难得过了几天安生日子。小周脚上的烫伤也大都痊愈。去刑部述职的前一日，朱炎明差人送来一又簇新的朝靴，登在脚上，大小也正合适。  
　　小周跪谢了圣恩。那小太监一走，严安便闹着要把靴子扔了出去，小周拦了他道：“逞这一时之气，却又有何益处。”  
　　严安怒道：“少爷，我是越发的不懂你了，你若是喜欢他也倒罢了，偏又没那份意思，这般处心积虑，却又为的是什么？”  
　　小周淡淡道：“我就是喜欢这样，你又管得着么？”  
　　严安一时语塞，半晌才道：“我只怕少爷害了自己。”  
　　小周却道：“你只看好你自己就是了。”  
　　转天五更时分便起了身，严安和翠女二人服侍他穿上官服靴子，一路送到门外。  
　　朝廷里对官员所乘的轿子也是有极严明的规定的，二品以上方可乘坐八抬大轿，而刑部府首一职官不过五品，小周又一向淡薄不喜张扬，那两人抬的青呢小轿就份外显得寒酸了。  
　　数日不曾到任，各地报上来的信函文书积了满满一书案。小周静下心来细细做了分类，又一一拆解过目。这份差使极磨人性子，待那小山似的文书略见了眉目，已经是晌午时分了。  
　　小周抬起头来揉了揉眉心，毕竟是大病初愈，这一番劳作下来，仍觉得有些气短。  
　　小周站起身正欲活动一下手脚，不经意间，却碰到掉了旁边一名同僚桌上的信件。那人即刻轩了眉道：“怎的，这可真是歇成大少爷了，看我们这些苦哈哈做事的人不顺眼？”  
　　小周道了一声对不住，便弯腰拾起那文件放在了桌案上。  
　　那人却冷笑了一声，他一早便看小周不顺眼，又仗着新近攫升的刑部侍郎梅笑楼是他嫡亲堂兄，行止间难免就带了几分张狂，却见他一屈手指，就将桌上的文书又弹了下去：“还要劳动严大人了。”  
　　小周默不作声的又低下了头，手指刚一触到那薄薄的纸张，却赫然发现上面多了一只靴子。小周微仰了脸，看那人满面笑容说道：“严大人小心些，这可是两江总督文含珠文大人向咱们云大人问安的贴子，若是扯坏了，严大人你可担待不起。”  
　　小周便不再出声，只等在那里静静的挨着，那人正在得意间，忽听有人喊了一声笑卿兄。回头就见一三旬上下的男子一撩官服跨进了门槛，圆胖胖的一张脸上尽是笑意：“笑卿兄你看，这便是十二楼上那位保云珠姑娘的……”他话未说完，却被屋里的情形弄了一头雾水，“这……你们这是……”  
　　梅笑卿道：“兰成兄好福气呢，我与这位严大人共事多日，也不曾见他如此卑躬屈膝，竟让兰成兄捡了个现成的便宜。”  
　　那名还司马兰成的男子看了小周一眼，便急急的拽开了梅笑卿，拾起了地上的文书连声笑道：“严大人，兄弟间开个玩笑，不知轻重，严大人你可千万不要计较。”  
　　梅笑卿听得大怒，正欲开口，却被司马兰成一把揪到了身后：“笑卿他年轻不懂事，还要靠严大人多多点醒。”  
　　小周缓缓直起身，面上毫不改色，只是眉心间那颗痣红的越发鲜亮夺目：“司马大人哪里话，梅世兄年轻有为，日后要靠世兄多照顾才是。“  
　　梅笑卿气不打一处来，在司马兰成身后刚一露脸，便被他强行拖到了屋外。  
　　梅笑卿跌跌撞撞随他走了几步，甩开了他的手道：“兰成兄，你这是做什么，难道你还怕了那个阴阳怪气的小子不成。”  
