三个人来到膳房中，只见桌上早摆了几碗热腾腾的菜，有鱼有肉，以及三碗白米干饭，就差没有酒。
　　谭意哥笑道：“怎么没烫酒呢？”
　　及老博士道：“早酒最伤人，不宜少年饮。”
　　谭意哥道：“我不是要喝酒，而是说我们这一大早就吃干饭，不是太正经了一点吗？”
　　及老博士笑道：“原来是你这小表在说俏皮话，我还以为你是真想喝酒呢，意哥，你还说你小时候是在乡下长大的呢，怎么不晓得乡下里人的生活呢！他们早上多半是吃干饭，吃了才有力下田干活儿啊。”
　　丁婉卿道：“她说的乡下，只是出了城门而已，虽然有几块地都是种菜的，生活也跟城里差不多，只不过略为俭一点罢了。”
　　谭意哥道：“也不是一年四季都要下田的。”
　　及老博士轻叹道：“不下田的日子，工作也轻松不了，打谷、舂米、修房补漏、砍柴，腌菜、腌肉、网鱼，除了过年的那一个月，没有一天是清闲的，所以他们早起吃干饭已经习惯了。”
　　丁婉卿轻叹道：“这也是他们命好，生在这鱼米之乡，像我的老家，三年苦旱，一年水灾，十年中难得有两三年是平平安安过的，庄稼人一年难得吃两顿干饭的，还不是一年到头像条牛似的拼命干活。”
　　谭意哥道：“娘，不吃饭又吃什么呢？”
　　丁婉卿道：“年成好的时候，一顿杂粮两顿粥，年成坏的时候，可就难说了，野地里的野菜，草根，树上的树叶，连树上的树皮，都能捶碎了做饼吃。”
　　谭意哥一声轻叹，轻扒了几口饭，再也吃不下了，丁婉卿道：“这是我的不是了，好端端的提那些丧气话，扫了大家的兴。”
　　及老博士道：“意哥是病后新愈，不要吃太多，而且她早上也没吃惯干的，就这样好了，回头我们骑马打猎去。”
　　意哥一听兴致又来了，催着及老博士赶紧用饭，等他吃好了，又休歇了一下。
　　李忠已替他们把马匹备好了，只有两匹马跟一头骡子，丁婉卿道：“我的胆子小，不敢骑马，而且我也不会盘弓射箭，还是在家里耽耽吧，你们爷儿两个去，也免得多个累赘。”
　　及老博士道：“去！去！你不会射箭，检检猎物的总会吧，一起出来玩，单单留下一个太没意思了。”
　　让她们母女两个骑上了马，及老博士自己跨上那头大青骡，就得得地出发了。
　　谭意哥好开心，肩上背了一壶箭，一把细胎弓，腰里还挂了把小短刀，头上戴了顶遮阳笠，脚登小蛮靴，显得格外俐落，一开始就策马跑在前面。
　　及老博士一直就追在后面叫道：“意哥，别乱跑，仔细跑丢了，慢慢来，路还长呢。”
　　就这么叫着，催着，赶着，跑出约莫有一个时辰，才到了小山脚下，山上是一片密密的林子，及老博士道：“到了，上了山，林子里就有野物可猎。”
　　读意哥瞧着那黑压压的林子，不禁有点胆怯，道：“老爷子，这里都有些什么？”
　　及老博士笑道：“也不过是山鸡、野兔狐鹿之类的小兽，难道你还想猎到大虫不成？”
　　谭意哥道：“这儿有没有大虫？”
　　及老博士道：“以前是有的，可是渐渐的人越来越多，野兽也避人，所以不入深山，是很难得见了。”
　　谭意哥这才吁了口气道：“那就好，我真担心，贸然跑出一条大虫时怎么办？”
　　丁婉卿笑道：“其实真要见了大虫，你不怕它，它可能就怕你了，一头大虫，站起来不会比人大多少，虽有爪牙之利，却不见得比人的手脚灵活，虽然力气比人大，跳得比人高，跑得比人快，但又怎能如弓箭之速，刀剑之利，因此人也该比老虎更占上风才是。”
　　及老博士连连点头道：“可不是，年轻的时候，我曾入山行猎，还看见过羊搏虎，一头山羊居然把头老虎赶得落荒而逃，那是一头母山羊，还带了两只羔羊。被老虎追到绝壁之处，前无去路，母羊护羔，情急拼命，就用头上的角跟老虎打起来，居然力大无穷，不但把老虎撞得连连退后，而且还把虎腹撞破了一块，使老虎落荒而逃。”
　　丁婉卿道：“如果母羊只为了自己逃命，很可能连自己也难逃虎口，它是为了保护小羊而拼命，反而能创造奇迹，这亲子之情，实在是太伟大了。”
　　说着，慢慢地驱马上山，那只是一条樵夫走出来的小径，行出不过里许，已是一片树林，雀鸟噪鸣，一头山雉由草丛中振翅飞出，谭意哥连忙搭上了箭，一箭射去，却落了空，还是及老博士补了一弹子，把它打了下来。
　　谭意哥喜孜孜地上去拾了起来道：“老爷子，还是您准，一发中的。”
　　及老博士笑道：“射飞禽不能用箭，因为它动得快。”
　　谭意哥不服气道：“北地射雕手，可都是用箭射下天上大雕的。”
　　及老博士道：“姑奶奶，那得要相当的技术才行呀，还有人能用箭射中飞虫的，可不是我们这种身手做得到的，而且一壶箭才得十几枝，像你这么个用法，一眨眼就用完了，回头又拿什么玩儿呢？”
　　“难道您用弹子就打不完了？”
　　及老博士笑着拍拍马身上一个皮袋道：“我这儿带着满一袋子呢，李忠知道我比较喜欢用石弹，经常替我磨好了一大袋子备用的，又小巧、又方便，使用时也不可惜，我看你也学着用弹子吧。”
　　谭意哥十分高兴，忙掏了一把，由及老博士指点她如何扣弹、如何控弦，又如何瞄准。
　　一面指点，一面练习、示范，谭意哥倒的确够得上冰雪聪明，用一颗栗树做靶子，先是打树干，后来打树枝，练到三四十颗弹子后，她已经能够在树上把枝梢的栗子打下来。
　　及老博士忍不住摇头赞叹：“意哥，你真是了不得，我算是喜欢玩的，刚开始练习，几乎天天不断，也要个把月才能到你这个程度，你居然在不到半个时辰中，有此进步，这只能用天才两个字，才能够形容了。”
　　谭意哥笑笑道：“老爷子，您练弓的时候几岁？”
　　及老博士道：“我想想看，大概是九岁十岁吧。”
　　谭意哥笑道：“我今年都已经二十岁了，学起来自然快得多，小孩子的领悟力，自然不能跟大人比的，何况您那时是初学，我已经有用弓的基础，弹与箭的道理差不了太多，只是一点诀窍不同，所以我经过几次的尝试后就领悟到窍门了，倒不是有什么天分。”
　　及老博士笑道：“说得也是，弹也好，箭也好，到你这一发五六中，只是个初步境界，以后如要十发九中，更上一层，就是练习了，要到百发百中，则是最高境界，那可是天才帮不了性的，现在凭你的这么手法，可以打两只鹌鹑、斑鸠了，我们快去吧，别再磨菇下去，天就要黑了。”
　　谭意哥道：“天还没过午呢，你怎么就想到天黑了？”
　　及老博士道：“打猎可不能以收场的时间为计的，必须要折半计，还留下一半的时间出山，如果我们混到快天黑的时候才歇手，那就得摸黑回去了，别看这儿曰里很好玩，一到晚上，猿啼狐号，鬼火闪烁，可怕人得很。”
　　谭意哥一惊道：“这山上有鬼？”
　　及老博士笑道：“荒山野地，鬼火是一定有的，那怕从无人迹的地方，也照样有鬼火。”
　　“那怎么会呢，鬼是死人变的，没有人的地方，也不会有死人，怎么会有鬼火呢？”
　　及老博士道：“所谓鬼火，实际是磷火，是腐残骨，为水气所蒸，因而才有的东西，白天看不出，黑夜中发出绿光，因为它都是在朽骨堆中出现，因而才被人当作游离的精魂，实际上却根本不是鬼。”
　　谭意哥道：“这个我知道，我从书上看过，可是既然为人迹不到之处，又何来朽骨呢？”
　　及老博士笑道：“你这是想左了，磷火乃枯骨中的质髓流出，感气而生，并不一定要死人堆里才能有，其他鸟兽之属，死后的朽骨，一样能有磷火出的。”
　　谭意哥一笑道：“这就是了，大家都管它叫鬼火，我想一定有鬼的地方才有鬼火呀，这恐怕也不是我一个人如此想，你去问一百个人，至少有九十九个是如此想的。”
　　及老博士道：“碌碌者众，都是不知以为知，甚至于牵强附会，如意渲染，到后来竟至于以讹而乱真了……”
　　谭意哥笑道：“老爷子，大道理等回到家里再去摆好了，现在我们可是该打猎去了，我还是空手呢。”
　　她领先在前头跑着，及老博士忙道：“意哥，别乱跑，大家要在一起，走失了可不得了。”
　　到了前面，只见谭意哥喜孜孜地拿着一头山雀，高兴地叫道：“娘，看我打下来的。”
　　那头雀儿只是翅间着弹，丁婉卿道：“可怜，这么大一丁点儿，油炸了还不够一口的，倒不如把它的翅上伤处里一里，等好了养着好玩吧。”
　　谭意哥更为欢喜道：“娘，它还能活吗？”
　　丁婉卿道：“那要看你怎么照顾它了，现在它只是翅膀上受了浮伤，只要包扎一下就行了。”
　　说着取出了绢子，撕开了，细心地里扎好，及老博士却从一丛树后出来道：“意哥，快来，那儿有十几头野兔，可是给你表演箭法的时候了。”
　　谭意哥一听忙不迭地去了，及老博士笑笑对了婉卿道：“这丫头，比个男孩子还野！”
　　丁婉卿道：“老爷子，这可是您给带野的，我跟她一起有十多年了，也没看见她这么个野过，不过也没见她这么高兴过，可见一个人还是要多接触一点自然。”
　　及老博士道：“可不是，要不是那些俗务羁身，我真想在乡下一直住着，婉卿！听说你打算也到乡里去静居？”
　　丁婉卿道：“是的，老爷子，我已经把地买好了，有一幢瓦房，一口水井，一个池塘，还有十几亩菜园子，一畦花圃，现在是让人在管着，我准备过几年，意哥也收了，娘儿俩就到那儿去住下来莳花、种菜、养鱼过日子。”
　　及老博士笑道：“听起来日子很逍遥，但是真到你去做起来，就感到苦了，十几亩菜园子，光是浇水就够你累了，你以为这是简单的。”
　　丁婉卿道：“我知道，我们娘儿俩都不是干苦活儿的人，也不真指着那片菜园子做活计，只是排遣一下时间而已，一切大多数还是要雇长工来做的，我自己私蓄有一点，意哥这两年，也着实地赚下一点，只要不特别浪费，这辈子的温饱是够了。”
　　及老博士道：“那就好，你已经置下产来就算了，否则我打算把这片田庄送给你们的。”
　　丁婉卿道：“那怎么敢当呢，老爷子，这是您的祖产，您怎么能够给别人呢？”
　　及老博士轻叹道：“一栋祖屋，几亩薄田，收成还不够付给李忠一家子的工钱，年年都在贴钱，虽然赌得有限，我那媳妇已经打算给卖了，我立刻就给了她一顿臭骂，然后我把家产都分好了，只要我一死，他们就各领各的份子走，这栋祖产是我自己留下的。”
　　他走近丁婉卿，有点腆地道：“婉卿，如果我年纪轻一点，我是很想把你接回家来的，可是我想想这一大把年纪，不是白白地耽误了你的青春……”
　　丁婉卿感动地道：“谢谢你，老爷子，我这一辈子已经不打算再嫁入了。”
　　“为什么？婉卿，你的年纪还不算大，如果说找个适当的人家，把你当元配结发取饼去，那倒还不容易找，只是四十多岁，丧偶的光棍还很多，至少还有二三十年的风光日子呢。”
　　丁婉卿苦笑道：“老爷子，我如果有意思从良，老早就嫁了，我实在是有苦衷。”
　　“婉卿究竟是什么，你在我面前有什么好隐瞒的？”
　　丁婉卿欲语又休，及老博士道：“我也约略知道一点，你在风尘中多年，都极少有留宿的客人，是不是因为有什么暗疾？”
　　丁婉卿凄然道：“暗疾倒是没有，只不过是痛苦留下来的痕迹而已，我是从小因为父亲犯了事，被发配为官妓的，我性子又倔，脾气又硬，再加上人又笨，整天就是在鞭打中过日子长大的，慢慢等我开了窍，也习惯了，可是已经留下了一身的鞭痕。”
　　及老博士骂道：“该死！懊死！这些官窑中的老鸨子居然如此狠心，那儿这样作贱人。”
　　丁婉卿叹道：“都是一个样的，不是官窑中的鸨母，对买进来的小女孩子又何尝善待过，那些人我真是想不透，她们自己也是从那种生活里出来的。为什么一旦自己作了妈妈，就忘记从前的受罪日子，甚至想把当年所受的委屈，发在别人身上似的。”
　　及老博士道：“正是这种心，妇人无知，又不是她们亲生的女儿，自然更不知道痛惜了，所以我常说，意哥跟着你，真是它的福气，一直就把她当成凤凰似的呵护大的，没受过一点委屈。”
　　丁婉卿苦笑道：“那孩子天生绝顶聪明，跟着谁也不会受委屈，谁也会把她当宝贝的，只不过别人是当作一棵摇钱树，我则是真把她当作女儿。”
　　“这就是天壤之差了，婉卿，你说不嫁人，就是因为身上有几条鞭痕？”
　　“不是几条，是几十条，交叉纵横，而且当时又没人懂得调理。不知道渗进了什么，变成又黑又花的。”
