五年后
　　平芯红一马当先跑出粮仓，不住深呼吸，极力想忘了里头死老鼠的臭味。
　　“少奶奶，这事透露着蹊跷。”主管着粮行的总管报告着。
　　的确，粮仓多少会有鼠辈横行，但该是活的而不是死的，甚至不该是一群死老鼠。这代表什么？有毒的是老鼠或是存粮？若是后者，对方的目的不言而喻，但若是前者便令人匪夷所思，到底是所为何来？对方是欲毁了申字号的商誉，抑或是阻挠申字号的交易，两者殊途同归，目的相同，实难做出判断。
　　不过若是家中绊脚石所为她也不感意外。不可否认，这的确像是他们的作风。
　　“暂时先封了这座粮仓，且不许人声张。将每一袋粮袋取样分好，和老鼠一块送到仵作那里，请他仔细查验，而且要快，再决定是否销毁全仓存粮。”平芯红果断地做出决定。
　　“若不幸得烧了整座仓呢？”总管担忧地问。
　　闻言，平芯红不禁蹙紧了眉，衷心希望事态不会发展至这步田地。
　　“先让人算算少了这座粮仓会损失多少，另外再派人到内地估价，看看是否能在最少损失的情况下再填满这座仓库。”平芯红思考着可能的解决之道。
　　以眼下的态势看来，总管只能赞成，因为也没有更好的解决方法。
　　“这下子有不少事得忙。”总管已经可以预见未来的劳累。
　　“辛苦了。不过要确定你派出的人口风要紧，事情要是爆发开来，我可会吃不了兜着走。”平芯红再次叮嘱。
　　“小的了解。这事关系到申字号与大伙儿的生计，责任不只是在少奶奶身上。”总管忧心忡忡地说。
　　他可不敢想象申字号若落在申家其它人手上，他们还能有好日子过。有谁会像少奶奶这般劳心劳力，宵旰忧勤地用纤纤素手撑起申字号。
　　老实说，申字号能在老太爷不管事之后，维持不衰的境地已属难得，这可是费了少奶奶不少心力才有的成果。旁人若有任何意见，他愿意第一个跳出来为她说话。
　　他也知道有许多人耻笑她的大脚，更有人暗指她牝鸡司晨，老爷的病来得可疑等等；但是她从未针对这些蜚短流长为自己辩解，即使听闻了，也只是当成过耳东风。
　　总管明白申家上下亏欠少奶奶的，终此一生难以偿还，即便来世结草衔环亦无以为报。
　　但是人谁不自私。那种真正能大公无私的圣人，不是已经往生了，便是尚未出世，还在天上做神仙。今生要能见着一个可难了。
　　不过食人俸禄，为人使唤，他的工作便是听从少奶奶的吩咐为申字号卖命。其余的，就留给他人去嚼舌根吧。
　　总管暗自记下该办的事项。要查明这整座仓库里的粮袋，能幸存多少未被人下毒，花费的心力绝不比伏案记帐少，既为人所重用，可不能让人失望。
　　“少奶奶，少奶奶。”
　　一声声慌张的叫唤传遍了岸边仓栈区，引得所有人歇下手边的工作，伸长脖子探听发生啥事。
　　来者气喘吁吁地忙喘气，一句话都说不出来。
　　“稳着点，家里发生了什么事让你这么慌慌张张的？”平芯红不悦地板起了脸，对引来这么多目光颇不自在。
　　会直觉反应到府里出事不为别的，这名小厮一向只在婆婆身边的春妈妈手下听候差遣，没事不会出府。他的出现增加平芯红心里的压力，害怕最糟糕的状况终于发生。
　　“是老爷出事了吗？”忧虑令她无暇顾及礼节，一把揪住小厮的领襟拼命摇晃，似乎想把答案给摇出来。
　　一口大气还喘不过来，又让她这么箝制，可怜的小厮几乎小命休矣，差点气绝在码头边。
