侯朝宗谈妥了价钱，十两银子雇辆马车，明月一早起程，直驶归德，先付了二两银子作订金。
　　他倒不是不愿跟两个皮货商同船，为的是摆脱洪瑞。
　　主仆二人先雇好马车，再找一间客栈住下，决定夜里让兴儿回船取行囊，以免被洪瑞发觉他们改走陆路。
　　吃着晚饭时，兴儿终于忍不住轻声问道：“公子，咱们为什么不告诉那官差，途中遇上的就是那女逃犯？”
　　朝宗眼光一扫，见附近几桌，都是同船的乘客，不禁把眼一瞪，斥道：“小鬼，快吃饭，不许多话！”
　　兴儿受责，不敢再吭气，埋头吃起饭来。
　　朝宗中午未吃干粮，此刻也感到饥肠咕噜，正伸出筷子去夹菜，不料一抬眼，却发现一个翩翩美少年，一身华服，俨然是位公子哥儿，正一派潇洒地走进店来。
　　乍见之下，此人好生面熟，使侯朝宗不禁微微一怔。
　　再定神一看，猛然认出，她竟是女扮男装的红姑。
　　她不是早两日已离开了南京，怎么会在此地出现？
　　侯朝宗暗自惊诧不已，但有所顾忌，不便冒然向她招呼。
　　红姑也对他视若陌路，迳自找了个座头，向跑堂的点了酒菜，若无其事的坐在那里等着吃喝。
　　兴儿背向门口，并未发现红姑进来，见朝宗停筷不动，若有所思，不禁问道：“公子！
　　你怎么不吃？”
　　侯朝宗这才如梦初醒，漫应了一声，若无其事的继续夹菜吃饭。
　　匆匆吃毕，结了帐，主仆二人即登楼进入客房。
　　朝宗心知红姑必然急于见他，需将兴儿打发开去，于是交待道：“兴儿，你先到街上去逛逛，证实无人注意或跟踪，再回到船上去取行囊，千万不可被那官差发现！”
　　兴儿玩心极重，一听要他独自去逛街，不禁喜形于色，道：“公子放心，交给小的去办好了。”
　　果然不出所料，等兴儿出去了一会儿，房门上已轻敲了两下。
　　侯朝宗不敢肯定是红姑，或是那个阴魂不散、如影随形的洪瑞，因而轻声问道：“那一位呀？”
　　房外应道：“侯公子，是我。”
　　朝宗听出是红姑的声音，忙上前开了门，等她闪身而入，立即将房门关了起来，推上门闩。
　　朝宗诧然地道：“纪姑娘，你怎么会在此地？”
　　红姑将朝宗拖至窗前，向外一张望，始轻声地道：“我原想先离开南京的，可是发现有人在暗中监视你，很可能那夜我藏在你房里，引起了那几个官差的怀疑，所以我决心留在南京，暗地跟在你后面，以防万一。那知侯公子走水路，我不便搭同一条船，只好快马加鞭，由陆路先赶来此地等候了。”
　　朝宗问道：“纪姑娘可知道，那夜追捕你的官差之一，也跟我同船！”
　　红姑微微点头道：“昨夜我是跟踪你那小书僮，才知道你们决定走水路。可是发现追捕我的那家伙，也乔扮平民登船，我才连夜由陆路赶来，方才侯公子去雇马车，是否打算改走陆路？”
　　朝宗笑道：“我就是为了摆脱那家伙啊！”
　　红姑正色道：“除了他之外，恐怕还有人在跟踪监视侯公子呢！”
　　朝宗一怔，诧异地道：“哦！我倒未发觉，纪姑娘怎会知道呢？”
　　红姑道：“你们在雇马车时，那两个家伙就鬼鬼祟祟的在暗中监视。”
　　朝宗急问道：“纪姑娘可曾看清，他们是怎样的人？”
　　等她将所见的两人，形容一番之后，朝宗不禁失声笑道：“原来是那两个家伙！”
　　红姑诧然道：“侯公子见过他们？”
　　朝宗点点头，笑道：“不但见过，他们在船上还挨了我一顿揍呢！”
　　红姑更觉得莫名其妙道：“怎么同事？”
　　朝宗将船上发生冲突的经过情形，刚说到一半，突见红姑神情一变，紧张的将食指在唇边一竖，示意他不要出声。
　　从未走过江湖的朝宗，根本浑然未觉，红姑却已发现窗外有了动静。
　　她情急生智，不由分说的将朝宗拖至床边，用力把他推上了床。
　　说时迟，那时快，红姑以极快的动作，脱帽宽衣，全身刹时一缕未存。
　　朝宗看得目瞪口呆，尚未明白是怎么回事，红姑已赤裸裸跳上了床，扑进他的怀里，在他耳边轻声地道：“快搂紧我，把我当作你召来的妓女，装得愈像愈好。”
　　就在朝宗莫名其妙的张臂将红姑搂住之际，一个人头的影子，已出现在窗外。
　　此人竟是以倒挂金钩之势，双脚钩挂在屋檐上，全身倒垂而下，正好可从窗外，一窥房内的情景。
　　这种身形，是一般江湖人物及飞墙走壁的时候所惯用的伎俩。