　　“那又有什么关系，这无损你的美好性情，善解人意，温柔懂事，种种美德啊！那些男人难道会如此没眼光？斤斤计较那些个？”
　　丁婉卿苦笑道：“老爷子，可惜世上像你这种胸怀的人不多，我试过了几次，终于使我看透了人生。”
　　及老博士道：“婉卿！如果你不嫌弃我老，我倒是很希望能把你续弦入门。”
　　丁婉卿一震道：“老爷子！您这不是开玩笑吗？”
　　及老博士摇头庄然道：“不，不是开玩笑，是很认真地说话。当然，像我这个岁数，再也谈不到什么夫妻恩爱白头了，能有个三年五载，都是好事了……”
　　“老爷子，您又何必这样说呢？”
　　及老博士道：“婉卿！这是说正经的，不能客气，也不容虚伪。我呢，只希望能够在自己的风烛残年，能够有你这样一个知情着意的人为伴，使我能享一个安静舒适的晚年。至于你呢，婉卿，我要感到很抱歉了，大部分的家产，我都已经分析好了，没有分掉的，只有这一片田庄，几亩桑圃，当然亲自耕种养蚕，自赡自足是没有问题，但是我不能叫你受这种委曲。”
　　丁婉卿道：“老爷子我并不在乎什么委曲。”
　　及老博士摇手道：“你别打岔，我的话还没有说完，我在城里还有五六处生意中的股子，都是对半折的，合起来也有个上万两银子，每年拆息，总在三四干上下，这一笔钱是我体己的私房，另外在我名下，还有二万两的存款，这笔钱可以名正言顺地归给你，我知道你不是个贪心的人，不会斤斤计较争产的，所以我如果要接你回来，在这个条件下，我的儿媳们都不会有什么话说。”
　　丁婉卿道：“老爷子，承您看得起，我是十分感激的，侍候您是我应该做的，也不必要什么条件了。”
　　及老博士道：“话不是这么话，我想我最能给你的，就是一个名份，及氏一族，在地方上还算个大族，我明媒正娶把你给娶回来后，就有你的一份地位，总比你们母女两人，茕独无依，受人欺侮时，也好有人帮你们撑撑腰。”
　　丁婉卿道：“老爷子，我知道，这是您有心在照顾我们，我是万分的感激，更谈不下什么愿意不愿意了，你也不是真要人侍候，因为我知道：您的儿子媳妇一再地想要为您置侧来侍候您的起居，是您自己拒绝的。”
　　及老博士笑道：“这一点说来，他们还算知道孝顺，所以你不必担心他们的反对。”
　　丁婉卿道：“只是怕他们容不得我这样身份的人。”
　　及老博士道：“这还由不得他们说话，而且也不太可能，因为你的贤慧能干，是人尽皆知的，早些年我常在你的闺中出入，他们还劝我把你接回家呢。”
　　“……那时我没答应，不是为了别的，而是想到自己一把年纪，不能耽误你的青春，可是一晃几年，你仍然没有嫁人之意，今天我问清了原由，才提出此请，你是怎么说？”
　　丁婉卿道：“老爷子，容我考虑一下好吗？”
　　及老博士道：“婉卿！这还有什么好考虑的呢？只要你点点头，回去我就找人开始办事，而且叫陆象翁出来做媒，着着实实地风光一下，既为长沙留段佳话，也使你的名份更为敲实一点。”
　　丁婉卿道：“我要跟意哥商量一下，而且要等着她脱籍，总不能叫他项着现在的身份，跟着我吧？”
　　及老博士道：“跟她商量一下是应该的，我想她一定会赞成的，而且我想没人会反对的。”
　　丁婉卿道：“咦！意哥呢？这孩子跑到那儿去了！”
　　及老博士道：“在那边，追野兔去了。”
　　丁婉卿移头望去，但见林木森森，却没有人影，不由有点着急道：“老爷子，您快去看看，这孩子从没打过猎，性子又野，别迷了路就惨了。”
　　及老博士道：“没关系的，这片山并不深，我熟得很，随她迷失在那里，我都能找得到。”
　　丁婉卿手指远处的苍茫云山道：“那么深的山，您还说不深，山尖都已经高挂云表了。”
　　及老博士笑道：“那座山跟这座山之间，还隔着一道绝壁，下临百丈深谷，除非她长了翅膀，否则绝对无法过去，跑到绝壁前，她就会自己回头的。”
　　说归说，但还是不放心地跟了上去，丁婉卿也把马匹栓在树上，跟进去寻找了。
　　也不过那一下子说话的时间，谭意哥居然跑得不见了，两人找了将近半里路，在一处小土坡虚有几头野兔在草地上吃苜蓿，见到人影，一溜烟地钻进坡上的士穴里去了，然后伸个头出来看看。
　　及老博士大声叫了两遍意哥的名字，却是一点回音都没有。
　　丁婉卿急急道：“老爷子，是这儿吗？”
　　及老博士道：“没错，我指点的方向一直过来，而且也只有这儿有兔子，这孩子别是跟我们开玩笑了。”
　　丁婉卿大声叫道：“意哥，你是躲在那儿，快出来吧，别再开玩笑了。”
　　喊到第三遍，她的声音已见凄厉，眼泪都落下来了。
　　及老博士连忙道：“你别喊了，她听见了一定早出来了，准是不在这儿，可是，又会上那儿去了呢？”
　　“是不是在前面的地方转了方向，折到别的山路上走了？”
　　及老博士道：“不可能，也根本没有别的山路，两边都是要树林子，又浓又密，空身一个人通过不容易，要就是过了坡到前面去了。”
　　“前面又是什么地方呢？”
　　“前面也是一片浅坡，直到悬崖边上，她要是真过去了，我们这么个喊法，她也该听见了。”
　　一面说，一面还是慢慢找了过去，忽而丁婉卿叫了起来道：“老爷子，您看有血！”
　　及老博士紧张地过去，果见草地上有几点鲜血，忙蹲下去，用手蘸了一点，仔细地看了一下，又放在口中舔了一舔，才笑道：“你放心，这是兔子的血。”
　　“老爷子，不会弄错吧？”
　　及老博士道：“绝不会，我当了这么多年的宫廷御医，怎会连人血兔血都分不出来的，这绝不会是意哥的血，你放心好了。”
　　丁婉卿道：“假如是兔血，那就证明意哥一定到过这儿，看见了野兔，发箭射伤了野兔，然后追下去了。”
　　及老博士道：“很像！我们就在附近找找看，受了伤之后的兔子，血不会只留下这几滴的；我们顺着血迹往下追就行了。”
　　于是两个人很快地就在附近找到了第二处血迹，血滴尚新而未凝，证明了是有像丁婉卿所判断的那些事，两个人心中略定，也就一路很仔细地追了下去。
　　好在每隔十几步，总有一点血迹。而且还有一些地方留下了些断草折枝的现象，在在都证明了谭意哥确是由此而经过的，两个人就更放心了。
　　但是只不过找到了一点形迹而已，在没有看到人之前总是不太安心的。
　　就这么断断续续的找着找着，不觉已走下了里许路，丁婉卿又不安了，道“怎么还没有看到人呢？”
　　“你别急嘛，兔子受伤带箭而逃命，意哥是不甘心猎物走失而急追，双方都不会中止的，一定要等兔子血流多了，力竭倒地才能有个结果。”
　　“那么还可能跑多远出去呢？”
　　“这就很难说了，性子长的，三里五里也不一定。”
　　“意哥也能追下这么远吗？她的体力也支持不了呀！”
　　及老博士道：“在平时她也许体力不支，可是此刻情况不同，她一心只在追赶猎物，不但忘了路的远近，也忘了疲倦困乏，能追下多远就不得而知了，因为她的年纪轻、潜力厚，能发挥到什么程度谁也无法估计的。”
　　“这孩子也是的，也不怕别人着急，不声不响地就跑下去了。”
　　“也难怪她，我自己有过经验，年轻时，我为了追一头鹿，足足步行奔跑追下了四十余里，一直等到鹿力竭而倒地，我方感到疲倦，坐在那头鹿旁，累得再地无法举步了，足足又睡了一大觉，第二天才肩着死鹿走出来，家里都以为我失踪了，那时我母亲还在世，为我哭肿了眼睛，差一点就要上吊。”
　　及老博士一面回忆，一面解说着安慰她，指着目前那条路道：“我记得当初走的也是那条路，我射鹿的地方，也是发现野兔的地方，几年来，由于有人不断在这儿捕猎的缘故，像狐鹿之类较大的野兽，都已经稀少而绝迹了，只剩下一些山雉野兔……”
　　丁婉卿道：“老爷子，你说一路追下去有四十里？”
　　“可不是，那是我后来以归程计算的，从早上一直走到黄昏，脚下几乎没停，才走了回来，可是我跑着追鹿的时候，只跑了一个多时辰，两个时辰不到，后来想想都难以相信，而且去的时候，还是上山，此回来时难行一倍，不知不觉，一口气就硬拚上去了。”
　　“老爷子，那不是到了前面的那座深山里去了？”
　　“可不是嘛，远入深山，我躺下休息，到了半夜，听到虎啸猿啼，百兽嘶鸣之声，可把我给吓坏了，找了颗大树爬上去，一直等到天亮才敢下来。”
　　丁婉卿道：“老爷子，我不是问路的远近，也不是问你追下去多久，你不是说中间有一道悬崖，下临深谷，根本无法飞渡吗？那又怎么过去的？”
　　及老博士笑道：“你原来是说这个，可见你还真细心，事情是这样的，上面尽头虚有一处地方，那边相接很近，只有丈来宽，那头鹿负伤跳了过去，我也跟着一跃而过，当时毫不考虑，倒是回来的时候，我着实为难了半天，最后还是鼓起勇气才跳了回来，所以人在不知不觉中，常能发挥出惊人的体能与潜力。”
　　丁婉卿道：“意哥会不会也追了上去？”
　　“应该不会吧，那儿下去还有两三里呢。”
　　想想又道：“就算她能追到那里，也不会再过去了，兔子跳不了那么远，她也跳不过去的。”
　　两个人一面说着，一面找着，在地上草丛处又看见了一支箭插着，及老博士道：“你看，这是兔子停了下来，她在后面再补上一箭，结果没射中，兔子又躲，她又追，连箭都忘了检。把箭检了起来，旁边有一堆更多的血，及老博士笑道：“兔子跑跑停停，就是体力不支之状，也就差不多了，我相信在前面很快就找得到她。”
　　丁婉卿叫了几遍，可惜的只有空谷回音，却没有一点回答，及老博士也帮着叫两声才道：“也许是她已经累得连开口回答的力气都没有了。”
　　丁婉卿急急道：“那怕是累死了，她也该回一声的。”
　　及老博士道：“也许是她听不见，我们这儿是逆风，声音传不远，又有树荫遮隔着，反正已经知道她从这儿上去的就不会有错了。”
　　丁婉卿道：“老爷子，我实在担心。”
　　及老博士道：“没什么好担心的，这么大的人了，还弄丢了不成，我只想到有一个可能……”
　　“什么可能？”
　　“她急着追赶受伤的兔子，脚底下不择路，绊着摔了一跤，跌昏了过去，所以才没听见我们的呼喊……”
　　丁婉卿道：“我也怕是有此可能，要是碰上尖石块上伤了那儿，人又昏迷不醒，血流不止，那可怎么办？”
　　及老博士道：“你别想得那么多事，这地上草丛那么厚，就是摔上一跤，也跟在地毡上跌一跤一样，那会伤着了。”
　　这话说着他自己也知道靠不住，如果不会伤着，跌昏的可能性也很小。
　　这两个人反正都是在一面着急、一面安慰对方而已，就这样一路寻找下去，居然也走了四五里，耳边听得水声潺潺，已经到了悬崖边上，丁婉卿道：“这还有河啊？”
　　“那条小比下有一条小涧，雨后就有流水，春秋的雨水较勤，所以才会有水，冬夏两季都是干干的。”
　　来到涧边，只见壁下深有数十丈了，急流滚滚，忽然两人都不约而同兴起了一个不祥之念－－谭意哥会不会落下去了？
　　及老博士连连地道：“不会的，不会的。意哥这孩子又不是傻瓜，又没什么想不开的地方，不会往下跳的。”
　　说归说，他还是向上游找去，因为那儿有个最狭的地方，也是他当年越过去的地方，虽然不太可能，但仍要去看一看才死心。
　　到了那儿，两个人的心都往下一沉。
　　因为那个地方，不知道谁架了一道索桥，通向对岸，所谓索桥，不过是两根山并排，中间隔有尺许，横缚着一段尺多长的树枝，两岸的地下各打了两根地桩绑住了山。然后又在两岸，各选了一颗树在身上绑了一根麻绳，作为扶手之用。
　　这实在是最简便的吊桥了，没有胆子的人还不敢走过，可是现在扶手的绳子断成了两截，而桥身上的树枝也断了一根，临风摇晃着。
　　桥的构段上有一两根还有着血，那是兔子的血。
　　最让他们怵目惊心的是断去的一根桥枝上，还挂着一张弓，正是谭意哥用的那张。
　　两个人都呆住了，呆了半晌，丁婉卿哭了出来道：“我那苦命的孩子啊……”
　　及老博士颓然地坐了下来道：“婉卿！别哭！别哭！意丫头未必见得就掉了下去。”