　　“不是，是春妈妈让我来请少奶奶回府一趟，有重要的客人等着见少奶奶。”
　　小厮死命地喘着大气，好不容易才将事情说完。
　　“你这个兔崽子。”总管二话不说先赏小厮一记火辣爆栗。“你当少奶奶是窑子里的姑娘不成，有客上门就得掀帘子见客。府里上下几十口人在家闲着，还缺人待客吗？”
　　一等平芯红放手，小厮忙用手掌捂着发疼的头，硬咬牙忍住欲脱口而出的哀号。这年头奴才真不好当，怎地传个话也有生命危险，不是险些被掐死，再不便有人随手当头施暴。真是百般委屈。
　　“原先客人是求见老爷与夫人，可老爷不舒服便由春妈妈出面接待。可是她没一会儿就脸色苍白地跑出大厅，慌慌张张的叫我来请少奶奶回府，嘴里还不住叨念着，怪可怕的。”想到这儿，小厮心里有些害怕。
　　春妈妈一向是有话直说、一根肠子通到底的人，爱叨念不是她的作风。况且她行事谨慎，又是申府元老，现在公公正在病中需要静养，自己才会指派她跟在婆婆身边。
　　春妈妈反常的表现让平芯红心头起了一股不祥的预感。想来府中客人肯定来头不小，才会让春妈妈惊慌失措。平芯红开始担心起家中的状况。随口交代总管优先处理粮仓事件后，迈开步伐朝申府前进，每一步是走得飞快。此刻是她少数感谢未缠足的好处，若是迈着三寸金莲，只怕走到申时还未能回到家。
　　心系家中情况的同时，她也猜测着来者究竟是何人，为何会让春妈妈束手无策。难道会是娘家又派人来传话要她回家？应该不是，派来的人应该会直接到商行来，不会多此一举地到府中。
　　事情一件一件地发生，令平芯红心绪纷乱得有如打了结的线团，一时也理不清。
　　若说她的婚姻是老天爷给她的人生试炼，也只能算是开端，不是结束；而等在府中的客人是她最新试炼，考验着她的智能、她的定性。
　　*  *  *
　　申府大厅主位空着，但不是无人落座，可先前不请自来的客人，竟目中无人、大摇大摆地坐在上头。
　　来客不只一人，是四人。
　　一人是弱不禁风、比女人还要娇弱的样子，却做男子装扮，教人雌雄莫辨；另一人则是儒士打扮，显得沉着稳重，自从在椅子坐上后，除了轻摇手中扇子，不时啜饮奉上的好茶外，也没见他有其它反应；还有一个高头大马的男人，表情冰冷得可以自他的脸上敲下冰块来，给人的第一印象便是他绝非善男信女之辈。
　　但是令申府人仰马翻的却是那第四人。
　　他的服装质地是江南所能找到最上等的丝缎，与其它三人并无不同，身上的配件也是万中选一的精品。
　　但是在申府待久了，奇珍异宝府中满满的一仓库，申府中人自然也见识过，应毋需大惊小怪。
　　但他们却无法克制自己，熟知内情者皆躲在暗处偷窥，欲一探究竟。
　　这实在怪不得他们，申叔华失踪五年，音讯全无，而且又是被歹徒绑票勒赎，赎金付清却不见他回家，任谁都会不对他的生存抱持希望。
　　如今跑出一个自称是申叔华的男人，更可疑的是他声称记忆全无，只是经过苏州，不知为何双脚便将他带至申府。
　　若是他如同先前几个利欲熏心的骗子，坚称自己的身份，反倒好处理，二话不说将人轰出府即可。
　　但是那张脸真是让人迷惑。
　　不是他们认不出少爷，倘若他真是本人，那他的改变可真是与五年前有天地之差，莫怪乎连看着他长大的春妈妈也无法确定。谁也不知道找少奶奶回来能有何帮助，但目前申家是由她当家作主，让她做最后的决定，要有任何闪失，责任由她扛。
