秋夜寂凉、静谧，除了偶尔传来几声野狗的吠叫外，夜半的街道再无声息。
　　管铭隐身在小巷中，不时担忧地探出头来望向街道的尽头。
　　「奇怪？芙儿今天怎么这么晚还未见人影？可别发生什么事才好。」
　　突然有一道熟悉的身影映入管铭的眼中。
　　管芙儿一手压着瓜皮小帽，不时回头看看是否有人跟踪。
　　管芙儿看见了隐身在小巷中的管铭，她仍一径地往前跑去，只是在经过他时低声喊道：「快闪！」
　　管铭很有默契地往小巷的暗处躲去；通常芙儿会有如此反应表示她遇到麻烦了，不过他相信以女儿的聪明机智一定能化险为夷。
　　管铭在巷里绕了绕，便绕回自己残破不堪的家。
　　几块以木板拼凑而成的墙，还会随着夜风的袭来而震动。
　　坐在椅子上，管铭担忧着管芙儿，正想出去看看女儿是否平安时，薄薄的门板被推开来了。
　　「芙儿，你可回来了，是不是遇到麻烦了？」管铭关心地问着。
　　管芙儿没立刻回答他，反而拿起桌上的茶壶灌个不停。
　　好不容易止了渴，管芙儿才缓缓说道：「也没什么啦！只不过是找错对象，碰上了江湖人物。」
　　「那可糟了，是不是被发现而让人跟踪了？」
　　「是被发现了，不过——」管芙儿从怀中掏出一包塞得鼓鼓的锦囊在空中拋了拋。「还不是被我溜了；啧啧啧！这回的收获肯定不少，难怪那群人要紧追着我不放。」
　　管芙儿慢慢地解开袋口的绳结，再小心翼翼地将锦囊内的东西倒出，一会儿后桌上便布满了银子。
　　「哇！爹，你瞧瞧！真的不少耶，我来数数。」管芙儿两眼发亮，嘴角满意地扬起得意的弧度。「一、二、三……九十八、九十九，爹！足足有一百两耶！这些银子够我们吃喝好一阵子，甚至还可以到赌馆赌上两把，嘻……」
　　相较于管芙儿的欣喜，管铭只是以手支着下巴，冷冷地看着桌上那堆泛着银光的银子。
　　「爹，你怎么了？」管芙儿察觉到父亲的反常。
　　「我没事！爹很好，好得很。」
　　她狐疑地上下打量着他。「爹的身子看起来是很好没错，不过神情却怪怪的。」
　　「怪？爹哪里怪了？芙儿放心，爹真的没事。」管铭说得有些心虚；他替自己倒了杯水，赶紧啜了一口。
　　「没事最好，可别又在外头惹祸要女儿替你收拾，年纪大了要收敛些，否则哪天把女儿卖了也救不了你。」管芙儿一边叨叨絮絮地念着，一边起身收拾桌上的银两，接着便往自己的房间走去。
　　闻言，管铭一口水呛在喉间，咳了半天才出声说道：「咳！芙儿，爹有……有件事想和妳商量商量。」
　　停住脚步，管芙儿黛眉紧蹙旋身望向管铭；知父莫若女，爹那副模样，没事才有鬼！
　　坐回方才的位子，管芙儿问道：「说吧！又惹了什么麻烦？大不了女儿真的去卖身替你还债罢了。」瞧爹那吞吞吐吐的模样，她已有了最坏的打算。
　　「其实也没什么……」管铭边说边从袖子里掏出一张纸。「芙儿，你看！」他摊开纸张，让管芙儿能看清纸上的字。
　　管芙儿翻翻白眼；臭老爹！又不是不知道她不识字。
　　管铭看到女儿一脸不耐烦的表情，这才想到她不识字，于是尴尬地收回手。
　　「爹忘了你不识字，都怪爹没好好的栽培你让你上学堂，都怪爹没让你像个姑娘家学学针黹女红……」管铭难过地说着。
　　「说重点！」管芙儿一点也不为所动。
　　「呃……这个……芙儿……」管铭忽地凑近她神秘地说道：「你知道莫府吗？」
　　「莫府？」管芙儿扬起黛眉。「苏州首富？」
　　管铭连连点头。「对！就是他们家，好有钱哩！」
