白袍怪人伸指朝黑衣人一连三点。
　　黑衣人身躯顿时扭曲，口里发出栗耳的惨哼，令人不忍卒听。
　　惨哼之声愈来愈剧，身躯象一条被踏伤的软体动物在扭动翻滚，双手拼命地在身上撕抓，衣衫片碎，皮破血流，血水粘和着沙土，变成了血泥，一层层裹上身躯，形状之惨，简直不像是发生在人间。
　　惨哼声由高而低，最后，剩下了断续的嘶号。
　　白袍怪人阴森地道：“说是不说？”
　　黑衣人已成虚脱状态，毫无反应。
　　白袍怪人俯身抄起对方一只手，再次喝问道：“说，身属何门何派，受何人差遣办事？”
　　黑衣人拼命挣出了一个字：“不！”
　　白袍怪人沉“哼”一声，双手握住对方的手一拧……
　　“哇！”
　　黑衣人身躯猛地一颤，再无声息。一只手掌，已被活生生地拧下来。
　　这种惨无人道的手段，稍微有一丝人性，决做不出来。
　　白袍怪人一弹指，黑衣人又回过魂来，口里“呼噜、呼噜”的喘气，夹在喘息声中的，根本不是发自人口的惨哼，而是一种像野兽垂死前的嘶嗥，断续，低沉，凄厉。
　　“再不说把你撕成碎片！”
　　黑衣人失神的眼直瞪着白袍怪人，那种怨责之色，令人一见终身难忘。
　　白袍怪人见对方仍不开口，狞笑一声，举掌按去……
　　蓦在此刻
　　一个冰寒透骨的声音道：“阁下好残毒的手段！”
　　白袍怪人大惊缩手，向后退了一步，他想不到竟然有人隐身在侧。
　　门廊之内，站着一个面如冠玉的美少年，目如电炬，望之令人心悸神摇。
　　他，正是祠内行功的甘棠。
　　白袍怪人看清眼前是谁之后，骇然惊呼道：“你……没有死？”
　　甘棠顿时心头一震，对方说这话是什么意思？第一次，对方在“叠石峰”上照面，根本不曾动手，第二次在“苦竹庵”中，自己戴了面目，是一个病容满面的少年，而现在是本来面目，而“没有死”三个字从何说起？当下寒声道：“我为什么要死？”
　　“现在死也是一样！”
　　“现在死的是你！”
　　新仇旧恨，一起兜上心头，“叠石峰”几乎要了“神机子”的老命，“苦竹庵”中“弃尘”女尼被迫断臂，自己也几乎一命不保，现在，潘九娘又横尸当场。
　　甘棠举步走出门廊之外，满眼尽是栗人煞芒。
　　白袍怪人目言自语说了一声：“不可能！”
　　甘棠心中又是一动。
　　“叠石峰”怪箫之谜？
　　“苦竹庵”之谜？
　　少林寺中南宫长老瞥见的白影之谜？
　　这些谜底，非揭开不可……
　　当下沉声道：“阁下难道见不得人，何不揭去头套？”
　　白袍怪人“嘿”的一声冷笑道：“小子！你死在临头了！”
　　甘棠道：“不管谁死谁活，阁下总有个称呼吧？”
　　“你不配问！”
　　“看来要在下动手替你揭开了？”
　　“小子！你办得到吗？”
　　“无妨试试看！”
　　看字声落，身形电弹而起，扑向白袍怪人，随势攻出了一指，这一招威力之强，骇人听闻，三历死劫，已完成了“灭绝”武功的第八阶段，功力已与开派祖师相等。
　　“砰”然大响声中，人影一触即分，白袍怪人一个踉跄。
　　甘棠信心大增，乍退又进。
　　“砰！砰！”
　　甘棠前胸承了一掌，震得连退了三四步。
　　白袍怪人同样被击中一掌，竟然闷哼出声。
　　这两个回合，比起不久前“苦竹庵”之战，可说主客易势。
　　“灭绝武学”有攻无守，胜败瞬息可分。
　　甘棠已测出对方的高低，胸中已有成竹，大喝一声：“纳命来！”
　　双掌挟以毕生功力，猛然划出，势如骇电奔雷。
　　闷哼声中，白袍怪人踉踉跄跄直退到门廊边的石阶之下。
　　甘棠略调真气，上步欺身……
