身陷于永远沉寂的牢狱般洞穴之中，远离外面的世界，躺在一片漆黑的地层深处，在一个有干百万年的历史的狭小气穴中喘息着，憋得透不过气来，这一切都太离奇、太可怕了，真叫人无法想像。在这种骇人的处境下等死，其恐怖程度绝对不亚于被关入一间毒蛇横行的小屋，随之而来的，极可能是令人毛骨依然的恶梦。
　　香侬和罗杰斯把氧气筒中的空气耗尽了，潜水灯的电池也用完了。随着最后一丝光线的熄灭，他们的生还希望完全破灭了。在最初的惊恐过去之后，他们恢复了几分理智。在他们的呼吸作用下，小气穴中的空气很快就变得浑浊不堪。由于缺氧，他们感到头晕目眩。他们知道，只有当这个灌满水的洞穴成为他们的坟墓时，他们的痛苦才会结束。
　　当初，他们一瞥见那一层白骨，香依便兴奋地潜入石灰岩洞底，随后就被地下暗流吸到这个洞穴来了。忠诚的罗杰斯紧随着香依，在和激流的搏斗中，他累得筋疲力竭。他们试图寻找出洞穴的另一个通道，可是非但徒劳无获，而且还耗尽了最后的一点空气。没有出口，没有逃路，他们只能凭着浮力补助器顺水漂浮，等待着死亡的到来。
　　尽管罗杰斯胆量过人，他的情形却十分危急，香侬也快坚持不住了。就在这时，她突然注意到下面黑幽幽的水里闪过一丝亮光。这亮光斯渐变成耀眼的黄色光束，刺破黑暗朝她这个方向照射过来。是自己麻木的心灵出现了幻觉吗？她还敢怀有一线希望吗？
　　“他们找到了我们。”当灯光移向她时，她上气不接下气地说。
　　罗杰斯目光茫然地盯着从下面渐渐移近的光束，没有做出任何反应。由于疲惫的绝望，他脸色苍白，并呈现出一道深深的皱纹。而且，新鲜空气的缺乏和令人窒息的黑暗使他几乎处于昏迷状态。他睁大双眼，喘着粗气。令人难以置信的是，他依然紧紧抓住自己的相机。他模模糊糊地意识到，自己在进入死而复生的人们所描述的那种光明隧道。
　　香侬感觉到有一只手抓住了自己的脚。随后，在离她不到一臂远的地方，一个脑袋从水中冒了出来。潜水灯的光束直射到她的眼睛里，一时之间刺得她眼花绦乱。接着，光束移到了罗杰斯的脸上。皮特立刻就看出谁的情况更糟，于是赶快从自己臂膀下抽出一个连接在氧气筒双重阀门接头上的补助空气调节器，迅速地把调节器的咬嘴塞到罗杰斯的嘴里，然后又把系在自己腰带上的小型备用气瓶和空气调节器递给香侬。
　　深深呼吸几口之后，他俩的精神和肉体都奇迹般地复活了。香侬紧紧地拥抱皮特，苏醒过来的罗杰斯则使劲地摇晃着皮特的手，差一点就把他的手腕给扭伤。此时，3个人既欣慰又兴奋，全都沉浸在欢乐之中，一句话也没说。
　　后来，皮特突然意识到，乔迪诺正在耳机里大声呼叫，要他报告情况，他才大声宣布：“告诉米勒博士，我找到了他那两只迷途的羔羊。他们仍然活着。我再说一遍，他们仍然活着，状况良好。”
　　“你找到他们了？”皮特的耳机里传来乔迪诺的惊叫，“他们没有死？”
　　“除了脸色有点苍白之外，其他方面都很好。”
　　“这怎么可能呢？”米勒不相信地嘲嚷着。
　　乔迪诺点点头。“博士想知道他们是怎么活下来的。”
　　“激流把他们卷到一个洞穴中，洞穴的顶上有一个气穴。幸好我及时找到他们，再晚几分钟，这儿的空气就耗尽了。”
　　乍听到这个消息，守在扩音器周围的那群人个个都惊得目瞪口呆。然而，当他们渐渐理解了这个消息的真实性时，每张脸上都浮现出欣慰的笑容，随之而来的欢呼和掌声回荡在古老的石头城堡内外。米勒转过身去，仿佛是在擦拭眼中的泪水，乔迪诺则一个劲地咧嘴傻笑。
　　在下面的洞穴里，皮特打手势说，他不能摘掉面具讲话。他示意他们，只能以手势交谈。香依和罗杰斯点点头，皮特便开始向他们比划逃生的步骤。
　　因为这两个遇险潜水者已经扔掉除了面罩和浮力补助器之外的其它无用的潜水装备，皮特确信，上面的人可以借助他的耳机和安全绳，毫无阻碍地把他们3个人从狭窄的通道拖回祭潭中。
