【楔子】
　　月落日升，天高海阔。
　　海浪在晨风的鼓动下拍击着礁石，不时发出雷鸣般的巨响。
　　青蛇礁是座岩石嶙峋的小岛，它孤悬于东海之上，是中国与琉球、日本等东洋国家来往的必经之地。 岛上缺乏淡水，长着各种各样适应海上强风的暗绿色植物。 环绕着它的，是大大小小数不清的岛屿，但就面积而言，当属青蛇礁最大。 它们如同散落的珠玉般零星地分布在大海中，形成了一个又一个形式迥异、波涌浪急的风口，也让这段海道成为跑海人的恐惧之地。
　　此刻，一艘外表普通，没有任何标志，也没有挂帆的双桅木船停靠在岩石下，随着浪潮的涌动摇晃着。
　　面色阴沉的英武介太郎屹立在船首眺望着远方的海面，仿佛在等待着什么。 他是个中等身高，体格壮硕，年约四十多岁的精悍男人。
　　随着第一抹阳光的降临，远处青灰色的山峰渐渐露出了清晰的轮廓。
　　「贡使先生。」
　　涛声中，一个船长模样的男子匆匆走来，指着远处。 「轩至号来了。」
　　英武介太郎转头，见左侧有一艘双桅船正沿着诸岛间的狭长海道向他们驶来。
　　「唔，你去带他过来，我在下边等候。」英武介太郎阴鸷的眼里浮现出一丝笑意。
　　「是。」男人允诺，目视着他的首领走下甲板，进了船舱。
　　不久，那艘双桅船落下铁锚。 一个神态与英武介太郎极为相似，但较为肥胖、眉眼呈倒三角形的男子被带上甲板，进了英武介太郎刚刚走进去的内舱。
　　舱门被关上，英武介太郎立即和刚被带进来的男人热情相拥。
　　「三郎，辛苦了！」
　　「大哥。」胖子兴奋地说：「这趟斩获不小，除了生棉、生丝外，我们又在八仙湾干掉了两艘商船，弄到了最好的白瓷珍品！」
　　英武介太郎立即警觉地问：「没有惊动大明官府吧？」
　　「没有，那帮官差愚笨呆滞，要对付他们易如反掌。还有，这是刚弄到的最新情报。」胖子从怀里取出一张不怕水的羊皮纸递给他。
　　「你不可大意，居处要随时改变。」英武介太郎提醒着他，接过羊皮纸。 当他看完上面的文字后，指着最末一句问：「『新官携战船到』？什么意思？」
　　三郎看了看说：「我也不清楚，或许是海卫所新增强了部队长和战船吧？！我前几天看到有船进入水关，但还没机会探查底细。」
　　「不行，你得督导你的人提供最快、最准确的报告，否则我们在海上就是瞎子和聋子！」英武介太郎的脸色变得铁青，初见面时的热情荡然无存。
　　「这个大哥放心，三郎会去查清！」胖子连连点头保证。
　　英武介太郎依然严厉地警告他。 「如今源道家族也在抢我们的生意，而且他们有王室暗中支援，力量会更强大。如果不加紧努力，我们家族在大明朝的利益就会全部丧失，我绝不容许这样的事发生！ 」
　　「是是……」三郎只有点头哈腰的份，再也不敢多说什么。
　　「靠近点，我有事要你去做……」英武介太郎招呼他走近，与他低语。
　　稍顷，当他们走上甲板时，三郎船上的货物已全被转移到大船上了。
　　「行了，你回去吧，我们很快会再相见。」英武介太郎送他离去前再次提醒他。
　　三郎哈腰行礼后，沿着踏板走回自己的船上。
　　看着轩至号起锚远去，英武介太郎再次看看手里的羊皮纸，细小的眼睛闪过一道冷酷的光，随即他挥手一喝：「起锚返航！」

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