　　朝宗这才恍然大悟，红姑是发现窗外有人窥探，而故意春光外泄，让来人以为她是被召来的妓女。
　　他既明白红姑的用意，自然得表演逼真，装得像那么回事，才不致露出破绽。
　　这不难，昨夜跟妥娘一夕疯狂，他已驾轻就熟。一面顺势狂吻着红姑的粉颈，一面双手在她的裸背上活动起来。
　　窗外的人只能看到红姑的背影，不知是等机会欲窥她的正面，还是房内的精彩情景吸引了他，竟然舍不得就此离去。
　　红姑也同样看不见窗口，在朝宗耳边轻声问道：“走了没有？”
　　朝宗道：“还没有。”
　　红姑心里暗自叫苦，但不能突然中止，只得又轻声道：“不要停止，继续下去……”
　　这突如其来的机会，使朝宗喜出望外，立即将红姑扳倒，侧身扑向她赤裸的胴体，吻上两片微灼的朱唇。
　　从未与异性接近，更未有过肌肤之亲的红姑，突然惊愕住了。她十五六岁就随兄逃命，经过多年逃亡及草寇生涯，几乎已忘了自己是个女子。
　　如今她已年近三十，仍是小姑独处，在山寨里蹉跎了美好的青春与幸福，也等于浪掷了生命最珍贵的部份。
　　记得刚到山寨时，正值盛夏，酷热难当。
　　她便独自跑到数里外的山涧，见四下无人，脱光了衣服跳进涧水中，打算痛痛快快的玩玩水，也顺便洗净多日来身上的汗水味。
　　那知正在忘情的戏水，自得其乐之际，突然惊觉附近的矮树丛里发出了异声，顿时将她吓得魂不附体。
　　正待奔向岸边取衣，不料矮树丛里窜出一名大汉，行动比她更快，抢先一步将她脱下的衣服抓起，使她窘迫万状，进退不得。
　　随着矮树丛里发出的一阵轰笑，又跳出了几名大汉，红姑一眼认出，他们都是山寨里铁豹的手下。
　　红姑惊怒交加，急以双手遮掩胸部及下体，但顾此失彼，更是窘态百出，狼狈不堪。
　　几个大汉却是放浪形骸，纵声狂笑。
　　红姑不由地怒声喝道：“快把衣服还我！”
　　抓着衣服的大汉道：“没问题，你自己过来拿吧！”
　　红姑羞愤交迸道：“丢过来！”
　　那大汉故意刁难道：“那怎么行，万一掉在水里湿了，怎么穿，干脆我替你穿上吧！”
　　说着，已向站在水中的红姑走去。
　　红姑吓得急向后退，情急叫道：“不！不！你敢过来……”
　　不料心慌意乱，一个失神，被水里的乱石一绊，跌倒在涧中。
　　几个大汉见状，又是一阵狂笑。
　　就在红姑蹲在水里，急得失声痛泣之际，幸而纪天虎寻至，惊怒交加，将几名大汉打得落花流水，夺回了她的衣服。
　　铁豹获悉大为震怒，命人将躲在山里的几名大汉抓回，当场施以“去势”酷刑惩戒。并将他们捆至烈日下，任其流血不止致死。
　　从此红姑对男人产生了排斥、鄙夷、轻蔑的心理。这些年来，早已变得冷酷无情，任何男人也不敢冒然的跟她接近。
　　不过话说回来，事实上山寨里的那两三百的山贼，包括铁豹在内，没有一个让她能勉强看上眼的。
　　这时，突然被朝宗热吻，她焉能不感到错愕？
　　但朝宗并非趁机轻薄，而是“奉命行事”，在照她的话做，这情形是不可与当年那几个山贼相比而混为一谈的。
　　为了窗外有人在窥探，不能露出破绽，红姑也必须表演逼真，看来才真像个妓女，才能不被窥探者识破。
　　她没有丝毫抗拒，任由朝宗尽情地热吻着。
　　经过昨夜的一夕销魂，妥娘的热情如火，使朝宗念念难忘。此刻在他的意识里，竟把红姑幻觉成了妥娘！
　　他有些意乱情迷，开始疯狂起来，恣情地狂吻着红姑，同时手也在那赤裸的胴体上，展开了活动。
　　当朝宗的手在红姑遍体轻抚，触及她最敏感的部位时，使她全身战栗了起来。
　　她仍然毫无抗拒，只是紧闭双目，承受这令她紧张而兴奋的奇妙感觉。
　　朝宗意犹未尽，竟然假戏真做，突然向她遍体一阵狂吻，就像一个好色之徒，对待花钱召来的妓女。
　　红姑对他的疯狂，不仅是错愕，而是感到震惊了。
　　她几乎感到有被侮辱的愤怒，恨不得推开朝宗，狠狠地给他两耳光，怒斥一声：“下流！”
　　但她心知不能这么做，因为窗外尚有人在窥探。
　　红姑的身材和妥娘全然不同，那个丽质天生的秦淮名妓，是一身细皮嫩肉，滑若凝脂，充分地显示出成熟女人的柔美与诱惑。而她却是练过武功的，健美而结实，更富于弹性和轫力。
　　尤其那丰满而挺实的双峰，如同一对精工雕琢出来的象牙半球。