　　司马兰成苦笑：“笑卿兄，你莫要怪我说话难听，你毕竟不是正科班出身的士子，又一向有笑楼兄庇护，哪里知道这官场中的险恶。”
　　梅笑卿却不服气，气哼哼的嚷道：“旁人也到罢了，这严小周白人一个，却有什么惹不得？”  
　　司马兰成也被他激起火来：“我也就是看在你我两家世代交好，我又与你兄弟二人一并长大的份儿上罢了，你道这严小周是什么人，两江一代名震士林的才子，当今圣上御笔钦点的探花郎，巴巴的到这里来做一个文书……”  
　　梅笑卿恶声道：“是，我知道他才是那正科班出身的，只可惜皇上不疼他，他便是李白重生，杜辅在世，也注定要埋没在这一摊子的废纸烂张中了。”  
　　司马兰成强压了火气道：“你才在官场中混了几天就轻狂成这个样子，当初严小周官至大理寺呈——”  
　　梅笑卿打断了他道：“那也是当初！”  
　　司马兰成道：“我看你是越发的不知死活了，你道他是为什么才被皇上一贬再贬，把一个一品大员生生降至了从五品？”  
　　梅笑卿冷笑道：“我倒管他，只要他如今不在那位子上，就不要做出一副令人作呕的嘴脸来！”  
　　司马兰成道：“呕死你也得受着！”  
　　梅笑卿拂袖道：“老子偏不受他那个鸟气！”  
　　司马兰成一把拉住了他道：“罢罢罢，索性我把缘由与你说个清楚，也免得你死都不知道是怎么死的。”  
　　梅笑卿长身一揖道：“如此我可要洗耳恭听了。”  
　　司马兰成也懒得与他计较，压低了声音道：“这还是林昌沐阳府的一桩冤案引起的祸端！”  
　　那梅笑卿竟是个顽童性子，一听“冤案”“祸端”，顿时就来了精神，道：“这却是从何说起呢？”  
　　“其实是全不相干的两件事，沐阳府有一出了名的贤惠媳妇，夫君早亡，又薄有些姿色，便被当地一名无赖看在了眼里，几次逼婚不成，心怀恼恨，竟在鸡汤里下了毒药欲害她死命，哪知这媳妇纯良至孝，把一碗鸡汤尽数倒给了婆婆，以至婆婆七窍流血而亡！”  
　　梅笑卿张大了嘴道：“那她岂不是要冤死？”  
　　“正是如此。”司马兰成道：“行刑那一日，媳妇指天骂地发下毒誓，如若她确实冤枉，就让周身鲜血溅上六尺白幡。”  
　　梅笑卿惊道：“果然应验了么？”  
　　司马兰成点了点头道：“果然应验！”  
　　梅笑卿道：“莫非这桩冤案正是严小周主审？”  
　　司马兰成道：“若是如此，却也不必畏他如虎了。”  
　　梅笑卿道：“这话却要怎么讲？”  
　　司马兰成道：“窦氏一案震惊朝野，当时的奉车都卫白轻云以为血溅白幡委实新鲜，便此事细细说与严小周，哪料却只得了他一句‘不过是行刑官的小把戏而已’，那白轻云年轻气盛，便与小周打赌，若他能让此景重现，就输他宅院一座。”  
　　梅笑卿眼珠子几乎掉了出来：“这种事也赌得？”  
　　司马兰成冷笑道：“有什么赌不得。那严小周利用手中职权调出大牢死囚，让行刑官一连砍了十五个脑袋，也没能让鲜血溅上白番，直到砍到第十六颗，严小周冥思许久，终于想出了一个法子。”  
　　梅笑卿忙不迭的追问：“什么法子？”  
　　“便是将人周身埋进土里，再以利猛力平砍，必然会将鲜血倒溅！”  
　　梅笑卿听得两眼发直，司马兰成拍了拍他的肩头，他才啊的一声惊跳起来。司马兰成道：“此事做的固然机密，但却瞒不过皇上的耳目，寻了个空子竟将白轻云乱棍打死，可那严小周呢——”  