　　白袍怪人陡地弹身而起，向斜方射去。
　　就当白袍怪人身形弹起之际，一道排山掌力，猝然袭至，白袍怪人的身形，硬生生被迫回场中，正好与甘棠前欺身形相对，若不是见机刹势，两人非撞在一道不可。
　　白袍怪人肝胆俱寒，目光瞥归之下，不禁惊呼出声。
　　那从后猝然出手袭击的，赫然是那七孔流血而死的老乞婆。
　　甘棠也是暗吃一惊，他以为潘九娘已被害了，想不到竟然还活着。“天绝武学”的奇奥就在于此。
　　白袍怪人自知再耽下去，必无悻理，身形动处，狠命的向甘棠攻出一掌，攻势之强劲狠辣，令人咋舌。
　　甘棠下意识地向后一撤身。
　　白袍怪人的这一招是存心以退为进，就在一掌攻出之后，弹身飞遁，快，快得令人转念都来不及，可惜，他遇到的对手并非常人。
　　“回去！”
　　两条人影在半空相对。
　　惨哼充耳，白袍怪人栽落地面，但他一挺身又站起来，蒙面罩已被口血染红。
　　“当心暗器！”
　　潘九娘急叫一声。
　　一篷黑雨，罩身洒向甘棠。
　　一式“追风化影”，甘棠电闪般晃出丈外，黑雨着地，冒起一片蓝色火花。
　　“躺下！”
　　暴喝声中，白袍怪人惨嗥半声，“砰”然栽倒，一挣，竟然挣不起身来，显然这一掌甘棠出手不轻。
　　旁边，潘九娘正为那垂死的黑衣人疗伤。
　　甘棠回首道：“潘香主，怎么样？”
　　“死不了！”
　　“好！”
　　回过头来，顺手抓起那布包，打开一看，不由大是骇然，里面正是自己拒收，而由林云另派人送返少林寺的掌门方丈替身的人头。
　　难道这白袍怪人真的就是横扫武林的“死神”？
　　“死神”伏诛，这将是震惊武林的大事，无边血劫，将可消失于无形。
　　他内心感到无比激动。
　　心念几转之后，大声喝道：“报名！”
　　白施怪人挣扎着坐起身来，凄厉的道：“小子！”
　　甘棠上前，一把扯落白袍怪人的头罩，一看之下，不由一窒，头罩下隐着的，是一个二十多岁的年轻面孔，阴骛惨厉，口角血渍殷殷。
　　他，当然不是“死神”，“死神”出道在一甲子前，最少该是近百年龄。
　　他是谁？
　　潘九娘移步过来，一照面，惑然道：“他会是谁？”
　　甘棠心念疾转，自己初次见这白袍怪人，是在“叠石峰”头，他受命于那箫声的主人，难道那箫声主人就是“死神”？但自己施“潜听”之术听到的，分明是一个女人声音，难道“死神”是女人身不成？
　　如果“死神”另有其人，他取这人头何为？
　　“苦竹庵”中妙龄女尼“弃尘”，被逼之下，声明偿恩而自断一臂，白袍怪人与“弃尘”之间又是什么关系？
　　谜，又是一连串不可解的谜。
　　心念之中，再次喝问道：“阁下到底是谁？”
　　“你……不配问！”
　　“阁下不说恐怕办不到了！”
　　“小子，‘天绝门’会遭到百倍的报复。”
　　“那是另外一回事。我问你，‘叠石峰’头的女人是谁？”
　　“叠石峰？女人？小子！你在放什么屁？”
　　“小的叫尉迟风，奉命送这匣子到少林寺……”
　　甘棠一颔首道：“你是‘奇门派’属下弟子，还是……”
　　黑衣人这时业已拜罢坐起身形，闻言不由一窒，期期地道：“是的，小的是‘奇门派’主坛弟子！”
　　甘棠心念暗转，这人，当然是林云所派遣送人头的弟子无疑，只不知“魔母”母子与奇门派是什么关系，如果说，双方关系止于林云是“魔母”侄子的知友，而林云是“奇门派”
　　的少主或身份很高的角色？还不怎样，否则这情况可就相当复杂了。
　　林云不惜与“邪子”破脸动手，舍命维护的思情，他已深铭五内，若非林云代他挨了那一柄飞刀，也许他早死了。