　　朝宗见猎心动，情不自禁吻了上去，使她如遭电殛，全身为之一震，不住地战栗起来。
　　欲火在他们彼此的心胸狂炽燃烧，现在已是箭在弦上，势在必发。
　　就当朝宗已无法克制，正在脱衣之际，一阵急促的敲门声响起，同时听到兴儿的声音叫嚷道：“公子快开门！快开门……”
　　这小鬼怎么回来得如此之快？
　　朝宗欲火顿消，慌忙披衣起身。
　　红姑则急忙将被拉开，裹住了赤裸的身体。
　　门刚一开，兴儿就一头要闯进来，但被朝宗以手阻拦，使他不得其门而入。
　　小鬼眼光向房内一瞟，已然发现床上躺着个女人。
　　红姑侧身面向床里，使兴儿未能认出，不禁舌头一伸，扮了个鬼脸道：“怪不得公子打发小的去逛街，原来……”
　　显然他不知床上的是红姑，以为是朝宗不甘寂寞，召妓寻乐子呢！
　　朝宗斥道：“少废话，你取的行囊呢？”
　　兴儿这才气急败坏地道：“小的照公子的吩咐去逛街，那知刚出客栈不远，就遇上了那两个家伙……”
　　朝宗道：“跟咱们在船上冲突的那两个人？”
　　兴儿用力点头道：“是啊！他们欺小的落了单，拦住我动手就打，好汉不吃眼前亏，小的连打带跑，总算把他们给摆脱了，在大街上绕了一圈才跑回来，谁知刚要到客栈门口，又发现那个官差！”
　　朝宗急向窗口一看，又毫无所见，急问道：“他也住进了这里？”
　　兴儿道：“不！小的躲在门外，见他在向掌柜的问话，问完了就走，小的这才敢进门，直奔楼上来。”
　　朝宗沉吟一下，道：“你再去街上逛逛，确定没人跟踪，立刻回船取行囊。”
　　兴儿又向床上一瞥，以为朝宗要继续找乐子，故意把他支开，只好神秘地一笑，转身而去。
　　朝宗关上房门，又落了闩，方走回床边坐下，判断着道：“方才在窗外窥探的人，可能就是那个官差。”
　　红姑已听见兴儿的话，微微地点头道：“他大概未看出破绽，但心里仍然怀疑，所以才放弃窥探，去向掌柜的盘问……”
　　朝宗道：“如果问出我并未召妓，他不是更怀疑你的身份了！”
　　红姑忧形于色道：“很有可能，也许他早已怀疑那夜我是藏在侯公子房内，才会暗中监视你，甚至于跟你们同条船离开南京。”
　　朝宗忽道：“对了，纪姑娘可曾去过库司坊阮家？”
　　红姑道：“你说的是阮大鍼？”
　　朝宗颔首道：“就是他，追捕你的官差估计你可能会去找阮大胡子，曾经守伏在附近呢！”
　　红姑轻叹道：“唉！找他有什么用，本来我也想到，阮大鍼曾经是魏党的一份子，而且扮演着重要的角色，对家父当年受陷害之事，可能知道内情，可是魏忠贤垮了，他却依然逍遥法外，足见这家伙不简单。如今事过境迁，就算他明知家父蒙冤，又怎可能挺身作证，为家父翻案呢！所以我再三地考虑，觉得没有找他的必要，根本没有去找他。”
　　朝宗为她庆幸道：“纪姑娘幸好未去，否则就是自投罗网，被那批守株待兔的官差所获了。”
　　红姑诧异地道：“侯公子怎会知道，他们在那里守伏的？”
　　朝宗即将洪瑞告诉他的话，述说了一遍。
　　红姑听毕，沉吟一下道：“如此看来，他可能已经怀疑，我去南京就是找侯公子了。”
　　朝宗耽心地道：“如果方才在窗外窥探的是他，不知是否已识破伪装妓女的就是纪姑娘了？”
　　红姑想起了方才的情景，不禁娇羞万状，赧然道：“方才侯公子表演得逼真，应该不会露出破绽，只是他去问过掌柜的，知道你并未召妓，房里却突然冒出一个女人，难免不起疑心，如果不出我所料，他尚未死心，大概仍在暗中监视。”
　　朝宗笑问道：“那咱们是否要继续表演？”
　　红姑顿时面红耳赤，娇嗔道：“现在他又未在窗外窥探！”
　　朝宗尴尬地道：“方才他是何时离开窗外的，咱们都不知道，居然……要不是小鬼跑回来敲门，在下几乎情不自禁，假戏真做了呢！”
　　红姑不禁羞愤道：“侯公子！你……”
　　朝宗见状，忍不住敞声大笑起来。
　　果然不出红姑所料，洪瑞心犹不死，向当地县衙门请来一批捕快，守伏在客栈四周，决心周旋到底。
　　三更时分，兴儿从船上取了行囊回来，洪瑞按兵未动，但他已看出，朝宗主仆是决定弃船走陆路了。
　　倏而，只见兴儿送出一个花枝招展的女子，随即回身进去。
　　洪瑞急向四周守伏的捕快打个手势，示意他们准备采取行动。
