给我爹吃。」
　　「小姐，您这么冰雪聪明都想不出办法了，金银我怎么有那个脑袋……」
　　「闭嘴，没用的话就不用说那么多了。」襄酒儿无力地摊在椅子上，霎时一个想法如闪电劈过她脑海。「我想到了，京城那些大户人家不都很注重什么规矩的吗？我只要……嘿嘿……」
　　「小姐，妳想做什么？」看到小姐露出那种顽皮又爱玩的眼神，他就忍不住要抖起来放。
　　他这个小姐成天爱惹事，老是把老爷气得跳脚，可是再怎么说她也是老爷唯一的女儿，所以到了最后吃苦受罪的通常是他跟财宝。而财宝是个女人，又是他心爱的、想要娶来当老婆的，所以到最后他只好担起两人份的处罚，简直惨烈到极点！
　　「很简单啊，找个人破坏我名节。啊，对了，这个人最好是外地人，很快就会离开勤江城的那一种，不然被我爹逮到，万一真的要我嫁那人，我可毁了。」襄酒儿半自言自语地盘算着。
　　金银在旁边听得冷汗直冒，惨惨惨，这件事情非常给他大条。他可以肯定自己会被老爷亲自劈了当柴烧。
　　「小姐，这样不……不好啦！妳不是讨厌男人？妳真的要要要……」要硬上人家吗？这传出去还得了！
　　「谁说我一定要跟他怎样？你忘了小姐我的百宝箱中啥药都有吗？」襄酒儿眼珠子溜得快，看起来是很笃定要做了。
　　金银忙找着理由劝阻，但脑子却是一片混乱。再说小姐那百宝箱中的哪是「药」？根本就都是毒！如果老爷知道小姐跟着她师父学的使毒方法比医术还多，恐怕也会口吐白沫吧？
　　「别说了，你快点上街去帮我打听打听。有适当的人选就来回报。」襄酒儿一点都不打算浪费时间。她听说他爹已经有了婚配的人选，近期可能会上府来拜访，她怎样都不想嫁人，所以没有时间拖延了。
　　「小姐……」金银一脸的苦。
　　此时门外奔进了一抹白中带粉的影子，财宝一路跑进来，一边还嚷着。「小姐，有动静了，我听说那个天水会馆的老板来了，那个店主人说了他老婆把匾额当给小姐的事情，他们现在朝这边来了。」
　　一个月前，小姐路过天水会馆勤江分铺的门口，就看上了那块匾额，她吩咐财宝找人牵线，最后把赵逍遥的老婆给引来了。果然赵大娘一下子就爱上她铺子里头的一只玉镯子，死求活求要小姐卖。可是小姐说她只接受典当，还指定那个匾额当交换物品。
　　当时她跟金银都搞不懂小姐为何要块木头，不过小姐向来古灵精怪，老爷又有的是钱，小姐怎么使银子都不关他们的事。只是他们不懂，小姐为何那么喜欢那块匾额，那只是块普通的匾额，中间又没有镶黄金或宝石。难道那是块古董？不像啊，木头看来还挺新的。
　　「来干么？」襄酒儿依然摊坐在椅子上。
　　「我听到的是赵逍遥只是店主，那个人很不高兴他擅自当了招牌，所以要来赎回去。」财宝努力的报告着，毕竟时间有限，打听到的消息也有限。
　　「那东西不给赎的，除非写那牌匾的人亲自来。」酒儿的心思还分一半在刚刚的计划当中。
　　「那么妳这不该给赎了，因为我正是那个题匾额的人。」一个爽朗的男人声音传来，接着三个男人走进了她店里。
　　襄酒儿眼睛好奇的往说话的人看，她知道刚开口的正是眼前这个为首的男子。他的身材瘦削却结实，身长比一般人都要来得高。他的发简单地束起，那朗朗的五官却带着无法逼视的英气。
　　他的眼狭长，浓眉斜飞，挺直的鼻梁跟那紧抿的薄唇看得出来是个意志力坚强的人。瞧他步履轻盈而无声，酒儿知道这是个练武的人，虽然她的武功不好，但却羡慕武功高强的人。就不知道眼前这人武功好不好？
　　「你是来替赵老头出头的？」襄酒儿瞄了一眼他身后的赵逍遥，这家伙来这边闹了几趟，都教她给撵走了。
　　「妳这丫头好大胆！妳知不知道他是谁？」赵逍遥有人壮胆，这下子整个气势都不一样了。
　　襄酒儿连回答他都懒，眼睛跟着打量着眼前的男子。「你是那家赚不了钱的店铺老板吗？那块匾额是你题的？」她想到那题匾所需的内力，眼前这人明显地练过武，她这种猜测应该不离谱。