　　「有钱也是他家的事，跟我们有什么关系？」
　　「现在已经和我们有关系了。」
　　「怎么说？」管芙儿听迷糊了。
　　管铭扬扬手上的纸，「就是这张纸，这可是我拼了老命得来的。」一想起自己用拳头成功地恫吓那么多人，管铭得意地笑了。
　　管芙儿看看他手上的纸，更加迷惑不解。
　　「今天一早爹经过莫府时看到一大群人，大家挤破头就是要往前挤，爹因好奇向人探问，才知原来是莫府在征一名下人；你说，这千载难逢的机会爹怎么可能会放弃……」管铭停住话，想得到女儿的认同。
　　「然后呢？」她开始有些不好的预感了。
　　「爹可是卯足劲地争取这难得的机会，还好，莫府的总管慧眼识英雄，看爹一脸老实样，就和爹签了这纸五十两的终身契，你说爹厉不厉害？」
　　闻言，管芙儿放心了不少。「爹的确厉害，以爹的年纪，莫府还愿意和你签下五十两的终身契，这莫府不愧是首富之家。爹得好好把握，难得爹临老才知奋发工作，女儿总算放心了。」
　　「啊！」芙儿是不是什么地方听错了？他困难地吞吞口水。「芙儿，这张终身契是……是爹替你签下的；爹觉得你一直跟在我身边也不是办法，不如到大户人家去学点……」
　　管铭话未完，一颗拳头便飞到他眼前，抬眼望向管芙儿似要冒火的眼睛，管铭骇得连舌头都打结了。
　　「你真的把我卖了？」管芙儿说得咬牙切齿。
　　「芙儿，爹……」
　　「我到底哪里对不起你？你要赌博，我替你出老千；你要嫖女人，我替你挑货色；甚至你缺钱用，女儿我还去当扒手扒钱给你花，你说！我这样的女儿哪里有得挑？而你竟真的把我卖了！」管芙儿愈说愈气，最后一句话已几近怒吼。
　　管铭连连倒退两步，绊着椅子摔着在地。「芙儿，你先听爹说嘛。」
　　「都已经被卖了还听什么！说不定他们明天就会派人把我捉走。」管芙儿心慌不已地来回踱步，突地指向管铭，「而且你还替我签下终身契，那我……那我这辈子不就永远翻不了身！」再如何坚强，说到此她也不禁泪水盈眶、泫然欲泣；恨啊！她竟被自己的亲爹卖了。
　　「芙儿，终身契只是个幌子，说不定几个月后你就可以自由了，而且还能带着金银财宝回来呢。」
　　「啥？什么意思？」抹掉泪珠，管芙儿问道。
　　管铭起身，要管芙儿坐下；「来！爹仔细说给你听。」待她坐定，管铭凑近她神秘地道：「你知不知道莫老爷及莫夫人半年前突然一起离开人世，整个莫府只剩他们的独子在独撑偌大的莫府？」
　　「知道啊！而且我还听说那位莫少爷自小体弱多病，性情怪异孤僻，这是每个苏州人都知道的事，有什么好希罕的。」管芙儿颇不以为然地送给她爹一记白眼。
　　「嘿嘿！妳只知其一不知其二，这里面藏着的阴谋可大着呢！」
　　「哦？有什么阴谋？」管芙儿的好奇心被撩起了。
　　「妳想想，偌大的莫府，在两位主事者过世之后，半年来会只需要一位下人吗？」
　　「也许是莫少爷想节省开销，毕竟会赚钱的人都已经过世了。」
　　「嘿嘿嘿！芙儿啊，不是爹说你，论聪明机智，爹可能不及你，但是对于人心的险恶狡诈，爹可是看得比你还透彻。」管铭得意地抚抚唇上的八字胡。
　　「爹！请你别再卖关子了。」管芙儿一向没什么耐心。
　　「好！我说我说；莫府的少爷由于体弱多病，几乎是不管事的，所以这半年来，莫府的生意、店铺关的关倒的倒，只靠收租来养活所有的人。」
　　「这就是答案了！收入减少，当然就不需要养太多吃闲饭的人。」