　　由于红姑武功甚高，洪瑞自知非其对手，不得不特别谨慎小心，出不得丝毫差错。
　　那女子出了客栈，似不知危机四伏，低头匆匆向大街走去。
　　洪瑞眼看她已走近，突自暗处窜出，拔刀挡住去路，疾喝道：“上！”
　　一声令下，十几名捕快由四面八方冲来，一拥而上。
　　洪瑞的刀已攻出，直取那女子，吓得她惊叫一声，转身拔腿就逃。
　　刀的去势比她快，洪瑞一个箭步，刀锋已划破那女子右臂，带起了一片血雨。
　　“啊！……”她一声惨叫，那女子倒在地上了。
　　洪瑞赶上去，举刀欲下之际，却一眼认出她并不是红姑！
　　十几名捕快赶来，纷纷取出绳索，正待上前抓人，被洪瑞阻止了，道：“各位且慢，咱们要抓的不是她！”
　　捕快们大失所望，只好住手。
　　洪瑞更觉失望，向那女子喝问道：“你是什么人？”
　　那女子吓得魂不附体，顾不得臂上伤痛，颤抖着道：“我……我是东大街兰心院的姑娘……”
　　洪瑞暗自一怔，追问道：“召你去客栈的客人是谁？”
　　那女子回答道：“一位公子，好像是姓侯……”
　　洪瑞又是一怔，毫不放松问道：“咱们一直守在附近，为何未见你进客栈？”
　　那女子道：“听说那位公子是有身份的，怕被人发现旅途狎妓，传出去有损名誉，所以伙计带我由后门进入，溜上楼……”
　　洪瑞不再问下去，见那女子臂上血流如注，当即请托两名捕快将她扶起，送去就医。
　　但他仍不死心，独自直奔客栈，那知向伙计一问，才知朝宗主仆二人已悄悄的离开了这儿。
　　他不禁怔住了！
　　这是怎么回事呢？
　　原来红姑已料到，洪瑞既不死心，又不敢冒然行动，势必向当地衙门求援。
　　她灵机一动，授意朝宗出房召来伙计，讹称想找点乐子，又怕被人发现，不知如何是好。
　　伙计一听客人想召妓，喜出望外，当即一拍胸膛道：“这事交给小的办好了，公子爷放心，小的把姑娘从后门带入，直接送到公子爷房里，保证神不知鬼不觉！”
　　朝宗暗喜，赏了伙计一两银子。
　　有钱能使鬼推磨，伙计去了不久，果然带来个花枝招展的年轻女妓。
　　其实红姑已算准，利用洪瑞去求援的空档，正好溜出房去。因为她是女扮男装住店，就住在同楼的客房，谁也不会察觉。
　　但洪瑞既已向掌柜的盘问过，必然已知朝宗并未召妓，此举可说是为了亡羊补牢，以释其疑，否则洪瑞定然会追究，在窗外窥探所见的女子是何人。
　　就在洪瑞去县衙门求援时，红姑便已安排妥当，即自先行离去。
　　洪瑞尚未赶回，伙计已将那妓女送进朝宗房里，自然未能见她进入客栈。
　　红姑这一安排，时间配合的恰到好处，天衣无缝。
　　朝宗不必交待这妓女什么，只需将方才跟红姑所表演过的亲热情形，依样葫芦照做一番。
　　等到兴儿去船上取了行囊回来，居然也被瞒过，以为先前所见床上的女子，就是这年轻妓女。
　　朝宗赏了那妓女二两银子，特地吩咐兴儿把她送出客栈门外，目的是要引起暗中监视的洪瑞注意。
　　果然不出所料，洪瑞上了他的当。
　　而兴儿一上楼，朝宗就要他挑了行囊，下楼结帐，由伙计带主仆二人，从后门溜之大吉。
　　他们赶到车马铺，表示临时有急事要赶路，多付了二两银子，连夜启程上路，匆匆出了仪征。
　　红姑跟朝宗两次见面，兴儿均毫不知情，途中不禁诧然问道：“公子，咱们干吗不等天亮了再走？”
　　朝宗笑道：“万一遇上那个官差，要求搭个便车，我好意思拒绝吗？”
　　兴儿连连点头道：“说的也是，小的倒没想到这个，不过，要是有他同行，途中倒比较安全……”
　　朝宗道：“我倒宁可图个耳根子清静，小鬼，你也少说废话吧！”
　　兴儿不敢再吭气，靠在车厢角落里，两腿一伸，双臂抱在胸前打起盹来。
　　朝宗想起跟红姑热情的表演，虽不及跟妥娘的疯狂，倒也回味无穷。
　　想到正值紧要关头，被兴儿回来搅了局，不禁颇觉扫兴。但此刻冷静一想，反而暗觉侥幸，当时若非兴儿及时回来，自己万一情不自禁，跟红姑真个销魂，可能就惹上了麻烦。
　　红姑志在营救其兄，并为亡父雪冤，似有意想请侯恂仗义挺身而出。此事牵涉甚大，非同小可。侯恂已告老还乡，无意士途，连如今东林得势，他尚不愿复出，又岂愿多管这档子的是非事？