　　根据制造商的说明书，尼龙安全绳和耳机线能够承受近6千磅的重量。
　　他打手势示意香依把安全绳缠到一条腿和一只胳膊上，然后叫她利用小型气瓶呼吸，站到最前面去。接着，他又叫罗杰斯跟上香依，照着她的样子做，自己则紧随其后以便罗杰斯的嘴能够得着那个备用空气调节器。最后，皮特确认他们三人都系得很牢靠，而且呼吸通畅时，便通知乔迪诺说：
　　“我们已经就定位，准备离开了。”
　　乔迪诺犹豫了一下，看了看那帮年轻的考古专业学生。他们的手全都紧紧地抓住安全绳，摆出一副拔河的架势。他端详着他们那急切的表情，马上意识到自己必须压抑一下他们的热情和激动，否则他们会像从一根粗糙的管子中拖出一堆肉那样，把3个潜水者从岩石通道中拖出来。“先别行动。告诉我你们的深度。”
　　“我读到的深度是17米多一点，这位置比石灰岩洞底部高多了。我们被吸入一条向上倾斜20米的通道。”
　　“你正处在边缘状态，”乔迪诺告诉他，“可是另外两个人都超过了时间和压力的极限。我要计算一下，然后通知你们做减压停留。”
　　“别耽搁太久。小型气瓶一旦用空，我们3个很快就会把我这对氧气筒剩下的空气吸得精光。”
　　“不要说啦。如果我不控制住这帮年轻人，他们会飞快地把你们拖上来，那么你们就会觉得自己像出膛的炮弹一样了。”
　　“尽量叫他们做得文明点。”
　　乔迪诺举起手对学生们说：“我们动手了。”
　　“把魔术师和小丑拖上来吧。”皮特幽默地说。
　　安全绳绷紧了，长时间的、缓慢的拖曳开始了。通道汹涌的激流里涌出无数从空气调节器排出来的气泡。皮特除了抓紧安全绳之外无事可干，于是便放松身体，软绵绵地任凭安全绳拖着自己在暗河激流中逆水前进。滚滚的激流在狭窄的通道中奔涌，犹如穿过流量计(译注：一种流体流量测定装置，亦可测量空气速度)的空气。皮特似乎觉得，通道尽头比较和缓的潭底浑水远在数里之外，自己好像在水下待了很久很久。只有乔迪诺那沉稳的声音是他与外部现实世惟一的联系。
　　“如果我们拖得太快了，你就赶快叫。”乔迪诺吩咐他说。
　　“看起来还不错。”皮特回答说。他听到了氧气简与通道壁的磨擦声。
　　“你估计流速是多少？”
　　“接近每小时8里。”
　　“怪不得你们的身体有那么大的阻力。我这上面有10个年轻人正拼命地拉，他们累得心都快蹦出来了。”
　　“再拉6米，我们就从通道里出来了。”皮特告诉他。
　　面对逐渐减弱的激流冲击，他们奋力地抓紧安全绳。一分钟过去了，也许是一分半，他们突然冲出通道，进入祭潭浓密的淤泥雾中。又过了一分钟之后，他们被朝上拖去，远远离开了席卷一切的激流，进入品莹透明的清水层中。皮特仰脸望去，看见阳光空过绿色黏浊层渗透下来，他心头涌起莫大的快感。
　　当安全绳的拉力突然减弱时，乔迪诺知道他们己摆脱了激流的吸力，。他命令学生们暂停拖曳，随后自己再次核对了手提电脑上的减压数据。皮特只须停留8分钟，就可以完全脱离因突然减压所产生的危险，而另两位潜水者则必须停留比皮特要长很多的时间。他们在17米到37米的深度中已经待了两个多小时，因此至少需要两次持续一小时以上的停留。皮特的氧气简里还剩下多少足以维持他们生命的氧气？这是一个生死位关的艰难抉择。能够维持10分钟吗？15分钟？20分钟？
　　在海平面上，或者在一个大气压下，正常人体的血液含氮量大约有一公升，而在深水的压力下，人必须吸入更多的空气，这就增加了氮的吸收量。在两个大气压(水深10米)下，氮的吸收量会增加到两公升，在3个大气压(水深30米)下，则增加到3公升。在下浴的过程中，过量的氮在血液中迅速液化，随血液流遍全身，最后储存在人体组织中。当潜水者开始上升时，这种反应便正好颠倒过来，不过速度变慢了。随着水压的降低，过剩的氮涌入肺脏，透过呼吸作用被排出。如果潜水者上升过快，正常的呼吸就难以胜任，于是氮泡便会在血液、人体组织和关节内形成，并导致减压病。这种病通常被称为潜水夫病，在过去的一个世纪里，它使得成千上万的潜水者残废甚至死亡。