　　梅兰卿呆怔了半晌，忽然大声叫道：“他——”  
　　司马兰成掩住了他的嘴道：“你道他白人一个没人撑腰，殊不知给他撑腰的，正是这天底下最最惹不得的那个人，如此——你可明白了么？”  
　　梅笑卿却似三伏天里被人当头浇了一盆冷水，连牙关也在咯各作响：“多谢司马兄提点。”  
　　“谢我并没有用处，日后做人，万万处处收敛，自己要小心自己才是正经。”  
　　梅笑卿点了点头，却又忍不住问道：“只是——像这等事，兰成兄却又是怎么知道的？”  
　　司马兰成轻叹道：“官场中另外一条不成文的规矩便是——不该你问的事，就千万不要开口乱问。”  
　　梅笑卿被他一番话说得志气全无，挥了挥手道：“这也不行那也不许，倒不如回家做我的大少爷。”  
　　司马兰成笑道：“只盼你做得了一辈子大少爷。”  
　　梅笑卿蹑手蹑脚的回到屋里，再看严小周，只觉他脸色沉也沉的有道理，性情冷也冷的全是门道，一举一动，一言一行，无不令人毛骨悚然，从此再不敢去寻寻滋事。  
　　小周对此却浑然不觉，仍是一板一眼，规规矩矩，毫无逾越之处。  
　　眼见积存多日的事情也打点的差不多了。这天便向衙门里告了假，准备先行一步。走到大堂门口，猛见一道黑影扑了上来，二话不说便跪倒在他面前，抱住了他的大腿哭叫道：“少爷，少爷，快去救救严安吧，他被镇南王府的人抓去了。”  
　　小周垂道看了她道：“平日里惯得你们无法无天了，竟连镇南王府的人也敢去招惹。”  
　　翠女急得嘶哑着嗓子叫道：“少爷，委实怪不得我们，是他们王府中人……”  
　　小周一脚踢开了她道：“天渭皇贵，怎会跟你们几个下作的奴才计较，还不快快；回府，别在这里给我丢人现眼！”  
　　翠女跟在他身后跪爬几步，哭着喊道：“少爷，你只念在严安一片忠心的份上救他一命，他……他已快被他们打死了……”  
　　小周脚步微顿，却终于还是一拂衣袍，大步走开去。  
　　却原来翠女与严安一向交好，时不时会求他带些胭脂水粉，这一日趁小周不在府中，便随着严安偷偷溜了出去。翠女生的十分美貌，常常会被街头无赖调戏，只仗着严安粗通武功，才能次次化险为夷。所以翠女也并不把那些凳徒子放在眼里，只道严安能兵来将挡，哪知这次这几个人，竟是异常凶狠，只将严安按在了土里暴打，翠女在旁边苦苦哀求，那些人却毫不理会，拖了严安便走。  
　　旁边有一名素衣男子咦了一声道：“这可不是镇南王府的人。”  
　　翠女便一路跑来报信，哪知严小周不但不念及主仆之情，还颇有几分怪罪的意思，翠女越觉委屈恐惧，连哭带爬，人竟昏倒在半途中。  
　　却说那点破凳徒子身份的素衣人，正是当朝一品，隶部尚书景鸾词。他为人一向端正温厚，最见不得这班仗势欺人的奴才，又知道严安是小周府上的人，平日里也打过几次照面的，便决心为这事到镇南王府走上一遭。  
　　景鸾词深知这位出了名的糊涂王爷，却实在并不是个糊涂人，御下几近严苛，倒与当今圣上有几分相似，却不知为何竟让家奴张狂到当街抢人的地步。  
　　景鸾词进镇南王府是连通报也不要的，径自寻到了南院寝室前，青天白日，就听得那屋中一片淫声浪语，景鸾词是个正经读书人，哪见过这等阵仗，脸早已红的透了。站在门外半晌，也不见那声息稍歇，便提高了声音咳了一声：“王爷。”  