　　“喂！怎么你家的仆人都见不得人，像老鼠似的藏着，是不是在提防咱们顺手牵羊，摸走这大厅里的古玩珍宝？”美得让人雌雄莫辨的吕慕星不耐烦地抱怨。
　　“你要不喜欢大可离开，没人拿绳子绑着你。”申叔华心中忙着算计此行的下一步，没有多余的耐性，亦无意安抚吕慕星。
　　吕慕星无缘由地受他一顿排头，直觉反应要反唇相稽，小口刚刚微启，便被气定神闲的姜鼎舟一个眼神制止，乖乖地坐回椅子上，拿起茶杯啜着茶水灭火。
　　“你仍确定要依计行事吗？”姜鼎舟问道。
　　从一开始他便赞成申叔华回家讨回公道，却不赞成他以失忆来掩盖过去五年流逝的日子。和他们相处的日子并不是那么不堪，虽然他们是住在海盗窟里没错，可是他们是先赶走海盗才鸠占鹊巢，说到底他们还是为民除害、造福乡里的英雄。
　　“当然！”申叔华没有任何犹豫。“为了今日，我足足筹划了五年，非要讨回公道不可。”
　　“公道自在人心。”冰块男田文开口。
　　“说什么狗屁话。只有那些认命的软脚虾才会这么想，要我就这样算了，门儿都没有。”申叔华自齿缝间挤出这番话。
　　“那你能扪心自问从未愧对任何一人吗？”姜鼎舟一派自若地反问。
　　若是五年前，申叔华肯定会想也不想地回答：“没有。”可是经历过这些日子的大风大浪，他再也无法昧着良心自欺欺人，可他也不想不战而降。
　　“若是有人想找我讨回公道，我自是不会退缩。”
　　闻言，吕慕星用力地自鼻腔大哼了一声，但是申叔华听而不闻地不予理会，这个恶丫头自有姜鼎舟去治，别与她一般见识便是。
　　此次回府他可是积了满腔怒火，非得悉数倾巢而出，方能消心头之恨。
　　旁人自是无法体会其中甘苦，因为被人在脑门上狠狠敲下一计闷棍，被剥光衣物，再用麻布袋套住塞入陶瓮，就这么给丢入茫茫大海，奄奄一息地在海中载浮载沉，差一点被海龙王招去当女婿。
　　当然，更不用说因姜鼎舟他们救了他一命之后，接踵而至的灾难与辛劳，非三言两语可道尽。
　　此仇不报非君子，他要那个女人知道，她的娘家有权有势没错，但世上还是有是非公道，不是她可以为所欲为、横行霸道。
　　姜鼎舟折扇轻摆，摇头叹息。申叔华终究是天真的富家子弟，不知人间险恶。他已经开导他不下百次，但是他却仍旧一意孤行。
　　在申叔华的分析之下，平芯红成了居心叵测的蛇蝎美人，目的在于觊觎申家的产业，并与她的父兄策动了绑架他的行动。否则为何正巧在她产生怀孕症状的隔日便有歹徒动手，这也未免太可疑。
　　但倘若事实真相并非如申叔华所猜测，躲在幕后的黑手另有其人，那么他不仅是再次将自己推入险境，相对的也让申府中相关人员涉险。
　　但是他那个顽固的脑袋想不了那么多，早已被复仇的意念所蒙蔽。
　　前院里嘈杂了起来，众人七嘴八舌地讨论着，纷乱中根本无法得知事情的梗概。但对大厅里的人而言，这便是好戏开锣的序幕。
　　所有人依据被分配到的角色整顿心情，准备在申府引起轩然大波。
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　　春妈妈虽然尽力说明，但是平芯红在踏入大厅时，仍不免被吓了一大跳。
　　尽管相处的时间只手可数，她绝不会错认自己丈夫的长相，就像前几个冒牌货，她一眼便可以看穿一样。