　　朝宗深切了解老父的个性，此事纵不断然拒绝，也必然会婉转表示爱莫能助，甚至推说根本不知当年之事。
　　如果朝宗跟红姑曾有春风一度之情，能置身事外，不闻不问？
　　念及于此，朝宗不禁暗自庆幸，若非兴儿搅局，事情可真麻烦了。
　　□□　　　　□□　　　　□□　　　　□□夜色正浓，马车风驰而飞，披星戴月赶着路。
　　车把式有经验，由仪征到六合不过数十里行程，但这条路最近不太平静，经常出事，以致夜间绝少有人愿意冒险赶路，除非是有急事。
　　既然接下了这趟生意，他只好硬着头皮赶路，一路快马加鞭，希望能在天明之前，安然抵达六合。
　　因为从六合转往滁州，更不太平，传闻常有大批马贼出没，拦刧行旅，绝对不能赶夜路。
　　即使大白天里，也需要人多结伴而行。
　　近些年来，自崇祯即位后，确实做了几件大快人心令朝野振奋的大事。大家都以为这位新皇帝登基，将有一番作为，使魏忠贤当权时，搞得乌烟瘴气的庙堂，能够朝纲重振，令人耳目一新。那知日子一久，崇祯逐渐暴露了他的忧柔寡断，却又刚愎自用的弱点。
　　于是，大家满怀的希望又落了空。
　　影响所及，民间对这位新皇帝也失望了，由于民不聊生，各地盗贼四起，而且愈来愈猖獗，有野火燎原之势，终将一发不可收拾。
　　车把式一路提心吊胆，频频扬起长鞭，催马飞驰。幸而平安无事，黎明时分已抵达六合。
　　客栈都尚未开门，找了家做早起生意的茶楼打尖，将马车停置在门外。
　　朝宗邀车把式同桌吃早点，这赶车的老粗倒很懂礼数，自惭形秽，不敢踰越，独自另据一桌。
　　这时，虽天刚亮不久，茶楼里已有了三五成座，大部份是早起的生意人，也有准备赶路的。
　　朝宗主仆正吃着早点，忽听邻桌几个人在高谈阔论，其中一人道：“依你们估计，公孙先生今日之战，胜算有多少？”
　　另一人接道：“应有七成以上。”
　　又一人问道：“何以见得？”
　　那人道：“公孙先生艺出南少林，他的六合剑法，却出于独创，虽非天下无敌，据说生平尚未遇对手。此番那昆仑老道，不惜千里迢迢赶来向公孙先生挑战，欲以剑术一决高下，还不是想藉此扬名天下。我看哪！八成是自取其辱，落个灰头土脸、铩羽而归。”
　　朝宗听得心里一动，暗忖道：“他们所说的，莫非是公孙令？”
　　原来他曾听程海山提及，当年传授武功者，正是六合剑驰誉江湖的公孙令。此地是六合县，公孙先生必然就是他了。
　　这时又听最先开口的人，说道：“我看不见得，需知来者不善，善者不来，那昆仑老道要是没有几分把握，绝不敢来六合！”
　　另一人笑道：“那咱们来打个赌如何？”
　　那人正中下怀，兴致勃勃地道：“好！我赌一两银子，押那昆仑老道胜。”
　　另一人同意道：“就这么说，如果公孙先生输了，我就付你一两银子。”
　　在座的共有五人，均参加了打赌，三个赌昆仑老道胜，赌公孙先生胜的只有两人。
　　朝宗终于按捺不住，起身离座，走过去双手一拱，道：“打扰了，请问各位刚才说的公孙先生，可是单名一个令字？”
　　那人打量朝宗一眼，笑道：“阁下大概是外地来的吧！在六合地方上，谁不知道公孙先生的大名！”
　　朝宗道：“不知那昆仑老道又是何人？”
　　那人眼皮一翻道：“你问这个干吗？”
　　朝宗洒然笑道：“昆仑派以剑术及鹤拳名震武林，既敢前来挑战，必是门下佼佼者，而公孙先生艺出南少林，更以六合剑驰誉江湖，这一场以剑会剑，必然大有可观，在下既然适逢其盛，那能错失一开眼界的机会。但不知他们二位，约在何时比剑？”
　　“就是今晨卯辰交接时。”
　　朝宗振奋道：“喔！那不是只剩半个时辰了？”
　　那人道：“要不是为了赶去看他们比剑，咱们这几个懒鬼，才不会赶这么早呢！”
　　朝宗急问道：“地点在何处？”
　　“就在城外的马蹄坡，阁下若有兴趣，待会儿吃完早点，跟咱们一起走好了。”
　　朝宗忙谢了一声，欣然归座。
　　兴儿已听得一清二楚，轻声问道：“公子，你要去看热闹，不赶路了？”
　　其实，侯朝宗那有看热闹的兴致，他只是想从公孙令这里，打听程海山的下落，但他不便跟兴儿说，笑了笑道：“耽搁不了多久的，你急个什么劲儿？这么急着赶路，是不是想早一点回去看桂花？”