　　「错！你可知道莫府光靠收租，就可以多养百来个下人？莫府不多对外征人，完全是底下人的私心啊！」
　　管芙儿不解地问：「此话怎讲？」
　　管铭邪邪地笑了两声。「据闻，莫少爷打娘胎出来，身子骨就羸弱不堪，甚至有人说他活不过这两年；莫府虽然家大业大，可是几代单传，根本没什么至亲近戚。芙儿啊！你说，如果哪天莫少爷真的『嗝屁』了，是会肥了哪些人？」
　　「爹的意思是，莫府的奴才们全等着分主子的家产？」管芙儿终于明白了。
　　「嘿嘿！真是孺子可教也；如果不是这么大的诱惑，爹会为了区区五十两和别人挤破头吗？爹怎么舍得委屈女儿去做奴才的工作呢？」
　　眼珠一溜转，管芙儿又问：「爹，不对耶，本着不愿让他人分一杯羹的心态，这次莫府为何还要对外征个下人？」
　　「这点爹也想不透，可能人手真的非常不够用了吧！」
　　管芙儿大叫一声：「哇！可别叫我去做那些不是人该做的事，我可做不来！」
　　闻言，管铭大喜，「你答应去莫府了？」
　　她无奈地耸耸肩。「看在莫府家财万贯的份上，我不入地狱，谁入地狱？不过，话先说在前头，如果我觉得受委屈，我说走人就走人；如果要我做厨娘或洗一整天的衣服，我可是说不做就不做的。」
　　「呃……关于这点，爹一直还没和你说清楚，嗯……这次莫府要征的下人是个『男仆』……」
　　穿著一身崭新的佣人服，管芙儿满意地摸摸袖口、拍拍衣角。啧啧啧！有钱人就是不一样，连佣人穿的衣服也用这么好的布料裁制，瞧！连足下蹬着的靴子也新得发亮；这套服装让习惯做男装打扮的管芙儿满意极了。
　　「管福。」莫总管唤道；「管福！」莫总管失去耐性地提高嗓音。
　　「啊！」管芙儿终于回过神，意识到这声管福就是在叫自己。「总管，您是在唤我吗？」
　　「废话！这里就只有你和我，我不叫你，难道我是在叫鬼啊！」
　　「嘿嘿！总管，真对不起，您也知道，我出身贫寒，从未穿过这么好的衣裳，今日这么一穿，难免有些得意忘形，您老人家就多包涵、包涵。」
　　莫总管是个好心肠的老好人，听她这么一说，也就不再苛责。
　　「如果你好好地在这里干活，以后多的是穿好吃好的机会，我们莫府是不会亏待下人的，知道吗？」除了……唉！莫总管在心底叹了口气。
　　「是！这些管福知晓。」
　　「走吧！我介绍莫府的环境给你认识，还有……让你知道自己要做什么样的工作。」莫总管边说边揣测，他……能忍耐多久？
　　走出佣人房，二人往主屋走去，管芙儿这才知道什么叫富贵人家。
　　乖乖！远远望去，楼阁如云，回廊相互衔接，耀眼的琉璃瓦片映着阳光；飞扬的檐角、精雕的画梁，富丽堂皇、高雅华贵却也令人看得晕头转向……至少对她来说是如此没错。
　　走了半天，二人终于来到主屋。
　　「这里是主屋的厨房，以前不管是老爷的宴会或是老爷一家人的膳食都是从这儿做出来的；不过，老爷夫人过世后，这里仅料理少爷的三餐和汤药，所以不需要太多人手，你只要在这儿跑跑腿就行了。」想起莫府以前的繁荣，莫总管不禁欷吁。
　　「嗯……好香喔。」管芙儿不自觉地往厨房走去；来莫府半天了，她都还没吃到任何东西呢！
　　「咳咳！管福，你忘了我刚刚所讲的话吗？」莫总管以手掩口干咳两声表示警告。「我刚刚说这里是专门烹煮少爷饮食的地方，我们是下人不可以逾矩。」
　　管芙儿搔搔颈子，干笑两声。「莫总管，原谅我又忘形了，我们贫苦人家，几时闻过这种香味了？我保证只是闻闻，绝不逾矩。」管芙儿拍拍胸脯保证，但「逾矩」两字怎么写，她不会。