　　终于，乔迪诺放下电脑，呼叫皮特。“德克？”
　　“我听着呢！”
　　“告诉你一个坏消息你的氧气筒中的空气不够那位女士和他的朋友作减压停留。”
　　“告诉我一点我不知道的事吧，”皮特回答说，“直升机里的备用氧气筒呢？”
　　“没那么好的运气，”乔迪诺呻吟般地说，“我们急急忙忙离开考察船时，船员们往直升机上扔了一个空气压缩机，但却忘了多装几具氧气简。”
　　皮特透过面罩盯着罗杰斯，后者手中依然据着照相机，正在抢拍镜头。这位摄影师冲着皮特朗起大拇指，做了个赞扬的手势，仿佛他刚在离家不远的弹子房里独自赢得了全部的赌注。接着，皮特又把目光移到香依身上，她面罩里的那双浅褐色眼睛正盯着他看。她的眼睛睁得很大，一副心满意足的神情，看来她以为恶梦已经完结，她的英雄正在把她带回自己的城堡。她根本没有意识到，更糟的事情才刚开始呢。这时，他才第一次注意到，她的头发是金黄色的。
　　皮特不由自主地想，若是她卸去潜水装备，只穿泳衣，会是什么模样呢？皮特的这种白日梦转瞬即逝。他静下心来，对着面罩里的通话器说，“艾尔，你说压缩机在直升机上吗？”
　　“是啊。”
　　“把工具箱送下来，你会在直升机的储藏舱里找到它的。”
　　“你说清楚点。”乔迪诺催促他说。
　　“我氧气筒上的双重阀门接头，”皮特急促地解释道，“是海洋局正在试用的新样品。我可以单独关闭这对氧气筒中的其中一具，把它从双重阀门接头上取下来，而且不会释放出另一个罐中的空气。”
　　“我明白你的意思了，伙计，”乔迪诺恍然大悟地说，“你是要把两个罐中的一个取下来，只用另一个呼吸。我把空罐拖上来，用压缩机为它重新装满空气。然后，我们多次重复这一过程，直到规定的减压时间结束。”
　　“这是个绝妙的主意，你不这么认为吗？”皮特用既庄重又嘲讽的口吻问道。
　　“基本上说得过去。”乔迪诺咕映着，巧妙地掩饰了自己内心的兴奋。“在6.5米处停留17分钟。我招工具箱顺着安全绳送下去。但愿你这个主意行得通。”
　　“放心吧，”皮特信心十足地说，“当我再次踏上坚实的地面时，我希望有一支新奥尔良爵士乐队演奏《等待李将军》(译注：Robert.E.Lee，美国南北战争时的南军总司令)。”
　　“你饶了我吧。”乔迪诺恳求道。
　　他拔腿朝直升机跑去，却被米勒拦住了。
　　“你为什么停下来？”这位人类学家质问道，“天哪，赶快吧，你还等什么？快把他们拉上来吧！”
　　乔迪诺冷冰冰地盯着米勒。“如果现在把他们拉到水面上来，他们必死无疑。”
　　米勒愣住了。“死？”
　　“潜水夫病，博士，听说过吗？”
　　米勒的脸上掠过一丝理解的表情，随后慢慢地点了点头。“我很抱歉，请原谅一个容易激动的老古董。我不会再打扰你了。”
　　乔迪诺同情地笑笑，然后奔到直升机前，爬进舱内。他压根儿也没想到，米勒的话和铜钱一样富有预言性。
　　工具箱里有几把扳手、一把钳子、两把螺丝起子和一把小小的地质凿槌。乔迪诺把工具箱松松地系在安全绳上，又用一根细绳吊着把它放到潭底。皮特拿到工具之后，用双膝夹住氧气筒，熟练地关闭一个阀门，用扳手把它从双重接头的拧下来。随后，他取下一具氧气筒，系到细绳上。
　　“往上拖吧。”皮特大声说。