　　岁月真是厚待申叔华，五年的分离不见他苍老憔悴，相反地，他甚至较新婚后更加的意气风发。当年他可以不费吹灰之力，轻松掳获女人芳心，当然也包括她的；而今他的风采只怕会让他过去的红粉知己踩平申府门槛，只要他申三少回家的消息一流传出去，那种情况是可预期的。
　　她知道该分些注意力到其它的客人身上，可光是他的出现就独占了她的思绪，令她无暇他顾。
　　自平芯红一进门，四双眼睛便齐聚在她的身上，各自在心里评鉴她是否合乎申叔华的描述。
　　许是被他的述说影响而有先入为主的看法，令人不由自主地认为她或许有着无盐之貌，不意却是一名貌美的女子。
　　当然，与烟花女子相较，不若是与星月争辉；但是她比艳丽绝伦的风尘女子，多了几分令人放松、可以自然面对，不需虚与委蛇的亲切。
　　不过虽然相由心生，却也不可否认知人知面不知心。
　　众人皆在等待她的评断，到底她会如何看待这种情况。
　　“春妈妈。”好一会儿后，在吊足了众人的胃口，她终于微启樱唇轻声唤道。
　　“是。”么春妈妈紧张地靠近。
　　一旁等待的仆役屏息以待最后的结果。
　　“请少爷去向老爷、夫人请安。备妥西跨院的‘柏居’、‘竹苑’留客，夫人想亲自向客人讨教细节。”
　　语毕，平芯红压抑住慌乱纷扰的思绪，转身便要离去。
　　吕慕星却不肯轻易就此放过。“少夫人何以如此确定这男人是你丈夫？适才连自称看着申家少爷长大的妇人都无法一口咬定他是你丈夫，试问你是如何判断的，凭借何种证据？”
　　平芯红的唇角绽放出一抹无可奈何的苦笑。的确，她也想问问自己为何会如此肯定。
　　“我只能说即使他化成了灰我都认得，至于何凭何据那只有天知道。这样的回答你可满意？”
　　她话中的苦涩几乎令吕慕星反胃，难以理解她的心情为何会如此低落。难道平芯红真是幕后黑手？但也说不通呀，方才她只要大叫送客，一切便可维持原状，任他们说破了嘴，可谁会相信陌生人的话。
　　重重的疑惑困扰着吕慕星，她还有好多问题要问。
　　但是姜鼎舟尊重申叔华的作法，不想因她的多舌而坏事，连忙不着痕迹地接话：“既然少夫人如此肯定这位仁兄真是申家少爷，那咱们就叨扰府上数日，直到老夫人确认了他的身份。”
　　“不。”平芯红摆出了在商行时的一贯笑容。“请各位在府中作客，一是感谢各位送人回来；二是希望各位能填补这五年来的空白，好让家人了解到底发生了什么事，相信各位能谅解。若是不会耽搁到你们的行程，希望你们能稍作停留，好让敝府略尽地主之谊。”
　　她的挽留不在他们的预料之中，他们还以为必须靠申叔华耍赖方能住下，这上天送来的好机会自然是不能放过。
　　“那就恭敬不如从命。”姜鼎舟代表众人应允。
　　“慢着。”一直呆立在一旁像木头人似的主角终于醒来。“你真的肯定我就是你的丈夫？”
　　在计划中他得抱持怀疑的态度，毕竟他是对过往一无所知的失忆者。
　　望入申叔华晶亮乌黑的眼眸，平芯红看出其中与过去一样漾着嫌恶和憎恨的情绪，无论失忆与否，他真是打从心里讨厌她的存在。
　　“我说过了，若要问我理由，只有天知、地知与我知，你接受也好，无法接受也罢，这是既定事实，改变不了的。”
　　两人的眼神似乎相互抗争。
　　换成五年前，一定是平芯红率先投降移开视线。但是眼前的她已不再是昔日的吴下阿蒙，这些年来的历练磨硬了她的骨气，与他来上一回意气之争难不倒她。
