传说纷纭，使得人们的好奇愈甚，只可惜探花府不是书寓，那位美丽的女才子也不再是歌伎了，好奇的人们无法登门拜访去，不但是爷们无法去，就是眷属们也不得轻易前去。
　　因为探花的女主人是王府的郡主，是皇后正宫刘娘娘的胞妹，张探花的官不大，他的岳家的官却大的吓人，张玉朗在京中有几家朋友，那些朋友却高攀不上国丈太师王爷，因此那些内眷们也就无缘登门了。
　　当然也有有资格直接去看湘如郡主的，那当然都是些极品的贵妇人了，她们为了身份所关，却又不能随便去探望人，而且湘如郡主怀孕在身，分娩在却，这时候去访客，不是自己没眼色吗？
　　所以尽管大家对这位乍到京师的女先生充满了好奇，却很少有人去实地看看她的。
　　愈是神秘，愈容易引起人们探索的兴趣，登门刺探不行，有人变着方法，把她引出去总行吧！
　　怎么把她引出来呢，终于有人出了点子，把话传到了宫里，传到了那位好事的皇帝耳朵中。
　　皇帝是个很爱动的人，也是个很好奇的，听说有这么一位奇女子，倒是很感兴趣。
　　只不过皇帝虽然位列至尊，却也不能随便派个人，传道旨意把一个女子召进宫里去看看。
　　他更不能对张玉朗说要看着他家里新来的那位奇女才子，一试才情。君臣之礼，限制的对象虽是以臣下为主，但是多少也对皇帝有点约束的。
　　不过皇帝可以把自己的意思告诉皇后，由皇后来出面，这位好事的皇帝把他的意思跟皇后说了，不过后面补充一句，说这是一些臣下的意思。
　　皇后是个较拘谨的人，对这个提议的第一个反应自然是激烈的反对，不过皇帝笑着解说，道：“那些臣下只是耳闻彼姝才情，亟思一见而已，并没有其他的意思，再者有些人是不服气，想要较量一下……”
　　皇后忍不住道：“这些人也真无聊，放着军国大计不去下功夫，却要找一个女子去较量才情。”
　　皇帝未免有点扫兴地道：“卿家未免说得太严重了，因为有些个见过谭意哥的人，将她说得天上有、地下无的一个奇女子，更说她的才情，可以压倒当世文宗，所以引起了几个老夫子的不服气，好胜之心，圣贤不免，至于朕的想法却又有不同。”
　　皇后道：“陛下是怎么个想法呢？”
　　皇帝笑道：“朕想果真有此奇才女子，未尝不是本朝盛事，借此机会甄验一下，若是她真有些才情，也不妨加以表扬一下，也好激励一下士风。再说卿家执掌天下女范，对于这么一个人，也不该埋没。”
　　皇后究竟不能太拂皇帝的意思，因此笑问道：“陛下是准备如何去考验她呢？”
　　皇帝想想道：“在百花生日那一天，宫中照例有一次聚会，也会召请朝中一些具有文名的大臣前来吟咏一番，而卿家不是也会带着一些解诗文的官眷命妇，一起凑热闹的吗，那天就由卿家召唤她入宫……”
　　皇后道：“那都是些有诰封的命妇。”
　　“卿家这就太拘礼了，前几年参加的都是些未出阁的女儿家居多，何尝有什么诰命的，老实说，也就是年轻的女孩子还能提笔做两首诗，真叫那些有诰命的夫人来吟诗，恐怕将会气死李杜于泉下了呢。”
　　皇后有点不服气道：“陛下，好像几年来，诗词抡元的都是我们这边巾帼队里的人。”
　　皇帝哈哈一笑道：“卿真若真以为须眉队中无人，那可是大错特错了，因为大家都知道这是每年一度男女同乐的聚会，不能让你们太扫兴。再者是有几个能手，为了要显示他们自己的女儿才情，不肯掠美，故意敷衍塞责而已，认真要较量起来，除了一两篇勉强可以上榜，大部份都会刷下去的。”
　　皇后不由得激发好胜之心道：“真有这回事，我倒是难以相信。”
　　“卿家若是不信，朕就吩咐下去，今年不得藏才，大家尽出所能，认真来较量一下看看。不过湘如小妹今年不能来参加了，你的麾下少了一员战将，若是不能把谭意哥召来，恐怕你们会全军皆没呢。”
　　皇后道：“臣妾也听说了这个人，倒是很想看看她，只是怕破坏了宫中的体制，因为她究竟是个民女。”
　　皇帝道：“卿家这个想法就太过了，人无贵贱，民女又难道天生就会矮人一等，孟子还说过，民为贵，社稷次之，君为轻，一般世俗的人有些势利的想法，尚情有可原，卿家却不应该存有此心。”
　　皇后一听居然怪责到自己头上来了，倒是不能再说什么，只得道：“臣妾并没有富贵贫贱之想，只是宫中的体制如此，那可是祖宗传下来的规矩。”
　　皇帝接道：“祖宗立法的意思，只是怕宫内的秩序太难了，也不是一成不变的，要说民女不得入宫，那宫中操司杂役的宫娥，都是召自民间。再说谭意哥经湘如小妹认为姐妹，也不能算是布衣民女了。”
　　皇后一笑道：“臣妾是怕陛下怪责臣妾坏了规矩，既是陛下不以为责，臣妾自然是遵命。”
　　皇后虽然注重体制，但也深明皇帝的脾气，他已经决定的事是不容更改的，何况这也是一件凑趣的事。
　　最重要的一点，是她受了妹妹湘如私下的恳托，要求为谭意哥提高一下身份，这在她是比较为难的。
　　湘如的意思是想为谭意哥在宫中求得一个职称，就是所谓女官。
　　当然，这种是一个职衔，既无俸禄，也没有品级，只是名义上好听一点而已。很多世家亲贵的女儿，都有这么一个职衔，但是要颁给一个曾为倡家的女子，尤其是出之她妹妹的渊源，恐怕会招致物议。
　　可是湘如的请求恳切，她又不忍使这个小妹妹太失望，心里正在估量着，皇帝主动提出，无异是一个大好机会，但是她口头上反对，正是以退为进的策略，这时见时机已成熟了，笑笑道：“陛下，召请谭意哥入宫，臣妾也很赞成，只是宫中的体制，也不能破坏，臣妾想先给她一个职称，那就不冲突了。”
　　皇帝见皇后答应了，心中很高兴，这本是一件鸡毛蒜皮小事，笑着道：“随卿家去安排吧，只是今天由于情形不同，廷臣中有些职品较低而长于诗文者，也要拉进来充阵容，人数可能多一点。”
　　皇后道：“臣妾这边也要多召几个女将来助阵，今年就扩大在御花园的荷风轩中举行好了，那儿的地方宽敞，可以容下几百人。”
　　皇帝十分高兴，连声笑道：“好！好！我们男女各半，以三百人为准如何？”
　　皇后算了一下，一百五十位命妇与宦家千金固然易得，但是真正能做诗的不过二、三十人，那些婆子们来多了没用，叽叽喳喳，反而吵得人不安宁，因此一笑道：“兵在精而不在多，臣妾还是依照往例，召请五十名女将出阵，陛下倒是不妨多召几个前来，那些未列朝班的官儿们终岁辛苦，却始终未入宫中一步，陛下不妨利用这个机会，也犒劳他们一下，以示圣泽。”
　　这句话是皇帝最听得进的，夫妇两人在一阵哈哈大笑中，都非常高兴。
　　虽然皇帝有了话，皇后还是很慎重，第二天在晨觐太后的时候，禀告了上去。
　　太后是位很慈祥的老妇人，也是个爱热闹的，她们婆媳之间，感情很融洽，相互之间，相处有如母女，因此听了皇后的禀告后，就笑着说：“皇帝已经跟我说了，而且也有不少人在我跟前提过那位谭姑娘，都是赞不绝口，有这么一个好孩子，连我这老太婆也急着看看呢，湘绮，你就把她带进来，既是要跟外头的官儿们比较，你也该先把人家孩子叫进来嘱咐一番，使人家心里有个准备，免得临时怯场，弱了咱们的名头。”
　　皇后笑道：“臣媳的妹妹不轻易推许人的，她说好，是一定不会错，再说比诗论文，都是临时抓题，也没什么好准备的，臣媳是想先叫她进来，熟悉一下礼仪，特地来请老祖宗的示下。”
　　太后道：“说的是，民间的孩子，那见过这么大的场面，到时候吓着了，有才华也现不出来，岂不是辜负了大家的一片兴致，湘绮，你明天就把她叫进来吧。”
　　皇后见太后也是迫不及待的样子，心里着实高兴，遂答应着退了出来。
　　她妹妹跟张玉朗的结合，她这姊姊心里十分明白，多少是带着点强迫的性质，当时她是反对的，不过看到妹妹的那种死心眼儿，再看看张玉朗的人品才华，才觉得只有此子，才能与妹妹匹配，所以勉强的同意了，但也把湘如叫进宫中，切实地教了她一番嫁后为人接物、孝亲、敬爱丈夫的道理。
　　湘如倒是很听话，嫁后所表现的温娴明理、柔顺，果然已化去了张玉朗的怨恨，却又赢来了无限歉咎，那就是对谭意哥的。
　　这等于是横刀夺爱了，湘如明白，要想维持夫妇问的和谐感情，必须还要把谭意哥拉了来。
　　皇后对这件事是深以为然的，她处在宫中，天然的就有很多的情敌，后宫除了选后时同时册定的两位贵妃外，还有几处别院，她这个皇帝丈夫，一开始就注定是无法独享的。
　　虽然她的皇后地位高高在上，但是如若无法赢得皇帝的心，同样也将饱受冷落。
　　在这么多美女当中，要想独霸住一个丈夫是不可能的，争风吃醋，机会使皇帝讨厌，感情冷落，最聪明的办法，莫过于投其所好。
　　皇帝喜欢谁，就向谁示好，尽量去促成皇帝跟那个女子在一起。
　　这是一种手段，一则博得贤慧之各，二则使皇帝内心生出敬爱之情，第三，可以减少敌人，因为她的地位最高，却去交好地位低的人，可以使对方感激涕零。
　　湘如在离京之前，就曾向她表示过，此去一定要设法把谭意哥接来，然而从张玉朗的口中，知道谭意哥是个很高傲的人，要求能提高谭意哥的声望与地位。
　　湘绮认为这是个很好的办法，却又相当的棘手，这事情做起来不难，如若由她这个做皇后的迳直下诏则又似乎有内举之嫌，易招物议，所以她先授意父亲和弟弟，暗中在朝野间腾传谭意哥的才华，耸动皇帝自己先来开口，而后自然也着人设法在太后面前鼓吹起来。
　　现在这两方面都开了口，她就可以明正言顺地下一道诏书了，诏封谭意哥为内宫侍读。
　　这是一个新花样，因为皇帝喜欢诗文。希望宫廷中每个人都能够来上几句，只不过未必每个人都能如此，有些地方，不过是粗识几个大字而已，于是就有后宫侍读的花样兴出来，召唤京师近臣中的女儿能诗者，进官教这些贵妃、婕妤们吟诗，这当然也是一种很高荣誉，因为诏令是由皇后颁发的，侍读等于是陪伴皇后读书，一个女子能人后宫承值，一定是有才华的，一登龙门，身价百倍，不过皇后择人颇严，这个头衔没有俸给，只有赏赐，却更不随便乱颁的。
　　谭意哥终于接到这么一张诏令。
　　湘如已经先一步知道讯息了，她知道谭意哥的脾气，如果弄僵了，她很可能会拒不受命？
　　因为皇后的诏令到底不是朝廷的圣旨，再说正因为这是无品无俸的非正式称衔，诏书上很客气，写着的是聘请，既是延聘敦请，自然受者也可以拒聘。
　　尤其是像谭意哥此刻的身份，大可以回上一句，布衣民女，知识谫陋，不谙宫仪，不敢奉诏。
　　所以湘如先笑道：“今年的百花生日，我是没法去揍热闹了，还亏妹子你来了，为我们增加了一枝生力军，否则我姐姐就要孤军奋斗了。”
　　谭意哥听得莫名其妙，道：“湘如姊，你说的什么呀，又是生力军，又是孤军的，难道还打仗不成？”
　　湘如笑道：“虽非干戈之争，却是笔墨之战，每年的百花生日，皇帝总要带了一大批的臣子在御花园赏花会宴，而皇后也带了一批官眷与会同乐，少不得总要吟咏一番。”
　　“哦！原来是做诗。”
　　“妹子，你可别看不起这种做诗，比金殿策试还要难呢，题目是临时的，限字、限韵还要限时，时间是一灶香，共有十首绝句，十题律诗，三首长歌，小阕小令，谁也不可能一起做完，只有尽所长的，做多少算多少，香尽交卷，每卷都是密封的，然后出五位主考共同评核，以请论等第，等揭晓了才知道是谁所作。”
　　“难道内外还分的不成了。”
　　湘如道：“长歌我们是不行的，律诗、绝句、小令三项中，我姐姐跟我两个人，每年总要占上三四项榜首的，每题每款取三名，总计是三十名，我姐姐带领的娘子军，总要占上个十六七名之多。”
　　谭意哥笑道：“京师文风，竟是女胜于男了。”
　　湘如道：“这倒未必见得，只不过题目总以赏花咏花为主要范围，出自闺阁之口，总是比较柔婉一点，而那些老夫子们酸气冲天，遣情之作，也不忘文以载道，纵然字句精炼，意境上略差了一点，所以每年都是巾帼称雄，今年我不能去，姊姊可苦了。”
　　“娘娘手下兵多将广，还怕没有好手？”
　　“妹子，算了吧，京师虽有几个能文能诗的女儿家，但是却未必见得佳，每年都是我跟姐姐在拼命，不但自己作，还得替她们修改润饰，才抢个十六七名，略过半数，若是我不去，姊姊一个人能争个四五首上榜就很不错了，她的书读得不少，就是构思太慢，作品是好的，无瑕可击，但过于拘谨放不开……”
　　“这么说，每年都是湘如姊在任主帅了？”
　　“可以这么说，今年我是必须要退出，幸好有你来了，给我姐姐撑撑场子。”
　　“我怎么有资格呢？”
　　“怎么没资格呢？爷说过了，以你的才华，就是金殿试策，也有抡魁之能，更何况是诗词呢，那些老头子案牍劳形，怎么样也胜不了你的，加把劲，今年杀他们一个全军皆墨，片甲不回。”
　　也差不多才说完这番话，宫中的女官就来了。
　　宣读之下，原来是太后的谕旨，徵谭意哥为内宫侍读，着即入宫，进诣懿驾。
　　同时还赐下了一袭宫妆。
　　谭意哥接下了懿旨，湘如笑道：“妹子，你的面子特别大，一般都是由我姐姐下诏延聘，只有你特别，竟是由太后老祖宗亲自下诏，那你就快去吧。”
　　谭意哥笑道：“湘如姐，这一定是你挑我的！”
　　湘如道：“为日后百花诞辰诗会之争，我的确曾向姊姊推荐过你，要她请你帮忙，可是太后老祖宗下诏相请，却不关我的事了，去吧，老祖宗人既和慈，又十分风趣，比我姐姐好说话多了。”
　　谭意哥倒不在乎比什么诗文，可是对这种召见却实在提不起兴趣，可是湘如挺着个大肚子在起劲地忙着，使她不好意思也不忍心扫兴，于是略略地妆扮了一下，跟着那两个女官儿进去了。
　　首先觐见的是皇后，这位全国第一尊贵的妇人对谭意哥倒是一点都没有架子，见过礼之后，立刻叫她靠近了坐下，仔细地打量了一下后，才笑道：“果然是这么一付仪态万方的模样，难怪有口皆碑了，意哥，有关你的才华，我曾经听很多人说过，想来是不会差的了，万岁爷昨天跟我谈起，他也听说了你的文名，说要在百花生日之宴上，多邀些个能手，好好地跟咱们较量一下，你可得给咱们巾帼队里多争点光采。”
　　谭意哥看她的年纪不过三十多，却极有威仪，形貌跟湘如很相似，只不过上额较为开阔，下巴处略圆一点。
　　那不但使她看起来庄严，也厚实多了，不像湘如那样，聪明外露而现夭徵。
　　皇后见到她一直看着自己，再加脸上的表情微现惋惜，已经知道她心中想的是什么，乃笑了一笑道：“你可是在想我妹妹？”
　　谭意哥不由得一震，开始相信湘如说她姐姐的话，她的眼睛实在厉害，能够看透别人内心里去，连忙起立道：“娘娘明察秋毫，民女的确是在想郡主。”
　　皇后轻叹一声道：“对这个幼妹，我们都太过宠爱，难免会任性一点，还望你多多包涵，相信你也明白的，她自小体弱多病，相貌上又过于聪明外露，实非寿徵，所以就让着她一点，老实说，我们谁都没期望能看到地出阁字人的……”
　　谭意哥忙道：“郡主现在可结实多了。”
　　皇后苦笑道：“我也听人说了，只可惜不能亲自看看她，但无论如何，还要你多照顾她一点。”
　　谭意哥道：“郡主对民女情深意厚，实在是郡主在照顾民女。”
　　皇后又轻轻一叹道：“湘如在我们眼中，只是个长不大的孩子，但是我听说她对你，倒是很像个大人了，这……过几天再说吧，你是老祖宗下诏邀请进宫的，咱们未便多耽搁，走，我带你见她老人家去。意哥，今天如果你没有什么急事，就不必回去了，那时我们再好好地深谈一下，我有很多的话要跟你说。”