　　尉迟风即是“奇门派”属下，救了他是十分应该的。
　　心念之中，又道：“朋友，在下有句话问你，如果有不便，可以不必答复！”
　　“小的可否先请问尊姓大名？”
　　“天绝门少主施天棠！”
　　上代掌门义兄叫施天赞，他本名甘棠，上次在“玉牒堡”中，化身“无名老人”的首座长老南宫由，给他介绍为施天棠，取两个名的头尾，他一直沿用这名字。
　　尉迟风“哦”了一声道：“原来是施少主，小的失敬了！”
　　“好说！”
　　“少门主有话请问！”
　　“你可认识林云其人？”
　　“林云？”
　　“不错，一个青衫书生！”
　　“哦！那是敝派少主！”
　　“离此不远的那座巨宅，想来是……”
　　“是敝少主一位知友的亲戚！”
　　甘棠不由又想到那牡丹柬的主人，脱口道：“林云兄的知友是谁？”
　　“这……恕小的不便奉陈！”
　　“既是如此，你只当没有这一问吧！”
　　“小的十分抱歉！”
　　“不必。”
　　甘棠口里说不必心里却在想，那留牡丹柬的人，为何如此隐秘，照各种迹象推测，对方极可能是个女子，换句话说，该是林云的红粉知己。
　　只这片刻功夫，潘九娘已剥下白袍怪人的面皮，并把尸体掩埋妥当。
　　天亮了。
　　晨光扫除了星夜的阴霾。
　　甘棠向尉迟风道：“朋友可以自己行动了吗？”
　　“敬谢关怀，小的只要不死，会有同门接应！”
　　“好，请代向令少主致意！那木匣子你还是带走。”
　　“谨遵台命。”
　　甘棠转向潘九娘道：“潘香主，我走了！”
　　“少主，还有些事奉禀！”
　　“什么事！”
　　潘九娘超前悄声道：“上次少主曾命卑座传语程院主，救活那‘叠石峰’石洞中的‘神机子’……”
　　“怎么样？”
　　“神机子业已被害！”
　　甘棠这一惊非同小可，栗声道：“神机子被害？”
　　“是的，据院主说，是死于一种邪门功力，全身无伤痕。”
　　“全身无伤痕？”
　　“是的，程院主亲自去的，到达时业已陈尸洞内，看样子死亡两日以上了。”
　　甘棠一直在默想着，“全身无伤痕”这句话，他想起少林数十弟子与十长老，死时也是毫无伤痕与致命迹象，难道是一个人所为？
　　这是“死神”的杀人方法？
　　“死神”为什么要杀害神机子？
　　那地方十分隐僻，“死神”怎会去下手？
　　难道自己第一次所见的另一白袍怪人便是“死神”？
　　抑是“死神”另有其人，与白袍怪人之间只是巧合？
　　“神机子”一代奇人，以天下事为己任，想不到竟如此下场。
　　想来想去，关键仍在“叠石峰”上，闻声而不见人的怪箫主人，如能揭开怪箫主人的真面目，也许可以解开部分的谜。
　　当下又问道：“程院主还说了什么没有？”
　　“没有了！”
　　“那我走了！”
　　“少主可否示知行踪？”
　　“我有太多的地方要去，行踪难定。”
　　“卑座恭送少主！”
　　“免礼！”
　　礼字落声，人已在五丈之外。
　　四顾无人，他重新取出一副面具戴上，成了歪眼歪鼻的怪老人，奔了一程，就在农家买了一件旧上蓝布衫套在外面，这一来，貌相与衣着相称了。
　　一路之上，他盘算着下一步该采取何种行动。
　　“九邪魔母”在见面之初，知道自己是“天绝门”少主，但没有什么异样表情，这证明以前推断，义父义兄被肢解太行山下是她母子所为可能错误了，而在见了“鹰龙魔牌”之后，态度立变，不但苦追来历，而且声言要消灭“天绝门”，这除了对方是血洗“圣城”的真凶之一而外，还意味着什么呢？
　　想起了仇，顿感裂胆摧肝之痛。