　　丁婉卿哽咽着道：“老爷子你别说那些使我宽心的话了，人是一定掉下去了，一定是横挡一断，她全身的重量都落到那根扶手的绳子上，吃不住重，才掉了下去，手里的弓才挂在断木上……”
　　这是合情合理的揣测，及老博士无话可说，想想道：“好在底下有水，就是掉了下去，也未必会死。”
　　“可是意哥又不会泅水。”
　　“你怎么知道的？”
　　“我怎么不知道，我从十岁就把她带过来了，至少对她的情形有个了解吧。”
　　及老博士道：“那你可不比我清楚了，他闲下跟我谈起过，小时侯跟一个姓张的木匠……”不错，他叫张文，是个很实心的人。“”她说张文好喝酒，经常醉醺醺的，也不理她的生活，她只得自己调理了，夏天的晚上。，水井离住的地方太远，她挑不动水，提水又太辛苦，就溜到河里去洗澡，同时也摸些田螺，用小网捕些鱼虾之类，第二天卖了换米……
　　“”这孩子小时候是很苦，我怎么没听说呢？“”这些事并不是愉快的记忆，她只是在偶然的机会中有了感触，才提起一谈，但由此可以知道她是会泅水的。“丁婉卿的心有点动了道：“若是会泅水，落下去立刻浮起来，顺着水流，一面冲，一面向上边游，倒是不会有危险，这水看来不太深吧。”
　　及老博士道：“不；很深，要深水才好，掉下去不会碰伤人，立刻能把人浮起，若是水浅反而糟了，下去碰上石头，倒是真的没命了。”
　　丁婉卿探头看了一阵才道：“老爷子她要是浮上来了，应该在两边岸才对？是吗？”
　　及老博士道：“不对，水流很急，总要随水冲一阵，而且，这两边都是绝壁，到了岸边也爬不上来，所以我想她一定是顺流而下，到比较平坦的地方才登岸。”
　　“老爷子，这水通到那儿？”
　　及老博士道：“这个我倒是没有详细问过，不过在我的印象中，从这个地方过去，就是宁乡县，宁乡城外，有渭水，对了，这儿是渭水的上游，这儿下去就是个叫檀木桥的小镇，陆象翁陆老儿的老家就在那儿，跟我们住的如意乡，仅仅相去十来里，我们常在村头上见面的……”老爷子，别说那么多了，我们快上檀木桥去找她吧。“及老博士道：“急也没有用的，这会儿她恐怕已到了檀木桥了，等我们回到家里，她已经先到了。”
　　“她能比我们先回去？”
　　“可不是！我们为山势所阻，她却是乘流穿山而下，比我们快了不知多少倍。到了檀木桥，她只要找到人家一说，就会有人送她回来的。”
　　听她说得那么有把握，丁婉卿的心中又燃起了希望，然而，两个人心中都明白，这希望十分地渺茫，那是要谭意哥丝毫无损地到达檀木镇才能如此。
　　从这个地方飘到檀木镇，有十几里水程呢，谭意哥能飘浮那么久吗？
　　很可能到达时，已经是一具浮了。
　　但是两个人都努力压制自己往坏处去想，他们立刻回头。到了拴马的地方，跨上马，拼命急奔回程。
　　回到家门，他们还是充满着热望的，但是看见了迎来的桂花，两个人都凉了一截。
　　别花没有什么特殊的表情，那就证明了谭意哥并没有先到家，否则她一定抢着前来告诉了。
　　不过及老博士还是问她一句：“谭姑娘回来没有？”
　　别花充满了诧异诘问道：“老太爷，谭姑娘不是跟你们一起去打猎的吗？怎么没有跟你们一起回来呢？”
　　这个答案，使得两个人仅有一点希望都消灭了下去，及老博士忙安慰丁婉卿道：“婉卿！不可能会这么快的，等等就可能会有消息了，你不要着急。”
　　丁婉卿慢慢地沈静了下来道：“老爷子，我不急，我们母女俩都找李铁嘴算过命，他算出意哥今年秋天当有一劫，但后来却是夫荣子贵，长寿偕老，后福无穷，因此我相信她绝不是夭折之相。”
　　及老博士道：“说的是，李铁嘴的命相是很灵的。”
　　丁婉卿作了一个凄然的苦笑：“老爷子，我知道你平时不信那一套，因此你也不必装着相信来安慰我。”
　　及老博士道：“在平时我是不信的，可是今天你说他推算意哥的命相，我是十二分的相信，否则我真会后悔死了，这完全是我多事害她的。”
　　“老爷子，这怎么能怪您呢，一切都是命中注定的，我们每个人都很爱她，没有人会要害她，人人都拿她当宝贝似的，一定要怎么样，也不是人力可挽回的。”
　　她倒是比及老博士看得开，反过来安慰及老博士了。
　　这时李忠老两口也出来了，李忠的儿子李大全也在，问明经过后，大家自然都很着急，难过。
　　李大全道：“那条山涧的确是通到渭水檀木镇的，也就是山口深一点，流出口后，河面宽了，就浅得很，那位谭姑娘只要是会点水，绝不会有危险的，那条桥是村口的猎户郝松架的，为的是入山打猎方便，听说架桥的时候，他的十一岁儿子也掉下去了，结果小孩子涉水到了檀木镇，比他老子还先回家，郝松哭哭啼啼地回来，看见儿子还吓了一大跳，以为是儿子冤魂不散，回来找他算帐的，直苦苦哀求，说以后再世不赌钱打他娘了……”
　　傍他这么一插科打诨，气氛又轻松了一点，李忠道：“大全，那你就到檀木镇去迎着接谭姑娘回来。”
　　李大全道：“我跑一趟倒是快当，只是谁也没见她掉下去。”
　　及老博士道：“她的弓还挂在断桥上……”
　　李大全道：“老爷子，小的是知道掉下去的可能性很大，但万一不是那种情形，或是追过了桥去，失手把弓丢了也不一定，还有……”
　　他止口不言，及老博士道：“你有话快说。”
　　李大全道：“小的在镇上回来，听说有个江洋大盗，被官府追急了，就躲在山里面，谭姑娘如果遇上了，那也是有点麻烦，因此小的认为还有继续到山上去找一找的必要，那座小桥，小的见过，很着实的，而且经常有人走动，以谭姑娘那么轻的身量，让不会是踩断了才是……”
　　及老博士听怔住了，忙道：“大全，你的意思是说……”
　　李大全道：“小的只是猜测，不过也有点根据，断桥是一个疑点，上面挂着弓是第二个疑点，一般说来，她要过桥，一定会把弓挂在背上，双手扶住绳栏，一步步地慢慢过去，因此绝不可能留下了弓不见人的。”
　　及老博士点头道：“有理！有理！大全！照你这么一说，该怎么个办法？”
　　李大全道：“我爹带几个人，到檀木镇去问问，小的约两个同伴，进山去找一找……”
　　及老博士道：“那么大的一座山，两个人有用吗？”
　　李大全道：“山虽大：但是人经过的时候，总有痕迹留下，我那两个朋友对这一套很精。”好！好！那你就去约吧，要多少报酬，都由他，别跟人计较。“李大全道：“我不问他们要报酬，已经够客气了，他们是邻县的捕快，就是为了追求那个江洋大盗才到镇上来，因为我对山里的情形熟，我朋友辗转相托，想请我领路，我是听说老爷子来了，怕有事，才没立刻答应，现在他们还在镇外的一个朋友家里等我消息，我去了就能成行。”
　　丁婉卿道：“那就麻烦李大哥了。”
　　李大全爽快地道：“丁泵娘，快别这么说，在这儿出了事，是我未能尽到照料之责，我应该去找的。”
　　李忠跟李大全俩分别出发了。
　　李妈就劝及老博士道：“老太爷他们两起人，就算回来的快，也在后半夜了，您吃点东西先歇下吧。”
　　及老博士叹了口气道：“我那儿吃得下呀！”
　　丁婉卿道：“老爷子，我不是说过了吗，我们尽了人事，天心一定要这样子，那就是天命了，反正我们并没有故意存心害她，所以您该把心情放开些。”
　　及老博士看着她道：“婉卿！你真看得开，别人可能会说意哥不是你亲生女儿，所以你不着急，但是我知道你对意哥，比亲生的女儿还要关切，而你这么达观，倒使我觉得意外了。”
　　丁婉卿道：“我自幼一直是在逆境中长大的，没有人照顾我，要不是学会了安慰自己，我就不可能活下去了，安慰自己有重要的一点，就是不忧不急，不哀不伤，咬紧牙关，逆来顺受，尽往好的地方想，当我听说要挨二十皮鞭的时候，我就安慰自己说－－还好只有二十鞭，比上个月那个同伴挨四十鞭的轻了一倍。当皮鞭打在身上，我每挨一下，心里就在安慰自己－－只有十九下了，十八下了，………就这样，我反而忘了鞭打的痛楚，挨打完后，我反而很高兴，认为灾难终于过去了。”
　　及老博士怜惜地道：“婉卿，你一定吃了很多苦。”
　　“没什么，那一切都已经过去了，我反而高兴我吃过苦，使我能够坚强起来……”
　　两人进了屋子，坐了下来，似乎觉到全身的力气都用完了似的，这一天下来，身心交悴，的确也是够人受的，先前支撑着还不觉得，这一放松下来，才感到无比的疲累。
　　可是谭意哥呢，她上那儿去了呢？
　　她的确是追那头兔子到了桥上，只是没有掉下去，她走到桥心的时候，身体直晃，差一点要掉下去，幸好对岸来了个人，手中执着一枝长长的竹竿，飞快地伸过来，把竹竿往她面前一送道：“快抓住。”
　　谭意哥惊魂未定，根本已经没有了意识，所以对这类简单的命令，根本未假思索，就照着做了。
　　竹竿是实在的，双手握住之后，脚下也稳了，那个人的力气很大，稳稳地带着她慢慢地后退，把她一步步地引过了桥。
　　直到脚踏上了实地后，谭意哥才觉得自己所有的力气都用尽了，双手一松整个人就昏了过去。
　　那个人倒是吃了一惊，连忙过来探探她的脉息，然后才陷入沉思，最后终于脱下了她身上的弓，先到桥上，故意踏断了一根桥木，又把扶手绳栏弄断了，才抱起了谭意哥，走向一片树林。
　　林中有一所小木屋，只得一个单间，也不过丈来见方，是入山猎人来不及出山时，就在这儿过夜用的。
　　屋子很窄，门也很结实，都是整株的圆木围编而成，屋子里却很简单，除了一个石块堆砌成的火炉，可供烧火取暖煮食之用，就只有一张床。所谓床也不过是把三根粗的树枝，每隔两段横放一段，然后在上面排了许多竹片，就成了床，而床上再编草为褥，都是十分简陋的手工制品。
　　这人把谭意哥放在床上后，立刻烧起了一堆火，好在他有一口铁镬，而且镬子里就是煮着水。
　　这口锅很大，可以煮下整头的小羊，大概也是那些猎户们带进来的，预备过冬时下雪在此长住煮食之用。
　　因为到了冬天，兽类觅食较为困难，像山羊、野鹿、山猫、狐、兔等类，既不冬眠，又不懂得贮食为粮，仍然照旧要出来觅食，容易擒猎，所以带大口锅来作为煮食之用的。
　　只不过现在这个汉子，却只来煮了一大锅的清水，他把水烧熬了之后，看见谭意哥仍然没醒，而且额头又发烫起来，这倒难怪，谭意哥原来是个宿疾未愈来养病的，到了乡下，因为心情一高兴，显得振作起来，好像没病了，其实病谤还是存在的。
　　再加上为了追那只兔子，一阵子忘情的快跑，到了桥上，又因濒危而致心摇胆裂，这一切都导致了她病谤复发，所以人一虚脱下去，就很难起来了。
　　这个汉子倒像是懂得医理的。他把水烧熬了之后，先拿了一个碗，然后托起了谭意哥的头谭意哥的神志在半清醒的状态中。口中频频叫着：“水……水……我要喝水……”
　　可是她的眼睛一直没有睁开过，水碗到了唇边，她倒是知道喝下去，喝完了一碗后，汉子把她放下，她又昏昏沉沉睡去了。
　　汉子着实为难了一阵子，最后终于下定了决心，他把谭意哥的下衣脱了下来，另外找了一身自己的衣裤放在一边，再用块布，为谭意哥的下身抹擦了一阵，才又替她穿上了那条宽敞的男人裤子。
　　然后他才捧着那些换下的衣裤出屋去了。
　　等他回来时，那些衣裤都已经洗濯干净了，而且还带着几味草药。
　　他先把衣服用树枝撑着便于烘干，然后把药草投入锅子里，加上火又烧。熬了一段时间，他才用碗盛了一碗过来，先在口头上吹凉了，才又托起意哥的头，她喝了下去。
　　这一碗药虽不知是什么成分，但是药效却极为有力，谭意哥喝下那一碗药后，慢慢地才开始清醒丁。
　　首先她接触到的是自己处身于一间木屋中，身上盖着一张兽皮，然后她又看到了一张脸。
　　这张脸略有印象，正是先前把她从断桥上救过来的，虽然长满了胡子，但仍不失为英俊。
　　换上普通女子，也许会被吓着了，但谭意哥却是见过世面的，她落落大方地在床上点点头道：“多谢先生相救。”
　　那汉子笑了一下道：“姑娘好了？”
　　谭意哥道：“身子好像还很虚，不过神志已经清楚了，刚才外承先生相救……”
　　那汉子一下道：“这算什么呢，拯人于危，这是每个人都应尽的本分……”