　　兴儿情急道：“不不不，公子千万别提桂花，一想到她，我真恨不得多在外边呆个一年半载！”
　　侯朝宗笑道：“你欠她的银子已够还了，还怕什么？”
　　兴儿愁眉苦脸道：“公子，你倒说得轻松，欠债还钱是没什么大不了的，可是这人情债就难还了呀！”
　　朝宗故意一本正经地道：“这也没什么，大不了回去之后，我替你在老爷面前说一声，让你娶桂花就是了。”
　　兴儿信以为真，惊道：“千万使不得，公子！你就做做好事，饶了小的吧！小的情愿跟你磕三个响头。”
　　说做就做，兴儿立即起身离座，向后退了一步，当真跪在朝宗面前，连磕三个响头。引得整个茶楼的客人，一阵开怀大笑。
　　邻桌的那人忽起身道：“咱们要走啦！你们去不去？”
　　朝宗忙应道：“去去去！当然要去。”
　　顾不得早点尚未吃完，朝宗忙交待车把式在茶楼等候，言明一个时辰之内赶回，然后结了帐，带着兴儿，随同那几人离开了茶楼。
　　出城数里，遥见一处山坡，形状果然酷似马蹄。
　　此刻尚未到辰时，山坡附近已聚集了二三十人，显然皆是风闻今晨剑会，赶来看热闹的。
　　公孙令久已未出江湖，怎么会将今晨以剑会剑之事，在六合大肆宣扬呢！
　　原来那昆仑老道来至六合，即登门当面表明，为公孙令婉言相拒。但老道不远千里而来，岂肯就此罢休，竟扬言公孙令不敢接受挑战，流言很快就传开了。
　　公孙令仍然无动于衷，最后经不起友好极力怂恿，才勉强地接受，订下了今晨马蹄坡之约。
　　消息不径而走，轰动了整个六合。
　　公孙令仗六合剑成名，在南七省极负盛誉，而对方来自昆仑，虽不知其名号，想必亦非泛泛之辈，是以赶来看这场剑会者，多半皆是江湖人物，一般人并不太热衷。
　　朝宗主仆随着那几人，来至马蹄坡前，仍未见两个主角登场，只好在坡下等候。
　　这时早到的那二三十人，均三五成群，聚在一起交头接耳，窃窃私议着。
　　其中一个彪形大汉，嗓门特别宏亮，声如洪钟道：“今日之战，公孙先生要胜不了那杂毛老道，不仅他的一世英名毁于一旦，咱们整个六合的武林同道，也毫无光彩，所以他非胜不可。”
　　一个瘦长老者道：“公孙先生为了本身荣辱，自当全力以赴，只是那昆仑老道，不知是怎样个人物，但毫无疑问，他绝不是个省油的灯！”
　　彪形大汉道：“秦老，听你的口气，公孙先生不一定能胜？”
　　老者老成持重道：“那很难说，不过按常情判断，昆仑老道既来挑战，事先必然很清楚公孙先生的剑术如何。他也得先掂掂自己的份量，如果没有五成的把握，绝不会不自量力，千里迢迢跑来挑战的，我看公孙先生一开始便加以婉拒，很可能就是考虑到这一点。”
　　这番分析，使在场的人均微微点头，又议论纷纷起来。
　　彪形大汉沉吟一下，忽道：“哼！万一公孙先生不敌，咱们就群起而攻，绝不让那牛鼻子活着离开六合。”
　　老者倚老卖老道：“牛彪，你骂人家牛鼻子，我看你才是牛鼻气改不了，论剑比武，乃是印证武功，又不是打群架，公孙先生纵然不敌，也绝不容旁人插手的，更何况群起而攻，你简直是在胡闹！”
　　一阵轰笑，使得牛彪极为尴尬，只好不再乱发谬论。
　　就在这当儿，笑声突止，全场肃静下来。
　　只见一个鹤发童颜、神釆奕奕的白袍老者，正向山坡走来，身后跟着个十来岁的童子，双手捧一精致的桃木剑匣。
　　突然响起一片掌声，以示对老者欢迎和敬意。
　　老者正是公孙令，他微微颔首向众人致谢，带着童子快步走上山坡。
　　众人的目光跟着他移向山坡，竟然没有一人注意到，那老道不知何时已在山坡上站着了。
　　老道骨瘦嶙峋，又黑又干，身高却在六尺以上。一身蓝色道袍，身背长剑，一副好整以暇、以逸待劳之情。
　　众目睽睽之下，他竟然神不知鬼不觉，悄然地上了山坡，就凭这种身法，已可看出此老道武功之高了。
　　公孙令双手一拱道：“有劳道长久候！”
　　老道举掌为礼道：“老檀樾并未来迟，而是贫道早来了。”
　　公孙令道：“尚未请教道长法号……”
　　老道神釆飞扬道：“贫道玄真，忝为敞派四大护法之一。”
　　公孙令又一拱手道：“原来是昆仑护法，失敬！失敬！”
　　玄真道：“不敢！贫道久仰老檀樾的六合剑法，今日承允赐教，以了平生宿愿，实倍感欣慰，就请……”