　　莫总管得到他的保证便放心了，「那……我现在讲讲你该做的工作。」
　　「哦！是什么样的工作？」
　　「你的工作便是服侍少爷的生活起居，譬如：端端膳食和汤药，少爷醒了，你要替他穿衣戴帽；少爷睡了，你要在旁躬身守候；少爷读书，你要替他研墨翻页。」莫总管边说边观察管福的神色。
　　「就这么简单？」管芙儿不敢相信她的工作竟会如此轻松。
　　「简单？呃……是很简单。」莫总管有些喜形于色，毕竟，这份「简单」的工作已经让莫府上上下下的人做得胆战心惊。「只要你好好的做，这份工作就这么简单。」
　　此时，胖胖的厨娘魏大婶走了过来。
　　「莫总管，就是这个小伙子要接替照顾少爷的工作？」魏大婶打量着管福。
　　如果管芙儿没看错，那厨娘的眼睛里似乎闪过「同情」的光彩。
　　「是啊，他叫管福，我看他挺机伶的，又和少爷年纪相仿，我想由他伺候少爷是很恰当的。」莫总管向魏大婶说道。
　　如果管芙儿没看错，莫总管在看魏大婶的目光里似乎写着「得逞」二字。
　　「小伙子，你就先给少爷送早膳去吧，算算时辰，少爷也差不多该醒了。」魏大婶故意抬头看看天色，不想让管福看到她满脸的同情。
　　接过魏大婶递过来的托盘，管芙儿精神大振；就是这个味儿，就是这个味儿，原来刚刚闻到的香味就是这些美食的味儿。
　　管芙儿闻着香味走了两步又停了下来，旋过身问着仍杵在原地的莫总管。「莫总管，您不领我去少爷的房间吗？」
　　「哦！少爷的房间很好认的，只要你沿着这条回廊走到尽头就会看到一座小梅林，梅林中只有一座宅院，那便是少爷的寝居之所。」莫总管说得相当详细，却没有要为管福引路的打算。
　　现在到底是怎么回事？她纳闷地问：「您是要我一个人为少爷送早膳？」
　　莫总管先是摇头，继而一想又连忙点头。
　　奇怪？她狐疑地望着莫总管及魏大婶那两张看似无辜的脸。
　　虽是满腹疑云，个性爽朗的管芙儿仍爽快地道：「好吧！那我就一个人替少爷送早膳去了。」管芙儿对着两人绽出笑容，「反正不就是一位需要人照顾的大少爷嘛，放心！我一个人应付得来。」
　　莫总管和魏大婶确定管福走远后才敢开口。
　　「他没问题吧？」
　　「应该没问题。」
　　「他禁得住吗？」
　　「嗯……至少他还年轻。」
　　两人对看一眼后，便开心地笑了，因为他们已有了一个令人心安的结论，因为管福——年轻。
　　哦——快受不了了！
　　管芙儿手捧托盘，眼睛却直直地望着白玉瓷碗，嘴边甚至已流出一滴晶莹的唾液。
　　沿着碗盖边缘冒出的白烟，好似一只在向她招呼的手，一直诱惑着她；仿佛在说着：来吃我啊，我好好吃喔……
　　踏入莫总管所讲的梅林，管芙儿见四下无人，便迅速地蹲下身子打开碗盖用力地吸一大口气；天啊！这么香，简直是在考验她的良心嘛。
　　待看清碗里的美食后，管芙儿更是口水直流。
　　一点一点的葱花像绿绒般地点缀在上，细细透明的粉条掺着肉屑，四周还以红萝卜雕刻而成的花围成一个圆。
　　「这色和香都俱备了，就不知味道如何？我看先尝尝比较妥当，免得不好吃少爷会生气。」
　　她拿起汤匙，小心翼翼地舀起半匙粉条送入口里。
　　哦！真是好吃！
　　入口即化！一入口还感觉不出食物的存在，粉条便一溜入喉，只留下满口的香味，真是好吃得令人感动。
　　小心地连吃三口，管芙儿闭起眼，痛苦地盖上碗盖。