　　岂能让不共戴天的血海仇人，长久逍遥自在地活下去。
　　于是，他决定了行动的步骤。
　　诛“九邪魔母”。
　　追寻“魔王之王”的下落。
　　再闯“玉牒堡”。
　　赴太行山探索义父兄被肢解之谜。
　　探“叠石峰”。
　　索“死神”之谜，为武林消解血劫。
　　自完成了《天绝奇书·武功篇》八段功力之后，他自信能与“魔母”一战，现在自己再度易容，大可见机行事。
　　心念之中，相准了方向，朝“魔母”所居的巨宅奔去。
　　蓦地
　　一阵如雷暴喝，夹着女子责骂之声，从不远之处传来。
　　甘棠心头一动，刹住身形，听那声音，传自左边不远的一片密林之中，那女子的责骂声已变为悲凄的号哭，十分刺耳，略一思索之后，决定看个究竟，倒转身朝左边那片密林驰去。
　　林外，拴着十余匹健马，满身尘土，毛似水淋，显然是经过长程驰骋。
　　入林十丈余左右，人影霍霍，在林中空地上围成一个小圈。
　　甘棠身影似魅，悄声无息地掩到人圈之外。
　　十四名青衣劲装汉子，散落地围在四周，每一个襟前绣着一条张牙舞爪的小龙，中央是一个障头鼠目的老者，面对一个满面凄厉的少妇。
　　那少妇衣裙不整，钗横发乱，泪迹斑斑，但仍掩不住那天生的丽质。
　　老者面带狞笑，粗声露气地道：“少夫人，你知道任性而为的后果？”
　　少妇厉声道：“宋二郎，你这老走狗，人不报应你，天一定报应你！”
　　被称为宋二郎的老者嘿嘿一连阴笑道：“少夫人，你知道堡主如何交代老夫？”
　　“那老而无耻的说什么？”
　　“追不回来就带尸首回来。”
　　“哈哈哈哈，我早就不想活了，你这走狗就带尸体去复命罢！”
　　“少夫人，老夫可是说了就做的！”
　　“做吧！青龙堡中从上而下，没有一个不该杀！”
　　暗中的甘棠顿时血涌气促，心跳怦怦，原来这些人是“青龙堡”属下，这少妇被称为少夫人，莫非她就是自己未谋一面，而又退婚另嫁的未婚妻西门素云。是的，除了她，不会有别人，听人言，“青龙堡”的卫非，只有卫武雄一个独生子。
　　她，曾经是自己的未婚妻？
　　为什么会被人追击？
　　听口气，她对“青龙堡”似乎怨毒很深，为什么？
　　他想到自己被她父亲西门嵩多次追杀！
　　自己的继母陆秀贞与西门嵩通奸！
　　而她，在自己未主动退婚之前，就已经准备改嫁卫武雄，自己到“玉牒堡”退婚之日，正是她出嫁之期，彼此之间，除了恨，什么也没有存在。
　　大丈夫放着血仇未复，家门之羞末除，妻子不保，不羞煞也愧煞。
　　想到这里，心中感到一阵阵被撕裂的痛楚。
　　场中
　　那獐头鼠目的老者宋二郎桀桀一连怪笑道：“少夫人，你要三思！”
　　少妇怨毒之极地道：“我主意已定了，要命就拿去！”
　　“老夫给你最后一个考虑的机会！”
　　“用不着废话了，你‘毒心宋二郎’与卫非父子是一丘之貉！”
　　“好，骂得好，你虽想死，恐怕不太容易……”
　　“你想怎样？”
　　“活捉你回去！”
　　“别枉费心思了，你办不到！”
　　“老夫不信这个邪！”
　　少妇咬牙切齿地道：“奴家自幼就已许了夫家，想不到被迫改嫁卫武雄，而他却……卫非这老杀才，禽兽不如的东西……”
　　甘棠本已打算不管这种事，闻言之下，不由全身起一连颤栗，原来她是被迫改嫁，她心目中还有自己这未谋面的未婚夫，她之出走，显然是不甘受迫害，既已碰上了，能不管吗？
　　但一想到她父亲西门嵩，宛若被冷水浇头，充满心口的，仍是无比的恨。
　　“毒心宋二郎”身形一移……
　　少妇厉声道：“站住！”