　　谭意哥顿了一顿道：“民女还是要回去的。”
　　皇后似乎颇感意外道：“为什么呢？”
　　谭意哥道：“民女未习宫中礼仪，恐有陨越，是为一。民女居留宫中不便，是为二。郡主临盆在即，民女实在不放心她，是为二。”
　　第一个理由是客气话，第二个理由是真心话，但第二个理由说居留宫中不便，却实在耐人寻味，但是皇后略作沉思后，居然明白了她的意思，笑了一笑道：“说得也是，我要是把你留在宫中，小妹也实在不放心，我们去见过老祖宗，她主要也是想看看你，再者明天诗会，她也很关切，怕你临时会怯场，叫我先带你看看地方，熟悉一下环境，今天见到你这付从容的样子，这一点倒是不必担心了，看来我们明天差不了。”
　　“民女不过是略识之无而已。”
　　皇后一笑道：“别客气了，我虽然还没请教过，但想到你高明，胸有文章气自豪。从你谈几句话的态度已经可以想见，说句笑话，有许多大官儿家的千金，第一次进宫时，居然会吓得发抖，连话都说不上来了，即使是一些进京不知有多少次的命妇，到了这儿，仍然是诚惶诚恐，全身上下不自在，跟你这份潇洒自如的样子一比，她们真该惭愧死。”
　　谭意哥只有笑笑，这一点皇后不会明白，以为是读书之功，其实却是阅历之故，因为以前地出入各种场合的酬酢宴会，不知多少次，脸皮磨老了，胆气也壮了，自然不是那些终日深居闺中，难得一见陌生人的千金小姐们所能及得上的。
　　跟着皇后一起到懿宁官去觐见太后，这位老太太果然如湘如所说，比皇后要好相处多了。
　　她上了年纪，在宫中的地位也是真正的高高在上，无人能及了，连皇帝见了她，都要跪下请安，因此，她的行动也就相当的自由，没有拘束了。
　　谭意哥跪下叩了头，恭祝圣母老祖宗千秋，太后已经一叠声的叫道：“孩子，快土来让哀家好好地瞧瞧你，是怎么一付惹人疼怜的样子，居然会引起朝里上上下下，那么多人的交口称赞。”
　　皇后含笑把谭意哥牵起来，一直送到她身边，老人家是看不清楚，一个劲儿的叫：“靠近些，靠近些。”
　　直到伸手可及，她才拉着手，端详了半天，点头叹息道：“你们看看，这才叫美人儿，湘绮。”
　　皇后笑道：“臣媳在。”
　　太后道：“以前我只说你家姐妹是天下第一等的美人了，今天给这孩子这么一比，你们可都比下去了。”
　　皇后毫不为忤笑道：“那您老人家可得多疼她点。”
　　谭意哥却不安地道：“民女薄柳之姿，怎敢……”
　　太后不让她说完就道：“好孩子，别客气，也别来那一套，我这懿宁宫中可不像皇后那儿的规矩大，咱们有什么说什么，我说的是老实话，湘如那孩子也够逗人疼的，只可惜单薄了一点。皇后嘛，现在也三十多快四十了，自然不能跟你们小姑娘去较量。不过，她进宫时，也不过你这么大年纪，我还记得她的模样，美是美了，却天生的一付皇后相，过于端庄了一点。”
　　谭意哥道：“娘娘乃一国之母。”
　　太后笑道：“我也没说端庄不好，只是一个人整天这样规规矩矩的多别扭，那不是活得一点意思都没有了？”
　　谭意哥忙道：“娘娘平素待人是十分亲切和善的，只不过在您老菩萨前面，唯恐失礼，才必须要规规矩矩，以为臣属们做个榜样。”
　　太后笑道：“这么说倒是我对皇后误解了，好孩子，你可真会说话。”
　　她抚着谭意哥的手，万般慈祥地道：“其实我也不是真糊涂，湘绮是个好媳妇，我比谁都清楚，只可惜做了皇家的媳妇，受了官规国礼的限制，使得我们婆媳难得有亲近的机会，倒不如一般百姓家有亲情之乐了。”
　　谭意哥道：“圣上治被万方，您老菩萨跟娘娘得母仪天下为百姓之范，天降圣人，总得牺牲一点的。”
　　太后高兴得直拍她的手背道：“好孩子，瞧你这张小嘴多甜，哀家倒从来没认为自己为百姓们做了什么，听你这一说，倒像是哀家立了什么了不起的大功业了。”
　　谭意哥道：“圣慈教化之功，大与天齐，唯其无方。育成于潜移默化之中，故不得而见。譬如泰狱之高，伧海之大，皆非目之能及……”
　　太后笑顾左右道：“你们也听听学着，这才是有学问的人说的话，哀家明知道这是歌功颂德的老话，可是到了她的嘴里，听起来就叫人晕陶陶的。”
　　一个女官笑道：“这是老祖宗偏心，喜欢一个人了，什么话也顺耳了，这话要是出于奴婢之口，您老祖宗又要说是巧言令色了。”
　　她大概是太后身边很得宠的人，所以讲话才如此的放肆，但是她并没有恶意，说着还向谭意哥笑了一下，表示友善，也表示并不是对谭意哥攻击。
　　太后笑道：“那当然了，话说得好听不算，最难得的是要诚意正心，这孩子说话时，一片诚心敬意，没有半点虚伪，那像你这猴头，一付嘻皮笑脸，何尝有半点诚意，让人瞧了就有气。”
　　说得大家都笑了，于是太后絮絮叨叨地向谭意哥问了一些她的身世以及生活种种。
　　谭意哥直言无隐，毫无隐坦，太后听得直擦眼泪道：“好孩子，倒是苦了你了，说来也真是的，一个人犯了罪，跟妻子儿女什么相干，这个太不公平了，那天我要劝劝皇帝，叫他废了这一条。”
　　皇后忙奏道：“罪及妻孥，多半是对着官宦人家，因为他们身为民牧，知法而犯法，罪加一等，这也是警诫之意。而且近年来，秉承慈训，以仁术治世，对这种案子，已经赦免了不少，去年一年，刑部奏请外官妻孥入官的案子，计有九十七仵，皇上只判了三件，那是贪墨官民，为祸太烈的三名恶吏。而且他们的妻儿家人，也十分不肖，助恶唆使蹈法，合该一并处分。”
　　太后这才点点头道：“很好，我是个妇道人家，没读过太多的书，也不懂得那些治国强邦之道。我只觉得以仁心去对人，总是不会错的，皇帝小时候，我就这么教他，现在还是这么提醒他。”
　　皇后道：“皇上每与臣媳谈及母后的教训，总是感激万分，无时敢忘。”
　　太后又向谭意哥道：“孩子，你是从民间来的，我要你讲讲老百姓对朝廷是怎么样的看法？”
　　这使得谭意哥为难了，因为这个题目太大了，也太严肃了，她纵有满肚子学问，也不知道如何回答了。
　　太后道：“你别怕，有话尽管说好了，现在咱们是私下聊天，我只想听听民间的意见。
　　“
　　谭意哥斟酌良久，她知道不能光说好的，也不能全说壤的，于是笑道：“老菩萨，这可把我给问住了，因为要叫我来说，绝对是好话。”
　　太后道，“不行，你这孩子别学得像他们一样的圆滑，只会歌功颂德，那些话不要你说，也不是我听的，我现在要你说的是一些真正的批评，说好了，哀家特准你直言无忌，就当你是在跟一个老祖母聊天，别把我当成太后。”
　　谭意哥道：“民女所接触的都是非当即贵的人，他们沐受圣恩深厚，富衣而足食，自然就会对朝廷感恩图报，言下都是颂扬之词了。”
　　太后道：“这也说的是，不过从你的话中，哀家也听出一点意思来，只是日子过得好的人，才对朝廷感激，日子过得不好的人，对朝廷就怨声载道了。”
　　这个老妇人绝不糊涂，她的思想跟观察都十分敏锐，谭意哥笑道：“老菩萨圣明，日子过得不好的人，对什么都怨，连老天爷都免不了遭咒，何独是朝廷呢？”
　　太后一叹道：“话不是这样说，他们有理由埋怨朝廷的，因为朝廷没把他们照顾好，穷人跟富人一样，也是朝廷的子民，而且应该受到更多的照顾才对……”
　　说着她又深深地一叹：“孩子，你的话已经发人深省了，天下之民，九百九十九个穷人，才有一家当户，一人颂德而十人抱怨，这绝不是好事，看来我这个做皇帝的儿子，并没有尽到责任。”
　　这一来谭意哥紧张了，连皇后也感到很紧张，要开口说话，不知如何启齿，还是谭意哥道：“老菩萨，民女见闻寡陋，说的未必是真的，只不过是表面所见……”
　　太后道：“意哥，你并没有说什么，是我推想出来的，你说你从湖南来，而且这一阵子，在那边办善事施粥捐衣……”
　　谭意哥道：“民女只是帮杨大叔的忙。真正做好事是他，钱也全是他们叔侄二人拿出来的。”
　　太后道：“他们的义举固是值得嘉许，但也愈增朝廷的惭愧。因为这木是朝廷该做的事。”
　　皇后深觉不安，连忙道：“启上母后，皇上是很关心这种事的，只要有所奏闻，一定立拨专人，前往办理赈灾事宜，只不过您老人家也知道，有些地方督抚，为了粉饰升平，往往把灾情隐而不报，或是以大报小，这才使得圣上耳目为之蒙蔽。”
　　太后道：“那么你应该是知道的了？”
　　皇后道：“臣媳日居深宫，更不知道了。”
　　太后一叹道：“你若不知道就更不妙了！”
　　皇后一听，吓得跪了下来道：“臣媳愚昧，不明白母后的意思，请母后教诲！”
　　太后苦笑道：“媳妇！你是绝顶聪明的人，怎么也跟我装糊涂呢，我们亲家公刘王爷跟你哥哥管的是什么事呢，他们纵然不便告诉皇帝，至少也应该知会你一声。因为，皇帝有很多事都是跟你商量的。”
　　皇后一听更为紧张了，垂头道：“臣媳是略知一二，因为圣上为国事，操忧已经够烦了，有些臣媳能分忧的事，就不去烦扰圣驾，因此，除了重大的灾情外，一些乡镇地方的小灾小患，臣媳就叫弟弟斟酌情形，指示地方去办了！”
　　太后笑道：“这才像句话，皇后，我知道你是个好媳妇，皇帝得你的臂助太大了，我今天跟你说这些，并不是要找你的麻烦，而是让你也明白，我这个做婆婆的，并不是整天不管事，而且也不糊涂！”
　　皇后不知道如何回答，因为皇后跪了下来，四周的人都跪了下来，只有两位老太妃和谭意哥。那两位老太妃在身份是皇后的庶母，自然不必陪着下跪，而谭意哥则蹲坐在太后脚前的小矮凳上，一双手部被太后握着，无法下跪。
　　太后又轻叹一声道：“你知道我为什么要说这些吗，因为前天有人告诉我说，国舅老爷跟国丈亲翁频频入宫，也有人密告我说你父兄擅自下令，动用地方库银，以图私利！”
　　皇后惶恐地道：“臣媳的妇弟忠心为国……”
　　太后笑道：“你别说了，大家是亲戚，你们一家人我还不清楚吗，所以我今天要当着人面问你这些，给人有个了解，让人知道是怎么回事！”
　　皇后这才吁了口气道：“是！谢谢母后亮鉴！”
　　太后道：“湘绮，我对你这媳妇是十二分的满意，对你家里的情形也相当清楚。”
　　“皇帝娶了你，是偏劳你家，刘王爷屡世功勋，富贵极品，大可以逍遥自在，何必要惹这些烦扰呢，他们是帮亲戚的忙，我心中只有感谢，但是有些糊涂人不明白，经常要找些话传给我听听，我若不给他们一个明白，他们以为我是偏袒亲戚。”
　　皇后道：“这都是臣媳无能。”
　　太后道：“好了！话说开就好，不过，皇后，我也想到了一些别的，湖南是最富的一个省，鱼米之乡，人常说，两湖熟，天下足，假如连三湘地方都有了灾民饥饿求赈，那别的地方一定更严重了！这得赶紧想个办法，弄弄清楚。”
　　皇后道：“是！是！臣媳一定转告父弟，加紧对各地的了解。”
　　太后道：“请他们多费点心，我也知道，皇帝是一直生活在太平日子里，不知道外间的疾苦，所好有你跟你家人帮着，才不致于大糊涂，但是他拿不出太多的主意，凡事你操点心，如果讲不通的，就来告诉我，由我来说好了，我是绝对支持你的。”
　　皇后道：“臣媳只能帮着处理一些小事，军国大计，臣媳从不予闻的。”
　　太后道：“这我知道，也是你懂事的地方，我因为你太客气谦虚了，所以皇帝有些事情，跑来找我商量，我能给他的帮助实在不如你。但是我知道，你是不愿意多走一步的人，因此，以后你有空就多往我这儿走走，咱们娘儿俩商量一下，再由我来告诉皇帝，这样就没人多说你的闲话了。”
　　皇后恭敬地回了一声，太后十分高兴，笑着道：“明儿的百花生日聚会，该有许多准备的地方，你去忙吧，意哥就在我这儿，一会儿，我带她上御花园走走，指点给她看明儿聚会的地方。”
　　皇后朝谭意哥看看，也笑了笑，她实在也奇怪，这女孩子何以有这么好的人缘，才进宫没多久，怎么就博得了这么多的好感，太后是不必说了，一直握住了她的手，始终没放，而其他的人，看向谭意哥时，眼中也是充满了怜切与笑意。
　　她们因谭意哥得到太后的宠爱而喜悦欣慰，没有一丝妒嫉，这才是最难得的。
　　在平时，一个外来入宫的人，人缘往往是跟着他受宠的程度成反比的，在上面越受宠，在别人的眼中心中也越受忌，甚至于当着面，也会表示出来，至于背后的攻讧，那更不必说了。
　　以她的皇后之尊，尚且难免有人在太后面前进谗呢，幸好太后是个明白人，否则她们所告的那一状十分厉害，很可能造致母家的灭门大祸。
　　太后明白宣布时，只有那两位老太妃坐立不安，可知进谗告状的也说不定是她们，这两位的气量仄，为人刻薄，而她们娘家的子侄在京中之不安份，都是有名的。皇后从不跟她计较，一则她们在名份上，究竟是先皇的妃子，长了一辈，二则也犯不着跟她们一般见识。
　　可是看看她们对谭意哥的情状，皇后也不禁自叹不如了，因为她们望向谭意哥的目光，不但毫无敌意，而且还充满了慈祥，这证明了她们的心中，同样也有爱和善良，并不是像平时所表现那么讨厌的。
　　只不过别人很难赢得她们的友谊而已。
　　在这些地方谭意哥是成功的，她在先天上就占尽了优势，每一个人一看见她，就从心里喜欢她，再者，就是她的气质与态度了。
　　在陪着太后游御园的时候，他活泼得像一头小燕子，一下子飞东，一下子飞西，这儿看看，那儿问问，简直很少停过，虽是赞不绝口，却又博学，每一种东西，都有她的一番见解与议论，而且绝不是胡乱开口，说得相当有道理。
　　她既不像一个民间的女孩子那么拘谨，也不像普通民女那么粗俗，所以把太后逗得开心极了，经过牡丹丛，正是牡丹半放，谭意哥惊喜道：“这儿居然有这么多的牡丹开放了，真是难得，老菩萨，您真了不起。”
　　太后笑道：“这是波斯的异种，在我进宫的时候，才开始进贡来移植宫内的，早几年也不开花，一直等到了我生了皇帝的那一年，才突地开放了，今年更怪，这么早，居然开了这么多。”
　　谭意哥道：“远离亲土，水土气候都不对，故而花不易发，总要慢慢习惯了才行，而且老菩萨那年生下了圣上，天降祥瑞，它们也争着报喜呀。”
　　太后笑道：“你可真会哄人高兴，我倒不是那种迷信的老糊涂，真以为自己有多了不起，居然与天地同感应了，牡丹早发，那是因为照料的人细心照顾之故。”
　　谭意哥笑道：“照料固然有关系，但是老菩萨的福气也是原故，据说以前武则天自号大周金轮皇帝，在百花生日的前夕，也准备次日大宴群臣，却因为那年气候寒冷，御园中开放的花不多，武则天很不高兴，下诏令百花齐放，到了第二天，其他各种花，慑于她天子的威势，都开放了，唯独牡丹不放，气得武后下旨，把牡丹给烧了，所以直到今日，洛阳的牡丹还是焦黑的。”
　　太后笑道：“我的儿，你倒是真难得，除了正史之外，连这些传说也装了一肚子，真有这回事吗？”
　　谭意哥道：“以前的事，谁也没见着，民女可不敢说真话，但是既有这种传说，大概是真的也未可知。”
　　“不管别人怎么说，你认为是否真的呢？”
　　谭意哥道：“民女想此说可能不假，老菩萨的福气好，这些牡丹不就早开了来献瑞吗？
　　“
　　说着过去摘了三朵大红色的花朵，别人要阻止，却已不及，因为这种花极其名贵，平时照顾得无微不至，碰掉一片叶子都不敢，谭意哥居然一摘就是三朵。
　　太后也不以为然，却不忍呵责，只有轻吁一声道：“好好儿的花，你摘下多可惜。”
