“就是那个，”古孚说道。“那个头发红褐色、肩膀宽阔的大男孩。”他把火炬举高以示自己与同伴并无恶意，不是什么挡在黑街上拦路盗匪。“那个男孩虽然还没有成年，可是比我们两个人都高半个头。由他两腿之间那话儿的尺寸来看，没有人比他更合我们的需要了。”
　　他们看着两个男孩停在酒馆门口，身后闪着灯光，两人都醉得彼此扶着以免跌倒。长得较矮的那个男孩开始唱起歌来。
　　另外一个骑士耸耸肩说：“尺寸并不代表一切，我在林肯郡有一位表亲，他的家伙出奇的小，简直像侏儒一样，可是他也照样生了十二个孩子。”
　　古孚喉间发出不耐烦的声音。“不要管那个了，你只消好好打量那个男孩。你要知道，由于这场可恶的战争，使得如今到处看到的都是一些无赖废物。我已经在雷山人大街小巷跟踪这个目标一整天了。而我要说，跟我考虑过的许许多多对象比起来——包括武士、乡绅、地主，甚至还有几个商人的小鬼——那边那个红头发的鸡是最合我们理想的。”
　　他们看见一个人影走到那两个半醉的男孩身后。“你们两个滚出去，”原来是酒馆老板在说话。“如果你们的钱已经花光的话。总之不管你们是要出去还是留在里头，都不要再乱叫嚷了！”
　　他们身后的门重重关上，把两个人顶到了街上。那个高个子的男孩站得还算稳，可是另外那个在唱歌的却踉踉跄跄地跌坐到排水沟里。
　　“老天，尼尔。”他揉着脑袋。“竟然这样子对我们！在这个鬼地方待了一个星期，他们竟还不欢迎我们。”
　　站在暗处的埃米哼了一声。“我敢打赌，”他掩着嘴说道。“他们身上一定一个铜板也没有。这些年轻人都不肯努力找工作，有时候好不容易赚了一点钱，又只知道喝酒赌博花得精光。”
　　“不错，可是你在他们这年纪的时候也一样。”古孚把火炬举高，然后走上前去。那个红头发男孩正试着把同伴拉起来。“两位年轻人，请慢走，”他喊道。“我想请你们帮一个忙。只是一件小事，可是报酬很高。”
　　那个年轻骑士手一松，他的同伴就又立即跌到坐在地上。“不要过来。”他的手按在剑柄上。“我们已经有工作了。我们是帮高斯特伯爵工作的。”
　　“那也无妨。”走近了看，这个男孩比古孚所希望的还好：五官端正得甚称英俊，琥珀色的眼睛红头发相配，鼻子直挺，唇角线条优雅。他的手一直按着剑，眼光扫过古孚和埃米。
　　“请放心，年轻人，”古孚对他说道。“我只是有一个小小的请求，想借用一下你年轻力壮的精力。只有今天晚上，而且是有一个谁都想要的愉快工作。不过我们绝对是出于最正当、最有意义的一个理由。”
　　红发年轻人看着他，另外一位同伴此时终于摇摇晃晃地站了起来。“你们到底要做什么？”他怀疑地问道。
　　古孚笑了。“好小子，不要尽往坏的地方想！我向你保证，我只要求你提供一点最高尚的服务。”他揉揉下巴，然后开始把他要问的事告诉了他们。
　　说完以后，那两个年轻的骑士张大眼睛瞪着他，然后爆笑出来。
　　古孚等着他们停下来。他早就料到会如此。他从铁甲底下的口袋里掏出一个钱包，同时将火炬交给埃米，然后把钱包里的东西倒在男孩的手心。钱币在火炬的照耀下闪闪发亮。
　　“两个金币，”古孚对他说。“只占用你几个小时。”
　　接下来便是一片沉默，只有偶尔由酒馆里传来的喧闹声打破寂静。另一个年轻骑士抓住同伴的手臂。“尼尔，走吧！”他求道。“我们喝醉了。这一定是魔鬼化身的一个老巫婆，要引诱年轻人上床。这两个老骑士是她的皮条客，拿假金币骗我们！”
　　然而这个男孩两眼瞪着金币。“老天，”他喃喃说道。“这真是一大笔钱。”
　　古孚紧盯着他。“孩子，我向老天发誓，我跟你说的都是真的。城里有一位老富商，他努力了三年也没有办法使他的年轻妻子生一个嗣。如今他更加年老体衰，更不可能生孩子了。然而他很担心自故之后若把所有财产交给妻子一人，她会没有办法管理。所以我奉命来找一个健康诚实的年轻人帮我的主人达成愿望，而你也看到了，这报酬有多么丰厚。”