　　「不能再吃了，我答应莫总管不能逾矩；我管芙儿是立志做大事的，不能为了美食误了我的前程！等我分了莫府的家产，还怕吃不到好吃的东西吗？看来我要使些手段，赶紧将莫府的财产弄上手才是。」
　　管芙儿不断说些话来说服自己不再受美食的诱惑，用力地吐了一口气后才起身向前走去。
　　果然，整座梅林仅有一座古色古香的宅院坐落其中，放眼望去，含苞的嫩梅点缀绿丛，也将院落妆点得静谧优雅。
　　走进宅院，管芙儿斯文有礼地轻叩莫少爷的房门；她必须先给少爷一个好印象，以后少爷才有可能对她推心置腹。
　　等了一会儿无人响应，管芙儿才觉得自己很呆，一个大少爷怎么可能自己应门嘛！
　　思及此，管芙儿随即推门进入。
　　室内共分为两个部分，前面的小厅布置得富丽堂皇，所有看得到的家具都是以珍贵的红桧整体雕制而成，管芙儿再不识货，看到这些家具也不禁失神了。
　　直到管芙儿看见前方那片屏风后才想到该做什么事。
　　「屏风那头一定是少爷休息的床榻。」
　　她走到屏风后头，果然看到一张雕刻着龙与鹤代表长寿的大床。
　　管芙儿走近一瞧，终于看到莫府唯一的主人，也就是她管芙儿「下手」的目标莫少爷。
　　看清莫少爷的面容，她不禁赞道：「好漂亮的娃儿啊！」
　　这么漂亮的娃儿，教她怎么忍心下手毒死他、掐死他或淹死他呢？
　　「我看这事还是慢慢来好了，毕竟，我没想到他会长得这么漂亮。啧啧啧！瞧这鼻与唇，如果不是早知道他是少爷，我还会以为他是女娃儿呢！就不知道那双眼睛长得如何？」管芙儿俯视床上的人儿喃喃自语，压根儿忘了床上的人是睡了而不是死了。
　　像是在回答她的问题，床上的人睁开双眼，管芙儿望进一双深如黑潭般不染俗尘的星眸。
　　「啧啧啧！果然眼睛也漂亮得吓死人。」管芙儿看得摇首赞叹，直到她在那双星眸中看见渐渐凝聚的怒意。
　　「啊！」被他眼中的怒意吓到，管芙儿连退两步。
　　床上的人缓缓起身，脸上没什么表情，但管芙儿觉得那双漂亮的眼睛像要杀人一般。
　　「你是谁？」
　　天啊！连语气也冰得像小弓箭似地直往她身上刺，虽不痛，但够令人泛起鸡皮疙瘩。
　　「呃……奴才叫管福，刚被派来服侍少爷，以后少爷有什么吩咐，只管告诉奴才一声即可。」她脸上堆着笑，讨好主子。
　　莫少爷不吭半声，只是移身至床沿缓缓垂下双脚。
　　见状，管芙儿连忙捧起早膳走近他。「少爷，您饿了吧？快点用早膳，免得凉了。」
　　管芙儿至今已活了快十六个年头，从未伺候过什么人，所以不知道应该要先替少爷穿衣着履，只是眼巴巴地要人家用早膳。
　　莫少爷仍不吭声，只是垂眸看向自己的脚丫子。
　　「少爷？」她再次唤着。
　　莫少爷倏地抬头，让她再次看到那双似要杀人的眼。
　　在管芙儿尚摸不着头绪时，他伸手扫落她手上端着的托盘及盘上的美味佳肴。
　　看着洒落在地的食物，她不禁心疼起来；早知道刚才就多吃两口，暴殄天物啊！他一定会下地狱。
　　管芙儿还未哀悼完地上那些与她「有缘无分」的佳肴，莫少爷霍地起身。
　　「少爷？」原来这娃儿已和自己一般高了。
　　啪！莫少爷一起身就狠狠地赏了管芙儿一巴掌。
　　管芙儿杏眼圆睁地摀着肿痛的脸颊。「你打我！」
　　「打你又如何？我还想揍你呢！」话甫落，他又朝他的下巴补上一拳。
　　管芙儿被揍得连连后退，直到背已抵到床柱才停下脚步，顿时觉得眼冒金星、头晕眼花。