　　谭意哥笑道：“老祖宗，民女摘下它们是有道理的，这是对它们的惩罚。”
　　“哦！对它们们的惩罚？”
　　“是的，它们不应时令，争先开放，虽是一片孝心，却也可能是被武则天烧怕，以为老菩萨也是那么横蛮不讲理的，这就该罚。”
　　太后笑道：“听你这么一说，居然也大有道理的。”
　　谭意哥又道：“不过老菩萨最是大公无私，赏罚分明的，罚过它了，念在它一片孝心，也该奖赏一番。”
　　“哦！你说又该怎么奖赏它？”
　　“花放无非争人怜，老菩萨就可怜它们一下，准许它们戴在老菩萨的鬓边吧。”
　　说着又挨近过去，把花别在太后的鬓边，太后又爱又怜道：“我的儿，我这老太婆戴着它有什么好看，它该戴在你的鬓边才是，你也戴上一枝。”
　　谭意哥为太后簪好了，又把另外两枝花别在两位老太妃的鬓边道：“老菩萨，鬓花乃为赏赐，除了您之外，只有二位太妃才够资格颁赐，民女怎敢僭越。”
　　然后又在太后的耳边道：“老菩萨，这花您一定要戴上，而且不能取下来。”
　　“哦！这是为什么呢？”
　　“民女先前所说那些歌颂之词，那只是给别人听的，您老人家未必喜欢，现在民女才要说真正的理由，那才是民女未曾奉诏，擅自摘花的原因，天生万物皆有时序，此花不当令而放，有失常态，即为异徵。”
　　太后不禁一震道：“异徵。”
　　谭意哥道：“异徵虽也有祥瑞，仅是米生双穗一次，花木失时，乃属妖氛，民女遽折其三，乃为极其气机，见怪而不怪，其怪自败，而摘下的花，也必须要老菩萨您这种有岁数而又有福气的人，才能镇得住。”
　　这些话倒真说到太后心中去了，点点头道：“这所园子裹住的都是女人，阴气太重，常听那些宫女们偷偷地传说着一些稀奇古怪的谣言，幸亏是我跟皇后都压住了，否则不知会渲染成什么样子呢，所以在每年百花生日，皇帝在园中宴请百官同乐，也就是借机会多找些男人来，以阳刚之气，驱驱除氛，只是不明说而已。”
　　谭意哥笑笑道：“老菩萨做得极对，这种事是不能够认真的，放在心里知道了，想个办法化解一下，也就行了，如果真闹起来，岂不是人心惶惶，宣腾得更厉害了。再说，草木失其时序，是天失其行，有事实在此，而那些女孩子们的传说，有时则是自己吓自己，庸人自扰，她们胆子小，想像力丰富，晚间一只宿鸟惊飞，可以被说成飞天的妖魔。”
　　太后高兴的笑道：“可不是吗？好孩子，难为你年纪轻轻，竟有这等见识，这实在了不起，想必是读书多见识广的原故，那些京里的官儿家中的女儿，跟你一比可差多了。”
　　她又捏着谭意哥的手，无限怜惜地道：“我的儿，上天真是没眼睛，这么一付人才，竟让你受那种委屈，刚才听你说着我都心痛。”
　　谭意哥笑道：“老菩萨，民女倒不觉得那是一种委屈，养母丁婉卿爱我如同己出，而且，那些客人们对我也都彬彬有礼的，倒是能够交接许多人，使我长了许多见闻知识，那是别的女儿家难以得到的。”
　　“难道你不以那种生活为苦？”
　　谭意哥想了一下才道：“那种生活固然不适合一个女儿家，但是民女既然入了那一行，徒自怨苦兴事何补，倒不如自求上进，在苦中去求快乐。再者民女发现，娼伎固为罪民贱业，但也要看各人自己，若是一个人自轻自贱，看不起自己，所以所为必然也被人所轻，只要懂得自重自爱，在任何行业中，都能受人重视的。”
　　太后听得连连点头，这一老一少，谈得十分融洽，不知不觉间，也走了许多路。
　　当谭意哥低声耳语时，那些宫人们已经识趣地躲远了一点，接着太后也低声地跟她交谈，证明她们之间，正在说着一些体己话。
　　这如果在平时，一定会引起很多的猜忌，不知道又在议论告发谁了，几乎每个人都会竖起耳朵来听，只有谭意哥跟太后如此的时候，大家都非常放心，年轻的宫女们乐得躲懒，把侍候搀扶的工作，亦给谭意哥代劳，自己去采花扑蝶，玩去了。
　　另外有些随侍的女官，由于职分及身份所系，是不得靠近的，只有在召唤她们的时候，才得应前候旨，自然也不会过来，她们在远远地看看，面有羡色，不是羡慕谭意哥能接近太后，而是羡慕太后能接近谭意哥。
　　老少两个人越谈越高兴，也就越投机。双方都感到很诧然与惊奇。
　　谭意哥是惊于太后虽居深宫，然而对外面的情形毫不隔膜，风土人情，无不知晓，而且对任何一个问题，她都有一番议论与见解。
　　这些见解大部份都很高明，只不过她所居的立场是高高在上的为政者，有些地方未能遍及兼顾而已，不过这已经非常的了不起了。
　　太后对谭意哥的震惊也是一样的，这个女郎虽来自民间，曾操贱业，但是她那高贵幽娴的气质，彷佛出自天赋，比之王侯将相之家的女儿，从容处犹以过之。
　　除此外，她那博学强记的能力也是绝顶的天才。太后提到一个话题，谭意哥必然能引经据点，从历史上的殷鉴到民间裨官野史的传述，她必有一番说词，她的意见有时会与太后相左，但也相当有道理，最难得的是她不像别人那样，光是会阿谀颂扬，有时也据理抗争，一点都不肯盲从附合。只不过她抗争时，无论措辞语气，都十分柔婉，使得太后自己找到了错误之所在。
　　总之太后对她是高兴极了，也爱极了，平时老人家有午睡的习惯，吃过了饭，总要睡上一会儿，今天居然也忘了，而且也不休息，牵着谭意哥，满园子逛，每个地方都要去转一下。
　　随侍的官人看太后高兴，可不敢上来劝阻，却私下递了个字条给谭意哥，请她诱导太后休息一下。
　　谭意哥看了点头表示知道了，转到前面处，远远看见一片宫院，她心下有个计较道：”
　　老菩萨，意儿有个请求（这称呼是太后叫她改的，因为民女这两个字称呼起来，显得距离太远了）……”
　　“说呀！我不是告诉过你吗，别客气，也别拘束，想到那儿就说出来，我要听真话，在这个地方最难听到就是真话，个个都是一片虚情假意……”
　　谭意哥娇柔她笑了一笑：“老菩萨，您的龙马精神，意儿可追不上，逛了那么半天，腿子气得直打抖，前面有个地方，咱们去歇歇好了。”
　　说着用手一指，却把随后伴行的众人们吓了一大跳，她们递条子是希望谭意哥劝太后回懿宁宫休息，却没想到谭意哥会随手指明一个地方。
　　忙上前道：“谭姑娘，你累了，我们准备有椅轿，你可以坐着代步。”
　　太后瞪了那官人一眼道：“你叫意哥坐椅轿，我这老太婆，难道扶着车轿走。”
　　那官人忙道：“这奴婢怎么敢呢？老祖宗的銮轿早就在这儿侍候着了。”
　　太后叹了口气道：“你们呀，真是一批大俗物，玩儿你懂不懂，玩儿一定要亲身实地才有意思，我要是坐上了銮轿，弄八个人抬着，哼哼哈哈地转上一圈，那跟走马看花一般，有个什么意思。再说好容易有个说话的人，也正说得高兴，你叫我们乘銮轿，意哥既不能跟我同銮舆，又不能靠在我旁边走，就算她靠着我吧，也还隔着一大截呢，说话多不方便。”
　　那官人忙跪下道：“老祖宗，忽已经游了半个园子了，也该歇着了。”
　　“胡说！你当我连御花园有多大都不知道了，连十停里的一停都还没走到呢，我都不感到累，你们倒娇贵起来了。”
　　谭意哥忙道：“老菩萨，是意儿走不动了。”
　　太后道：“意哥，你是个老实的孩子，别跟她们学得那么坏，专讲谎话，风玉桩，你打量着我没看见你偷偷地递纸条挤眼睛，叫意哥撺着我歇下来？”
　　风玉桩是那宫人的名字，吓得连连叩头：“老祖宗圣明！奴婢只是一片孝心，老祖宗是该休息一下了，今儿个已经走了很多的路了。”
　　谭意哥道：“是啊，老菩萨，明儿还得玩一整天呢，要是今天走得太多，当时不觉得，歇下来后腿会酸的，要好几天都不会恢复。老菩萨，您平时可能没走这么多的路嘛。”
　　太后一叹道：“你们虽是一片好心，那里懂得一个老人的心情，我们自己知道来日无多……”
　　风玉桩刚要说话，太后已经摆手道：“你别又搬出圣寿千秋的那一套，我可听烦了，人老了没有个不死的，何必要骗人骗己呢，所以我只有尽量抓住现在，能多高兴就多高兴一点。今天我是高兴，所以不想歇下来。”
　　风玉桩道：“是的，老祖宗，你不看远的，可也得瞧近的，要是趁着今天的高兴累着了，明儿可就乐不起来了，那多没意思。”
　　太后说道：“明天有什么好玩的？虽然人多，可是却不会有今天这么自在，一个个都是规规矩矩的。”
　　风玉桩笑道：“老祖宗，那是您的看法，奴婢们可不是这么想，能够有热闹看看，就是天人的恩典了。”
　　太后不禁笑骂道：“骚狐媚子，你为什么不明着说你想看看男人呢！”
　　风玉桩想是也十分得宠，在太后面前说话较为放肆，她笑了笑道：“这可是老祖宗说的，奴婢可没这么想，奴婢祗是想瞧瞧热闹，在宫里什么都好，就是瞧不着热闹，每年才得这一回，大家比什么都急着呢。因此，大家巴望着老祖宗明儿个健健朗朗的，就是要发个腰腿疼，也千万等过了明儿才好。”
　　太后笑道：“瞧你这张猴儿嘴，又奸又猾，滚起来吧，我歇一会儿就是了，不过我不想回去，就上前面的地方歪一下去，那是什么地方？”
　　风玉桩道：“回老祖宗，是淑贵人的书房。”
　　太后道：“原来是她的书房啊，难怪你一个劲儿的要回去，不让我们上那儿去，敢情是怕我们吵着了她。”
　　风玉桩忙道：“老祖宗怎么说这种话呢，您在这圈子里，要上那儿去就上那儿去。别的人只有欢迎都来不及，那里会怕吵着了。”
　　太后笑道：“淑华那孩子就是太孤僻了，也太爱乾净了，她的地方听说不让人随便去的，我今天非要吵她一下，走！咱们过去。”
　　风玉桩道：“那奴婢先去通知一声。”
　　太后道：“不必，我们就这么闯了去。”
　　说着领头在前走了，谭意哥倒是很不安，因为要上前面的屋子去歇息，原是她引起的话，没想到还有不便之处。太后见她踟蹰的神情，笑着道：“意哥！没关系的，淑贵妃是周太师的女儿，那孩子也是绝顶聪明，人也长得秀气，就是不太合群，不过看到你，她一定不会讨厌的，对了，她平时跟湘如最好，你是湘如的好姊妹，她自然也会很喜欢你的。”
　　渐渐走近了宫室，早有小太监偷偷地由别径溜了去通报了，而淑贵妃也在她们到达前迎了过来，老远先跪下见礼后才道：“老祖宗今天怎么这么好的兴致，满园子逛了起来？”
　　太后笑道：“岂止是满园子逛，而且还是走着逛，跑累了，上你这儿来喝口茶、歇歇腿，玉桩儿说你怕吵，不让我们来，我可不怕人讨嫌。”
　　淑贵妃笑道：“老祖宗说那里话来，因为皇上时常悄悄地在吟诗作昼，被那些大臣们吵得烦了，也躲到这儿来定定心，所以臣儿才吩咐不准人而来的，否则臣儿那有这么大的胆子。”
　　太后道：“我说呢，你是最知书识体的孩子，怎么会作那种不近人情的事由，皇帝今儿个不在吧？”
　　淑贵妃道：“不在，还在外殿跟几个阁老在商讨明日入园会饮赏花吟诗的名单，听说咱们这边儿今年添了一员猛将，皇上说今年要认真的跟咱们较量一下，忙着调兵遣将呢。”
　　太后推推谭意哥道：“这就是你们的那位勇先锋、谭意哥，你们见见。意哥，这是淑贵人，是你们娘子军的副帅，跟湘如配成一对儿，今年你来顶湘如，可得先合计合计。”
　　淑贵妃长得很清秀，眉目可人。看上去就给人一种清新之感，只是她的相貌跟湘如一样，俱非寿徵，谭意哥看了倒不禁暗自叹息。待要上前行礼，但是左手仍被太后握住，抽出来太失礼，只有屈屈腿，而淑贵妃却走过来，握住她的另一只手道：“啊！意哥啊，湘如在婚后进京，就跟我说起你，说你有多了不起，一定要想法子把你给拖了来，结果还是我给她出了个苦肉计的主意，果然把你给拖来了。”
　　太后看见她们亲亲热热，很是高兴地道：“意哥，你一来到宫中，就创了几项先例，第一是我们老姊妹从没那么高兴过，走着路陪人逛花园，今天为了你，可是头一回，你是怎么说？”
　　谭意哥道：“你是老菩萨疼意儿，意儿万分感激之馀，也万分的高兴，老菩萨跟两位老太妃，走这么半天的路。还是精神抖擞的，一点没见疲累，这足证您三位老人家松刚鹤健……”
　　太后乐得哈哈大笑道：“我们三把老骨头活动活动倒不算什么稀奇事，倒是淑华，平时见谁都腆腆的，连皇帝拉她的手，她都别别扭扭，脸红上半天，今儿一见了你，竟会自己上来跟你亲热，这才是真正的难得呢。”
　　淑贵妃满脸通红地道：“老祖宗最爱开玩笑了。”
　　太后笑道：“这儿全是娘儿们，咱们婆媳间说说笑笑，有什么打紧的，不过我说的也是真情，你几时跟人这么亲热的。”
　　淑贵妃道：“皇后最重规矩，臣儿日受薰陶，也不敢轻率随便以失宫仪，只有在老祖宗面前，才敢稍稍放纵一点，而且意哥既是湘如的姊妹，也就是臣儿的姊妹了，亲热一点也是应该的。”
　　语毕又对谭意哥道：“意哥，你来得正好，我正怕明天丢人呢，咱们姊儿俩预先作个弊，我已经把可能出的题目，作了几首在这儿，只是字句有待推敲的太多，你先来替我润饰一下。”
　　谭意哥道：“那我怎么敢？”
　　淑贵妃道：“你别客气，这可是咱们的事，我对诗词是喜欢，就是没有才调，往年湘如也要暗中帮衬我不少，才能勉强挨上个一两首，今年皇上说要隆重其事，认真比试，临时捉刀的事是来允许有的了，你可得先为我充充底子，才不至于太丢咱们的脸。”
　　谭意哥道：“贵人，听说是临时才拈题拈韵的，预先作好了有用吗？”
　　淑贵妃笑道：“有用的，只要多准备几首，以及把一些佳句预先构思好，总能想法子用上去的，我再宣布一个大秘密，往年我们年年夺标。”
　　“……有一个最大的因素，就是我们先有了准备，那些题目固然是临时出的，却有个范围，总离不开花去，但是韵签却是我这儿制出去的，我能叫那几个韵在预定的题目中出现。
　　“
　　连太后也都感到奇怪了，忙问道：“还有这些花样，你倒是说说看。”
　　淑贵妃笑道：“其实这是皇上教我的，他要我在写签条时，在预定的几个韵中，用另外的墨汁书写。”
　　“另外的墨汁是什么？”
　　淑贵妃笑道：“另外的墨汁就是通常所用的墨，倒是其他的那些条签是用云南的贡墨所书，这种贡墨中内含铁粉，写在纸上，不畏水浸火炙，原是用于书写重要的军机文书的，却没想到还有另一个用途，就是遇见磁铁，会黏附分离，我用来盛放签题的盒子，底部托了一块磁铁以为稳定重心，谁也没想到它能把那些含有铁粉的签纸也给吸住了。”
　　太后听得哈哈大笑道：“原来是这么回事啊，难怪我们每次抓阄，皇帝总是抓到最好的，我还以为他真是九龙天子，有诸神护佑呢？”
　　淑贵妃笑道：“藏边蒙巴夷族，时常为了酋长继位的事起争执，闹到要我天朝来排解，因为他们的习俗都是在老王弥留才指定新酋的，而老酋经常来不及指定人选就驾崩了，如果只有一个儿子，事情也简单，如果有两个以上，问题就来了，皇上想了个办法，把所有够资格继统的人，名字都写在纸上，放在盒子里，祭告神明后，再当众抽出一人。”
　　太后道：“就用这个办法，拈出一个内定的人。”
　　淑贵妃道：“如若酋位传在一个好勇逞斗的家伙手中，势将不安份，而犯我边境，这是权宜之计。”
　　太后道：“那为什么不乾脆指定他们的继统人选呢？”
　　淑贵妃道：“如经本朝指定，恐怕那些桀傲的人不服气，失意之下，滋生祸乱，如此托之神意，那些人就心悦诚服了。”
　　太后摇头道：“我想觉得这么做，有欠公平，而且心机太深，似非上国之道。”