　　另一个男孩又扯着朋友的手臂。
　　“老天，尼尔，走吧！你已经醉得搞不清楚自己做什么！你要是听了他的疯话，一定会被剥光了衣服痛打一顿，第三天早晨弃尸河里。”
　　红发男孩把朋友的手甩开。“放心，奥瑞，我还没有说我愿意。”他眯起眼睛，然后对古孚说：“如果我答应了，你告诉我这件事究竟要怎么做呢？”
　　古孚立即说道：“你会被带到一个地方，我不能告诉你是哪里，只能说那是非常高尚的住所。我们会把你的眼睛蒙起来以求保密。你不会有事的，而且会受到极礼遇，然后第二天早上再蒙起眼睛，把你送到你要去的地方。那时候就会把这笔钱付给你。”
　　对方猛盯他一眼。“听起来是不错，可是谁都知道你不能在一个晚上就生出一个小孩来。”
　　古孚两手一摊，耸耸肩。“我也是这么说的，所以一切就只有看老天了。我们只要一个晚上，代价就是你眼前看到的。”
　　这个年轻骑士嘴角现出嘲笑之意。“告诉我，这位夫人在我之前已经找过多少个男人上她的床了？”
　　老骑士皱起眉头。“你误会了，小家伙，这位夫人绝对不是什么荡妇。她想要的就是我刚才告诉你的。”他耸耸肩。“很抱歉，这都是我的错，我不再耽搁你的时间了。”
　　他转身要走，埃米也跟着他。那位年轻骑士踏出不太稳的步子，拦在他的面前。“不对，我有权问清楚，因为这个提议实在太奇怪了。”
　　古孚定定地看着他。“相信我，孩子，要是我能劝她打消这个念头的话，我也不会向你提出这个请求的。可是结果我还是来了。”
　　男孩站在那里考虑了一会儿，终于说道：“再让我看看金币。”
　　古孚伸出手。红发男孩拿起一个金币，用手指掐着看。“这是法国金币。”
　　“原来你认识字，”古孚有一点惊讶。“你也会写吗？”
　　“嗯。”他把金币往上一抛，突然说道：“我们何不让这金币来做决定？”
　　金币在空中翻落，他接住它，按在手背上。
　　“我说人头。”他对古孚说。
　　他把手移开，古孚凑近了看。“是反面。”古孚直起身子。“埃米，把蒙眼的布拿来。”
　　另外一个男孩挡在他们中间。“不行，不行——这太疯狂了！”他喊道。“尼尔，这是巫术，是阴谋！不要去，我不许你去！”他绝望地环顾四周。“除非——除非你们也带我去！”
　　埃米把他推开。“不行，孩子，你留在这里。”
　　那个年轻人想要拔剑，可是尼尔抓住他的手臂。“不错，奥瑞说的对，我们应该两个人去以防在搞阴谋。”
　　“真是小鬼不听管教。”埃米怒视着他们。“这整件事其实一文不值，只是我那位女孩坚持要这么做。天知道她以为会得到什么，”他咕哝着说。“除非奇迹出现。”
　　埃米用黑布蒙住高个子男孩的眼睛，古孚则掏出自己的脏手帕蒙住另一人。然后两个男孩并肩站在一起。“我们要带着剑。”红发男孩说道，同时用手摸着蒙眼布。“你们也不可以绑住我们的手。”
　　“行，可是你们提把手放在背后，”古孚警告他们。“我不希望你们偷看。你们要是偷看的话，这件事就就此打住。”
　　两人把头凑近了，红发男孩低声说了一些话。
　　“尼尔，”另一个男孩也低声答道。“我不管。我只要你记住，这都是你那根时时备战的该死家伙把我们扯进这档事来的！”
　　古孚听见他说的话，由于他们看不见，所以他笑了出来。
　　他们被带着穿行过几条街道，最后来到一处入口非常宽大的大房子。他们在门口的台阶上绊了一下。进去以后，他们由马的气味得知自己置身在一座大宅的停车院里。然后他们又穿过一个门口。
　　尼尔随着老骑士走上一道窄梯的时候，肩膀撞到了墙。他们经过的走道充满了厨房传来的热气、声音与味道。终于，他们停了下来，古孚解开他们的蒙眼布。“先洗澡，孩子，”他对他们说。“然后吃饭。”
　　尼尔眨眨眼睛环顾四周。这可能是一个管家的房间，有一张床、一个桌子，还有一座燃着火的壁炉。饭菜已经摆在那里等着他们。由那热腾腾的食物来看，大概早已估计好他们洗干净身子所需的时间。