　　许久不见回声，景鸾词厉喝道：“王爷！”  
　　屋里顿时有人哎哟呼痛，接着便是乒乒乓乓的摔盆砸碗声，不到一刻钟的功夫，那镇南王已提着裤子窜了出来：“小……小景……”  
　　景鸾词见他裸着上身甚为不雅，便掉转了目光道：“王爷公务如此繁忙，卑职着实不该前来打扰。”  
　　他半句话还未说完，镇南王已八爪章鱼似的挂到了他身上：“小景，你终于肯来看我了，让王爷我摸摸，瘦了没有，哎哟亲肝小宝贝，可想死个我了……”  
　　景鸾词哭笑不得扯开了他道：“王爷请自重，今日卑职前来——”  
　　“是为了公务嘛。”朱炎旭不以为然的拖长了声音，正欲又扑上去，却被鸾词一手打开来，“好吧好吧，且说说看，又有什么了不得的事情。”  
　　景鸾词便把前因后果细细说明，朱炎旭却耸耸肩道：“小景这心思还真是花俏，什么人都要惦记。”  
　　景鸾词哪料到自己一番好心夫劝竟得了这么句狼心狗肺的混话，一时气血上涌，挥了挥手道：“罢罢罢，我却来找你说些什么，只径自写了折子奏明皇上才是正经。”  
　　朱炎旭好不委屈的低声道：“便是皇上的意思，你去禀他，他还不知道要往哪里偷笑呢。”  
　　景鸾词大吃一惊道：“皇上又何苦跟一个奴才过不去，若有冒犯天颜之处，只需一道旨意……”  
　　朱炎旭趁他分神之际，猛然又扑到了他身上道：“好人，你只让我睡一晚，遂了我的心愿，便是再大的事情我也告诉你。”  
　　景鸾词越发惊悸，挡开了他的手道：“你胡言乱语些什么，我也不问了，只当我没来过。”  
　　那王爷却拦在了他身前道：“来了便是来了，怎么还当没来过，拉出来的屎还能坐回去不成？”  
　　景鸾词听他言词粗俗，忍不住苦笑道：“王爷总有天大的道理，我们小老百姓哪敢与你说道，横竖是我的不对，我不与你理论就是了。”  
　　朱炎旭道：“话却不是这么个道理了，我一心想着，敬重你，爱慕你，却又有什么不对，你只把我的一片真心踩在脚下，让我如何能不恼恨。”  
　　景鸾词只觉得一团乱麻扑面而来，与这个人讲什么都是讲不清楚的了：“王爷，你只好好看看景某人，堂堂一七尺男儿，你却把我当什么。再说我今年已是二十八岁了，王爷便是贪图男色，也实在不该把心思用在卑职身上。”  
　　朱炎旭道：“我只爱你，那些软爬爬的小官本王还看不上眼呢。“  
　　说着话就又涎下了脸，一用揽了他的腰，一手伸进他衣服里乱摸。景鸾词也有些急了：“你看看这……这……这成个什么体统！”  
　　朱炎旭在他脸上乱亲一气，嘻笑着道：“体统这东西，本就是用来骗人的，你倒没听过？孔孟道，周公礼，只把枷锁套布衣，到你我这步田地，还讲的什么体统！”  
　　景鸾词说也说不过他，打又全不是他的对手，只拼命掰开了他的手道：“我只躲你远远的就是了。”  
　　朱炎旭却越发抱紧了他道：“好人好人，我与你说笑的，你不要生气，反正来也是来了，倒不如在府里住一晚再走。”  
　　景鸾词瞪大了眼道：“王爷却说的什么胡话，就你这副样子，我也敢住得？”  
　　朱炎旭抱着玉树临风般的一个妙人儿，只觉得浑身燥热，心头火起，竟胡乱的去扯他的衣服，嘴里低声嚷嚷：“当初你也不住得好好的。”  