　　才说到这儿，他忽地脸色一变道：“不好……”
　　谭意哥诧然道：“先生，什么不好了？”
　　那汉子道：“来不及细说了，有人来了，锅子里有我为姑娘煮的药，回头再服一剂，就应该差不多了，后会有期，如果有人问起我，姑娘最好告诉他们，我是往南去的。”
　　屋子里开着两扇木窗，他打开了一面，却从另一面窗子里跨了出去。在放下窗子时，他又问道：“姑娘贵姓？”
　　“我叫谭意哥。”
　　汉子微微一笑，道：“原来是谭姑娘，难怪如此国色天香，好，我走了！希望不久后，我能来看你……”
　　他放下窗子，轻巧地走了，谭意哥倒是着实发了一阵怔，不知道这家伙在搞什么鬼。
　　只不过很快地，她又听见了屋外的叫声，有人叫道：“胡天广，我们知道你在屋里，还是自己出来吧。”
　　叫了两声，谭意哥在里面不敢出声。她知道救自己的那个汉子胡天广，却不知外面的人是谁，但胡天广躲开他们，显然是将不利于胡天广。
　　看胡天广的举动，颇似一位君子，那这些不利于他的人，一定不是什么好人了。
　　外面见屋里没回应，登的一声，把屋门踢开了，然后有两个持着兵器的人冲了进来，谭意哥不由得发出了一声惊呼，那两个人看见屋中有个女子，也吃了一惊，端祥了片刻，一个人才问道：“你可是胡天广的同党？”
　　谭意哥不说话，屋外又进来了一个中年男子，看了一下谭意哥，道：“姑娘可是姓谭，谭意哥姑娘？”
　　谭意哥一愕，点点道：“是的！你认识我？”
　　那汉子笑道：“谢天谢地，谭姑娘果然是被那家伙挟持在此，幸好姑娘安全无事，谭姑娘！我叫李大全，是桂花的爹爹，奉了及老太爷之命，入山来寻找搭救姑娘的。”
　　另一个汉子道：“老李，这是你说的那位姑娘？”
　　李大全道：“错不了，我虽然没见过，可是我家老太爷说过谭姑娘的模样。姑娘，胡天广呢？”
　　“我不知道什么人叫胡天广。”
　　李大全道：“就是把姑娘挟持到这儿的人，那是个江洋大盗，这两位是株州城的官差，来追捕胡天广的……”
　　谭意哥听说那个救她的汉子，居然是个江洋大盗，心中倒是有点不信，因为那个汉子看上去并不像是凶恶之辈，温文尔雅，一点也不似作奸犯科之徒。
　　可是李大全的话却实实在在，那个公差看起来也很确实，而这时一个公差又问道：“姑娘，你知不知道，那个胡天广上那儿去了？”
　　谭意哥迟疑着，看看那扇开着的窗户，正考虑着是否要告诉他们实话，那公差却道：
　　“可是从这窗子里逃了？”
　　谭意哥点点头：这倒是句真实话，胡天广的确是从窗子里走的，只不过不是这扇窗子而已。
　　那公差显然是为开着窗子所惑，走到窗前问道：“他什么时候走的？”
　　谭意哥道：“就是你们开口招呼前一会儿。”
　　“那他一定没跑远，走！我们快追下去。”
　　两个人都从窗子里翻出去，紧追下去。谭意哥心中对这两人有点歉意，然而想起这可以帮助胡天广，略报他对自己的援救之恩，也就顾不得许多了。
　　李大全却没有跟着追去，他很仔细地看了一下屋子里的情形，当然首先注意的是火堆旁的女装，心中有数，口中却不说什么，他已经知道谭意哥是长沙城中的名妓，虽然心中并无轻视之意，却也没有把她失贞之事看得严重，轻描淡写地道：“姑娘受惊了！”
　　谭意哥道：“在桥上摇摇欲坠的那一刹那我的确很害怕，倒还撑得住；可是被他救过岸来，我倒是吓昏了过去。”
　　李大全哦了一声道：“姑娘是被他救起来的？”
　　谭意哥道：“是啊！他对我倒很好，在最危急的时候，突然出现，把我救到对岸来，然后……然后我心里一松，人好像就虚脱昏倒了，怎么来到这儿的我就不清楚了。”
　　李大全道：“这倒是不容易，这儿离过桥的地方有两三里呢，他居然把姑娘一直背了下来，只是他居心太不良了，居然布置成姑娘断桥堕崖的样子，可把及老太爷跟丁娘子给急坏了，还以为你被水冲到渭水去了，让我爹带了人到下游去打捞了。”
　　谭意哥倒是一怔，而且也有点莫名其妙，李大全这才把一切的情形说了，谭意哥道：
　　“我的天，那不是已经整整过了一夜了？”
　　李大全道：“可不是，我们连夜上山的，姑娘的弓挂在桥栏上，多亏我细心，看样子不像是失手掉下去的，一直穷追进来，总算找到了，可也被他给坑苦了。”
　　谭意哥想想道：“这……倒是不能怪他，他既是躲避入山的，自然怕有人发现，而我当时又昏倒在地，他既不能放着我不管，又怕人找了来，所以才布置成那个样子。”
　　李大全见谭意哥对胡天广似乎并无恶感，遂不再去说胡天广的不是了，想想一下道：
　　“姑娘！你还好吧？”
　　谭意哥是坐在床上的，伸手一掠头发道：“我很好，虽是醒来没多久，但是身上一点都没什么不舒服，他还我喝了一碗药呢。”
　　说着撩开盖的兽皮，伸脚下地，她发觉李大全的眼光看着她，显得有点异样，不禁问道：李李大叔，我有什么不对劲的地方吗？“李大全吃吃地道：“姑娘，你……没受他的欺负吗？”
　　谭意哥道：“没有，我相信没有……”
　　“我是说……姑娘在昏迷中，也许不知道，现在姑娘身上有什么感觉……”
　　谭意哥红着脸道：“没有感觉，否则我会知道的，不管他是什么人，犯了什么大罪，但是他对我却是有救命之恩，而且也没有作什么欺凌我的事。”
　　李大全似乎仍有不信，谭意哥道：“李大叔，是真的。”
　　李大全道：“咳……谭姑娘，这儿只有我们两个人，我的嘴是很靠得住的，姑娘若是受了什么委曲……”
　　“是真的没有，李大叔，你怎么不相信呢？”
　　李大全道：“不是我不相信，而是……姑娘身上……”
　　谭意哥低头一看自己，不由得轻叫了一声，连忙又回到了床上去，用兽皮盖了起来。
　　其实她的衣衫整齐，并没有什么不对，只是在腿间渗出了一片殷红而已。
　　李大全想要说什么，仍没有说出来，谭意哥的眼睛在屋子里转了一下，终于看见了自己的衣服在火旁烤着，而身上此刻穿着的，必然是胡天广的裤子了。
　　不过她心中对胡天广却更为感激，低声道：“李大叔，不是你想的那种情形，这是我们女孩儿家例行的月病，我既没受伤，也没什么。”
　　李大全一听已经明白了，笑笑道：“这就好！这就好，那我出去一下，姑娘拾掇一下，我们快下山去吧，家里人不知有多着急呢。”
　　谭意哥点点头，李大全转身出去了，还顺手掩上了门，谭意哥才慢慢地把自己的衣裤拿过来，发现洗得很干净，心中着实感动，于是又整顿了一下，把衣服换上了，看看锅子里熬的药，更抹不开胡天广的影子了。
　　到了门外，李大全道：“姑娘！是不是能走，这儿到桥头还有一大段路呢。”
　　谭意哥道：“可以！我又没受伤，只不过是受了点惊吓，现在没妨碍了。”
　　李大全看她走了几步，才放心地道：“那我们就快一点下山去吧，及老太爷一定急坏了。”
　　谭意哥却有点不舍地问道：“李大叔，还有两个人呢？”
　　李大全道：“他们追胡天广去了，说好了发现踪迹之后，说由他们自己去追踪，我们不必管了。”
　　谭意哥道：“不晓得他们是否能追得到？”
　　李大全笑道：“这就不知道了，不过就是追上了，他们也没办法把胡天广抓回去的，听说那个家伙本事很高，一个人能敌十几个大汉呢，更兼有一身高来高去、飞檐走壁的轻功。”
　　“李大叔，那个……胡天广犯了什么案子？”
　　李大全道：“劫盗，他在乡县劫了十几家大户，劫走了数以万计的金银珠宝。”
　　谭意哥紧张地问道：“有没有杀伤人命？”
　　“那倒没有，只是在一次割掉了一个富翁的鼻子，其实这个小伙子在一般人的口中倒不是个坏人，他劫取的对象，都是些为富不仁。以及鱼肉乡里的劣绅恶霸。”
　　谭意哥很感欣慰地道：“那他是个侠客了，我看他的样子也不像个坏人。”
　　李大全笑道：“他的行为是有些侠气，劫来的财货，多半用来救济贫困了，他自己本来也有一份家财的，就为了学武功以及救济穷人都散尽了，济贫固然是好事，但不该劫富，这就犯了法，毁了自己的前程。”
　　谭意哥点点头道：“大叔说的是，有机会我要劝劝他。”
　　李大全微微一怔，谭意哥道：“他是从关着的那扇窗子出去，而向南逃的，故意把往北的窗子打开……”
　　李大全笑道：“这一南一北，两条小路通到两个不同的地方，那两个家伙这下可要扑个空了，不过姑娘。”
　　谭意哥道：“他们再回来找我也没关系，我并没有说谎呀，他们一共问我两个问题，我也照实说了，他也怪不到我，因为胡天广是从窗子里走的。”
　　李大全道：“不错！不错！谁叫那两个活宝不问问清楚是那一扇窗子呢？姑娘，你在回答时就用了心机了。”
　　谭意哥有点忸怩地道：“胡天广对我有救命之恩，我总不能恩将仇报，指使人拿他，不过，我也不能帮助他脱逃，只好拣能说的说了。”
　　李大全笑道：“姑娘好像对他的印象很不错？”
　　谭意哥道：“我才醒来没多久，谈不到几句话，无所谓印象好坏，只是看他为我做的那些事情，很令我感激。”
　　李大全笑道：“是的，他没有乘人之危，证明他这个人还很正派，我原来也不想为那两个公差带路的！因为我对胡天广也颇有好感，前两次我都推辞了，后来听说姑娘在山中失踪，又听说了绳桥上的布置，我一听知道是人为的，因而想到了他身上，觉得这家伙不像传闻中那么正派，否则便不该做这种事情，那知道他竟是别有隐情的。”
　　谭意哥道：“他原是听见人声，才隐身暗处探望动静的，见我有了危险，才挺身而出，偏偏把我救了过去，我又昏倒了，他若把我丢下不管，又怕为别的野兽所伤。”
　　李大全道：“不错！就隔了那么一道山涧，情况就差很多，较大的野兽，都在涧的那一边……而且他如不做个幌子，怕人一直走了去，发现他藏身之处了。”
　　谭意专道：“这一来倒是我害了他了，害得他运个藏身之地都没有了。”
　　李大全道：“多事的是我，我若是一个人来就好了，不带着那两个公人，他也就不必跑了，只是我事前没想到是这样的情形，以为他可能对姑娘存心不善，所以才领了入前来。”
　　谭意哥忽又一笑道：“不过我想没关系，他走时很从容，而且还问了我的姓名，更说过两天，他会来看我，大概他有把握脱身的。再说，我想到他也不会一直在此藏身的。”
　　李大全道：“是啊！要说藏身，那山中并不是一个绝佳的处所，既没吃的，又没穿的，而且出路又不好，我也有点想不透为什么会选那个地方藏身！”
　　一面说着，一面已到了断桥所在，断桥的横索又结好了，而且那枝断去的桥木也换上了一枝新的。
　　李大全愕然道：“这是谁呀，那么勤快，一会儿工夫把这些都修好了。”
　　谭意哥却看见在绳栏处系了一块布条，遂小心翼翼地解了下来，果然那上面用炭写了几行字，却是一首绝句：寄语青岛报双成，就云路下红尘；洞庭湖上明月夜，仙乐飘飘处处闻。
　　看完后她把布条慎重地收了起来道：“是胡天广，他已经下山去了。”
　　李大全倒是很识趣，也没有去追问布条上写些什么，只是笑笑道：“他的行动倒快，那两个呆瓜还在满山搜索呢，人家却早已跑了。”
　　扶着谭意哥过了绳桥，幸好对岸有他们来时骑的驴子，各人乘了一头，一迳下山而去，进入到村里时，却是第二天的黄昏，李忠已经先回来了。
　　他在檀木镇问了半天，甚至还着人在水流缓慢处打探了一阵才回来了。
　　及老博士愁眉苦脸，丁婉卿的眼睛红红的。
　　别花在老远处看见了就叫道：“谭姑娘回来了。”
　　及老博士跟丁婉卿还有点不信，不过还是跟着跑出来看了。
　　可不是谭意哥在驴子上一颠颠地回来了吗？
　　这一下及老博士可忍不住了，几个踏步向前，谭意哥还没来得及到家门口，已经被她从驴背上给抱了下来，哽咽着道：“孩子，你可回来了，差点没把我给急死！”
　　谭意哥也莫名其妙地一阵悲切，居然伏在及老博士的肩上，抽抽噎噎她哭了起来，彷佛有无数委曲似的。
　　扶着、拥着，慢慢地往回走，把谭意哥交给了丁婉卿，及老博士已是带笑道：“婉卿，我总算把这个宝贝女儿还给你了，这下子不要我赔了吧？”
　　丁婉卿倒是较为能把握自己，握住了谭意哥的手道：“谢谢老天爷，菩萨保佑，你可平安地回来了。”