　　淑贵妃不敢作声了，还是谭意哥道：“老菩萨，意见以为谋国之道，倒是不怕用些手段，只要不失天心，仍是上国天邦之仁，就拿这抽签定储的事来说，不能完全靠着运气的，如果不加控制，抽到一个好战肆杀的部酋，连年兵灾，不知要死多少人呢？现在只要稍微动点心思，却能保百年平安，这又何损于上国之尊严。”
　　太后这才连连点头，道：“说得好，意宝宝，你这一说，我才完全明白了，你们大家是否也明白了？”
　　玉桩凑趣地道：“可不是，本来我们觉得那些安邦定国的大道理，一定是十分深奥，难以令人明白的，所以男人家才不许我们闻及国政，刚才听谭姑娘一说，可就完全明白了。”
　　太后叹道：“光有好的道理，不能解说明白，还是没有用的，正如刚才咱们说的那件事，要是不经谭姑娘说明，大家都以为不好，甚至还极力去反对，可见光是明理，还不算好学问，一定要能够使人也明白道理，这才是真正的大学问，可惜了你这孩子，生为女儿家，若是个男孩子，怕不是庙堂将相之材。”
　　叹息着又说了阵闲话，淑贵妃忙着人整理了一下卧榻，让太后去休息了，然后才约了谭意哥到了她自己的书房里，拿出她的诗稿来，请谭意哥改正。
　　谭意哥先前还谦辞着不敢，在她一再的固请下，才翻开看了一下，觉得这位淑贵人的内涵实在不如她的外表那么灵秀，难怪湘如论宫中诗才，没有特别提起她。但是谭意哥却看出了她的一点长处，那就是她极为用功，为了一个字，她会推敲良久，换了又改，改了又换，只是才气不足，却使换了多次，仍然不见佳而已。
　　谭意哥好在跟陆象翁共同切磋过一阵子，对于诗的评述与看法已深入个中三昧，那可是几十年经验累积，自非宫中一般人所能企及的。
　　因此她一面把诗中的缺点提出来，一面加以夸奖，一而加以润饰，万至于还能把她涂抹掉的那些不妥的字句，都能循着痕迹摸索出来。
　　这一来使得淑贵妃大为佩服，高兴万分，连声地感谢，语出内心地道：“意哥；我真不知道该怎么说了，你实比娘娘跟湘如她们高明，她们虽然也能改我的诗，改完后，自然比我原来的好，但是绝对没有你这样妥切，更说不出一个所以然来。”
　　语毕又深深地一叹道：“我真羡慕湘如，可以整天有你作伴，要是你能留在宫里多好。
　　“
　　谭意哥笑笑，淑贵妃忽又道：“其实你就留这儿一段日子也没关系，太后那么喜欢你，回头我跟太后说去。”
　　谭意哥道：“不必了，我一定要回去的。”
　　“为什么呢，难道宫里不好？”
　　谭意哥道：“也不是说宫里不好，但我不是宫里的人，就没有理由留在这儿。”
　　淑贵妃道：“我叫太后出头留你，看你还走得了吗？”
　　谭意苦笑笑道：“淑贵人，我们交浅而言深，恕我不客气地说一句话，宫里的人都把权势看得太重了，以为有了这两个字就无所不能了，我尊敬太后，只不过因为她确实是个明理慈祥的老人家，我既不想从她那儿得到什么，也不求她什么，因此，我就不必太委屈自己。
　　“
　　淑贵妃从没听人这样当面斥责过，这一次，她居然受了，而且是十分倾心地受了下来，她握着谭意哥的手道：“意哥，听了你的话，我真惭愧极了，也羡慕你极了，当年，我要是有你这份勇气就好了。”
　　“勇气！淑贵人，莫非你进京时并不情愿？”
　　淑贵人低下了头，压低了声音道：“是的，这话我只告诉给你一个人听，你也千万别说出去。我从小就有个青梅竹马的表哥，大我两岁，我们一直情投意合，两家的上人，也都有意思联姻，就是没有举行文定的仪式。那是我父亲的意思，说定了亲，反倒拘于形式，不便来往了，可是等到我十六岁那年，恰好是圣上选后，京师十六岁以上的未婚女儿，都要入京听选……”
　　“贵人就是这么被选上了？”
　　淑贵人点点头道：“是的，也不知是什么孽缘，那次入京听选的女孩于有十几个，个个都比我漂亮，一共才册选三个人，一位皇后，两位贵妃。偏偏就把我给选中了，我回家之后，听到了消息，差一点就想自杀。”
　　谭意哥道：“那个时候自杀也太迟了，根本在一开始就不该入京听选的。”
　　“这可由不得我，京中四品以上的大臣家中，那一家有及龄未嫁的女儿，虽是由自己选册进览，其实早有人调查清楚了，故意隐而不报，有欺君之罪的。”
　　谭意哥道：“那就该在听见消息，初露风声时，立刻嫁娶，宫中要册选京女，消息传出，民间有女而不愿入宫的，抢在期前嫁人的事，也多得很。”
　　淑贵人低头道：“是的，京中有些人家也是如此的，那一年遣嫁的特别多，可是官位较高的都不敢如此，被皇帝知道了，到底不太好，而且这是选后，与民间徵选宫女不同，有些人家还多方运动，想叫女儿入选的。初选时是由京中的画师前来图容，他们就重贿诱画得美丽一点。”
　　谭意哥一笑道：“那时贵人倒是该贿赂画工，昼得丑一点。”
　　淑贵人一叹道：“其实真要想办法，就是被选中了，也还可以改悔的，只不过我父亲没有那个魄力，我又在他们的力恳要求之下，没有勇气反抗而已，就这样把自己的终身拖了进来。”
　　谭意哥也不知如何去安慰她才好，因为这种事实在是很难置喙的，淑贵人一叹道：“问题还不全在我父亲身上，我那位表哥那年也刚点的翰林，他是二甲第六名进士，前程似锦，怕受了耽误，这也是一层原故……”
　　谭意哥忽然道：“贵人，你自己呢？”
　　淑贵人一怔，道：“我，那时只存了侥幸之心，而且我知道同时受册的女儿家中，貌美多才的很多，我绝无选中的可能。”
　　谭意哥道：“这就是了，这种事不能有侥幸之心的，据我所知，在画册初选后，临到入宫前，还有一次复选。由宫中派出老太监来，到每一家当面相看，中意的就指点一下入宫的仪节，贵人如有下情，在那个时候，只要说一声，也就作罢了。”
　　淑贵人低头叹道：“我知道，可是你叫我怎么说呢？”
　　谭意哥道：“我知道，贵人那时或无攀龙之心，却有一股不输人之气，怕在那时提出，被人视作落选而丢脸，因此没肯开口。”
　　淑贵人道：“是啊！这是我最难对人解释之处，我那位表哥就为此而怪我，使我欲辩无由，在我快要人宫之前，我们见了一面，他以此责问我……”
　　谭意哥道：“那他也太小气了，到那个时候，大家应该互相祝福，使彼此长留记忆，保留一个美丽的回忆不是好得多吗，那有心情来追悔怪责呢。何况他自己因循怯懦也有责任的，开始时他若来迎娶，不就没事了吗？”
　　淑贵人道：“是的，也就在那时候，我看出了他自私卑劣的一面，以前的好印象一扫而空，于是我反问他，说他只要敢娶我，我可以不顾一切，推拒宫中的册选而嫁他，因为我只是被选为嫔妃，还能够退婚的。但他却没有那个魄力跟胆子，弄得不欢而散……”
　　谭意哥道：“这也好，至少贵人心中没有负担了。”
　　淑贵人叹道：“是的！我进宫之后，倒是不再想他了，而且连他的样子都差不多忘记了，看来这份感情并不是十分深刻，所以也没有那种刻骨铭心的感觉，只不过我的心情，却一直不开朗，落落寡欢，所以宫里的人都说我冷，就是如此形成的。”
　　谭意哥道：“那是贵人自苦，既然已经接受了这种命运与生活，就该打起精神来，寻求自己的快乐。”
　　淑贵人道：“是的，我也是这样想，可是就难以丢开，宫中的生活，不深入体验是难以意会的，那一份寂寞就能把人给困死，连找个谈谈心的人都没有。”
　　“宫闱虽深，但是人也不少呀。”
　　“唉，意哥，你不明白，宫中的人是不少，但是能够倾诉心事的，却少之又少，我对你说的这番话，若是换了个宫中的人，立刻就会传到每一个人的耳中去，无风尚且三尺浪，更何况是我亲口所述呢！”
　　谭意哥叹道：“这倒是，湘如姊也对我说过，所以她不羡慕她的姊姊，说娘娘虽贵为一国之后，却未必有她生活得逍遥自在。”
　　淑贵人道：“皇后娘娘的生活，倒是比任何一个人都快乐，那并不是她的地位尊贵，而是她的性情，似乎生来就适合这种生活。”
　　谭意哥道：“人没有天生就适合那一种生活的，只是有些人能以绝大智慧与毅力去安排自己的生活，使自己过得很愉快，娘娘在这一点上，就表现了她的过人之处，那是任何人所不及的。”
　　淑贵人默然片刻，才道：“也许你说得对，是我自己的修养太差，过了这么多年，始终还未能适应……”
　　谭意哥道：“淑贵人，请恕我又要交浅言深，我觉得你如此做法，都只是心里面放不开的原故，那可是很危险的事，积怨于心，有如山洪之积，日久而势壮，终至一发而不得收拾，身在曹魏而心存汉阙，在汉而言则是孤忠之臣，在曹言则何尝不是贰志之叛，你由于平日即落落寡欢。已经树敌很多了，一旦不慎泄之于口，很容易获怨于人。”
　　谭意哥一叹道：“贵人，我劝你一声，还是把心情放开朗些，不要自己钻牛角尖，人的苦乐完全是自己去取决的，明明是苦事，你能以享乐的心情去做它，自会乐趣横生，你看那外面……”
　　外面有两个小宫女在扫花径上的落叶，有气无力，显得一点劲儿都没有，淑贵人骂道：
　　“这两个小鬼，整天只知道玩，叫她们做这点事，就无精打采了。”
　　谭意哥道：“这倒不能怪她们，因为她们并不懂得扫叶的情趣，视为苦事，换了你我去代她们，就会快乐得多。”
　　说着拉了淑贵人的手，两人出去，两个小宫女看见她们来了，立刻提起了精神，淑贵妃道：“别装了，我刚才在窗子里看你们两个，连竹帚都没沾到地，这会儿却又装个什么劲儿，拿过来！”
　　两个小宫女吓得不知所措，谭意哥笑道：“小妹妹，我们也想活动一下。提提精神，让我们来扫吧。”
　　她接过竹帚，在小径上轻盈地扫着，姿态轻盈美妙，落帚轻柔，却又很仔细，一片没落下。
　　淑贵人虽也跟着扫，却始终把握不住力量，不但把地下刮起了深纹，而且还有一两片从帚缝间漏出来。
　　谭意哥笑道：“淑贵人，这竹帚的运用也有讲究的，用力大了，不一定就能扫得乾净，你淑贵人很痛苦地道：“是的！意哥，我知道，这件事憋在我心里，实在很难过，所以我很想找个人吐一吐，以前我只对湘如一个人吐露过。”
　　谭意哥点头道：“你算是找对人了，她跟我这么亲近，可是在入宫之前，她连你这个人都没提起过。”
　　淑贵人道：“这就太不该了，纵然不谈我的事，至少也该告诉一下我这个人呀。”
　　谭意哥道：“不，这正是她的稳重处，她不知道你我是否相处得来，就不必先在我心里造成一个印象，以免造成彼此尬尴。”
　　“这怎么可能呢？我还会生她的气吗？”
　　谭意哥道：“淑贵人，讲句不怕你生气话，她倒不是怕你生气而是怕我生气，因为她并不知道你是否愿意结交我。如果先告诉我，她跟你如何如何，而我却在你这儿受到冷落的话，很可能会把气出在她身上，出宫后来个不辞而别。”
　　淑贵人道：“有这么严重吗？”
　　谭意哥笑道：“会的，老实说我这次晋京，完全是受了她盛情之感，因为我这个人脾气很倔，受不得拘束，与富贵无缘，现在的日子我过得并不自在，若有个藉口给我，我会立刻跑了。”
　　淑贵人不胜羡慕地道：“你真舒服，能够自由自在的，我也厌透了这个牢笼，却无法越雷池一步。”
　　必须以诗的心情去对待它。“淑贵人道：“我这人太俗，怎么样才有诗心呢？”
　　谭意哥道：“这个嘛，完全要靠想像了，比如说：你可以假想自己是九天仙女，此刻正是在－－闲踏天门扫落花。不就是飘逸若仙了吗？再以这扫叶时着力来说，你手中运帚时，心中不妨想起－－沾花欲湿杏花雨，吹面不寒杨柳风。就如同幼时慈母在一边轻歌催眠，用手轻抚脸颊的情景，你就能把力量用得恰到好处了。”
　　却见淑贵人两眼红红的，泫然欲泣，忍不住奇怪地道：“淑贵人，你是怎么了？”
　　淑贵人唏嘘地道：“我听了你所说儿时在母亲怀中催眠的情景，就忍不住想哭了。”
　　谭意哥叹了一口气道：“那就没办法，因为你专爱我自己的麻烦一定要钻牛角尖，谁也无法帮助你了，你也别老想什么诗句了，就把自己当个守财奴了，把这满地落叶都当成天上飘下的元宝，若不赶快扫成一堆，就会被人抢走了，这样子你就有兴趣了吧。”
　　淑贵人被逗笑了道：“你就看我是这么一个见钱眼开的人了？”
　　谭意哥道：“那倒不是，只是举个例子，告诉你如何在生活中去找乐趣。”
　　淑贵人道：“我明白了，我可以试试看，想想我喜欢的是什么。”
　　两人扫了十几丈后，淑贵人叹了口气道：“意哥，我这个人大橛真是无可救药了，我想了半天，居然找不到一样我喜欢的东西，没有一件我最喜欢的事情。”
　　谭意哥道：“这就是你落落寡欢的原因，你生活得不快乐，正因为没有一样事情能使你快乐的，所以整天都没有笑容了。”
　　“那我该怎么办呢？”
　　谭意哥道：“去喜欢别人、帮助别人，对每一个人摆出笑脸，那怕一开始时，你根本笑不出来，也要强迫自己笑着，久而久之，你就会习惯而感到快乐了。”
　　“这恐怕很难，我就是不会假装。”
　　谭意哥道：“那倒不见得，你在太后面前，不就是带着笑脸吗？我相信你也不是在心里想笑，在不知不觉间就装出来了，我想可能在圣上面前，在娘娘面前，你都会不知不觉，扮出笑容的。”
　　淑贵人沉思了一下道：“这倒是，这种假笑在我很小的时候就学会了，小时对父母、对兄长，不自而然地就会摆出那付笑容，在我心里却厌恶透了。”
　　“怎么在自己亲人面前，也要装呢？”
　　淑贵人叹了口气道：“官宦富贵之家，亲情最是浅薄，在我的记忆中，好像根本就没这回子事，懂事的时候，我就由乳娘带着，每天早上去请个安，以后就见不到面了。我父亲、我母亲，从来都没抱过我一下。”
　　谭意哥怔住了，淑贵人道：“刚才你念出了吹面不寒杨柳风之句，喻为慈亲之手，我所以要哭的原因，是为了我从未领略过这种亲情的抚慰……”
　　谭意哥这才轻轻一叹道：“淑贵人，我现在才明白你所以如此落落的原因，你缺少爱，缺少真情真意的爱，从来也没有人真心真意的爱过你。”
　　淑贵人道：“是的！从小到大，我都是在一个冷冷淡淡的气氛中长大的。”
　　谭意哥道：“所以你感到很委屈，很忿怒不平，所以你也以冷淡去对每一个人……”
　　“我……我不是这个意思，我只是不知道如何去对别人友善？”
　　“那很容易，正如书上说的，己所不欲，勿施于人，你自己以往认为最感痛苦的事，现在就别让人家也尝到那种痛苦，你感到父母对你很苛厉，在他们面前，你唯恐做错了事，强装起笑脸以对，那么现在你对身边的人，就不要再扳着脸，使别人怕你。”
　　“我……是这样吗？”
　　“也许你自己不觉得，但别人的确很怕你，你看那两个小宫娥，现在还战战兢兢地站在一边，不知道你将如何地处分她们呢！”
　　淑贵人抬头一看，那两个小宫娥果然面无人色地立在一边，这才轻轻一叹道：“我没想到我在别人心中是这么一个印象。你们两个过来。”
　　两个小宫娥战战兢兢地过来，淑贵人和蔼地道：“你们扫得很好，只是我跟谭姑娘想活动一下，才代你们扫地，你们也别在这儿了，下去休息吧。”
　　那两个宫娥感到很惊奇，似乎是喜出望外地跪下叩了个头，同时说了声：“谢谢贵人。
　　“
　　望着她们爬起来，跑得一溜烟似的身影，淑贵人笑了，而且很开心地道：“她们好开心。”
　　谭意哥道：“贵人自己呢？”
　　“我？我好像也很开心。”
　　谭意哥道：“世上有一样东西，在分给了别人之后，自己不但不会短少，反而会拥有更多，那就是快乐，你现在已经懂得如何去发现快乐了。”