　　两人暗地里的较劲让春妈妈打断。既然确定了少爷的身份，自然没有拖延之理。她招呼几名家丁照着少奶奶的吩咐行事，她则拉过申叔华的手直往主屋里钻。天晓得夫人等这一天不知等了多少，不知烧了多少香向老天爷祷告，这才终于有了奇迹出现。
　　得知少爷回来了，或许老爷的病情也会有起色。
　　一屋子的婢仆霎时忙翻，每个人顿时搞不清楚自己该做什么。
　　这其中最为镇定的非平芯红莫属。犹如身处在暴风眼中，她不为周遭的混乱所动，冷静地朝厅门前进，招来一个小厮附耳说了些话，距离太远令人听不清她说了些什么，但想必非常人所能理解，小厮一脸的不敢置信。
　　不过平芯红凝重的神色表示了她的决心，小厮不敢再有异议，安静地离去。
　　申叔华想撕破脸质问她的举动，却为簇拥在他身旁的男女阻挠，一行人浩浩荡荡的离开大厅。
　　他朝姜鼎舟暗使个眼色，往平芯红的方向示意。姜鼎舟几不可察地颔首响应，他方能放下心来，准备专心做个孝子。
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　　申叔华几乎不敢相信，躺在卧榻上的人会是他一向精神镢铄的父亲，在他身旁的母亲也已白发苍苍、老态毕露。
　　父亲生活起居坐卧得靠一个精壮家丁抱扶，双手靠着仔细的按摩方不致扭曲变形。愧疚啃噬着他的良心，当他在外游历增广见闻时，完全没想到年迈的双亲来日无多，他能膝前尽孝的时日屈指可数。
　　再加上过去的荒唐，造成父母劳心劳力，他们两人头上的白发都是他造成的，前因加后果，他的罪孽可说是罄竹难书。
　　男儿有泪不轻弹，只是未到伤心时。成长后第一次他的眼眶红了、湿了，为往日的荒唐浪荡懊悔不已，倘若在他尽孝报恩之前，双亲便撒手人寰，教他情何以堪。
　　虽是不孝儿，净干些惹人伤心的事，但总归是自己一汤一饭喂大的儿子，如今失而复得，怎不教人喜极而泣。二老涕泗纵横地哭着。
　　“婆婆别哭了，身子要紧。”平芯红轻声安抚。
　　她的声音牵动了申叔华的思绪，提醒他目前仍非亲子相认的时机，强自隐忍住泪意，狠下心来扮演失忆之人，与父母形同陌路。
　　“儿啊，过来让娘瞧瞧。”申老夫人殷切地呼唤。
　　申叔华忍住抱住娘亲瘦弱身子的冲动，信步走近母亲面前蹲下。迎面袭来的金木樨香气令他熟悉地有如重回娘胎，差一点就要丢脸地泪洒当场。
　　勉强地保持面无表情，这一趟回家目标达成与否，便看这一关是否安然度过。他状似不自在地挣扎着，欲脱出母亲温馨的怀抱。
　　“怎么啦？有什么不对劲？哪儿不舒服？”申老夫人担忧地问。她生怕儿子身上是不是在哪儿有她看不见的伤口，教她无意间碰着了。
　　申叔华不自在地向平芯红以眼神求助，由她说明的效果要比他来得大。
　　出于过去养成的习惯，平芯红不自觉地低下头，避开了他的目光。但是马上想起她建立的自信，深吸一口气后开口为他解危。
　　“婆婆，别骇着他。他连我们是谁都想不起来，给他一点时间，慢慢地习惯咱们的存在，或许可以令他想起您和公公。”平芯红靠上前去，小手掌心贴在申老夫人的背上轻抚，试图减轻她说出的消息所带来的震撼。
　　或许是她的法子奏效，申叔华发现父母在她轻柔的话语中，没有任何困难地接受他的谎言，他不敢断言这到底是福是祸，看样子他的父母十分倚重她。