　　谭意哥道：“娘！你怎么向老爷子要赔人呢，这也不能怪老爷子呀！”
　　及老博士笑道：“是我说着玩儿的，你娘可没问我要赔偿，而且她比我还撑得住，一直安慰我，好像你是我的女儿似的，是我的心里过不去……”
　　丁婉卿道：“我也不是比您撑得住，而且我知道意哥不会有什么的，最多受场虚惊跟一场小劫难而已……”
　　谭意哥道：“娘，你怎么知道我不会出事的呢？”
　　丁婉卿道：“我曾经把你的生辰八字命造，给那个张铁口推算过，他说你二十六岁之前，将有好几次小劫难，过后就是一路坦途，后福无穷了，你想，现在只才二十二岁，根本上你的福还没开始享呢，怎么会有意外！”
　　于是大家进了屋里，李忠老两口子，以及李大全的妻子李嫂，都拥过来问好。
　　李忠道：“我这个儿子一直不肯学好，几十岁的人了，自己都做了父亲，整天往镇上跑，斗鸡走狗、喝酒赌钱，不务正业，这次总算做了件正事，把姑娘给找了回来。”
　　及老博士道：“李忠，你别不知足了，我倒觉得大全很有出息的，你说他不务正业，游手好闲，他也没花你的钱，而且我听说他每年赚回来的银子也不少，都交给他媳妇儿收着呢。”
　　李忠道：“那银子没一分是正正经经的！”
　　李大全道：“爹！我赚的钱怎么不正经？夏天我捉蛐蛐儿去卖，冬天我养斗鸡，猎狐狸贾毛皮，猎野鸡卖雉尾，这不都是正正经里的？”
　　李忠道：“还正经呢，多少人为了一个赌字倾家荡产，可不都是受害的！”
　　李大全一笑道：“没那事儿，我在镇上那些朋友都是家无恒产的，最多是十几个大钱的输赢，那能就倾家荡产了，我从不参加城里的豪赌。”
　　“可是你捉了蛐蛐儿，养了斗鸡、鹌鹑去卖给我们赌，可不间接地害了人。”
　　李大全笑道：“爹，你这一说就不公平了，铁匠还卖刀呢，也没人说他是间接杀人呀！”
　　李忠瞪大了眼睛道：“畜生，你还跟我讲理，你叫人说说看，谁把你当成个正经人？”
　　李大全道：“那是村里人看到我赚钱容易，故意糟蹋我的，他们看我不种田，养几盆花，抓几头画眉，猎几张孤皮，一年抵上他们几年的庄稼，其实这也得要有本事的，养花调鸟，不是人人都可以做的。”
　　“就是你能，你行，你务的是那一种正业？”
　　及老博士笑道：“大全做的虽不是正途，可是在太平盛世，这一套是此种庄稼能赚钱多了，而且他说得不错，这也要点聪明的，笨人做不来，不过大全，你很聪明，把聪明用在这些地方可惜了。”
　　李大全道：“老太爷说的是，我地想去找个门路，混个出头的，可是爹的年纪大了，我不能远离。”
　　李忠道：“我虽然六十多岁了，比老太爷还小蚌十几岁呢，老太爷都不说老，你就把我当成老朽了！”
　　及老博士笑道：“李忠，你也不能这么说，他也是一片孝心，大全，照你家的情形，出远门是不必了，你今年也有三十好几了吧？”
　　“小的今年三十六了。”
　　及老博士道：“早个十几年，我是赞成你出去闯闯的，现在倒大可不必了，不过你这样子窝在家里也不是办法。”
　　“小的想过了，可就是没一个合适的工作。”
　　及老博士道：“这样吧，我帮你在长沙府衙门里找个差事，既近便，又能照顾到家里，你看怎么样？”
　　李大全忙屈下了一条腿跪谢道：“多谢老太爷，有几个在外县的当差朋友，倒是约过我，可是太远了，我也是本想在本城找个空缺，可一直没机会。”
　　及老博士道：现在倒是有个机会，府衙里的总捕头王从云最近因年老告休，由秦副捕头捕升了上去，空出了一个副捕头的缺，府台王大人因为我是本地人，希望我推荐一个人去，我答应替他留心一下……“李大全喜极道：“多谢老太爷，多谢老太爷……”
　　李忠却道：“大全，老太爷说的是副捕头，你估量一下，能力够不够！那可不是闹着玩的，误了事，还丢了老太爷的脸，那就对不起人了。”
　　及老博士笑道：“从意哥失踪这件事情上，我就觉得他的脑筋不错，判断又准，人还没到现场，光是听了我的口述，他就能推断出其中有伪，光是这一份心思眼光，他就胜任有余了，我推荐他去，不是卖我的面子，而是他真有这份本事。”
　　说着笑笑又道：“不过推荐由我，成不成却由人……”
　　李大全道：“这个当然，最后要府台大人决定的，只是老太爷肯推荐，小的已经感激万分了。”
　　及老博士笑道：“最后决定自然是王府台，但是能给他深具影响力的却有个人，只要此人从旁一说，这件事就成了。”
　　李大全道：“这个老太爷看看情形吧，小的是没办法，跟谁都不认识，恐怕也找不到人为我说项了。”
　　及老博士道：“如果你不认识的人，我也不提这件事了，这个人自然是你认识，而且肯替你说话的人。”
　　李大全弄得莫名其妙，看见及老博士望着谭意哥在笑，才恍然道：“老太爷说是谭姑娘？”
　　及老博士道：“谭姑娘是长沙市上名女才子，多少有学问的人都叫她压了下去，府台是个很爱才的人，对谭姑娘激赏得不得了，亲自为她取了个名字，虽然不便表示，但也等于是暗认在膝下为义女的意思了，你想再经她一说，还有不成的吗？”
　　李大全忙道：“那就更为多谢谭姑娘了。”
　　谭意哥道：“李大叔相援之德，我是应该报答的，府台大人那里，我可以把大叔这次寻找我的经过说给他知道，他也会钦佩李大叔的才能的。”
　　李大全又谢了一阵，大家才入厅坐定，略谈了一阵经过后，及老博士道：“意哥也累了，让她早点休息吧。”
　　把谭意哥送进了屋子，及老博士道：“意哥，我忘了你的身子有病，我给你诊诊脉。”
　　谭意哥道：“我倒好像已经好了，那个胡天广熬的什么草药，还真不错。”
　　及老博士按脉很仔细，一而再，再而三，慎重得连丁婉卿都担心起来了，急问到：“老爷子，怎么了？”
　　及老博士长长地吁了口气：“很好！很好！意哥，那个胡天广倒果真是个君子。”
　　谭意哥这才明白他如此慎重的原因，不禁有点愠然道：“原来你不相信我的话！”
　　及老博士道：“意哥，你别生气，我们不是不相信，只是怕你吃了亏而不好意思说。”
　　谭意哥道：“孤身弱女，在深山中陷于一逃犯之手，想得到的遭遇是不会好的，所以我真的是受了什么，也没什么不好意思说的，正因为那位胡先生对我恂恂有礼，才显得他的人格可敬，我知道这很难使人相信，正因为不可信，我才要特别地声明清楚，绝不容人对他有半点冒渎的猜想。”
　　及老博士忙道：“是的，孩子，我的脉象是最有把握的，因此我诊过之后，对他也更为尊敬，我也会向人家证明他的可敬事迹的。”
　　谭意哥道：“我的手臂上还留着守贞宫砂，如果有人不信，叫他们随时都可以来验看的。”
　　丁婉卿笑道：“孩子，那是干吗，咱们为人处事，但求尽其在我，管人家干什么？”
　　谭意哥道：“可是那位胡先生救了我的性命，反而要因我蒙受污名，我又怎么对得起他？”
　　丁婉卿道：“我听说他是个盗贼。”
　　谭意哥道：“不，不是的，李大叔说过了，他是个侠客，劫富而济贫，那些穷人们都把他看成是生佛菩萨。”
　　丁婉乡道：“但是他在某些人心中，仍然是个贼，这是无可否认的，所以天下事无法叫人都持同一看法的，我们身受其德，感他的恩，只能用我们的心意去报答，你不能叫每个人都跟你一样的。”
　　谭意哥道：“我没有，我只是……”
　　丁婉卿笑道：“孩子，你自己不觉得而已。我们才对那位胡先生略表一丝攘疑，你就急得像要找人拼命似的。”
　　“那是我感他的恩情。”
　　丁婉卿道：“感恩戴德是你一个人的事，却不可操之过急，表现太激，否则，对你对他都没有好处。”
　　“娘，我实在不懂你的话。”
　　丁婉卿笑道：“我的话不难懂，你就是现在不懂，多想想也懂了，好了，好了，你歇着吧，有话明天再说。”
　　她跟及老博士出去了，谭意哥却睁大了眼，呆望了大半夜，一直在思考着丁婉卿的话。
　　“她终于想通了。胡天广在临走前曾经说过要去看他的话，而且以他那种人，言出必践，一定会来的，何况在暗中为她重修绳桥，绳上留字，可以见得他对诨意哥的印象也很深刻。但胡天广究竟是个贼，是个在通缉中的贼。官府中还在行文捉拿他，如果谭意哥表现得对他太热切，使人会推想到他们之间一定关系非同寻常。光是往不好的方面想，倒也罢了，清者自清，浊者自浊，何况青楼中人，即使守身如玉，贞节上也会打个折扣，不足以清为自傲，别人也不会太重视这个。最坏的是一些公人，如果知道了这件事，守伺在谭意哥附近，胡天广一来，破人抓住了，那才是恩将仇报，反而害了他了。谭意哥想到这里，不禁出了一身冷汗。幸好眼前只有几个人知道，如果她再在更多的人面前为胡天广辩解，那只有把事情越辩越糟。因此她对丁婉卿的提示，由反感而变为感激了，究竟丁婉卿比她多长了几岁年纪，对事情的看法又深一层。不过出了这种事情，乡下是待不住了，一心只想回到城里去，因为胡天广已经出山了，虽然不知道何往，但很可能会跑去看她的，要是失诸交臂，那不是人遗憾了吗？”
　　丁婉卿像是猜透了她的心事，居然先对及老博士提出了道：“老爷子，咱们今天就回去吧！”
　　及老博士道：“为什么，不是说好要多玩几天吗？”
　　丁婉卿道：“老爷子，明天是您的大寿，家里既然为您准备了，也是晚辈们的一片孝心，您又何必叫他们太难堪呢。”
　　及老博士道：“那里是为我过生日，分明是他们在做人情，我这么大岁数，还要替他们应酬？”
　　丁婉卿笑道：“老爷子，您又何苦钻牛角尖呢，就算您的媳妇不会说话，可是她的心却是好的，她把娘家的哥哥邀来为您祝寿，也是增加你们及家的风光，更是一片孝心，因为您是长辈，不管她哥哥官做得多大，还是要向您叩头拜寿的，人家也不是生得贱，若非是至亲，谁愿意矮下半截？”
　　及老博士道：“我可不稀罕，她哥哥只是一个知府，我的亲友侄辈里，比知府大的官儿多得很，我也不稀罕他磕那一个头，向我磕头的大官们多啦。”
　　丁婉卿笑道：“那您就更该回去了，您媳妇儿的意思不是炫耀娘家的亲戚，而是在表现及家的气派，向她的娘家显示，在及家来往的贵客多着呢，做媳妇的对夫家如此引以为荣，您这个做家翁的应该支持才是。”
　　及老博土笑道：“婉卿，什么话到了你嘴里，都成好听的了，也都变成道理了。”
　　丁婉卿道：“本来就是道理嘛，否则我也不能无中生有呀！”
　　及老博士道：“好！那我一个人回去，过完了生日就来，你们还可以在这儿玩玩。”
　　丁婉卿道：“不！我们一定要回去，您的寿诞一定免不了有很多曲巷姊妹们来庆祝的，要是我们母女俩不在场，岂不叫人骂我们不知礼数！”
　　及老博士道：“我会替你们解释的。”
　　谭意哥笑道：“明天长沙府台一定会来祝寿的，您不是要为李大叔推荐吗，明天正是个好机会，而且我也刚好在旁边说项，像这种事，我可不能像您一样，专诚去拜会府台大人提出推荐吧，只有利用见面的机会提一句，过了明天，还不知道那天才有机会呢？”
　　丁婉卿道：“还有一个理由是为了意哥，大队人马到了檀木溪，又找又捞的，早已惊动别人了，意丫头却又好好地回来了，一定有人前来问讯，那些事究竟不好向人家去说的，倒不如一走还落个轻松。”
　　这个理由倒是使得及老博士没话说了，点点头道：“这也是，怪我自作聪明，判断她是落水冲到檀木镇去了，才弄得大张旗鼓，不过还好，这些乡下地方很少有人来，事情也不会传出太远，我再叫李忠去打个招呼好了，我们今天走了也好，下次有空再来玩。”
　　谭意哥道：“回去过了您的大寿，等再找个空闲的时间，我们痛痛快快地玩上几天。”
　　这次回去，还有李大全同行，一则是到家里去帮帮忙，再则也是正好向府台推荐，他也显得很起劲，骑了头驴子，在车子前面开着路，及老博士道：“意哥，大全这件事你要多出点力，一定要促成才是。”
　　谭意哥道：“我会尽力的，李大叔为我的事跋涉辛苦，我怎么也应该报答一番，不过还是您的面子大……。”
　　及老博士笑道：“我向府衙推荐，事情可成八分，因为是府台自动向我要求的，但是我要你说一声，还是为了你好，他感了你的情，对你的事说会特别卖力，两你们那儿，也的确是要有个吃公事饭的人照顾一下。”