　　尼尔很干脆地脱掉衣服，跳进大水盆里。奥瑞拿着一块肥皂与刷子，也跟在后面进来。至此奥瑞更加相信他们是要替一个淫荡的女士作双人服务，而非像老骑士告诉他们的那套说法。
　　然后，他们只穿着底裤就坐上饭桌，开始吃了起来。
　　尼尔首先吃完，把盘子推开，往骑背上一靠，打起嗝来。这顿晚餐非常丰盛，有大块的烤肉和黑面包，还有浇上奶油和蜂蜜的布丁，全都被他们配着一瓶麦酒吞下了肚。
　　“她要我们两个人，奥瑞，你是这么想的吗？”尼尔站起身，一手提着仍是湿的裤子。“你认为需要我们两个人才能应付一个威尔斯的老太婆？”
　　“别想得太轻松了，”他的朋友愁眉苦脸地说。“我听说，越老的越可怕。我告诉你，尼尔，这一定是一个又枯又干的老太婆在使阴谋，想把天真的年轻人精力榨干。”
　　“天真？”尼尔在地板上找着他的衣服。“老天，如果要我背着你爬上一个老巫婆的床，你大概得比我天真一点吧！”
　　奥瑞扯下一块面包朝他丢过来。尼尔接住面包，然后塞到嘴巴里。
　　到目前为止，这个晚上过得还算不错，至少对这两个又累又饿的年轻骑士而言是如此。那个热水澡也是舒服得不得了。尼尔已经不记得上一次是什么时候有这样的享受了。如今吃饱喝足以后，身上又清又爽，他也清醒了许多。然而，当附近一座教堂的钟声突然响起时，他还是立刻抓住剑柄。
　　奥瑞正色点点头。“对，你最好到哪里都带着剑。”
　　尼尔缓缓呼一口气。他猜想他们是置身于雷山某个商人家里，然而还是得小心。尽管他们身上并没什么值得抢的东西，但什么事都可能发生，即使是像奥瑞所说的那种事也有可能。
　　尼尔努力摆脱这种想法。老天，他告诉自己，他是一个骑士，带着剑从爱尔兰跑到这里来，就是要闯荡冒险，追求名誉与荣耀，生死早已置之度外。他一面拾起衣服，一面想着，他唯一后悔的事就是先前不该在酒馆喝得那么醉，而只有天知道眼前这件怪事会有什么样的结果。
　　他弯腰捡起卫生衣。“你要对我有信心，奥瑞。我一定会把钱赚到手，别怕尽管你带我去了那么多妓院，我身上这命根子一直都还是很管用的。”
　　那件卫生衣发出一股汗臭味，尼尔想了想，为了顾及女人对味道的敏感性，他决定最好还是不要穿。不过这样的话他就只能穿着一件长裤了，说不定这样也就够了，如果事情真的是像他所被告知的一样。也就是说，如果事情不会像奥瑞说的那样，他就只需要匆匆上床，迅速了事。
　　奥瑞托着腮看着他。“你这该死的爱尔兰家伙，自以为能迷倒魔鬼的老妹。”
　　尼尔四顾寻找自己的靴子。“话不能这么说。这一切都是看在那金子的分上。那个老骑士给我的钱比帮女王服务两年赚得还多。”
　　“哈，等钱拿到手再说。”奥瑞举起空酒瓶摇了摇。“告诉我，打这场鬼战争到底是为什么？”他满脸愁苦。“你我都知道，女王永远也无法坐上英格兰的宝座就算有她兄弟高斯特伯爵的帮助也不行。即使她是老国王的女儿，英格兰也不会要一个女人来统治。”
　　尼尔耸耸肩。“嗯，可是史提芬国王不也像女人一样？史提芬是那么优柔寡断，不知道什么时候该打仗、什么时候该放过敌人。”然后他转变话题。“你确定你已经够清醒，我把你留在这里没有问题？”
　　就在这时门开了，古孚走了进来。尼尔把裤带记好，俯身要拿剑。
　　古孚皱眉看着他。“老天，把剑放下。你不能带着剑去见她，你又不是要上战场，夫人是在她的卧室里！”
　　他抓紧剑。“我的人到哪里，剑就到哪里。”
　　古孚在外套底下掏出蒙眼布。“听着，年轻人，你要想想，如果你戴上蒙眼布，拿着剑也没有什么用。”
　　尼尔犹豫着，心里极不愿把武器留下，可是对方说的对。他忍不住暗骂自己为什么要听对方的鬼话，现在他越来越觉得整件事很蠢。一个老商人的太太需要借种？只有像奥瑞跟他这样的两个醉鬼才会被哄得相信这件事！