　　不到4分钟，几双自动伸过来的手就把氧气筒顺着第二根细绳拖了上来。乔迪诺把氧气简连接到卟卟颤动的压缩机上，于是，净化过的空气便源源不断地注人氧气筒。乔迪诺又是诅咒，又是甜言蜜语，直盼着压缩机能在限定时间内以每平方寸3500磅的压力把空气注人体积为100立方尺的铜罐内。压力计上的指针快要达到1800磅时，皮特警告他说，香他的小型气瓶已经用空，他自己那具惟一的氧气筒中也只剩下400磅。如果他们3个人同时用这具氧气筒呼吸的话，那么，离安全限度就不远了。当压力计指针指向2500磅时，乔迪诺关闭了压缩机，迅速地把氧气筒放回到石灰岩洞底。在皮特和另外两个潜水者上浮到3米处的下一个减压停留点之后，这个过程重复进行了3次，他们不得不在黏浊层中待了很长的一段时间。
　　乔迪诺留出了充足的安全限度。他一直等到近40分钟之后才宣布，香依和迈尔斯可以安全浮出水面，并可以被拖到祭潭潭沿上来。皮特完全信任自己的朋友，所以毫不怀疑乔迪诺的计算是否精确。按照女士优先的传统，皮特为香依拦腰系上一根扣带，又把扣带的另一头连接在安全绳上。他朝正从潭沿上往下望的那些面孔挥了挥手，于是香依开始往地面上升。
　　下一个轮到罗杰斯了。想到马上就要从这个阴森可怕、污浊不堪的死亡之潭逃脱出去，罗杰斯感到无比地兴奋，把刚才死里逃生之后的疲倦都忘得一干二净。他的内心涌起一股难以忍受的饥渴感。他记起自己的帐篷里存放着一瓶伏特加，于是开始盘算怎么把它取来，好像那瓶伏特加是一只圣杯似的。现在，他已经升得很高，可以看清米勒博士和秘鲁考古专业大学生的脸了。他一生中从没有像现在这么快乐过。他简直欣喜若狂了，根本没有注意到那些人的脸上全都毫无笑容。
　　后来，当他被拉到岩洞边时，才注意到一种完全出乎他意料的情景，不禁大惊失色，吓得哆咳起来。
　　当罗杰斯的脚一踏上坚实的地面，米勒博士、香依和秘鲁大学生们便立刻往后退去。他解开安全绳，随即便注意到他们全都愁容满面地站着，双手在脖子后面交叉握着。
　　另外一共有6个人，6双手中全都不怀好意地紧紧握着中国制的五六——型冲锋枪，在考古人员周围站成一个扇形。这些人身材矮小、面无表情且沉默不语；穿着南美羊毛披风和便鞋，戴着毡帽。罗杰斯一上来，6双狡诈的眼睛立刻从那群俘虏身上转过来盯住了他。
　　香侬看出来这些人并不是普通的山区土匪，那种土匪所干的只是从游客手中抢劫食物和生活必需品，然后拿到市集上去卖，以补贴他们微薄的收入。这些人一定是“Sendero Luminoso”(阳光道路派)的杀手。自从1981年以来，该团体便在秘鲁大搞恐怖活动，杀死了成千上万的无辜牺牲者，包括政界领导人、警察和军队士兵。一阵惊恐握住了她。人们都知道，“阳光道路派”的杀手喜欢把炸药绑在受害者的身上，把他们炸得血肉横飞。
　　自从1992年他们的创建者和领导人阿比梅尔·古兹曼被捕之后，这个游击队运动就分裂成了许多松散的小派别。他们组成一支支嗜血成性的死亡小组，专门从事不定时的汽车爆炸和暗杀活动、，给秘鲁人民带来了无尽的悲剧和灾难。此刻，这帮游击队员戒备地站在他们的俘虏周围，眼中流露出虐待狂的渴望。
　　他们其中一个年纪较大、长着浓密胡须的人示意罗杰斯站到其他俘虏中去。“下面还有别人吗？”他用英语问道，几乎不带西班牙口音。米勒犹豫着，偷偷瞥了乔迪诺一眼。
　　乔迪诺朝罗杰斯点了点头。“他是最后一个”，他急促地说，口气中充满了反抗，“下潜到海里的只有他和那位女士。”
　　这个反政府游击队员用毫无生气的黑眼睛盯了乔迪诺一会儿，随后便走到祭潭陡峭的岩壁边上朝下望去。他看见在绿色的黏浊物中浮动着一个脑袋。“好极了。”他阴险地说。
　　他捡起垂落到水中的安全绳，从自己的腰带上抽出一把大刀，灵巧地一挥，就把安全绳从卷轴上割了下来，然后握着安全绳的断头，在潭沿上站了片刻，那张毫无表情的脸上浮现出一丝狞笑，随后就把安全绳抛入插翅也难逃出的石灰岩洞中。
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