　　谭意哥这才明白及老博士的用意，不由感激地道：“老爷子，您真好，处处地方都为我着想。”
　　及老爷子笑道：“我不照顾你，远去照顾谁呢，尤其是我跟婉卿说过了……”
　　丁婉卿叹了口气，通：“老爷子您的一片盛情，我是非常的感激，只要您吩咐，我怎样侍候您都行，至于您要给我的名份，我只有心领了。”
　　谭意哥一怔道：“娘！老爷子要给你什么名份？”
　　及老博士道：“我是正式向她求婚，要求她嫁给我做继室，她居然不答应。”
　　诨意哥想了一下道：“老爷子，这件事连我也不太赞成，您虽是一片盛意，但是毕竟大了娘三十多岁，说句不怕您生气的话，您能照顾她多少年呢？”
　　及老博士居然一点都不生气，笑笑道：“丫头，你为什么不说我没有多少年好活了！”
　　谭意哥道：“我绝不是这个意思，我只是认为娘未来的日子还长……”
　　“这个我也说过了，我只是想给她一个名份，别说等我死后了，就是我活着，她看中了合适的对象，随时都可以去的，我只是想帮助她……”
　　谭意哥一笑道：“老爷子，这话我相信，娘也相信，可是别人未必相信。”
　　“只要我们自己明白就好，何必要人相信呢？”
　　谭意哥道：“老爷子，话不是这么说，尽避很多的人都可以不去管，但是，娘现在是未嫁自由之身，还有机会可以择人，一旦进了您的门，可就没机会了，难道别人还敢上您的门上去求亲不成？”
　　及老博士一怔：“这我倒是没想到。”
　　谭意哥道：“再说您的家里还有您的儿子、孙子，您的少爷、媳妇都比娘还要大，他们肯愿意吗？”
　　及老博士道：“这是我的事，他们管得了吗？”
　　谭意哥道：“他们管不了，及氏家族的族长可管得了，这是一。再说，他们如果不答应，您给了名份，他们不承认，这还是空的，即使他们承认了，也接受了，恭恭敬敬、客客气气地叫她一声，可就是一付枷锁，套住了娘的一辈子了！君子爱人以德，老爷子，您疼人可不是这么个疼法的。”
　　及老博士叹了口气道：“是的！是的！我光是往一处想了，没有考虑到这些；不过我是听说了她这一辈子已经不打算嫁人了，才有这个想法的，她如果有求归宿的意思，我绝不会出这个馊主意的。”
　　谭意哥笑道：“老爷子，娘不肯嫁人的原因……”
　　及老博士道：“我知道，她对我说了。”
　　“您嫌不嫌呢？”
　　“怎么会呢，我觉得她那善良温婉的性情，仁慈的胸怀，细心谨慎等种种的美德，举世难求。谭意哥道：“是了，我相信总有人会持您一样的想法的，只是娘没遇上而已，您要疼她，就把机会留给一个比您更适合的人。”
　　及老博士连连点头道：“说的是，说的是……”
　　丁婉卿一直在旁静静地听着，像是谈论的与她无关问题，一点意见都没表示，直到他们谈论告一段落时，她才微微一笑道：“意丫头，你说了半天，只是以你自己的看法与想法，根本没有抓住我的本意，要是我婉拒及老爷子是为了你说的那些，用不着你来为我解释了，我自己也会说的。”
　　及老博士道：“对啊！我在前天提出时，也说得很明白，我的家产早已分走了，只剩下李忠管的那一小片田庄，若是自己不住在那儿，还得往下贴钱呢。还有个一些营产收入，数量也很少，婉卿不会放在眼中的。除了一个名份外，可以说全无好处，婉卿并不欠我什么，如果她有别的打算，当时就该拒绝的。”
　　丁婉卿叹了口气道：“这一辈子我是不打算嫁入了，所求的只是下半生安定生活，老爷子给我一个名份，也给了我一块安身立根的地方……”
　　及老博士道：“这些都不算什么，你自己已经有了一块地，而另外那个虚名，对你反倒是一个约束了。”
　　丁婉卿道：“老爷子，不是您那个说法，至少在我心里，我没有想到那些，那时我对您是满心的感激，可是紧接着就是意哥出了事。”
　　“那有什么关系，何况意哥不是好好的回来了吗？”
　　丁婉卿道：“这就是一个警告，我的命很坏，从小算命先生就算出我命犯孤鸾，不得婚配，否则必将婚殃亲人，先是在我十二岁时候，有人来给我提亲，我父亲才接下了婚书两天，就犯了事，然后是在我二十二岁的时候，有个很要好的姊妹从了良，她的丈夫经商，有个弟兄恰好是中年丧偶，那个姊妹想起了我，就央人来问我的意思，我答应了，他就带了聘礼前来，那知在路上偏遇盗劫，抢走了金银不说，我那个姊妹还因为惊吓成忡，足足过了一年多才平复………”
　　及老博士道：“这都是无稽的巧合。”
　　丁婉卿道：“不！老爷子，是预言在先，然后每临到谈及我的终身，就必有灾祸临身，这就不是巧合了，所以我认命了此身不再作适人之想。”
　　及老博士叹了口气：“反正经意哥一说后，我才想到有很多没考虑到的地方，这件事对你是弊多利少，不管是迷信也好，是巧合也好，就此作罢了。”
　　丁婉卿笑笑道：“老爷子，我对您的这一片盛情，还是十分感激的，往后您可以把我们那儿当成您自己的家。”
　　及老博士哈哈笑道：“事实上我几乎把你们那儿当成家了，我在自己家里的时间，还没在你们那儿的多。”
　　车子回到了长沙，谭意哥回家换了衣服，略事修饰又到及老博士的家里为他暖寿。
　　李大全在门口按着她笑道：“谭姑娘，幸亏你把老太爷劝了回来，否则的话，大少奶奶会急得上吊，大少爷平日里对大少奶奶都是言听计从的，这次也发了火，不但狠狠地打了她一顿，还准备立休书了。”
　　谭意哥一惊道：“这是为什么？”
　　李大全道：“老太爷拔脚一走，大少爷回来一问，才知道大少奶奶是言语间冲撞冒犯了老太爷，这下子可真火了，当场就是拳脚交加，骂她不孝，然后就要下休书，说她不能善事亲翁，犯了七出之条！”
　　谭意哥道：“这也未免太小题大作了一番，事实上并没有那么严重。二李大全道：“事实上的确很严重，老太爷是长沙的名医，平时受过他老人家好处的不知有多少，都要藉着这个机会报答他一番，两天前，送来的寿礼已经摆满了厅堂，到时候如果寿星不在家，那该是多煞风景的事，如果再让人知道是给大少奶奶气跑的，那大少爷以后还能做人吗？这是难怪他要着急的。”
　　谭意哥道：“那现在呢？”
　　李大全道：“老太爷一到家，大少奶奶就到门口来跪着陪罪，全家大小，跪了一大片，老太爷的气总算消了，可也着实地训了他们一顿，说照他的意思，是根本不要回来的，他一辈子没有应付过权贵，总不成年老了还要去巴结阔亲戚。更说及家以医道传家，只要手有回春仁术，那儿不受人尊敬，这比逢迎巴结强多了。”
　　谭意哥笑道：“老爷子这番话倒是颇有道理，人贵在名节，节清品自高！”
　　李大全道：“可不是吗，平时老太爷都走出门应酬，大少奶奶看不见，不知高低，直到这两天，各处送来的寿礼中，不但有二品三品的侍郎京官，还有一品的当朝阁老呢，比起来，她那个当四品的府台哥哥实在算不了什么，她也才明白那天在言语间对老太爷的冒犯了。”
　　谭意哥一叹道：“这么说来，还是势利的力量了。”
　　李大全道：“大少奶奶是比较热中一点，不过她知道错已经算难得，老太爷可直夸你跟丁泵娘，说不是你们两个力劝，他真不愿意回来，所以家里的人都很感激你呢。”
　　谭意哥笑道：“老太爷可曾消气了？”
　　李大全也笑道：“到底是自己的儿子媳妇，还有什么气好生的呢？小辈的认了错也就算了，总不成还怀恨一辈子？不过老太爷倒是很念你们，一个劲儿的催着，差一点没有叫我用车子去接了，唉！丁泵娘还没来？”
　　谭意哥道：“我娘已经脱了籍，不方便前来。”
　　李大全道：“这又有什么关系呢，老太爷可没把你们当在籍的姑娘，长沙城里，也没人那样想。”
　　谭意哥道：“那是大家的垂爱，可是我们自己却应该守分寸，不可逾越了规距。”
　　李大全肃然道：“是的，这就是谭姑娘受人尊敬的地方，要是换了个人，有着谭姑娘这等气势，怕不早抖起来了。”
　　谭意哥落落大方地道：“我倒并不觉得有什么可抖的地方，不过我也不自贱，觉得自己比人低一级，我是个在籍的歌伎不错，歌妓鬻歌，售我的才艺，也许要略为打扮一下，那只是使人赏心悦目，最多只是如此而已，并没有规定歌伎一定还要牺牲色相去取悦男人，大家之所以有那种想法，不能怪人，是一些姐妹们自己把身价贬低了，但是我不相信我们原来就低贱的，我要做给人看看。”
　　李大全听了更为尊敬了，连忙道：“是的，谭姑娘，老太爷刚才地跟我谈了一下，他说他为我推荐的这份差使十九可成，他也不要我特别的报答，只要我今后多为姑娘尽点心，他还说了许多姑娘叫人尊敬的事，希望我将来能有为姑娘尽力的地方。”
　　谭意哥称谢了，遂跟着李大全到了里面。
　　虽然她跟及老博士那么熟，但是却是第一次上及家来，倒是那大门口，不知来过多少次，都没有进去过。
　　最主要的是及老博士虽是忙人，也是忙于在外应酬或是在家为人看病，或是出去为人诊治。
　　他的家里来人不断，全是来看病的居多，所以谭意哥就没来过，今天总算进来了，才觉得他家的房子还真大，前进是个大院子，现在盖上了天棚，布置成为寿堂了。
　　那也难怪、这位老太爷的医道精，为人又热心，长沙城里，以及邻近的县镇，甚至于整个三湘地带，经他妙手回春，治愈沉可的人何下千百！
　　有的是自己受过他的好处，有些则是自己的父母家人受过他的活命之德，虽然及老博士自己不望受报，可是那没忘记他的，也都利用这个机会，为他风光一下。
　　及府的客厅虽然大，但也容不下那么多的客人，所以干脆把寿堂设在院子里了。
　　上面架了棚，地下了红毡，两面则张满了三湘名士、各地衣冠送来的各色寿幛，以及各种祝寿的字画，琳琅满目。
　　正面是鲜红的绸底上，缀了一个比人还大的寿字，整个是用金箔打成的，虽有点俗气，却也颇具富贵气象。
　　一个比人臂还粗的寿烛，刚刚才燃起，香烟袅袅，福禄寿三星的银像，每尊都跟个小孩子差不多大小。
　　今天不过是暖寿，正式寿期还是明日，但是已经贺客盈门，热闹非凡了。
　　寿筵是设在后厅，谭意哥走进去，只见闹烘烘的已经设了十余桌，桌上坐满了衣冠楚楚的客人，已经有好几个曲巷的姊妹在招呼着侑酒度曲助兴。
　　只是席上的客人，谭意哥却多半不认识，只有低声问李大全道：“大叔，这些客人都不是本城妁吧？”
　　李大全道：“可不是。他们都是外地前来的，你想想，要是老太爷不在家，那该是多尴尬的事！”
　　谭意哥道：“我怎么事先一点都没听说？”
　　李大全道：“是这样的，老太爷平日里最怕这种无谓的应酬，那也难怪，他一年到头为人诊病，受他好处的人太多了，如果要敞开来办，年年都能挤破长沙城，所以他一直不过生日，这一次因为是老太爷的七十大寿，很多人都商量好了，要给他热闹一下，但事先没跟他说……”
　　谭意哥道：“那是谁在承办的？”
　　李大全道：“听说是陆象翁陆老太爷。”
　　谭意哥道：“好啊！原来是他老人家，居然也不跟我们打个招呼，回头我非好好问问他老人家不可。”
　　说着又进到了内堂设有一席盛筵，及老博士高踞首座，还好陪着他的那些客人倒是谭意哥认识的，更难得的是那位知府大人也在，谭意哥先上去给及老博士磕头道贺过了，陆象翁已经一把抓住了她的手道：“意哥！你来得好，我正想找你们母女问罪去，我为了老及这个大寿，已经忙了好久了，在暗中筹备着，就打算到时候给他一个惊喜，你们母女俩却把老及给拐到乡下去了。”
　　谭意哥不禁脸上一红道：“老师，您还好意思怪我呢，这么大的事，你也不告诉我一声，否则我说什么也不敢跟老爷子下乡的，还是到了乡下，我才听老爷子说起，赶着催他老人家回来的。”
　　陆象翁笑道：“不告你们，就因为你们跟这老儿太近，怕一时溜了口，说给他知道了，他一犯倔性子，不知躲到那儿去了，反正每年这时候，他总是老习惯往乡下躲，我知道了也不着急，原打算也是今天一早着人去接他回来的，人到了那儿，你们已经动身启程了，我才松了一口气，意哥，听说你在乡下受了点惊吓？”