　　淑贵人泪光盈睫，哽咽地道：“是的，我懂了，谢谢你，意哥，跟你相处了这一刻功夫，我似乎比我这一辈子学得都要多了。”
　　谭意哥朝她友善她笑了一笑，心中也很高兴，她知道这个忧郁的少妇，已经找到了生活的乐趣，今后的岁月中，她将快乐得多。
　　谭意哥是很晚才回到了探花府，湘如在等着她，张玉朗也在，夫妇俩看见她，都含笑站了起来，张玉朗笑道：“意哥，听说你今天在宫中大出风头，把皇帝吓得躲在外面，不敢回宫。”
　　谭意哥一怔道：“那有这事？”
　　湘如笑道：“这倒是真的，皇帝跟玉朗他们在外间偏殿，也是在谈论明天诗会的事，本来准备回去了，可是太后传出懿旨，请皇帝在外面多耽一下！”
　　谭意哥道：“这是为什么呢？”
　　湘如道：“还不是为了你吗？太后说你在里面，大家都好高兴，尤其是淑贵妃，更是难得，怕皇帝一进去，大家受了拘束扫兴，所以吩咐皇帝在外面多待一会儿。”
　　张玉朗笑道：“皇帝当时还笑着说，这是他有生以来，第一次被人挡住了不让回宫去。
　　“
　　湘如也笑道：“岂止是他有生以来的第一次，恐怕也是空前绝后的趣闻妙事，意哥妹子，你以一个布衣裙钗，上傲天子，到了这个程度，也算能得意了，你进宫之后，我不放心，不断地派人打听消息，后来听说你跟淑贵妃居然好得像两股扭糖似的，我才放了心，却也有点不相信。”
　　谭意哥道：“有什么不放心的？难道我还会被宫里的人吃掉了不成。”
　　湘如道：“那倒不是，我是怕那些人小心眼儿，故意使坏来坑你一下，你的脾气来了，怪到我头上。”
　　谭意哥道：“这本帐是怎么个算法的，宫里的人就算对我不怎么样，我也没有怪你的理由呀。”
　　湘如轻轻一叹：“妹子，这话很难使得你明白，不过在那个大圈子里的人，个个小心眼儿，互相扰来轧去，你多少也该看出一点了，日前是我姐姐当家，你是我姐姐的客人，人家很可能拿你来作题目，来叫我姐姐难过一下。”
　　张玉朗皱眉道：“宫里的人与事，会如此复杂吗？”
　　湘如道：“你没听人说过，外面一个大朝廷，里面小朝廷，这句话的意思就是说宫中跟外面的朝廷，互相争权挤轧的情形是一样的。”
　　谭意哥笑道：“我倒没这个感觉跟顾虑，我感到每个人都对我很友好。”
　　湘如笑道：“这就是使人难以相信的地方，我听说了你在宫里的情形，太后喜欢你不算稀奇，因为她本来就和气，受热闹，喜欢漂亮的女孩子，只要是长得聪明伶俐的女孩子，她都会很喜欢的，只不过对妹子你很特别就是了。后来我听说你跟张贵妃也处得好极了，那才是不容易，因为那个人太难相处了。”
　　谭意哥道：“她对你不是很好吗？”
　　湘如道：“对我是好一点，那情形不同，是我帮过她一点小的忙，对别人却丝毫不假辞色，连我姐姐有时还要看她的脸色，碰她个钉子呢。”
　　“那又何至于，她是个颇识大体的人。”
　　“我说的看脸色并不是她在礼数上有亏，那她自然不敢，我姐姐是个重规矩的人，也不容许她跋扈顶撞犯上的，可是她在对我姐姐说话时，经常脸上平平板板的，没一点表情……
　　“
　　“那是她生性如此，对谁都一样。”
　　湘如笑道：“没有人生来就是板着一张脸的，她只是不高兴应酬别人而已。我姐姐也知道她的毛病，更不好意思去说她，更有一重顾忌，是因为皇帝很喜欢她，姐姐为了避嫌，更得要容忍她一点了。”
　　张玉朗道：“这又是怎么个说法呢？”
　　湘如笑道：“如果姐姐对她较为严厉，人家会说姐姐是因为嫉妒她得宠，这多没意思呢！”
　　张玉朗道：“这不是笑话吗？令姐是堂堂正正的一国之后，怎么会去嫉妒一个贵妃呢？
　　“
　　他压低声音又笑道：“外面传说着一个笑话，说大姐限定皇帝每隔两天，一定要在她的昭阳宫中歇宿，如若皇帝忘了，她会带人到处去找，然后把皇帝请回去，所以皇帝很怕大姐。”
　　湘如一笑道：“外面说得一定不像这么好听吧，在背后一定把姐姐说得很不堪。”
　　张玉朗道：“我跟皇帝是连襟，人家在我面前，说话多少有点保留，倒是不会太过份的。”
　　湘如笑道：“不过这的确是事实，且是太后特别支持赞同的，当初立法三章，由太后耳提面命，亲自颁下，所以皇帝不敢不遵。”
　　谭意哥颇感意外地道：“真有这回事吗，我看娘娘庄娴识礼，举止稳重，不像个泼辣的醋娘子，不会使皇帝如此难堪的。”
　　湘如一笑道：“外面有人传说是姐姐带人把皇帝硬架回去，那是糟塌她，不过皇帝有时不回昭阳正院，我姐姐一定会千方百计地打听出皇帝的下落，若是留在外面御书房或是养心殿，她就不会去打扰，若是留在别的地方，她也只是带了两个小太监，静悄悄的前去，皇帝一看见她，自己也很识相，立刻就跟她回来了。”
　　张玉朗笑道：“这么说来，大姐还真有点威风。”
　　湘如白了他一眼道：“你心中想的什么我知道，玉朗，你也见过我姐姐，你认为她是那种争宠的人吗？”
　　张玉朗道：“我也看来不像，所以找在听见那些话时，还立辩其诬，我在人前人后，都听皇帝说过大姐，他对大姐是有点畏服，但那是一种敬爱，跟一般人的怕老婆是两回事。所以我听你说确有此事时……”
　　湘如道：“事情确然不假，只不过用心良苦，所以太后才会大力支持，因为她也知道，这位皇帝虽然能算个明君，却不是英主，有时不免要率性而行，缺少理智的考虑，更还有点风流自赏，不知节制……”
　　张玉朗笑道：“要想节制也不容易，后宫中就他一个男人，却有着那么多的久旷怨女，若不因为他是皇帝，怕不早就被撕成一块块的吞了下去，所以她们一个个必然是使出浑身解数，想尽方法来留住皇帝……”
　　湘如一叹道：“这是一点都不错，我姐姐所以要对宫中的人那么严厉，就因为她们太不像话了，为了留住皇帝，什么下流的招数都施得出来，而皇帝却又是专好此道，难以把持，所以姐姐只好想出这个釜底抽薪的办法，每隔两天，一定要皇帝回到昭阳院，老老实实地作个真正的孤家寡人，藉以休息，如此而已。”
　　张玉朗道：“那大姐的牺牲不是太大了？”
　　湘如道：“不错，我问过大姐，她也很难过，她同样是血肉之躯，那里会没有七情六欲的，可是她必须要忍耐克制，因为皇帝是她的丈夫，是她一辈子共偕白头的人，别人可以不在乎，她却不能不爱惜。”
　　张玉朗与谭意哥都不禁默然了，他们以前对宫闱中的生活是完全隔阂。
　　因为多年的传奇般的渲染传说，使得宫阐中的生活，都蒙上了一层神秘的色彩。
　　尤其是一些文人的诗赋，像杜牧的阿房宫赋，白居易的长恨歌等。
　　还有就是一些流传坊间的小说，传奇弹词唱本，对宫闱生活的描述，使人产生了一种神奇想像，总以为那是一个像仙境般的乐园，里面住了无数美丽的女郎，众香竞艳……
　　这种思想在张玉朗心中尤为深植而有力，因为他是个男人，而那几乎是每一个男人的梦想。一直到他们有机会真正地接触到那个地方，才发现那儿未必想像中那么美丽动人了。宫中美女固多，也不过是看得过去而已，却不见得就是个个国色天香。她们也十分平凡。
　　现在更深一层接触到她们真实的生活面，神秘感不存在了，转觉她们的可怜了，寂寞，不自由等等不去说了，最难过的还是没有希望，没有前途，大部份的人都浑浑噩噩地活着，无声无息地死亡，把一生埋葬在那个高围墙筑成的大坟墓中。少数高高在上的人，算是特出的了，可是至高的皇后，也同样地有她的烦恼、痛苦。
　　张玉朗一笑道：“难怪皇帝私下谈天，听起我以前的生活情形，不仅是津津有味，更还是无限的羡慕，说我比他自在幸福多了。”
　　湘如道：“他还有什么不如意的？”
　　张玉朗道：“他跟我是以两个男人的身份在谈话，倒是不能太苛责他，他对大姐十分尊敬，许为一个难能可贵的贤明皇后，但是他也有苦闷，他从生下来开始一直到现在，虽说是高居于天下第一人的至上地位，但是却没有过一天属于他自己的生活，他似乎是为了别人而活的……”
　　谭意哥道：“你把从前游侠的情形也告诉皇帝了？”
　　张玉朗道：“说了一点，那已经不能算秘密，皇帝根本是知道的，只不过不太详尽而已。”
　　湘如道：“每一个做官的人，都要经过一番身家调查，他考察其品德的，你可别放在心上，以为是我哥哥跟父亲在皇帝面前揭你的底，那是他们的职责。”
　　张玉朗笑道：“我明白，皇帝也说明了，他对我从前从事游侠的事，并不介意，因为我的立意是公正的，所行也是除暴而安良，这正是一个做官的本份，他们如果对我不满意，也不会准你嫁给我了。”
　　湘如笑了一下，道：“你能明白就好，那些细行调查只是用来评核一个人的品德，不过做了官之后，当以官守为重，不能再以个人的好恶来行侠了。”
　　张玉朗道：“我知道，皇帝也说过，今后我用不着再偷偷摸摸地行侠，知道了什么不平的事，可以公开来放开手办，他很羡慕我从前的生活，说有机会地想跟我一起去过两天游侠生活，路见不平，弄上一场架打打，快意恩仇，看看是怎么一个滋味。”
　　湘如笑道：“那你可得小心点，他不是跟你说着玩儿，很可能那天会真的找上你作伴，溜出去玩上几天，我哥哥就被他拉出去作伴过，两个人在京畿闹了不少事，成天的打架滋事，害得我爹向人家赔尽小心，还捏了一把汗。”
　　张玉朗笑道：“他跟舅兄的关系不同，他们是郎舅之亲，找到我头上的可能性就少了。
　　“
　　湘如道：“你跟他是连襟兄弟，更适合于狼狈为奸了。而且他找我哥哥的原因，不是为了亲戚关系，主要是为了我哥哥那时也年轻气盛，好打不平……”
　　“皇帝私巡，原来是为了打不平。”
　　湘如道：“这些地方他则颇有侠气，他出去的目的是为了玩，到得最多的地方就是平康里，不过遇见了不平的事，他总忍不住会挺身而出的，闹出了事，真叫我爹伤透了脑筋，还得替他弥缝，让人知道皇帝私出，冶游打架，这事情总是不太好吧。”
　　张玉朗皱眉道：“这……如果找上我又该怎么办呢？”
　　谭意哥道：“这个我想可能性不太大，以前是年纪轻，现在至少该老成多了。”
　　湘如一笑道：“他老成不了的，他要找玉朗为伴的可能性极大，第一、玉朗以前在京里的行情极熟，已是个有名的花花公子，会玩，也懂得玩，第二，玉朗本身的武功很好，打起架来不怕人多，不会吃亏受伤。”
　　“难道以前他还受过伤，挨过打不成？”
　　湘如笑道：“岂止是挨过打，还经常被揍得脸青鼻肿的。”
　　张玉朗道：“谁有那么大的瞻子敢打他？”
　　湘如道：“别人不知道他是皇帝，有什么不敢的，在京里那些大家子弟们横行闹事，你又不是不知道，当街挥拳是常事，一直到我哥哥接长了执金吾，狠办了几个，才算好得多。
　　“
　　张玉朗笑道：“舅兄自己当年也是经常打架的，怎么好意思去办别人呢？”
　　湘如笑道：“可不是，大家都如此说。而且办的对方父兄，都是朝中重臣，他们不服气，就以这个理由托御史上章弹劾我哥哥，结果奏章到了皇帝手里，批下来更绝，上面只有一个”知“字。”
　　“这是什么意思呢？”张玉朗问。
　　“这表示他知道了！”湘如笑哈哈地回答。
　　谭意哥也不解地道：“光说句知道了怎么行呢，他至少要表示一下对这件事的态度。”
　　湘如笑道：“妹子，你没有做过官，所以不清楚。皇帝批一个知字，表示他知道了，却没有进一步表示，就是告诉上表的人，这件事不必再追究，他们自己也要识相，如若再要喋喋不休，就是自讨没趣了。”
　　谭意哥道：“他难道不怕被人批评说包庇国舅老爷吗？”
　　湘如笑道：“敢于士表奏刻我哥哥，自然也是有点后台的，所以皇帝才批那个字，这就是暗示，不过也的确有位老御史，受了对方的力恳，不甘服气。再上第二道劾章，要求皇帝撤办我哥哥。皇帝见了表章，只是笑笑把那位老御史留在朝房里，等到退了朝后，着人把他请到御书房里去，密谈了片刻，那位老御史出来，满脸苍白，没多久就上表乞休告老回乡去了。”
　　张玉朗道：“我听说过这件事，大家传说是那位老御史被府上斗下去的。”
　　湘如叹道：“外面的误解是难免的，皇帝把那位老御史请到御书房中，很不客气申斥了一顿，说他三代老臣，言在朝廷，是何等的崇高，却不该替一些豪门来管这种小事而自降身份。”
　　“这话太重了，那位老御史或许有偏私，但所劾的事实却不无道理。”
　　湘如道：“世家子弟在京畿恃势闹事，迭有所闻，执金吾出来惩治正是善尽职责，他身为御史，应该对这件事大加赞扬才是正理，而且更应该弹劾那些人的父兄管教不严，才是他言官的职责，现在这位老先生却来弹劾主事的官吏，不是明显的为豪门作伥吗？再者皇帝已经批了个知字，他还要追究下去，皇帝只有把他请到御书房，直承当年我哥哥打架时，皇帝自己也在场参加了，若要追究责任。皇帝也有份，他请那位老御史先去研究一下，该如何来弹劾他这个做皇帝的。这么一来，这个老先生只有挂冠求去了。”
　　谭意哥一叹道：“伴君如伴虎，这话倒是一点不错，看来做官的滋味并不好受呢。”
　　湘如道：“不过凭良心讲，这个皇帝还算不错。虽然没多大的魄力，至少不糊涂。”
　　张玉朗道：“他虽在深宫，对民间疾苦却并不隔膜，他命舅兄组织这个密探制度，主要的就是要了解天下各地的情况，尤其注意各地的民生及灾情，唯恐那些地方官为了粉饰太平，隐而不报，而且为人也平易可亲，没有什么架子。”
　　湘如笑道：“看来你对这位姐夫皇帝很心折。”
　　张玉朗坦然地点头道：“是的，他的确有许多令人心折之处，最难得的是他很虚心，绝不固执成见，肯接纳别人的意见。”
　　湘如一叹道：“就一个皇帝而言，已经算不错了，不过也因为他的命好，生下来是个皇帝，否则他这个人真可说是一无可取，既无文才，又没武艺，样样俱通，却又样样稀松，无一技之长……”
　　张玉朗道：“湘如，这话可不太公平，天生我才必有用，他这人材，恰好就适合于做皇帝，他不需要每一门都精通，自然有别的人会给他适当的辅助，他只要懂一点，选择一个最恰当的意见来作决定就成了，这就是一项了不起的成就。”
　　湘如道：“我就不信，如果由我来做皇帝，一定会比他好。”
　　张玉朗道：“这个我无法同意，你绝不如他。”
　　两口子顶上嘴了，谭意哥在旁笑而不言，湘如拉住她道：“妹子，你来说句公平话，究竟是谁对？”
　　谭意哥含笑摇头道：“这个问题从来也没人敢谈论，也没有那一本书上有记录，我实在难以作评论。”
　　湘如笑道：“当然，这种话如果传出去，将会构成大不敬罪，不过现在是关起门来说体己话，妹子，你可不能学乡愿，多少要表示个意见。”
　　谭意哥仍然在踌躇难决，想了半天才通：“湘姐，我没见过皇帝，也很少听人说起过，不过今天入宫，听皇后娘娘跟刚才玉朗的口中所叙的印象，我倒觉得玉朗的话较为正确，那位万岁爷比你更适合当皇帝。”
　　湘如不服气地道：“为什么，你们将皇帝看得了不起，我却实在看不出他有什么可取之处，我在宫里的时候跟他比赛过诗词、古典、经书，他没有一样能强得过我的，那时我还只十四岁，他却已经三十四了……”
　　谭意哥笑道：“湘如姐，我说的道理就是根据于此，你绝顶聪明胜他百倍，但你一个人却无法把天下的学问都装在肚子里吧，你也不可能把天下事尽收眼底，处理国事，千头万绪，你更不能每一桩都能都强，势必要有许多能臣为你辅弼。”