　　莫少爷看着他在管福脸上留下的掌痕似乎满意极了，气也因此消了不少。「还不过来伺候着？」
　　「伺候？」管芙儿回神后不禁气愤难平，她忽地冲到莫少爷面前，「老子再伺候你，老子就跟你姓！」随着话落她也用力地甩了他一巴掌。
　　莫少爷震愕得无法形容，脸上登时浮现五指红痕。「你打我？」
　　「打你又如何？我还要揍你呢！」
　　管芙儿说到做到，身子一扑便将他扑倒在床；拼着莫府的家产不要，她也要报这奇耻大辱。
　　俗语说：惹熊惹虎，也不要惹到「恰女人」，莫少爷不知管芙儿是女儿身，他刚刚的举动已把管芙儿体内「恰北北」的性子完全挑起；莫少爷打她一掌一拳，而此时，她坐在他身上「回敬」他的已不止一掌一拳这个数了。
　　在震惊中，莫少爷多挨了好几拳，待回过神，莫少爷马上抓住管福的双手将他压在床上，他坐在他身上，不断地往他脸上挥拳。
　　挣扎中，她抓住莫少爷的手就往嘴里送。
　　「啊！」莫少爷痛得哀号一声，连忙跳下床，「你咬我？」
　　他一脸不可思议地瞪着管福，又不敢相信地低头看着差点被咬出血的手指。
　　「咬你又怎样？千错万错就错在你不该惹毛我，这回你死定了！」不肯善罢甘休的管芙儿，马上朝着莫少爷身上扑去。
　　缠斗中的二人撞倒了身后的屏风，两人使尽吃奶的力气就想让对方「挂彩」；双方你来我往、互不相让，身旁价值不菲的名贵家具，只要搬得动、扛得起的，全被他们当成了武器。
　　一直在屋外徘徊不敢进屋的莫总管，心里着实惴惴不安；直觉告诉他，应该赶紧进屋瞧瞧，但听到屋里激烈的打斗声，他实在害怕自己没命再走出来。
　　奇怪？这回少爷的火气似乎特别旺，据以往的经验，少爷不会折磨人折磨得这么久、这么惨；看来，这个新来的小伙子一定惹少爷非常生气。
　　唉！早知道就不要听底下人的建议，请外面的人来给少爷折磨，大伙儿像以往一样轮流给少爷出气也是一样过日子，也好过现在在这里担心会闹出人命。
　　出人命！这个念头一闪过脑海，莫总管再也顾不得一身的老骨头，冷汗涔涔地直往里冲；希望来得及救那小伙子一条命啊！
　　推门而入的莫总管，永远也忘不了此刻所看见的这一幕。
　　只见地面上趴着一个人，那人背上还坐着一个人，上头的人用手臂勒着趴着的人的脖子。
　　莫总管骇得尖声唤道：「少爷！」
　　两人同时抬头看向莫总管。
　　这……哪一个人才是少爷啊？
　　两张布满肿包与瘀青的脸，猛然一瞧着实分辨不出谁是谁，莫总管怔楞了好一会儿后才从他们的穿著分辨出来；原来，被压在地上的才是……
　　「少爷！」莫总管那颗不太强壮的心差点跳了出来，吓得他赶紧拉开仍坐在莫少爷背上的管福。
　　扶起趴在地上的莫少爷，莫总管激动地指着管福。
　　「管福！你……你好样啊！要你照顾少爷，你竟敢、竟敢……」莫总管气得说不下去了。
　　「是他先动手打人的。」管芙儿不服气地嚷道。
　　「你住口！」莫总管指向门口，「你滚！算我识人不清，莫府请不起你这号人物，滚！」莫总管喊得声嘶力竭。
　　「谁要他滚的？」
　　一声比莫总管喊得还大声的咆哮突然响起。
　　莫总管和管芙儿皆不敢相信地看向说话的人。
　　「少爷？」莫总管诧异地唤道。
　　莫少爷朝莫总管吼道：「谁敢要他滚，我就让谁先滚回家吃自己！」
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