　　景鸾词气道：“当初王爷也没色急到要上男人的地步。”  
　　朱炎旭一听这话，忍不住回手扇了自己一个嘴巴：“你这畜生！”  
　　景鸾词见他这一掌下手颇狠，只道他终究是有了些悔意，便说道：“王爷也不必如此自责，以后改了，也就是了。”  
　　哪知朱炎旭咬牙切齿的恨声道：“这大好的机会不动手，竟让送到嘴边上的肉也飞了！”  
　　景鸾词气的眼前一黑，一脚踹开了他道：“先前我只道王爷是真男儿，大丈夫，不惜倾心相交，哪知你……你……你……”他一连你了几个你字也没你出个所以然来，只恨得玉面飞红，转身欲走。  
　　朱炎旭看他是真的恼了，也素知他心肠虽软，却是个刚正不阿的脾气，只怕这一次是当真得罪了他，情急之下无计可施，竟扑通一声跪在地上抱住了他的腿：“景哥哥，好人，你万万不要恼我，我以后再不敢了……”  
　　景鸾词被他闹得面红耳赤，甩了几次甩不开，不由得气急：“你这人怎么如此疲赖！”  
　　那朱炎旭也丝毫不觉得难为情，嬉皮笑脸的说道：“龙生九子，我便是最不成气的那一个，只有景哥哥你肯怜惜我。”  
　　“怜惜你？”景鸾词倒吸一口冷气，低下头瞪他半晌，他也敛了笑容，正色望向他。景鸾词心头一震，正欲别过脸，却听一人轻声笑道：“哟，这是演的哪一出啊？钓金龟还是送凤冠，真真让人大开眼界。”  
　　景鸾词顿时脸色煞白，两个人只顾胡闹，却忘了那屋里本还有朱炎旭的一名爱妾，此时穿戴整齐，俏生生的扶了头站在门口，笑了一笑道：“我当是谁呢，原来是景大人哪，我家王爷说，皇上常以诸葛武候的名赞你‘鞠躬尽瘁，死而后矣’，今日一见，当真是名不虚传哪！”  
　　景鸾词只觉得这女子言词锋利如刀，割的脸上一阵红一阵白，忍不住退后一步，挣脱了朱炎旭的手。  
　　那朱炎旭却是自小让人奚落惯了的，什么混账话没听过，脸上毫不变色，站起身来掸了掸身上的土，向那女子笑道：“叮当儿，人人都说你有才，我却头一次见识到，这两句话着实说得妙啊。”  
　　景鸾词愧不可当，人家夫妻两个调笑不已，他一个堂堂宰相，却横在中间是做的什么。更何况，这等事要是传了出去——景鸾词微一咬牙，真恨不能一头在墙上撞死！  
　　朱炎旭向那叮当儿招了招手：“本王看你妙语如珠的份上，且赏你一件东西。”  
　　叮当儿施施然走过来，福了一福道：“谢王爷赏，只是今日撞到这等事，不是妾身的错，日后两位亲热，还要找个避人的地方。”  
　　朱炎旭本想一掌毙她灭口，听她这七窍玲珑的一番话，竟是心头发虚，下不去手了。  
　　那叮当儿看了景鸾词一眼，冷笑一声道：“今日我为你横死，他日必找你索命！”  
　　说罢飞起了身子，蝴蝶似的扑到了雕梁画柱之上！  
　　景鸾词惊呼一声，双腿一软，竟跪扑在泥土里。  
　　朱炎旭忙扶了他道：“小景，你不要自责，这算不得什么，她若敢来找你，我替你着就是了。”  
　　景鸾词掩面道：“你还要害多少人才算甘心？”  
　　朱炎旭道：“这世道本就是如此，你不害他，他便要来害你，倒不如先下手为强，斩草除根！”  
　　景鸾词一时无语，被朱炎旭拥在怀里，只觉得心头空空，前景茫茫，一种幽恨之情油然而生。  
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