　　湘如道：“那当然，否则要朝廷何为，文武百官三司六部，就是为了帮辅皇帝理国的。
　　“
　　谭意哥道：“这就是了，那些大臣们都是饱读经书，屡经疆场，一步步地渐次晋升，才能爬到佐弼皇帝的大员地位，经验学问都很丰富，所以才能各称其职。”
　　湘如通：“那也不见得，尸位素餐的草包也不乏其人，你不要以为大官们都是能干的。
　　“
　　谭意哥笑道：“这个我也承认，可是那些身司要职的尚书侍郎们毕竟把所部的事情办得很好，没出笑话吧。”
　　湘如道：“你这笑话是怎么个说法呢？”
　　谭意哥道：“我说的笑话是指大纰漏的，比如说户部算错了帐，把银两算成了铜钱，刑部判错了案子，把有罪的人当庭释放，把无罪的人送上了法场。”
　　“那倒不至于，户部三司。刑部三堂，要经过层层的审核侦讯，倒是不会出大纰漏的，就是一两个人糊涂，也会有别人指出来……”
　　谭意哥笑道：“这就是了，主官虽然平庸，只要有一批精明的智囊幕僚替他参赞。反而能把事情办得很好，倒是太精明的主官容易出错了，因为他总以为自己比人高出一筹，不听别人的意见，刚愎自用，必至偾事。做皇帝也是一样，一个平庸之君，自知平庸，尊重臣属的意见，终至有所成。倒是精明能干的，成不了事，有一个最显明的例子，楚汉相争之际……”
　　张玉朗忍不住道：“高明，高明，项羽以才华而言，无论文武谋略气概，无不胜刘邦百倍，然而结果却命丧乌江，让刘氏得了天下，这就是聪明与平庸之用。”
　　湘如为之语塞道：“这么说来，倒是笨蛋才是做皇帝最佳的材料了？”
　　张玉朗不便接腔，谭意哥却毫无顾忌地道：“以情理而言，的确是如此，只不过你指的那种笨蛋却不行，一个好皇帝，至少要是平庸，但这个庸材还必须具备几项优点，如知人而善用，从善如流，明辨是非忠信，不以已专，不为情动，执法峻严而仁慈为怀……”
　　湘如笑道：“好了！好了！这么说起来，那该是圣贤了！那里还是庸材？”
　　谭意哥一笑道：“不错，圣贤是为人修己的境界，没有一个是天生的，因此与才智聪明无关，孔夫子说，人皆可以为尧舜，就是这个道理，但是从古到今，却又出了几个圣贤呢，史册上所记绝顶聪明的人不少，却没有一个成为圣贤的。”
　　湘如顿了一顿才通：“妹子，你很少说这种圣贤的大道理，突然对我发了这么一大篇议论，想必是有所目的，你究竟想告诉我什么呢？”
　　谭意哥想了一下才道：“湘如姐，我是把你当作自己人，才劝你这句话，你们一家也许是跟皇帝太接近了，所以对皇帝渐失敬意，连在宫中的皇后娘娘在内，言谈之中，都对皇帝欠缺敬意，这实在是件危险的事。”
　　湘如忙道：“怎么，你听见什么了？”
　　谭意哥道：“没有，这种是我的一种感受，但是我想一定还有很多人有这种感受，你们一家人的气势太逼人了，那不但会招人忌，也会引起人的受感的……”
　　湘如道：“是的，我也有这种感觉，常劝父亲跟哥哥，要他们注意收敛一点……”
　　谭意哥道：“最应该注意的不是老太师跟国舅，而是皇后娘娘。”
　　“我大姐，她很守本份呀。”
　　谭意哥轻叹道：“是的，娘娘注意礼数，把后宫处理得井然有序，连太后都十分称赞，可是太后在言谈之间，无意中也流露出一点不满，那就是娘娘的礼数虽无缺，人情上却太薄了。”
　　湘如默然片刻，才道：“我也有这种感觉，我觉得大姐治理宫中太过于严峻，使得那儿全无生气……”
　　谭意哥顿了一顿才道：“这话我也是在私室中言之，我觉得这些问题的确结在娘娘对皇帝的敬意不足，所以你多少也受了点影响，没把皇帝当回事……”
　　湘如默然。谭意哥道：“我刚才所说的那些优点，若是详细地推究一下，皇帝可能都具备了，由此证明他在为人君的这一方面，确有其可敬之处。”
　　湘如诚挚地道：“是……是的，仔细地推究一下，我这位姐夫还真是有着这些优点，为他人所不及，也真的达到了接近圣贤的境界呢，我居然没有发现……”
　　谭意哥又道：“这番话我希望你能说给娘娘听，让她在心里对皇帝萌生敬意，否则很难有所改变的。”
　　张玉朗道：“意娘，你才入宫一天，居然观察到这么多，真是不容易，你从那儿看出来的？”
　　谭意哥道：“只是娘娘跟我私下闲聊了几句，说皇帝并不能算是个明君，有很多地方还要她的辅助……”
　　湘如道：“那是因为我们的关系不同，她才在你面前偶而说几句心里话，对别人是不会的。”
　　谭意哥道：“我晓得，正因为这是她心里的话，我才觉得严重，正因为她在心里就瞧不起皇帝，才会有那番话，虽然目前皇帝对她敬爱有加，但无可讳言，那敬爱中有一半是敬畏的成分……”
　　湘如点点头，表示同意，谭意哥道：“令丈夫爱你、敬你是做妻子成功了，但若使丈夫怕你，就绝对不是一件好事。”
　　她郑重地又道：“在平常人家，这样的夫妇也绝非佳耦，而如若在帝王公侯之家，就更为影响深远了。”
　　她没有说出是什么影响，可是湘如与张玉朗都倏然而惊，他们都明白这影响是如何的严重。
　　那不但关系到刘家的权势、盛衰，也可能牵连到生死，甚至于连张玉朗都难免会受到波及。
　　湘如考虑了半天，才诚恳地道：“谢谢你，妹子，若不是你指出了这种危机。我们都蒙在鼓里呢。”
　　她叹了一口气道：“我以前总是担心外面的人与事会影响到宫里，连大姐也是这样以为，还经常叫我们大家注意，现在听你这一说，才知道问题出在她自己……”
　　谭意哥道：“这种是我一个人的看法，未必就正确。”
　　湘如道：“不会错，以前我们是想不到，你一说，我立刻就有相同的感觉。可见这是错不了的，而目前这话也只有我跟大姐去说，明天我也进宫丢。”
　　谭意哥望着她隆起的肚子道：“你……行吗？”
　　湘如道：“行！明天才是个最好的机会，因为我可以假着赴会唱吟的理由入宫，比较不受注意，也可以放心地私下倾谈一下，若是在平时，进得宫里，到处都要去转一下，弄得人人都在注意着，反倒没有私谈的机会了，我说的这番话，绝不能入第三者之耳，要想把那些贴身的宫娥太监们撇开，还真不容易呢。”
　　张玉朗道：“湘如，我是担心你的身子能动吗？”
　　“能！好在我有半付銮驾，可以坐轿子进宫，不必走多少路。更因为大肚子，可以躲个懒，不必去逐一拜候了，这正是个机会！”
　　湘如很坚持，而且事情也很重要，谭意哥与张玉朗也不便去劝阻她。
　　谭意哥道：“那你早点安歇罢，明天一早入宫，要起个大早呢。”
　　第二天，真正起得早的人是张玉朗，因为他还要随班到朝，先觐见皇帝，商讨一下诸般事宜。
　　朝廷里面，居然如临大敌般的充满了一片紧张气氛，那是由皇帝造成的。因为皇帝昨天回到后官时，太后皇后以及淑贵妃都独独推举谭意哥，许为天下第一才女，不仅才思敏捷，而且见解透辟，所作的诗句，音字铿锵，掷地金声。
　　太后说好，皇帝只是笑笑，因为太后只要是看见了长得好一点的女孩子，都是好的。
　　淑贵人也说好，皇帝不免动心，却还没有太放在心上，因为淑贵妃才调平平，诗句不佳，倒是她为人落寞寡交，不轻易跟人交往，也不轻易说人好，谭意哥能够博得她的倾心，足证此姝别有过人之处。
　　谭意哥为淑贵人改的诗稿，皇后索去看了，皇帝对淑贵妃一再的鼓吹下，也动了好奇心，就带了淑贵人，一脚来到皇后处。
　　今夜轮宿不在东宫，所以皇后没有准备皇帝来，却正在为皇帝准备的小书房内看诗稿。
　　她是个很懂得诗情画意中求乐趣的人，焚上一炉香，倚几秉烛，一个小号火炉上烹着茶，一名谙琴的宫女在远远的静室中抚琴。
　　皇后自己穿了件宽大的衣服，散了头发泄着鞋子捧诗卷，津津有味地品赏着。
　　皇帝是静悄悄地过来的，还对那些侍立的宫女们摇手示意，吩咐她们不必惊扰，至于值奉的太监们，则都站在外面，根本不让近前的。
　　在月窗内遥望过去，皇后那一派逍遥自在，怡然自得的样子实在令人羡慕，皇帝轻声笑道：“淑华，你看看，这才是个懂得享受生活的人。”
　　淑贵妃在平时是不表示意见的，但今夜经过谭意哥的开导后，性情柔顺多了，居然应声道：“是的，皇后是个有福气的人，也是个有学问的人，所以她懂得如何去安排闲中的生活，可不像我这种俗人。”
　　淑贵人对皇后一向是很尊敬，但从没像今天这样谦虚过，皇帝忍不住看了她一下道：”
　　这是怎么了，宫里自从谭意哥来过一下，似乎人人都变了似的。”
　　等他们走近了小书房，皇后才惊觉，忙站了起来，有点惶然地道：“妾身不知道万岁爷今贸然前来，而近侍也没有先行通知，以致衣着不整，万乞陛下不见罪。”
　　她只说不见罪而没说恕罪，因为她是皇后，每一句话都恰如其分，皇帝可不管这套，笑着道：“是朕叫他们别声张的，御妻不必客气，咱们夫妇之间，要哪些虚套干什么，朕是来看看谭意哥为淑华改的诗稿的。”
　　皇后笑道：“妾身也正在看着，此女实在是个奇才，改得好极了，经她易一两字，顿如昼龙点睛……”
　　皇帝笑道：“御妻也别客气了，淑华的诗可够不上那个龙字，谭意哥若能改得好，该叫做点石成铁。”
　　皇后笑了一笑，却忙又看看淑贵妃。显然她心里很同意皇帝用的这句比喻，却又怕奚落了淑妃，那知淑妃竟是笑吟吟的，毫无愠意。这下子连皇后也感到惊讶了，因为淑妃的小心眼儿跟不结人缘，是在宫里最有名约两件事，现在好像全改了似的。
　　淑妃笑着道：“陛下说得还算客气的，应该是点石成金才对，妾身的诗，只能算是一筐砾石，经她的魔杖一点，居然能蜚然可诵了，这不是点石成金是什么？”
　　皇帝道：“这个谭意哥当真有如此了不起，听你们说来，竟是惊世绝伦之才了，朕倒要来看一看。”
　　他从皇后手中接过淑妃的诗稿，翻开来才看了第一页，就对那簪化小格的秀丽字体称赞不止。
　　再看她改的地方以及所加的批注，竟是呆了，良久才道：“了不得，了不得，这个女子年纪轻轻的，竟难为她是怎么念的，居然是这么一肚子好学问。”
　　皇后笑道：“听湘如说，此女有过目不忘，一目十行之才，想必因此得天独厚，才能博览群书，而且她的职业也能见到很多的人，三湘多饱学通儒，她从而执经问难，自然就好的了。”
　　皇帝道：“说的也是，长沙有位陆象翁先生，是有名的大儒，京里许多人都是他的门生，听说谭意哥也拜在陆先生门下的。”
　　皇后笑道：“明日诗会，我们添了这一员悍将，陛下的济济多士，恐怕更要望而却步了，往年就已经略胜一筹，明天妾身这一边，将要囊括所有的锦标了。”
　　皇帝被激起了傲性道：“这倒不见得，往常聚会原为君臣同乐，再者也是为了博你们高兴，所以在评阅时，多少总要客气些。再者几位好手，也都是敷衍塞责，没有上心去做，因为他们的女儿，也在对阵上，他们不愿意盖过自己的子女去……明天既有这么一位才女参加，朕要他们全力全心做来，尚有一搏呢。”
　　皇后笑道：“往昔多承曲护，妾身心里还是明白的，今年妾身这边有了生力军，也不必领人情，望陛下告诉那些人别再顾恤，好好的比一下，妾身愿意拨出脂粉银十五万来作为赏赐。”
　　皇帝道：“御妻拨十五万，朕又岂能少了，朕提出三十万来，作为赏赐。”
　　皇后笑道：“陛下，这不公平，妾身的脂粉银是后宫的脂粉用度上撙节下来的，也可以说是出自私袋，陛下的赏赐却是拨自国库，虽说率土之滨，莫非王有，但是公私要分开，那可不是陛下私人所有的。”
　　皇帝苦笑道：“御妻可真说着了，你们还有月例的脂粉银可领，朕富有四海，却没有一分银子的私产，说来也够可怜的，这样吧，朕明日挑出三十件御藏的古董玩具来作为赏赐，每项得魁者，赏赐一件。”
　　皇后道：“妾身的十五万两，也是分开来，赏给每一项的第一名，每项五千两，明天我们记个总数看看那一边得到的赏赐多。”
　　皇帝也答应了，所以第二天早朝罢后，群臣已有准备，都没有散退，等候着宣召进宫，皇帝则约翰林院的一般翰林供奉，以及几位能诗的好手，特地叮咛了一番，最后则笑着道：
　　“各位卿家，诗文虽是小事，非关理国文章大计，但是须眉男子，输给了蛾眉裙钗，总是有点难以为情吧，往昔朕是有意相让，成败不计，今岁却不同了，巾帼队里，来了一名勇将，所以朕要众卿全力以取，若是今年输了，朕就要办人了。”
　　大家都知道是来了谭意哥之故，也知道谭意哥是张玉朗的闺中腻友，于是有人笑道：”
　　陛下但请放心，我须眉队中，今年也添了一把好手，张玉朗玉人无双，诗词俱长，不让彼姝。”
　　皇帝笑道：“单靠玉朗恐怕不行，朕问过玉朗了，他自承用句稳健或能过之，但立意清新，构思巧捷，则不如远甚，他自己仵了个比喻，若他能自许为杜甫，则谭意哥可为李白，这二人孰胜孰劣，你们可以知道了。”
　　一个大臣道：“启奏陛下，李诗清狂，杜诗锤练，此二公之作，孰优孰劣，从当时一直争谕到现在，仍然未得定论，这是个见仁见智的看法，杜工部未必不如李青莲，张玉朗岂又必逊于谭意哥？”
　　皇帝皱皱眉，因为说话的是位老尚书了，他不得不留几分客气，因此轻叹一声道：“尚书公，今日若是在金殿笔试，立诗以言志，命题也在立心见性的范围内，自然是玉朗居先，可是今天乃观花品酒，赏心乐事的遣兴之作，又当别论了。”
　　那位尚书公等于挨了一顿教训，不由得红了脸道：“老臣愚昧，陛下圣明，为老臣所不能及。”
　　张玉朗笑着解围道：“尚书公当年为此中健者，近年来忙于国事，案牍劳形，把诗词功夫都放下了，遂稍有隔阂，想不到许多了。”
　　皇帝也笑道：“正是如此，朕才要特别关照一声，你们都是丢得久了，人家可是天天在磨的，在运用纯熟上，先已弱了一筹，现在只有在立意上去取胜了，大家最好多动点心思，以期出奇制胜，这次诗会，朕与皇后可是还另有封采，皇后拨出脂粉银十五万两，朕则拿出御玩珍物三十件，分赏给三十个项目的魁首，你们至少要替朕拿回十五件来。”
　　这时吴国公刘玉盛说话了，他是皇帝和张玉朗的岳父，身份地位不同，说话也颇为随便，因此笑笑道：“陛下既已提出赏赐，却又叫臣等去拿回来，臣等固属应该为陛下效忠分忧，但让别人听了，岂不要说陛下太小气了，连赏赐几样东西都是做个样子。”
　　皇帝笑道：“国丈说得好，朕本来是很大方，都是国丈教女有方，精打细算，朕才不得不小气，皇后拨脂粉银，朕不甘落后，原想搬三十万以倍之。谁知皇后说她的脂粉银是宫中月例所得，朕的三十万若是拨自国库，就是假公以济私了，朕一想话的确不错，可是朕却惨了，因为朕身无分文，比你们那一个都穷，因此不得不打个赖皮算盘，小气一番了。”
　　吴国公笑道：“那今天之会，陛下是输定了。”
　　皇帝道：“何以见得朕必输呢？”
　　吴国公笑道：“有道是重赏之下，乃有勇夫。皇帝不差饿兵，现在陛下拿出来的东西，又要收回去，谁还有那么大的兴头去拼命呢，倒不如输掉了，陛下拿不回去，岂不是赚了。
　　“
　　说得群臣都笑了起来，皇帝笑道：“这么说来，朕要想叫群臣用命，还非得大大的心痛一番不可了！”
　　吴国公道：“可不是，食君之禄，忠君之事，陛下若是在明奖之外，先许下一点暗赏，就必可操胜券了。”
　　皇帝笑道：“好！朕就现在规定，夺得一次鳌头者，除应得之奖分外，朕另命户部，赏银万两，此为激励士气，以振朝威，可是名正言顺，算不得假公济私。”