　　。谭意哥低下了头，及老博士道：“不是受了点惊，是差点没送掉小命，所以我老头子能够及时赶回来，叨扰大家这份盛情，要感谢两个人，一个是胡天广，一个是李大全，刚才你们吵着要我说明经过，我拖着要等意哥来，由她来说才显得精采，现在她来了，叫她快说吧。”
　　陆象翁忙把谭意哥塞到自己身边的空位上道：“快说！快说！意哥，刚才这老儿吊了我们半天胃口，就是不肯多放一个屁，憋得我们一个个都心痒痒的。”
　　谭意哥这才把自己如何狩猎追兔子，上了危桥，如何失势，在快要坠桥的时候，受了胡天广的救援，然后李大全又好何判断自己不是失足，带人去找了自己种种经过说了一遍。
　　在叙述中，她特别着重于两件事的描述，一是胡天广的行侠仗义以及他的君子行径，另一个就是李大全的机智判断以及他的精明干练。
　　等地说完了，王知府果然很注意这一件事，忙问道：“及老，这李大全有多大年纪，为人……”
　　及老博士笑道：“他父亲在替我管田庄，其实是在帮我的忙，陆象翁笑问我的那片田庄入息有多少，全是因为我们从小到老的交情，他不好意思言去，实际上我们情同手足，也等于是兄弟一般。大全是个孝子，顾念老父无人照顾，才委曲在乡下，放弃了自己的大好前途，其实我这老侄儿是一表人才，文武双全，为人又慷慨好友，地方人情熟透，有好几个州府，慕名要请他出去，他都推辞了。”
　　王知府及道：“及老！兄弟前些日子，就请你推荐一个副捕头，既有这等人才，你怎么不告诉我呢？”
　　及老博士笑道：“别急！别急！我当时答应下来，心里就想到了他，可是没有徵得他的同意，我不能先夸口下来，这次回去，也是为了替你探采他的口风，他起初还是以亲老为辞推托了，经过我跟意哥再三力促，请就近为地方尽力，也能兼顾父母，总算把他说动了。”
　　王知府道：“那太好了，你怎么没叫他一起来呢？我那儿急得不得了！饼了你的大寿，我就下帖子专人请他去。”
　　及老博士笑道：“那倒不敢当，他怎么说也是我的晚辈，我吩咐他的事，他总得尽尽心，大全，过来见见王大人，王大人是我们的父母官，热心地方，体恤民情，你能在他手下学做事情，帮他的忙，也等于帮我这个老伯父的忙，我一样感同身受的。”
　　李大全在旁站着，听见及老博士如此为他吹嘘，心中着实感动，不过他到底是经历过世故的人，由于及老博士如此为他抬举了，倒也不便再表现得过份的谦卑，很从容大方的作了一个揖道：“草民李大全，参见大人。”
　　他的轩昂气度，以及恰到好处的礼数，使得王知府刮目相看，倒是立刻站起来，还了他一礼道：“原来李壮士就在这里，失敬失敬！多谢壮士赐于臂助，明日一早就烦壮士到府署一行，下官当在府署相候，及时札委。”
　　很客气，也很干脆，李大全也很上路，屈身一躬，抱揖道：“草民遵命。”
　　说完他就退出去了，这件事就这么三言两语敲定了，固然还是及老博士的推荐有力，但是谭意哥的渲染吹嘘烘托，也有着很大的关系，而其中最感高兴的还是及老博士，一个府署的副捕头虽然不太高，但是权责很重，人选也很难挑，他保举的人立刻就能录用，自然是很有面子。
　　所以他频频地向大家劝饮，而且也拖着谭意哥陪他一起喝，说是要为她压压惊。
　　压惊这个名词不过是随口而出，却成了灌酒的藉口了，满座的人，每人都要为他压惊，她又要道谢敬回去，一轮酒下来，已去了二十多杯。
　　然后她敬到一个二十多靠三十的青年男士的面前，眼睛不禁一亮。
　　这个人不但人物轩昂，气度俊朗不凡，而且脸上还带着微笑，还笑容是她非常熟悉的。
　　只是她记不起来在那里见到的，谭意哥很奇怪，她有过目不忘的才慧，见过的人，绝不会忘记的，何以这个人，这个笑容，给予她如此深刻的印象，却会记不住了。
　　既是记不住，何必去强记呢，干脆请教一下就得了，于是她斟满一杯酒道：“这位公子………”
　　那少年站起来笑道：“张正字，小字玉朗。”
　　这是个完全陌生妁名字，陆象翁笑道：“他是我的一个世侄，他的小名叫玉朗，因为从小就长得个粉团儿似的，人见人爱，长大以后，诗书满腹，文采风流，就是淡泊名利，不肯在文章上再下功夫。”
　　张玉朗笑了一下道：“老伯这话小侄不赞同，读书在于明理，非为富贵名利，如果为富贵利禄而读书，其心已然可诛，小侄志不在抱笏，却不是不读文章，只是不愿意读韩昌黎那文起八代之衰的文章。”
　　陆象翁笑不为忤道：“好！总是你有理……”
　　谭意哥眼波流光，笑着道：“张公子的话的确有理，老师整天教人家读书学圣贤之道，自己却不入仕途。”
　　陆象翁道：“我不是不入仕途，而是生当离乱之世，不想以文章去向乱臣逆竖博青紫……”
　　张玉朗道：“老伯的清节，是大家共仰的，只是天下已经太平多年，老伯怎么仍然在家中讲学呢？”
　　陆象翁道：“那是因为我闲散了多年，把筋骨养懒了，何况我的学生侄辈都一个个的衣朱带紫了，他们也希望我不要再入仕途。”
　　这在谭意哥说来倒是初闻，忙问道：“老师，我只听人说老师是无意于功名，却不知老师是为了门人子弟而谢绝仕途，那是怎么回事呢？”
　　陆象翁有点惭愧，但也有点得意地道：“我一生教的学生不少，有成的也很多，却把自己的功名给耽误了，等我自己要想去闯一闯时，却发现我的学生子弟都已经高踞要位，成为方面大员了。”
　　王知府道：“陆老的教诲有方，天下士人，无不以得列门下为荣，每次大比，进士榜上，一定有令高足的大名。”
　　陆象翁道：“这倒没什么，是他们自己知道用功。”
　　王知府道：“但是陆老启迪有功，也是原因之一。”
　　陆象翁：“我教学生是身教与言教并重，学间与品德兼修的，所以那些弟子倒还格守着师训，不管他们做了多大的官，见了我礼貌都不差。”
　　谭意哥道：“这是应该的，为人岂可忘本！”
　　陆象翁叹道：“但是在有些时地，就会很糟了，那年我抱游戏的心情，报名秋试，正副主考官却都是我的门生，唱名入闱的时候，限于体制，他们只有端坐受了我一礼，等我人了闱之后，他们立刻就过来行弟子礼，然后两个人亲自为我执役，一个扫地，一个磨墨……”
　　谭意哥笑道：“这分明是逼您考不下去了。”
　　陆象翁笑道：“不逼我也考不下去了，他们倒不是存心做作，对任何时间，任何地方，都是如此的，所以我只好回家来做老封翁，教教学生了。”
　　张玉朗道：“老伯的胸襟抱负、道德文章，推之于朝堂，即为栋梁之柱，可是为国家计，老伯却以不仕为佳。”
　　这又是一番妙论，王知府道：“陆老的才德既为庙堂之选，何以为国家计，仍是闲散为佳呢？”
　　张玉朗笑道：“陆老伯如果入仕，只不过是一根梁柱而已，在野作育英才，却能造就无数的栋梁之材。”
　　及老博士大笑道：“说得好，说得好，我知道陆老儿的心中是每每对此稍有遗憾的，现在听了张哥儿的解释，该消除掉心中的块垒了吧，来！啊一大白，浮一白！”
　　谭意哥起来为每个人把酒都倒满了，正待回座，陆象翁却把她按着在张玉朗的身边坐下来道：“意哥，你就坐在这里，让我们看看一对璧人是多么的相称。”
　　他这样一说，座上每一个人都有同感，张玉朗的俊逸不凡，谭意哥的秀丽脱俗，互相辉映匹配得妙极了！
　　谭意哥还有点怩忸，倒是张玉朗笑道：“久闻意娘有吟絮高才，正想诣门求教，不意今日得遇，就便请益一下，不知道意娘是否肯收我这个笨学生？谭意哥笑道：“张公子，你弄错了，那儿才是当代的宗师，你应该去向那边请教才是。”
　　张玉朗笑道：“陆老伯教的都是经世的大学问，我不想出仕，就不敢前去挨骂了。”
　　谭意哥笑道：“怎么会是前去挨骂呢？”
　　张玉朗道：“我去一次，陆老伯一定骂我一次，可不是去挨骂吗？”
　　陆象翁笑道：“你还怕挨骂，每次我到你家去的时候，你老娘还叫我捶你呢，她为你不肯求进而伤透了心。”
　　张玉朗笑了笑道：“老伯，这话小侄有点不服气，立身之途很多，何必一定要出仕才算有出息呢？”
　　陆象翁道：“学而优则仕，这是一般读书人的正途。”
　　张玉朗淡然道：“各人的志趣不一，官并非不可为，但是不可以强而为之，孔子如果一直在鲁国当那个司寇下去，最多不过一个循吏耳，人间可能就少一个宗师，有经世之才，有仁被万物之心，才可以为官，否则还是别干的好，陶渊明不为五斗米而折腰，挂冠而唱归去来兮，小侄以为他这种不勉强自己的行为固可取，但是他那种说法却该打一百大板。”
　　谭意哥笑道：“靖节先生的高风亮节，为世所重，而张公子却别具一说，奴家倒要请教一下。”
　　张玉朗道：“他自己好酒无行，受不了拘束，要想求性灵上的自由，明知自己不是做官的材料，迳就言去也罢，却不该说什么不为五斗米而折腰，那表示他的心胸浅薄，知识简陋，把一项神圣的任务，视为营利糊口的行业，把为生民立命，为天下立心的责任放过不谈，却在五斗米上作文章，不说自己做不好官，都还要故做清高，说什么既自以心为形役，奚惆怅而独悲，我认为他的上宪还让他挂冠而去算是宽大的，真应该把他抓起来，打上一顿，才予以革职查办才是正理！”
　　王知府道：“世兄这番见解果然透辟，现在的人都称颂陶潜公薄盎贵而就田园，以为清高，使得我们这些做官的人，直以为自己是俗不可耐了呢，今得世兄一言，总算为我们舒一口气，世兄有此认识，如出而就仕，必为好官。”
　　张玉朗笑道：“多谢谬赏，治生就因为有些认识，知道自己的志趣不合于此，才不敢作此想。”
　　谭意哥问道：“张公子所志何在？”
　　张玉朗笑道：“我是个很没出息的人，身上怕背责任。”
　　陆象翁道：“他啊！是被那些游侠的传说给诱入了邪道，学了几天拳棒，动不动就想挥拳打人，路见不平，拔刀仗义，整天只会惹祸，幸亏他家里还有几个钱。而且是世袭的御进贡茶官，承袭了皇宫御用茶业的事业，官面上还熟，否则还不知要闯多大的祸呢！”
　　谭意哥忽然想起来了：这眼神，这微笑是在那儿见过的了，那是在胡天广的身上。
　　那脸庞，那身材，也有几分相像，只不过胡天广要黑一点，多了一蓬乱须，而张玉郎却自得多，脸也刮得光光的，看起来更为英俊了一点，但两人之间，似有相关之处。
　　她张开了嘴，正想问什么，张玉朗却在桌子下面轻轻捏了一下她的手，谭意哥倏然而惊，而这种发现的确不宜在此刻提出相询的。
　　陆象翁却感慨地道：“我也知道你为什么无意进仕，你乡试抡魁，中了一名解元，会试竟落了第，连个边都没挨上。”
　　张玉朗笑道：“那是小侄故意落第的，会试的题目很对我胃口，如果我放开手做，不敢说又拿第一，却也不会在前五名之下，可是我只做了一半，就草草收场。”
　　陆象翁也讶然道：“原来你那篇文章是这样写的，难怪我说你怎么会连场边都没挨上呢，以你的才华，纵使文章不当意；也不会差到那里去的，想不到你是在开玩笑，玉朗，你为什么要这个样子呢？”
　　张玉朗笑道：“为了博个自由之身。”
　　谭意哥道：“张公子，这话又是怎么说呢？”
　　张玉朗道：“乡试登榜首，只是为了明白一下自己的才调是否可以求售，可是家母却为此大为兴奋，每天都逼着我人帷中苦读，她老人家自己则成天求神拜佛，字定了我，一步都不让我出门，我关了一年多，整得我差点没发疯。”
　　陆象翁道：“才一年多，你就要发疯了，那么别的人十载寒窗，帷下苦读的滋味，又是怎么过的？”
　　张玉朗笑道：“老伯，这是一个人的意趣不同，举个最简单的例子，您最烦的就是学佛的人，如果把你置于一个全是佛经的屋子里一年多，你受得了吗？”
　　陆象翁道：“不像话，这怎么能拿来相比呢？”
　　张玉朗道：“为什么不能呢？那吃素念经拜菩萨可不是坏事，也是一个人的出身之道，若能成佛作祖，还可以拔宅飞升，渡化世人，释道儒三教并宗，我们可以择一而宗，却不能宗此而非彼，信了一家就说另外两宗是异端。”
　　陆象翁不由得笑骂道：“你这张利口实在行，每次都有理由把我给驳回的。”
　　张玉朗道：“这个小侄万万不敢，小侄只是申述自己的旨趣所在，却没有菲薄老伯的名山事业，不朽文章。”