　　霍竞天看了她一眼，极为冷淡的一眼。「没错。」
　　显然这丫头对天水会馆的规模不大了解，毕竟西南地区不是他们的势力范围。不过他也无意让个小丫头欺到头上，今天无论如何，他要把那块招牌给要回去。这不只关系到钱的问题，而更关系到天水会馆的尊严。
　　「既然如此，你叫身边的闲杂人等走开吧，我只跟你谈。」襄酒儿好整以暇地说。
　　「可恶，竟敢无礼！」赵逍遥胀红着脸就要往前冲。
　　「魁首？」冯七低声询问主子的意思。
　　霍竞天举起手阻挡。「你们退下。」
　　「可是这丫头……」赵逍遥还想说什么，却被冯七一把给箝住，痛得他差点哭爹喊娘。没多久，冯七就拖着赵逍遥走了。
　　「这位老板怎么称呼？」襄酒儿示意财宝泡茶。
　　「废话不用多说，妳怎样才肯让我赎回那块匾额？姑娘应该知道，那匾额只是寻常木头，并不值钱。」霍竞天说话不疾不徐，但有没有太高的温度。
　　「那木头是不值钱，我想要的是上面的字。不瞒你说，我一看到匾额上那遒劲有力的字，就很想见见写字的人，今日一见，果然跟我想象的相去不远。所以只要你肯帮我这当铺写副对联，我就让你把匾额带走，不需任何银两。」
　　「妳想要我的字？」霍竞天一听她这么说，就知道匾额会被当到这铺子来，肯定是她设计的。
　　眼前这姑娘看来才十五、六岁，说话就这么稳重而机伶，心机肯定比一般的年轻姑娘来得重。
　　「没错，很简单吧？金银、财宝，你们去把里面那三块木头给拿出来，还有准备笔墨。」襄酒儿命令着。
　　金银跟财宝当然马上动作。
　　霍竞天却是微瞇起眼打量着她。「看来姑娘势在必得。」
　　这姑娘可真是够怪了，通常姑娘家一见到他那冷凝的气质就被吓得躲开，敢直接看着他的人少之又少，可是她从头到尾都不曾畏惧过他，她如果不是胆识过人，就是过于天真。
　　「难道你不想做这笔买卖？」襄酒儿转进内室，亲自将那块天水会馆的匾额提出来。「既然你也是生意人，我做生意最是注重诚信了，你要的东西在此。」
　　「只要我帮妳题字，妳就让我带走匾额？」他知道手下捅的楼子他今天无论如何都得收拾，就算再不愿意，他也只能妥协，除非他想当土匪直接抢，否则看来无其它方法。
　　「嗯，没错。连内容我都想好了，左边就题『随便当当随便当』，右边就题『随便赚赚随便赚』，横批来个『大小通吃』！」酒儿边说边比，眉眼间有着兴奋的神采。
　　霍竞天只是掀了掀眉，不置可否。
　　「你这什么表情？看不起我的文采？」襄酒儿瞪着他。
　　他只是耸了耸肩。
　　「没有。」如果她有文采的话，那大概满街都是状元了。
　　酒儿死盯着他眼睛看，偏偏他却开始提笔写字，让她看不出端倪。
　　没多久，三块木板都题好了她指定的字，她终于满意的拍了拍手。「好，写得好。」
　　「那么那块牌匾我可以拿走了吧？」他脸色看起来不大好。霍竞天其实不常题字，今天迫于情况，却有种被抓个把柄在手上的感觉，他心头自然快活不起来。
　　「那当然，没问题。」她笑咪咪的拿起匾额，双手奉上给他。
　　霍竞天单手提起不轻的匾额，看都不看她一眼，转身就走。
　　酒儿依然笑吟吟地目送，只见他走出没几步，脚步开始不稳。
　　「七步、八步……十五步！」她数到此，霍竞天倏地转过身来狠狠的瞪着她。
　　「妳……」他的目光既凶恶又充满了怨恨，狠狠地攫住了她，那个片刻她真的有种想拔腿跑开的冲动。「妳下药」
　　他说完还站在原地苦撑了好半晌，那双怒目彷佛要瞪出眼眶，就在她犹豫着要不要逃跑或是拿根棍子打他时，他「砰」地一声倒地。
　　她吁了口气。
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