　　大家虽然晓得这是皇帝开玩笑，但是君无戏言，这笔钱是省不下来的，一定会照发不误，不过地由此可见皇帝对这一次诗会的重视，大家倒是打起精神，兢兢业业以赴了。
　　等到皇帝回宫不久，就传旨出来，召唤百官入宴，顿时把一座后宫挤得热热闹闹的。
　　较诗只是今天的一项馀兴节目，百花诞会最重要的意思，乃是假这春光明媚、万物向荣之际，上下君臣共同欢庆一番。
　　由于每年都举行一次，有人已经来过很多次了，已经不感到新奇，有人却是初度甫来，对宫中的一切，本就充满了神秘的向往，现在这个谜底，就在眼前揭晓，自然忍不住要东张西望了。
　　若是在平时廷见奏对之际，这种行为就犯了大不敬罪，今天也特别地宽大，由得人任意地窥看，就是谁觉得那一个宫女或嫔妃长得特别漂亮，一直盯住了看，也不会获罪的。
　　何况，今天宫中一片喜气，每个人都是盛装罗裳，尽心地打扮，就是为博得较多的欣赏。
　　在粥粥群芳中，最引人注目的还是谭意哥，宴会一开始，她就吸引了每一个人的注意。
　　宴席是采席地矮几式的，每二人为一席，两个相对，围绕成一个大回字形，皇帝与皇后南面独据中席，两边则是各位太师国老等。
　　谭意哥的地位很特出。竟安排在淑贵妃同一席，有很多人起先并不知道她就是谭意哥，却已为她的娴静丰仪与美艳的容貌所倾倒。
　　由于她坐在淑贵妃之侧，而淑贵妃在举止揖让间，都对她很客气，大家先还以为她是宫中的什么人呢，及至知道她就是今日注重的焦点时，注意就更多了。
　　连皇帝都是深受吸引，目光频频注视着她们这边，由于今天的场合不需十分严肃，高声喧闹固在所不许，席间低声的谈笑两句却也不受禁止。
　　因此淑贵妃笑道：“妹子，今天你可是出尽风头了，连皇帝都一直对你看个不停，要不是因为当着这么多的人，他恐怕还会过来找你谈谈呢。”
　　谭意哥正不知如何才好，那边皇帝已经站了起来，向着她们这一席走来。
　　淑贵妃笑道：“我说的如何，皇帝忍不住了，即使当着这么多的人，他也要找你谈谈了。”
　　皇帝果然毫无顾忌地直行过来，谭意哥初时倒不免有点紧张，继而一想，皇帝也是个人，有什么可怕的，再说在这大庭广众之前，更不可能对自己如何。
　　因此容得皇帝到得跟前，她忙着跟淑贵妃盈盈起立，正待拜下去，皇帝已先伸手虚拦道：“别行大礼了，今天原是个高兴的场合，咱们不来这一套，随便打个招呼就行，谭意哥，你知道朕为什么下来看你吗？”
　　谭意哥道：“民女不知道。”
　　皇帝一笑道：“前些日子朕跟玉朗谈到你，得知你音律极精，琵琶无双……”
　　谭意哥不由脸上一红，这红的原因是她跟张玉朗的关系，说是全无关系，固然无人相信，而且也说不过去，但是承认有关系，却又名不正，言不顺。
　　好在皇帝直接就提到张玉朗，对他们的关系，似乎已经心照不宣了，她却不能也跟着装糊涂，因此她略整神色，却很自然地道：“民女不过略能弹奏而已，是探花郎谬赞，民女却不敢当。”
　　皇帝笑道：“玉朗可不是个谦虚的人。他说好，就一定是好，本来每年的花宴，都由宫中的人即席演奏以娱宾，照说你是客人，朕不该麻烦你，而且预定弹琵琶的萧婕妤，她自幼习此，造诣极深，而今天与会的群臣中，也有不少好手，朕要他们把自己的乐器都带了来。
　　跟萧婕妤较量一下的。”
　　谭意哥道：“那想必是一场了不起的雅奏，民女耳福不浅。”
　　她明知道这是个陷阱，却非要步步为营，一点都不能放松，皇帝没办法了，乾脆道：”
　　听说你也谙此道，而宫中上下喜欢它的人很多，有高明在前，自然免不了想要欣赏一下，所以今天原来也准备请你参加一较的。”
　　谭意哥听听语气却又不像了，不过她还是道：“这民女可不敢，民女只不过勉强凑乎得几曲，那儿能跟这些大名家相较。”
　　皇帝一笑道：“你不敢也不行了，因为萧婕妤今晨簪花，不小心把手指给花刺扎破，中了花毒，把手指弄得又红又肿，她这擂台主就空了下来，而朕把打擂的都约齐了，势不能叫他们空此一行，因此只好请你帮忙来接下这一台了，以免朕失信于人，看酒来，朕敬你一盅，你多辛苦了。”
　　这位皇帝很乾脆，他就用淑贵妃的酒盅，满斟一杯，一饮而尽，还向谭意哥照照杯子。
　　谭意哥的杯子是满的，在这个情形下，她自然不能推辞，只得一面称谢，一面也喝了那杯酒，皇帝大笑道：“好！痛快！痛快！卿家虽是女子，行事却有须眉男子之风，一点都不拖泥带水，朕十分佩服，这就叫人准备去，预祝卿家凯旋了。”
　　说着他含笑回到自己的座上去了，谭意哥则只有皱眉的份儿了，淑贵妃却安慰她道：”
　　妹子，没关系，萧婕妤的琵琶也不过平平而已，那些人来向她挑战，绝不会高到那儿去。”
　　谭意哥道：“我的琵琶还下过一阵苦功，勉力巴结，尚不致于太丢人，只不过各人用惯了乐器，换一具就未必称手了，我事先没有准备，没有带来。”
　　淑贵妃笑道：“这得倒不必担心，我平时也喜欢弹弹，把宫中一具龟兹的古器给搬了下来，那是玉制的，声音好听极了，我叫人给你去搬了来。”
　　谭意哥道：“玉琵琶身价虽重，却未必能弹起来好听，再说那玩意儿太重，抱在手上太累，贵人还是给我另外找一具普通的就好。”
　　淑贵妃笑道：“那玩意就是不重才名贵，你先弹弹看，要是不称手再换好了。”
　　一面叫人去搬琵琶，一面命人准备，在席前先设了一个较高的绣墩，然后另外又设了三个，然后笑道：“妹子，本来每年都是萧婕妤一个人演奏，大家都夸她神技无双，所以圣上说今年要找几个外面的好手来跟她较量一下，那知道这妮子的手伤了，是我把你推荐出来的，你可别怨玉朗去。”
　　谭意哥道：“这是贵人看得那我，不过贵人怎么知道我会琵琶呢，我自己从没说过……
　　“
　　“这可是听湘如说的，她在湖州跟你一住几个月，写回的家书都送到皇宫里给皇后看一遍，我也沾光看见了，她说那跟你学琵琶，对你的手法推崇之至，我就想像到你的高明了，因为湘如的琵琶在我听来，已经不逊于萧婕妤了。”
　　说着琵琶已经取来了，是一种红玉雕成的，形状略为小巧一点，但抱在手中，却不见沉重多少。信手拨弦试声，琮琮如碎玉，十分清越，的确是一具了不得的名器。这是三名挑战的官儿也来了，一个老头儿，两名少年，他们行过礼后，各自在绣墩上坐下，谭意哥也就坐定后。
　　皇帝自居令官，因为他自己弹得也很不错，比别人都在行一点。
　　他宣布道：“因为这是擂台挑战竞奏，一定要有个标准，所以奏的曲调，双方必须相同，曲子由朕指定，双方共奏第一折，再各人分奏一折，以定优劣，以三曲而分胜负。胜负的采则由赴会群臣中自行认定……”
　　他说完了，吴国公立刻凑趣道：“老臣以玉坠一双为采，博首场的于翰林胜。”
　　他立刻解下系在腰间玉带上的一对小玉马，雕工精致，玉质玲珑，一望而知为珍品，于翰林就是那老头儿，他显得十分惶恐地道：“国公把如此重注，博在老朽身上，实在太冒险了。”
　　吴国公笑了一笑，淑贵妃的父亲，嘉应侯自然要捧场，立以一对玉斑指博谭意哥胜。
　　这种胜负的博采实在是很没意思的事，完全是人情面子，胜者得不到任何好处，胜来的采头由较技者得去，输了却要由对博者负担。
　　尤其在这种宫廷间公开的对博，采头又不能小，所以只由几位财大势粗的公侯们出头就算了。
　　皇帝把曲子指定下来了，第一折共奏的曲子是庆升平，然后各人自行弹奏的是将军令。
　　前者为应时应景之曲，也是最普遍的，两人奏来很热闹，不过优劣已见，谭意哥的指法纯熟，运指如飞，而且还能用一具琶，奏出两种音节来，一种是主曲，另一种则是和曲，再加上她所使的琵琶也确非凡品，让人一听就知道是出自那一具，因此才一曲奏罢，已经把全座的人听得呆了，不管懂与不懂，每个人都忘情地叫好不止，于翰林则显得很激动，但也有点惆怅。
　　激动是他遇上了真正的高手，也聆听了一场绝妙的演奏，发出了衷心的赞佩，惆怅的是他自己知道，他这一辈子也不可能练到那种境界。
　　这不但是技艺与苦练的勤惰，而且也有着天赋的因素，谭意哥所表演的是一种非凡的指法，那不是人人可以学的，更不是人人都能施展的。
　　皇帝激赏地看了谭意哥一眼，点头道：“好！真好！朕今日算是开了眼界了，若非淑贵妃极力推荐，朕还不知道卿家有此绝艺，几乎失之交臂了。”
　　这位九五之尊的天子说话很随便，可见他是个很好讲话的人，像失之交臂这种成语，出自九五之尊的金口已是不太恰当了，对一个女孩子说尤其不当。
　　可是他说来很自然，其他人也没有什么反应，想是他们已经听惯了，知道皇帝虽是用词不当，但真正的意思是却是庆幸着没有失去一个欣赏的机会！
　　于翰林向上座一恭身道：“适才听了谭姑娘的雅奏之后，老臣自惭不如远甚，高明当前，老臣不敢再献丑，因此老臣此刻就认输，请准免老臣次场的独奏。”
　　皇帝点点头道：“朕也认为胜负已分，第二场的独奏，你是绝对无法胜过谭意哥的。不仅你的第二场可以认输，其他的两个人也由朕裁决输了，谭意哥的那种指法，你们是学不来的。你们两个服不服？”
　　那两个年轻的官儿双双起立道：“圣上天裁，臣等自然信服。”
　　皇帝笑道：“朕可不是拿皇帝的威势来压你们认输，而是朕知道你们的技艺，绝对无法胜过谭意哥，你们如若不信，就让谭意哥先秦一曲，你们只要依样学步，朕就判你们得胜。
　　“
　　说完又对谭意哥道：“一曲庆升平，已见高明，压倒京师无敌手了，只是此等妙音仙奏，难得再闻，就烦卿家再奏一出，让我们大家饱饱耳福吧。”
　　谭意哥只得笑笑道：“各位大人只是可怜妾身年幼，不好意思胜过贱妾而已。”
　　皇帝笑道：“你别客气谦虚，朕可是学过几天，听得出好坏的，下一曲你也别奏什么将军令了，那支曲子虽热闹，却显不出技艺来，倒是拣你拿手的奏来，给大家好好的欣赏一下。不过卿家可得用点心，在座的人虽然弱不过你，鉴赏的能力却不弱，出一点小错，也骗不过他们耳朵的。”
　　谭意哥倒是十分作难，他拿手的曲子不是没有，只是在今天都不适合搬出来，琵琶音多悲凄，以哀婉柔致，若莫昭君怨，论声调悲壮，莫若胡筋十八拍。前者为汉明妃出塞之悲音，后者为才女蔡文姬流落胡地之怨言。
　　这两曲都是琵琶中的绝响，却不适合在今天这种君臣欢宴的场合，再者就是一些破阵之乐、金戈铁马，多杀伏之音，曲调雄壮，也可以表现技巧，却依然不适合今日之会。想了半天，她只有奏起一曲古调碧海青天。
　　这是一阙已将失传的古曲，曲调也是属于哀怨的，曲意采自李商隐诗句中，嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心－－但是曲中已不着重离情，而另具一种深远宁静的意境，使人闻之，俗虑顿消与兴白云之思。
　　谭意哥的技巧是值得夸耀的，而且器具特性，两折之后，她已经控制了全场的情绪，把每个人引入曲里，演奏到了一半，连她自己却溶入了曲中，忘了自己。
　　好不容易曲终收拨，突然数声轻音，像是一串碎玉，落进了小溪之中，声音虽然轻脆，却击不破周围的宁静，整个敝殿仍是沉浸在一片寂静中。
　　忽而乒乒乓乓一阵激响，把大家惊醒过来，原来是一个宫女手中捧着银盘，盘中放着一把银壶，原是为宴上斟酒的，因为过份地入神，盘子脱手堕地，才把大家都吓了！大跳。
　　那个宫女更是吓得脸色发自，跪在地上，瑟瑟地直抖，而在一边侍候的太监也吓得变了色。
　　这是很失仪的事，那个宫娥固然免不了要获重责，而他们在一旁轮值侍候的执事监，也难免要受连坐的处分，皇后的脸也沉下来了，正要吩咐人把那宫娥拖下去，忽然看见谭意哥脸上有不忍之色，而且感到很难过的样子，甚至于皇帝以及群臣的脸上，也都有同情之色。
　　皇帝是个很随和的人，并没有认为这件事有多严重，因为那个宫女是无心之失，但他是知道皇后是很重规矩的人，心中虽然同情，却不便表示什么，以免伤害了皇后的威严。
　　皇后又接触到谭意哥飘来求情的眼色，忽而想到了不久之前，妹妹湘如特别赶进宫来，劝告她的那些话，才忽地暗惊，她自己以为自己一向行得正，任何事都不给人有批评讲闲话的地方，现在才知道自己过于严苛，不但每个人都怕她，甚至于皇帝都有点畏忌她，彷佛她成了个暴君了。
　　刚听完湘如的话后，她还不以为然，认为这种是谭意哥的过虑，一个民间的女子，那里会懂得宫中的情形。现在看看每个人的神情，她才深自警惕，她的确应该放宽和一点，否则将会引起很严重的后果。
　　于是她收起了脸上的愠色，温和地一笑，叫着那宫女的名字：“蕊珠，你这一摔恰是时候，总算把万岁爷给叫回了人间，否则大家都跟着万岁爷，被谭姑娘的一曲琵琶引入了广寒宫里；舍不得回来了。”
　　看她已经不生气了，皇帝首先就感到轻松地吁了一口气，他倒不是对这个蕊珠有特别的好感，只是在大家高兴的当儿，把一个女孩子打得哭哭啼啼的，未免有点杀风景，但是官中的规矩，他也不便加以破坏。
　　更因为这些宫女是皇后管的，他不能越俎代庖，轻易发落，虽然他是绝对有权利的。但在内心之中，他对皇后有一份难以名状的敬畏。
　　现在皇后有了表示，而且作了他内心所希望的处置，使他十分高兴，忙吁了口气道：”
　　御妻说得是，谭卿家这一曲碧海青天，的确出神入化，岂止是朕一人入迷，这座中群臣，那一个不是如痴如醉的，若非蕊珠那一声觉迷钟，我们真还醒不过来呢。”
　　皇后笑道：“妾身又何尝不如此呢，所以妾身以为这蕊珠该当奖赏，因为她警驾有功。
　　“
　　皇帝笑道：“对！对！警驾有功，朕赏御酒一锺。”
　　这种赏赐未免太小气了一点，可是蕊珠早已喜出望外，上来跪下叩恩，谢领了一杯酒，一场可能酿成的小悲剧，化成了皆大欢喜，大家都非常的愉快，谭意哥道：“陛下，民女请求与座之人，共贺娘娘一杯。”
　　皇后忙道：“我有什么好贺的？”
　　谭意哥笑着道：“娘娘一字一音之易，而有起死回生之功，运用之巧，无与伦比，惊驾为有罪，警驾则有功，功过之间，虽因解释之异，然未若娘娘易声之妙！此足见娘娘运思之巧，用字之精炼圆熟。”
　　大家先还无所谓，听谭意哥解释后，才觉得皇后这一个字的更易，确有落手成春扭转乾坤之妙，乃起了一片赞叹之声。
　　皇帝笑道：“说得是，娘娘用字入化，固然值得庆贺，而谭卿家点化解释，也该加以表扬，否则我们都忽略过去。岂非辜负御妻这一番巧思，朕领群臣共贺你们二位一杯。”
　　为示隆重，他特地站了起来，群臣自然也立刻跟着起立，异口异声，俱是一片祝贺之语。
　　皇后并没有想到自己的那番话，有多大的妙处，经谭意哥说明之后，仔细一想，自己这警驾二字的确用得大有学问，心中十分高兴，对谭意哥的好感就更增加了几分。那倒不是为了她的解释，而是为了她对湘如的一番警惕之言，湘如特此起进宫来对自己殷殷的劝告，实在是太有道埋了。
　　而谭意哥特别要提出这一番解释，用意并不尽在表扬自己运词之妙，实际上更重要的是赞扬自己行事的改变，一念之易，居然有这么大的影响，把满天的愁雾，变为一片的喜气，虽然这种是一件小事，但潜在意义却是很大的，尤足为日后的警惕！最重要的是皇帝的态度，自己这么一改变，竟然使得皇帝那么开心，甚至于自动起立来敬酒，以表示他发自内心的尊敬，这是从来没有过的。