　　他一面打量这个老骑士，心里一面想。但是从另一方面而言，这一切都是看在钱的分上。那可是道道地地的金币，他是亲眼见到，也亲手摸过的。人一碰到这情形，有钱能使鬼推磨，为了相当于两年的薪水，他什么事都能做。终于，他对古孚说：“你要给我保证，这不是什么阴谋诡计。”
　　奥瑞在桌子那边叫道：“对，你要他当着他老母的坟前发誓说，那个女人年轻美貌，不是什么妖后。”
　　古孚的目光十分坚定。“这不是什么阴谋诡计，孩子。这位夫人就跟我说的一样。”
　　尼尔迟疑一下，然后转过身，让老骑士替他的眼睛蒙上布。
　　他们让奥瑞留在壁炉前等候，然后便离开房间，来到一条走廊此刻整幢房子都已经安静了下来。尼尔现在已不会像先前那样老撞到东西了，然而他仍是提高警觉，留意着他所听到和闻到的事物：皮革、腊味和尘土味。
　　他们来到一处楼前，他绊了一下，小腿撞到了阶梯。他暗咒了一声，抱怨道：“老天，请你告诉我什么时候要上楼梯，好不好？或者前面有一个大坑，我可能会掉下去摔死的时候，也请你说一声。”
　　古孚按住尼尔的手臂。“沉着一点，孩子，快到了。”他叹口气。“唉，你们这不知天高地厚的野小子，根本不知自己的青春与体力是多么宝贵的财富！要是我能站在你今天晚上的地位，我愿意拿我所有的一切来交换！”
　　他把尼尔推上楼梯，然后在楼梯顶端停下来。接着响起敲门的声音。老骑士并没有等待应门，尼尔只听到门开了一道缝。他小心伸出手，感到一股温暖的空气。他的皮肤发痒，似乎在警告说，如果真有什么诡计的话，现在就是时候了。
　　尼尔取下蒙眼布，眨着眼睛，发现自己突然置身在明亮的烛光之中。
　　这房间里点满了腊烛，有几十枝，简直像是教堂里举行盛大弥撒一样。他置身于一间卧房内，四周挂着华丽的壁画，家具也都是雕花黑木配上天鹅绒，脚底下踩的是厚厚的羊毛地毯，白石壁炉里燃着温暖的炉火。卧房中间有一张大床，垂挂着帏幕与金红色的穗子。
　　尼尔再度眨眨眼睛。他见过不少城堡与庄园，但是都没有这里豪华。很难想像住在这里的只是商人而非位高权重的贵族。他几乎没注意到静静站在床旁边的女孩子。
　　那是商人的妻子。他感到自己的脸上有一根神经在抽动。
　　她大约是中等身高，嘴唇苍白，有着一双蓝绿色的大眼睛。披散在她肩上的头发衬着天鹅绒的床帏，就像铜色溪流夹着火焰。虽然披着绿花的袍子，但仍可以看出她的身材窈窕、胸部丰满。
　　他的心猛跳着。
　　他望着她，心里想着，她不只是年轻，而且也美丽出奇。那个老骑士是对他怎么说的了？嫁给一个老商人，三年没有生孩子。像这种阶层的女孩大多在十四岁就嫁掉了，有的甚至十三岁。
　　十七岁。尼尔告诉自己，绝对不会再大。
　　他突然感到一阵不安。
　　这全然不像奥瑞所预言的那样子。尼尔心想，也许有人不喜欢她短直的鼻子或猫般的绿眼睛，可是对他而言，她的可爱令他想起仲夏绿野上绽放的红色百合。
　　她也不是那种拒人于千里之外的冷漠贵妇。他打量着她，觉得她像金色的林间仙子，奶油色的肌肤和翡翠色眼睛，那种诱人的魅力又令尼尔不禁想起奥瑞所说的巫术。
　　尼尔感到背脊升起一股寒意。但他随即告诉自己，别像个傻瓜。这个女孩就像是一朵娇嫩的小花。她看着他时，嘴唇不安地颤抖着。她所具有的巫术就是她的美貌，要怕这样的女孩子才是愚蠢之至。
　　她抓紧胸口的绣花袍子，那双手又白又软，手指优雅，粉红色的指甲保养得很好。
　　他突然想到自己的手是又脏又粗。而他也非常清楚自己在她眼中像什么——一个粗野的年轻武士，暗红色的头发绝对无法跟她那火焰似的长发相比。他只穿着脏绉的长裤、赤着双脚。老天，现在再想这些已经来不及了。他突然急着想要开始办事。
　　尼尔用突然变得有些沙哑的声音说：“我——我想你是在等我，夫人。”    
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