　　“这么说他还不知道……”申老夫人欲言又止地止住话，以眼神向媳妇求证。
　　平芯红不多赘言，微微地轻颔螓首回答。
　　申老夫人失望的情绪清楚地写在脸上，她多么希望儿子回家后可以解决积累的疑惑。和病榻上的老伴对望一眼，两人心里是又急又气，急的是家族传承的正统悬而未决，气的是儿子的不成熟留下个烂摊子让他们承受，连带的拖累了媳妇。
　　背上的手不停地抚揉，心口的怒气一点一滴地让媳妇给揉开。她何尝不知道媳妇面对丈夫的心情，与他们有天壤之别。毕竟儿子再坏还是自己的儿子，无法割舍掉那份亲情。
　　但是他们夫妻之间没有那种亲情联系，儿子的消失对媳妇而言是天赐之福；可是她从未就此发过牢骚，不论何时她总是克尽做媳妇的本分，侍奉他们，晨昏定省，嘘寒问暖，无微不至。
　　以一个儿子换一个贤德淑媛，申家是祖上有德才有这等福气。她与老爷实在无从抱怨。
　　而且儿子走得倒利爽潇洒，如今他四肢俱在，更显健壮，不似吃过苦，却留下了个大麻烦，差点没让老伴气得内伤。
　　“你……”申老夫人正想探探儿子的口风，旁的事不打紧，或许幸运地，他依然仍有些记忆也说不定。
　　但是平芯红似乎有她的打算，她不想在这个当口上，给老人家不切实际的幻想，连忙发言中断：“婆婆，这事不急。”
　　申老夫人闻言不禁瞠大了双目。这事要不急，还有比这更急的事吗？她忍不住在心底犯嘀咕。
　　不趁眼下只有自家人在场时问个明白，稍后犯到她忌讳的人登场，她就只有在一旁喘气的份，绝对插不上话。
　　不过才想到这儿，花厅外的小庭院便传来一阵喧哗声，好似怕人不知道她的到来。
　　申老夫人心头一阵火起。怎地今日老天爷专应许她的希望成真、心想事成，否则怎会她的心念刚起，煞星便立刻出现。
　　见一名丫环搀扶着个穿着艳丽花俏、珠光宝气活像在妓院里的女子——她的出身便是如此。
　　“巧芸向公公、婆婆问安。”女子象征性的揖福，看不出是真有心。
　　但是未等礼行完，巧芸便以兴师问罪的态度质问平芯红。
　　“唷，我说姐姐，听说又有个男人上门假认亲，你非但没将人赶出去，还说他是正牌的相公。你是依据什么证据来断定的？小妹愿闻其详。尤其是你和相公见面的时间，我用单手就可数尽。到底是什么给了你这等自信呢？”
　　巧芸言词中极尽讥讽挖苦之能事，即使素不相识的陌生人，也绝对不可能会错意。
　　这两个女人有着深厚的仇恨，虽然目前只在那个叫巧芸的女人身上单方面印证。
　　申叔华想看看平芯红如何应付这个女子，到现在似乎仍未出现可以击溃她的镇静的人、事、物。
　　一抹异样的微笑绽放在她的唇角，似有若无地耐人寻味，震动了申叔华以为已经不动如山的心。
　　“让我来为你们介绍，这位是经过婆婆验明正身，确定身份的申叔华。”她的目光注视着他。“而这一位美丽的女子便是你的侍妾，为你生下一名继承人，出自烟花界名馆‘万花楼’的名花——巧芸。”
　　她的话像在“东松阁”里落下雷，轰得申叔华脑海中一片混乱，不住地回响着她的用词——侍妾。
　　真是该死！他是何时有了妾室？他怎么摸不着头绪，更遑论让妾室生下继承人。
　　这到底是怎么一回事，谁来告诉他？  
  
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