　　公孙令举掌道：“慢着，老朽有一点必须先声明！”
　　玄真微微一怔道：“老檀樾有何指示，敬请直言。”
　　公孙令作个手势，示意身后童子上前，遂道：“道长请看！”
　　童子将拿剑匣的双手平举，玄真定神一看，只见匣盖以红纸条封住，并有数人签押作证。
　　纸色已褪成深黄带红，显见时日甚久。
　　玄真诧异道：“老檀樾已封剑多年？”
　　公孙合微微颔首道：“不错，日前道长提出比剑之请，老朽当即未接受即是为此。”
　　玄真道：“老檀樾的意思，是否今日之约……”
　　公孙令正色道：“不！老朽既已接受挑战，岂能出尔反尔，临时又借故取消；但老朽必须事先向道长声明，当年封剑之时，曾立有血誓，此剑启封之日，必以血祭。”
　　玄真又是一怔，随即敞声大笑道：“老檀樾欲以此吓退贫道吗？”
　　公孙令道：“老朽绝无此意，但印证武功只须点到为止，而老朽情形不同，因有封剑血誓，不得不事先声明！”
　　玄真不甘示弱道：“刀剑无眼，纵是印证武功，亦难保证绝无伤亡，此番是贫道不自量力，前来向老檀樾挑战，即使丧命剑下，只怪技不如人，虽死无憾！”
　　公孙令淡然笑道：“你我并无深仇大恨，老朽尚不至如此！”
　　玄真冷冷地一笑，道：“不过，老檀樾有言在先，剑出必见血，贫道自当有所警惕，势必全力以赴，万一失手伤了老檀樾……”
　　“道长不必顾忌，尽可放手一搏。”
　　“好！贫道从命！”
　　山坡下众人听得清清楚楚，心知今日一战，已非印证武功，而是一场惊心动魄的双雄相争。殊死之斗！
　　按照武林启封规矩，需选黄道吉日、时辰，在中堂设香案，备三牲四果、茶、酒，届时祭天地祖师，请剑启封，仪式简单隆重，绝不可马虎。
　　这些，公孙令在家中已经做了，此刻童子跪在地上，双手捧着剑匣，高举过顶。
　　公孙令面向东方三拜，退后一步，转身向剑匣又一拜，上前以小指指甲划开了封条，揭开匣盖，双手小心翼翼取出一把古意盎然的连鞘宝剑。
　　童子立即起身，退开一旁恭立。
　　玄真已经右手仗着剑，左手掏剑诀，脚站子午桩，把剑一领道：“老檀樾，请吧！”
　　公孙令拔剑出鞘，神情肃然。
　　六合者，乃上下四方，只见他摇出六合剑法出手架式，剑指上下左右前后，随即抱剑而立道：“道长请！”
　　山坡下众人凝神屏息，鸦雀无声。
　　只见玄真运足真气，力贯右臂，突然斜跨一步，剑发如电，直向对方攻去。
　　公孙令不愧是当代剑术名家，神色自若，从容不迫。一看玄真出手，已知这老道是在探他虚实，这一剑攻来，看似凌厉，其实是虚张声势。
　　他决心先发制人，给对方来个下马威，那容老道的剑近身，这位六合剑术名家已出手，古剑气势如虹，由下而上，直挑敌腕。
　　玄真不敢轻拈其锋，急忙撤剑倒纵，冷冷地笑道：“老檀樾的剑法，果然名不虚传，只是出手未免太狠了一些吧！”
　　公孙令轻描淡写地道：“道长言重了，凭这一招半式，那能看在道长的法眼中。”
　　冷哼声中，玄真欺身暴进，手中三尺青锋一挺，振起一片剑影，如同无数把剑，同时向公孙令迎面攻至。
　　但见白影乍晃，公孙令身形玄妙绝伦的一旋一转，直欺霍霍剑影中，右手长剑连拨，一阵“叮当！”金铁交鸣，火星迸射，硬将来剑撞开。
　　左手剑鞘暴递，直点对方胸腹之间的“气海穴”，迫使老道再度撤剑，急向一旁横跨丈许，始堪堪避过。
　　两次抢玫，非但无攻而退，反而险象环生，几乎为公孙令出奇制胜。
　　玄真不禁惊怒交加，振声道：“老檀樾留神，贫道要放肆了！”
　　公孙令从容笑道：“道长不必客气，尽管放手一搏！”
　　玄真怒哼一声，突展昆仑独门剑法，剑走偏锋，身随剑动，看似人剑合一，旋风般一阵猛攻，招招均取敌致命的要害。
　　公孙令不由怒从心起，顿时星目精光四射，沉声喝问道：“道长是要搏命？”
　　同时挥剑封住门户，使对方难越雷池一步。
　　玄真仍然一味猛攻，口中答道：“老檀樾若有此意，亦未尝不可！”
　　一声“好！”字出口，公孙令的剑势突然一紧，六合剑法果然招术奥妙，变化莫测，只见他剑势凌厉无比，迅如雷奔电驰，势如排山倒海，一连攻出十七八剑。
　　“六合”取上，下及四方，无所不至。这一阵狂风暴雨般急攻，顿使玄真全身均被笼罩在剑影之中，险象环生。