　　突然间，她也明白，在以往的数十年时间内所作的努力，并不能真正地抓住她的丈夫，只是刚才那一瞬间，才是夫妇最相近的时刻。
　　因此大家都喝了酒后，皇后特地向谭意哥点了一下头，笑了一笑，这一笑实在也包含了无限的意思的。
　　皇帝笑道：“御妻运思巧妙，谭卿家的慧心，俱非吾等所能及，看来今天的诗会又是巾帼称雄，吾辈须眉男子恐怕要败得很惨了。”
　　皇后也笑道：“那是陛下客气了，闺中弱质，总难与庙堂栋材争竞的，以往是陛下的体惜与众位卿家的故意相让，哄得我们高兴而已。”
　　皇帝更为高兴了，道：“御妻怎么今天也如此谦虚了，往昔你们得胜之后，御妻总还要夸耀一番的……”
　　皇后道：“以前妾身只是口中说得要强，心下何尝不明白？可是今日，妾身队中增得一员能将，阵容实力，俱非往昔可比，故而妾身但求公平一较，不敢再要求陛下特别照顾了。
　　“
　　皇帝大笑道：“朕也知道御妻麾下添了一员勇将，朕唯恐输得太难看，所以也特别选邀了几各好手来参加，因此朕这边，今年也是实力大增。”
　　皇后笑道：“陛下说得这么有把握，想必那几位一定是捷才妙手，妾身倒是等不及的而想早点开始了。对谭意哥的诗才，妾身是很有信心的，但如若陛下这边能获胜，妾身也是万分的欣慰。”
　　皇帝道：“御妻这话怎么说呢？”
　　皇后道：“今日之会，原为君臣联欢同乐，虽有诗文之竞，亦为增兴而已，谁又会将胜负看得太重呢？再说率海之滨，莫非王土。普天之下，莫非王臣，连妾身在内，都是陛下的臣属，妾身又何敢与陛下分庭而抗，因此妾身胜了，就是陛下胜了，而陛下胜了，妾身也一样地感到高兴的。”
　　皇帝微微一怔，觉得皇后今天变得出奇的谦虚，倒是颇觉意外，所以他笑了笑道：“御妻快别如此说了，今日之会，只要不太失仪，却不必太拘廷礼，否则说没有意思了，而且胜负的计较也要认真一点，否则即失竞争的意思！太后对今日之会，十分的注意，她老人家亲任主裁，带了四名大学士，正在懿宁宫出题入闱，一会儿就送题过来，大家就开始。题分三类，每类十题，限韵、限体，以一炷信香为度，成诗由殿外专人抄录送进去，由主裁与四位副主裁审核，先评定等第后，再揭晓夺魁者为谁……”
　　皇后道：“陛下这样的安排不是太隆重了吗？”
　　皇帝笑道：“这是朝廷金殿策试选拔一甲的方法，特别移用到本会来，以示公平，因此今年评出来的等次，由于评阅人不知作者为谁，结果就一定公平了。”
　　说着，一名太监捧来了一个漆金的盒子，跪下奏道：“启奏万岁，奴才奉太后老佛爷谕旨，颁下诗会首项诗题，敬请御览。”
　　皇帝忙道：“为了公平，朕可不能先看，你就在亭柱上张贴公告，然后燃香开始吧。”
　　那个太监叩头后，随即着手张贴诗题了，诗题共十道，分咏园中十种名花，不过各自限韵，更严格的是五七言有规定。
　　韵目是太后亲自从韵牌盒中掣出来的，随兴所之，所以有些题目所限的韵，根本不适于咏花。看样子这场诗会，比之金殿策试犹有过之。
　　那些与会并受命参与比试的大臣们，一个个神色都紧张起来，在亭子的两侧，设了很多副座头，上有笔墨并诗条，那个的诗成了，可以到那儿去立即写下来，旁边立即有太监接去，交给负责抄录的人员，并在另一册子上登记下作者的姓名，编列号码，贴上原文。
　　这也像每科所取的进士，一至三名，谓之一甲，四至十名，谓之二甲，十名以外，则是三甲了。
　　前十名的卷子再议时，都是再着人抄录，送到各房师处，评阅过后，初度决定名次，再送呈主考处磋商，最后才附上姓名，进呈御览。虽然主考们作了决定，但那只是一个建议而已，最后的决定却是皇帝来下的。
　　登名二甲的人，有一场金殿策试，那是在皇宫中考的，由天子亲自出题主试，皇帝在那个时候，可以把这些人看一下，在心里作个决定。
　　因此，相貌端正，或者是口试时，能够对答如流的人，总是要沾点光，有时，却使主试们把他排名在最后，皇帝很可能会把他提到前面来，有些人则是因为名字起得好，含有吉祥颂圣之意而成为幸运儿的。
　　有幸运者就有不幸的，像唐代的锺馗就是一个例子，锦绣文章，素得了大主考韩愈的极力推荐，而且其他的考官也毫无异议，眼看着抡元已在握，那知道廷见时，皇帝却因为他的相貌太丑，便把他给刷了下来。
　　不过这一次的诗文之会，却比科举还要公平，连皇帝都没有更改名次的权利。
　　原因是榜开先后，都不经过皇帝，审核者只选出佳作，核定名次，却行公布了。
　　而这边负责登录的人，再把作者的名字添注在下，所以这种比赛是绝对公平的，何况前三名的作品，要张贴在榜上，以供大家共赏的。
　　三项三十个题目都出来了，这一段时间是最忙的。
　　但也可以说是最清闲自由的，大家可以自由的活动，也可以自由的交谈。
　　活动当然也有范围，因为题目中有些是专咏一花的，甚至于是专咏那一株花的，那必须要过去亲自看了才知道，若是仅凭印象而吟咏，恐怕就会失之毫厘而差之千里了，如咏蓝田玉即是一例。
　　蓝田为地名，也是玉名，是因为蓝田产玉，而且所产的玉特佳而着名。但是这次却不是要人咏玉的，而是在宫中有一株玉兰花，为天竺异种，花色微呈蓝色，香气也与一般的迥异，假如不去鉴赏一下，就很难着笔了，以前来过宫中的人，自然是知道的，只有新来的，才要前去鉴赏一番。
　　谭意哥与张玉朗都是今年才得以进宫的，虽然他们都不是第一次进宫了，但是因为那株蓝田种在一边的角上的一所偏殿中，且由专人照料着，平时不开放，也不准人任意观赏的，所以他们俩人今天也是第一次看见，当然也借机会谈了一下。
　　张玉朗最关心的是湘如进宫找她姊姊谈话的情形，因为他知道皇后的性情一向倔傲，恐怕不容易接受别人的劝告与批评，湘如虽是她的妹妹，但是说的话却是谭意哥的，恐怕皇后会因而心中不快。
　　谭意哥笑了笑，说道：“没有你所想的那么糟，看样子皇后是接受了，所以今天赐宴时，她才表现得那么宽大，使得大家都很高兴，尤其是皇帝特别高兴，所以皇后也知道，我的观察与建议是有道理的。”
　　张玉朗又问道：“事后她没对你什么表示？”
　　“没有，她来不及表示，因为她在诗会一开始，就跑去跟湘如姊说体己话去了，把诗会的事全交给我了。”
　　“那怎么行呢，主持诗会，有时是要代别人修改润饰词句的，今天来到的有几位姑奶奶都是自负才女，皇后改她们的话，她们不敢说，你若是改了她们的……”
　　“我改了，而且改得很多，几乎每一个人的诗，我都动了几个字，有时我不想动，可是那位淑贵妃太热心了，也太捧我的场了，规定她们的作品成了，一定要拿来给我过目，而且非要我加以修改，有些诗已经很通顺过得去了，为了要加以润饰，很费了我一番心思呢！”
　　“那些人没有作何表示吗？”
　　“皇后亲口指示过，而且淑贵妃又是如此的捧场，我想她们就是不高兴，也不会放在脸上吧。何况我还真是下了一番心思，经过润饰后的字句，绝对比原来的要有意思得多，因此她们是无法加以挑剔的。”
　　张玉朗轻轻一叹道：“意哥，你在京中虽然没几天，但风头是出足了，上自天子，下迄百姓，可以说没有一个人不知道你了，只不过你是以才气而闻名的，那并不是好事，因为你使男人们感到很没面子。”
　　谭意哥微微一震道：“我并没有存心想如此的。”
　　张玉朗道：“是的，我知道，但你的才气横溢，压倒群伦，也是令人难以招架，所以连皇帝都把你当作一个大敌，今年诗会，期在必胜，连几个没有功名的白衣才子都着人带进京来了，为的就是对付你。”
　　谭意哥道：“对付我，这是怎么说呢？”
　　张玉朗道：“那还不是皇后跟太后以及那位淑贵妃吹嘘的结果，今年比赛的方法特别严，是太后自己提出来而且要亲自监督执行，也是为了你！”
　　“这……怎么是为了我呢？”
　　“她们都太相信你的才华，认为你必可胜过他人，还怕有人有意压制你，所以才采取这个办法，以示公平，也杜防人存有私心扬贬，评阅者不知作者，去了人情的因素，就只有以诗论诗了……”
　　谭意哥道：“这倒不失为一个公平之法……”
　　“意娘，办法是绝对公平了，但是我却担心着，要是榜揭出来，你一个人包去了大半的鳌首。”
　　“那会有这种事，你真以为我是天才了。”
　　张玉朗道：“的确是的，京师这些人才我很清楚，他们实在没有什么了不起，要想压过你的人不多，因此我希望你略略收敛一点，别锋芒太露。”
　　谭意哥点点头，张玉朗又道：“今年皇帝也兴致大发，他要亲自参加比赛，自己用了一个假名，作了五首绝句，两首律诗。”
　　“哦！写得怎么样？”
　　张玉朗道：“这位皇帝倒是真有点才气的，诗作得的确不错，朝臣中及得上的还不多。
　　以前他不轻露，是怕评试的大臣们故意抬他，再者一个人得了太多的奖赏也没意思，今年为了你，他也破格参加了，你可得给他稍有点体面，我也是一样。”
　　谭意哥笑道：“这是怎么说呢？”
　　张玉朗道：“我跟皇帝的诗都还过得去，除了你之外，大概还不会输给别的人，所以找才请你手下略略留情，我们参加的这几首，你就别参加了。”
　　谭意哥点头道：“那当然，你们真把我想成这么能干了，在这么短的时间内，能做成这么多的诗啊！”
　　张玉朗一笑道：“别人不知道，我却最清楚不过，你的才思之捷，有如白驹过隙，快得令人无法相信，往往才一看题目，佳句已成，彷佛这些诗句早已生成在你肚子里一般，在一炷香的时间内，别说是只做十首，就是要完成二十首，你也是游刃有馀。”
　　谭意哥一笑道：“瞧你把我说的，诗快未必就好，急就章的东西有欠思考推敲，难有佳作。”
　　张玉朗摇头道：“这话可以用在别人身上，却不适合用在你身上，因为你恰恰相反，信手拈来，珠玑天成，倒是经过推敲斟酌之后，有了人工斧凿的痕迹，反倒失去了天然的风韵了。”
　　谭意哥柔媚地朝他一笑，心中的确是高兴的，那并不因为张玉朗对她的赞美，更不因为张玉朗是她所爱的人，而是因为张玉朗对她的这份了解。
　　举世之间，只有张玉朗一个人对她说这样的话，看出她的优劣之所在，这才是一种真正的了解。
　　人生最难处在得一知己。就为了张玉朗对她的知己，她觉得一切的牺牲都是值得的了。
　　最近一连串的奇迹似的异遇，在别人认为是难得的幸运，在谭意哥，却认为是一种痛苦，一种牺牲。
　　这种优遇，并不是她所期望的，人们把她当作一个了不起的奇才，她很痛苦，因为她知道自己，只是能吟几句诗而已，虽然她诗句清新脱俗，却没有什么了不起，不像许多前人的作品，或以言志，或以隐讽，或以明道，具有不朽传世的价值。
　　而且这份才华，如果在一个男人身上，那人最多成为一个名士，一个略有名气的豪门食客而已，想以此博个小小的功名都未必能如愿，因为她绝不是经世济国的材料，她之所以成名，只因为她是个女孩子，一个长得美丽的女孩子，大家宠她、喜欢她，却不是尊敬她。
　　所以，谭意哥心里一直觉得很委屈，但她没有告诉给人知道，直到现在，她才真正地开心了。
　　张玉朗能从她的诗中看出她的人，虽然没有说得很明白，但是毫无疑问，他是绝对地了解她这个人的。
　　谭意哥婀娜地走了，张玉朗却在发呆为了那一笑，那一笑实在太媚了，美得令人心动。
　　他的心目中，谭意哥始终是个美丽的女人，但从没有像今天这么美法。
　　香燃完了，诗也交卷了，现在大家都关心地希望从懿宁宫那边传来的榜文了，每个人都很紧张，连皇帝也在内，因为他用了个化名，也参加了角逐。他同样地希望能在绝对公平的情形下，测试一下自己的能力。
　　第一首的姓名揭昙了，皇帝立刻开心地笑了，第一名不是他，却是张玉朗，他易名的朱圣扬排名第二。
　　第三名才是谭意哥的，这是一个好兆头，他觉得能够排名在谭意哥之上，已经十分满意了。
　　前三名的诗笺逐条地张贴出来，也不断地发表出来，皇帝更高兴了，因为他领下的男方占了六个第一。
　　皇后和湘如各得一首，难得的是淑贵妃居然也得了一首头榜，乐得她直笑，笑得嘴没停过。
　　淑贵妃的人虽美，诗才却不高，这次得了一首第一名却并不为过，因为她的诗浑厚自然而饶古风，用字简易无华，却十分妥贴，想用别的字去更易固然不行，想根据她的意思，另用别的说法也不行，绝对无法像她这样天生自然而尽得其趣的。
　　所以这首第一评得极为公平，也极有眼光，不但无人不服地无人不赞，难怪乎她要笑不拢口了。
　　但是最妙的是谭意哥，她虽然一个第一都没得，却得了五个第二，五个第三，在这短短一炷香的时间内，她每题都做了，而且每题都能入选。
　　评阅是绝对公平的，她的作品虽佳，看来总有一点小小瑕疵，以至影响了她的成绩，但是是更为惊人的是她这十首律诗中，居然表现了十种不同的语气与风格，若不是把原诗笺张贴在榜，有笔迹可凭，谁也看不出是出于一人之手。
　　这才是一项了不起的成就，虽然没有人会怀疑那些诗中的瑕疵是她故意留下的，因为在如此短的时间内，连就十章，很难有推敲的馀暇了，这些小毛病及疏忽之处，自是难免的。
　　但是从谭意哥所表现的功力来看，说她能把这十题的第一至抢下来，也没人怀疑。
　　因为谭意哥在这十首律诗中，运用了十种不同的风格与语气，看过谭意哥作品的人都明白，没有一种是谭意哥自己的风格。
　　换言之，她虽非故意藏拙，却的确是放弃了自己的长处，就是如此，她所得的奖采也比任何一个人多了，因为她每一题都列上了名。
　　第二项是绝句，七言五言各半，一首虽只有四句，比律诗少了一倍，但难的程度也高了一倍。
　　因为律诗重对偶，构思较易，现成的有许多典故可用，绝句不必对偶，要须连成一气，在短短四句中，又必须道出题意，这就困难得多了。
　　所谓困难不是在乎成诗而是难以做得好，绝句是学诗的入门，不识字的村夫乡妇，信口哼来，也可以成咏，正因为成诗易，所以才难以成佳作。也最难表现才思，因为章句太短，使得满腹才华，无从发挥起。
　　在这一部份，女将们由于经验欠缺，成绩未免落后一点，只得了三项第一，但是谭意哥得了两首。
　　第三项词曲上，则是男女平分秋色，而谭意哥又在小令上抢了两个第一。
　　总计成绩下来，是皇帝所率的男方占了优胜，而风头最健的，仍数谭意哥，以个人才华而论，也是谭意哥最佳，这是在最公平的情形下评核出来的，使得每一个人都对她心服口服。
　　但是皇后与湘如的心中却更为明白，谭意哥的光采尚不止于此，她们姊妹俩只得了三个第一，四个第二，也都是谭意哥的力量，因为他们俩一直忙于谈话，根本就无心去构思撰作，一首也没交，这根本就是谭意哥代作的。另外还有淑贵妃心中也明白，她除了第一之外，还得了两个第三，每篇都是经过谭意哥润饰的，虽然改得不多，却使全篇有了精神，有了生命。
　　已往，她能挨上个第三就很不错了，今年突然得到这份光采，使她把个谭意哥佩服得无以复加。
　　宴终席散，大家都赋归时，她兀自握着谭意哥的手，离情无限，真舍不得放她归去。而且再三的叮咛，要谭意哥过两天再到宫里来盘桓一阵。
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