　　陆象翁笑道：“得了，你别来灌迷汤了，你的会试落第，你老娘就该逼得你更紧才是，怎么就放过你了？”
　　张玉朗一笑道：“那倒没有，不过小侄略施小计，使老人家相信这是命数使然，以后就没有再逼我读书了。”
　　谭意哥道：“那张公子用的又是什么妙策？”
　　张玉朗道：“那年的考官是先父的好友，他在考后，感到十分惋惜，特别把卷子带了到我我家中，问我一篇绝佳文章，为什么只作了一半就缴卷。”
　　“是啊！你对此作何解释呢？”
　　张玉朗微笑道：“我没有怎么说，只说我作到一半时，精神忽感困顿，乍一闭眼，就看到先父来到面前，满面怒色，骂了我一句”逆畜“举起手中的板子，对我当头击下，醒后便觉文思枯竭，连原先想好的文章也都忘得精光………”
　　陆象翁道：“这是什么鬼话，你老娘会相信吗？”
　　张玉朗道：“这话谁都不会信，但是家母会相信的，因为她老人家求神拜佛的，最信求卜问卦，方士巫人之言，听了我这个话之后，她立刻就四出求卦，结果都是一样的答案，说是我家本当绝嗣，只因上苍怜我父母终生行善，才在晚年赐下一子，以续香烟，不可以妄求富贵，否则上天必将把我收回去，以惩其贪。”
　　诨意哥道：“真有此事吗？”
　　张玉朗道：“假的，我认识的朋友多，三教九流俱全，打个招呼下去，若是我家去的，都只准这样说。”
　　陆象翁禁不住骂道：“你这小子太不肖，对堂上老母，怎么可以说谎，做这种事。”
　　张玉朗道：“家母如有老伯这样开明豁达，小侄自然可以据实为告以求得谅解，可是家母只信方士之言，小侄没办法，只好出此下策了。不过小侄也没说谎，如果考上了进士，进了翰苑，家母必然更不放松我了，再逼我个两年去争大挑，小侄一定非死不可。”
　　陆象翁道：“胡说，那有人读书读死了的？”
　　张玉朗笑道：“我小时侯捉到一头狐狸，用个竹笼关在家里，三两天就它吃一只鸡，不到一个月，它就郁郁而死，我实在想不透，在我家里石屋舍可蔽风雨，有充分的食物，为什么反而养不活它呢？”
　　及老博士道：“这是物性使然，物各有性，这是不能勉强的，也许你认为快活的事，对它而言却是痛苦无比。”
　　张玉朗立刻道：“及老伯说得对极了，那头狐狸是自由自在惯了，骤入牢笼，在那里转个身都很困难，如何能习惯呢，我这人也是野惯了的，一旦把我圈了起来……”
　　陆象翁道：“总不成你就这样野一辈子……”
　　张玉朗道：“小侄虽然喜欢在外游历，却也不是无所事事，小侄家中世代供奉官茶，多少年来都是供奉的一种茶，可是小侄后来在遍游了邻近一些乡邑山城之后，发现了几种新品，较以往的贡茶品种尤佳，只是那些山民不懂采撷与焙制之法，小侄就留下教给他们，然后全数由小侄的茶庄来承购，去岁小侄以新种进贡，还受到特旨嘉勉，而且收益也较前多了两倍。”
　　陆象翁道：“这也算是事业？”
　　张玉朗道：“老伯这话小侄就不敢苟同了，百工之业，都是事业，唯有读书一事，当不得事业，因为读书为致仕之道，所以一般人都以读书为终身所职，舍读书之外，别无他务，如果每个人都往这条路钻，则田地无人耕种，布帛无人纺织，大家不饿死也冻死了。”
　　陆象翁不由得一叹道：“玉朗，你绝顶聪明，辩才若泻，任何事到你口中，都滔滔不绝，引经据典说出一番大道理来，可见你不是不读书，否则说不出这番道理的，只是你不肯读正经书，不肯在功名上求出身而已。”
　　张玉朗笑道：“老伯说的是，这是小侄天性如此。”
　　谭意哥笑道：“张公子的志怀高洁，奴家是十分佩服的，只是有些话奴家无法同意，张公子一再强调是天性中不喜求功名，所以不肯读书，这是违心之论。”
　　张玉朗诧然地道：“意娘有以教我？”
　　谭意哥道：“那可不敢当，奴家只是把自己的看法说出来，张公子若是真的天生淡泊功利，就该到山野之地耕渔而生，远离尘世，过真正无拘无束的生活。可是你对富贵荣华，未必能全不动心，只是因为知道要求致这些东西，势非经过一番苦修勤持，而以前的日子过得太优游了，突然拘束起来，感到很不自在而已，物各有性是不错的，但是最可塑可变的就是人的性情。”
　　陆象翁道：“说得好，说得好！”
　　张玉朗诧然地望着谭意哥，这个女郎倒是切切实实地说中了他的隐密，不知她是那儿来的这种敏锐的感觉。
　　谭意哥笑道：“据奴家想，张公子从小一定是绝顶聪明的一个人，而且也一向自由自在惯了。”
　　张玉朗道：“绝顶聪明是不敢说，只是记忆力还好，我七岁上丧父，家母对我未免纵容一点，虽然要我读书，但又怕我太累着了，请了个先生在家，只教我半天，下午说出我自行温习，虽然每天规定了进度，但是我因为读两遍就能背了，因此每天都有很多时间流荡嬉耍。”
　　谭意哥道：“老夫人难道就不管你了？”
　　“家母要到茶庄去照料店务，而教我读书的那位老先生上了年纪，精神未免不济，只要我第二天的窗谋不耽误，对我也不作更多的要求，所以我那无拘无束的自由性情，就是那时侯养成的，不过在那几年中，我也的确读了不少书，比那些整天呆在书馆中的人只多不少。”
　　陆象翁叹道：“各人的聪明才智不同，就学时也自然会有进境多寡、速缓之差，以你的才华，如果全力攻读，成就当倍于他人。”
　　张玉朗道：“老伯，经世致用、入世开科那几本该读的书，我都读完了，也能背了，如果要我把那些烂熟的东西再从头背起，那简直是浪费时间。”
　　陆象翁道：“光是能背就行了吗？必须还要懂、能讲，你说过读书在于明理，你完全能懂其中的道理吗？”
　　张玉朗顿了一顿才答：“老伯，小侄说句不怕你生气的话，那些书中的话，小侄都还明白，有些固然是至理名言，有些却是狗屁不通。”
　　陆象翁道：“住口！你才念了几天书，居然信口黑白至圣先贤起来。”
　　谭意哥笑道：“老师，弟子要说句公平话，张公子的话并没有错，十三经中固然大部份都是先哲的至理，可是有些话放在今天，实在是不太相通。”
　　说罢对张玉朗笑笑道：“张公子，恕我说句放肆的话。你的书是读得够精了，却不够博，书上是有些话很不合理的，那是因为时间及环境的缘故，前人对事物的研究，自然不如今人之透澈，所以庄子说腐草化萤，那是他观察所得，萤卵产于腐草之内，孵化而成萤，这是研究所得，这是一个简单的例子，还有很多，有些是当时的习俗，今已推移，有些是当时所有之物，今已灭绝，有些则是地理上的差异，南北寒温相距极大，论语中暮春三月，春服既成之句，到了极北之地就会斥为胡说，那儿的三月，不过是才微透春讯，仍然是天寒地冻，所以要批评一件事、一桩道理，必须再加上时、地、人的因素后，如果仍是狗屁不通！
　　才是真正的狗屁不通！鲍子那一句话，下得太草率一点。”
　　陆象翁鼓掌大笑道：“说得好，说得好，玉朗，你最喜强辩的，再找出理由来辩呀！”
　　张玉朗劫肃容拱手道：“张某受教，多谢姑娘开导。”
　　陆象翁笑道：“玉朗，你也有被折服的时候。”
　　张玉朗道：“老伯说得小侄太不堪了，小侄并不是好辩，更不是强词夺理，只是折服于至理而已，真要有理，小侄一定心服口服。”
　　陆象翁道：“那么你以前老是要跟我辩，就是我说的话没有道理了！”
　　张玉朗笑道：“小侄可不敢这么放肆，只是老伯有老伯的理，小侄也有小侄的理，老伯的理压不倒小侄的理，小侄虽然尊敬您是长辈，不便跟您硬争下去，但是要小侄更弦易辙，照老伯所说的去做，心里总是不太服气的。”
　　陆象翁道：“意哥批评你的话呢？”
　　张玉朗道：“完全在情在理，小侄自然心服口服，小侄以往读书虽然不少，也懂得其中的意思，却没有详细去推敲其中的所以然，总是功夫做得不够，才有此失，以后当在学问上多下苦功，还望老伯不吝赐诲。”
　　陆象翁很高兴地道：“你来向我执经问难，我固然欢迎，只是我的口才跟捷才稍逊，很可能当时给你问倒了，要翻阅群书，才能回答你，你不如去向意哥求教去，她是我们长沙的书篓子、女才子，多少人都被她考倒了……”
　　张玉朗忙道：“是要请教，是要请教，明天我就踵府执弟子礼以叩教，万望先生不弃粗顽，收录门下。”
　　陆象翁道：“玉朗，这可不能开玩笑的，既要执弟子礼，就得规规矩短地磕头拜师的。”
　　张玉朗道：“当然，小侄怎敢废礼僭越。”
　　谭意哥忙道：“张公子要这么说，奴家就不敢当了，张公子如果不弃，常来坐坐指教一二，奴家万分欢迎的。”
　　陆象翁道：“当得起，当得起，意哥，这个后生高傲得很，极少服人，对你却是服了输，可见你是当得起的，趁此机会好好教训他。”
　　座中一阵大笑，这一餐自然很热闹，因为明天是正式的寿辰，大家倒没多耽搁，酒到差不多就告辞了。
　　及老博士笑道：“张贤侄，平时在外面有所酬酢，都是我送意哥回去的，今天我可离不开身子，只有麻烦你了。”
　　张玉朗道：“小侄当得效劳的。”
　　及老博士笑道：“贤侄答应得可别这么爽快，这趟事却不简单，随时都可能遇上个找麻烦的，甚至于可能要当街挥拳打架，以前老头子揍了几次人，他们见到我就躲了，换了你，他们可不认识你呀。”
　　张玉朗笑道：“这个老伯放心好了，小侄的文不足取，拳脚倒是未敢荒疏，十多年来，天天都要练上两个时辰，所以要打架时，寻常三五个汉子还能应付，人多了可就招架不住了。”
　　及老博士道：“人不多，讨厌的也不过三五个。”
　　张玉朗道：“长沙是三湘首邑大府，难道还有人当街拦劫不成？”
　　及老博士笑道：“那有这么严重，不过是几个纨裤子弟，倚着父兄的财势，经常喝酒聚众闹事而已，大事情是闹不出来的，最多也不过拦住了那些女孩子，调笑一番。”
　　张玉朗俊眉一挑道：“这种行为就直该打杀。”
　　及老博士笑道：“那倒也不能说，年轻人总是有点喜欢闹事的，他们也不敢如何，最多是拦住轿子，把姑娘们截下来，陪他们喝两盅酒，唱一首曲子，博个哈哈大笑。”
　　张玉朗轻叹道：“老伯，像这样自然是没有什么大关系，可是此时若不加惩处，胆子就越来越大，终至无所不为，无恶不作，据小侄所知，有好多士豪劣霸，所是如此养成的，所以小侄在外，遇见此辈，定不轻恕。”
　　及老博士笑道：“贤侄说的也是，老夫以前抓到他们当街就褪去他们的裤子，给他们一顿板子，打得他们不好意思上街见人，只有乖乖躲在家里念书了，这些人并不是真坏到那里，不过是因为父兄在外地为官或经商，家中没人管教，才无法无天起来，贤侄如果遇上了，好好管教他们就是。”
　　张玉朗笑道：“老伯的方法好极了，打出他们的羞恶之心，让他们知道礼义规矩，小侄若是遇上了就照老伯的办法，如法炮制。”
　　说着使出了门，谭意哥因为今天不是出堂差，没有乘轿子，张玉朗要叫人为她雇轿子，谭意哥笑道：“好在路也不太远，公子如果不太累的话，我们就走了去吧。”
　　张玉朗笑道：“我是不怕累的，经常是在深山野地，跑上一天，也没当回事，我是怕姑娘走不动。”
　　谭意哥道：“公子把奴家也看得太娇弱了。我是个闲不住的人，家居的时候，上楼下楼，前院后院，每天也要转个几十次，算算路程，总也有十来里了。”
　　张玉朗笑道：“那又是干什么呢？”
　　谭意哥道：“我是在一本书上看的，说晨起健行千步，可保延年益寿，病健体，我想这个方法倒很简便，就照着做了，只是出门不太方便，家中也没那么大的院于，只有前后上下绕圈于了。”
　　张玉朗道：“效果如何呢？”
　　谭意哥道：“开始时自然感到累一点，可是一个月下来，已经习惯了，果然觉得精神旺健，三年下来，一天不走，反而会觉得难过，这三年来，除了前几天因为饮食不慎生了场病之外，连伤风咳嗽都没有过。”
　　张玉朗笑道：“这是对的，人只有闲下来才容易生病，不管是什么个动法，只要动了，对身体总有好处的，所以找最反对就是把一个人关在书房里，整天死读书，身子越读越衰，年纪轻轻，就已经头发花白，双目昏，四十不到而齿摇牙落……”
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