　　这老道为何不辞辛劳，千里迢迢跑来向公孙令挑战？
　　原来昆仑乃武林九大门派之一，极负盛誉。最近掌门人一病不起，自知不久人世，欲在临死之前，选一人继掌昆仑门户。
　　但四大护法均志在必得，不仅暗中勾心斗角，更互相明争暗夺，使掌门人为此难作舍取。
　　昆仑一派，以剑术及鹤拳享誉武林，掌门人苦思之下，想出一个解决之道。那就是指定四位当代剑术名家，由四大护法抽签决定去向何人挑战，谁能最先获胜回到昆仑，即由谁继掌门户。
　　这是最公平的办法，玄真抽中的人就是公孙令。
　　六合剑法驰誉武林，名气不在昆仑剑术之下，但公孙令已退出江湖，且年事已高，玄真自恃苦练剑术多年，已尽得本门剑术精奥，获胜应无太大问题。
　　那知一经交手，已觉出封剑多年的公孙令，剑术已至炉火纯青，登峰造极臻境。
　　此刻攻势一发动，果真雷霆万钧、石破天惊！
　　所幸玄真临危不乱，仗本门剑术精熟，见招拆招，见式封式，一口气连挡对方十七八剑，几乎只有招架之功，毫无还手之力。
　　公孙令也暗自心惊。
　　一般江湖高手，能在他剑下走出十招的已不多见，对方既能连挡他十几剑，足见剑术确有相当火候，绝不可轻敌。
　　他已退出江湖，封剑多年，早就无意于名利之争了。
　　所以，他突然全身暴退，抱剑而立道：“道长剑术果然高明，咱们到此为止，就算平手，不分胜负如何？”
　　那知玄真竟然冷冷地哼了一声，说道：“老檀樾的剑已经启封了，还尚未见血，岂能就此罢休！”
　　山坡下众人早已经看出，公孙令的剑术，远在玄真之上。
　　只是，这位已退休多年的剑术名家，宅心仁厚，不欲仗技欺人，想让老道知难而退，不愧是仁者之风。
　　偏偏玄真不领情，反而盛气凌人，实出众人意料之外。
　　在这种情势之下，任何人都会勃然大怒的，给这个不知好歹的老道一顿教训，让他自取其辱。
　　不料，公孙令竟然不以为忤，反而敞声哈哈大笑道：“要见血，这还不简单么？你看吧！”
　　话声甫落，剑已向自己的左臂挥去。
　　大家不禁怔住了！
　　只见剑锋过处，带起了一道血箭，公孙令竟以自己的血祭剑。
　　此举大出众人意料之外，无不对这位剑术名家肃然起敬。
　　就在众人从内心发出欢呼，向公孙令表示敬意之际，冷不防玄真突然发起难来了，大大出乎众人的意料之外。
　　只见他身形一晃，剑及履及，出其不意地挺剑向公孙令当胸猛刺。其势之疾，犹如迅雷闪电。
　　众人惊呼声中，公孙令出手如电，挥剑斜扫。
　　只听得一声凄厉惨叫，剑锋过处，洒起了一片血雨，玄真的右手连前臂，自臂肘处齐齐被斩断。
　　就在同时，几条人影已直掠山坡，各亮兵刃，将惨遭断臂之痛的玄真，团团的围了起来。
　　他们对这个老道毫不同情，只对他的偷袭感到不齿，因而引起了公愤众怒，个个目欲喷火的瞪视着他。
　　玄真的剑随断臂落地，此刻，他左手急急按在右肱上止血，咬牙切齿，一脸痛楚惊怒之情。
　　他把眼儿一扫围住的几个人，恨声道：“老檀樾你好狠，竟然对贫道下此狠毒的手段，你……”
　　公孙令神情肃然道：“老朽一时失手……”
　　话犹未了，牛彪已挺身上前，手指玄真怒道：“公孙先生对你已手下留情了，否则你这牛鼻子早已毙命剑下。”
　　另一壮汉振声道：“这杂毛老道太卑鄙了，竟敢趁人不备而偷袭，公孙先生饶了他一命，咱们可不能放过他！”
　　一呼百应，群情激愤，纷纷卷袖正待出手，却被公孙令喝阻道：“各位请稍息怒，放他走吧！”
　　公孙令在六合德高望重，他既然出面阻止，众人只好住手。
　　玄真自知理屈，众怒难犯。他心想：此时不走，更待何时。当即怒哼一声，身形疾掠而去。
　　众人又响起一阵欢呼，为公孙令的获胜而欢欣鼓舞。
　　公孙令却淡淡地一笑，归剑入鞘，交给童子装入剑匣，始双手一拱道：“今日承各位赶来为老朽掠阵助威，感激之至。若肯赏光，可随老朽回寒舍喝杯水酒，聊表谢意。”
　　众人无不喜出望外，欣然受邀。
　　坡下的朝宗不禁暗喜，随着众人跟随着公孙先生，离开了马蹄坡，一群人浩浩荡荡的远去了。
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