　　“怎么，你回心转意了？”
　　“事已至此，毋须你操心费力！”
　　“这话是什么意思？”
　　“我自己会解决！”
　　“解决？”
　　“不错！”
　　“如何解决？”
　　“让你如愿，带一具尸体回去！”
　　“怎么？你……”
　　“生不能雪怨，死后变成厉鬼也要索仇！”
　　语音之凄厉怨毒，令人听来不寒而栗。
　　少妇迅快地用手朝口边一抹。
　　甘棠可不曾疏神，看得十分真切，她是服毒以图解脱。
　　救她？不救她？
　　只这稍一犹豫之际，“毒心宋二郎”虎吼一声，扑了过去，伸手便抓，看他出手之势，功力已达一流之境。
　　少妇竟然避无可避的被扣住手腕。
　　“毒心宋二郎”暴喝道：“你服毒？”
　　“不错！”
　　“你还是死不了，老夫有药可解……”
　　“哈哈哈哈……”
　　“有什么可笑？”
　　“你能解得了‘毒中之毒’？”
　　毒心宋二郎老脸剧变，栗声道：“毒中之毒？”
　　话声未落，少妇粉腮突呈一片鲜艳的酡红，娇躯虚软地委顿下去，毒心宋二郎一松手，少妇“砰”然落地，耳目口鼻，齐溢出鲜血来。
　　甘棠五内皆裂，弹身飞射入场。
　　“谁敢找死！”
　　暴喝声中，四个青衣汉子虎扑而上。
　　甘棠一挥手……
　　四条人影，挟着凄厉的惨号，飞泻而去，其余壮汉，不由惊魂出窍。
　　毒心宋二郎一回身，正好面对甘棠，狞声道：“谁来找死？”
　　甘棠片言不发，又是一掌扫去。
　　“砰！”
　　闷哼声中，毒心宋二郎连退了四五步，口中射出一股血箭。
　　“呀！”
　　又是一声惊叫，毒心宋二郎如逢鬼魅似的，老脸泛起抽搐，目中尽是骇极之色，语不成声的道：“原来是您……您……您老……”
　　这意外的神情，使甘棠大为愕然。
　　毒心宋二郎猛一弹身，电闪遁去，其余的青衣汉子，发一声喊，豕突狼奔，仓惶奔窜。
　　甘棠已无暇追杀，立即俯身察看，少妇全身发黑，业已玉殒香消，他急得手足发麻，血液都似乎凝结了，颤抖着手，掏出绿玉小瓶，倒了一粒“避毒丹”在手，用拇食两指钳住，正待往少妇口中送去……
　　蓦然
　　一个苍劲的声音道：“朋友，摸不得。‘毒中之毒’无人能解，触之立毙！”
　　甘棠大惊缩手，起身回顾道：“是何方朋友？”
　　“老夫太极掌门李无气！”
　　话声中，一个玄衣老者从树后现身出来，不错，这老者正是甘棠在“玉牒堡”群英会中见过一面的“太极掌门李无气！”
　　“太极掌门李无气”刚一和甘棠照面，立即面色剧变，连连倒退，口唇掀动，却没有声音，退到一丈左右，突地弹身飞逝。
　　甘棠心头大震，忽然意识到脸上的面具出了毛病，否则对方不会惊骇而逃，极可能这面具与一个不可一世的人物相似。
　　他顾不得去深想个中原因，重新蹲下身去，只这片刻功夫，少妇的面孔手掌等露在外面的部分，已开始腐烂。
　　好厉害的“毒中之毒”。
　　这少妇怎会有这种剧毒带在身边。
　　看来任何仙丹妙药都无能为力了。
　　甘棠颓然退了数步，坐到地面，顺手把“避毒丹”含在口中。
　　他深深地自责迟了半步，否则她不会死。
　　她为未谋面的未婚夫持节，抗婚出走，她已尽了本分，她父亲有错，该杀，然而她是无辜的。
　　“是我害了她吗？”
　　甘棠痛苦地们心自问。
　　人死了，一切都已无法挽回，自责、懊悔。一切与事无补，然而，他的心坎上，已深深地划下了一道创痕，他竟然因为迟迟不出手而使曾有未婚妻名份的女子横死。
　　他木然望着逐渐腐化的尸体，内心一阵阵地抽动。
　　两滴冰凉的泪珠，滚下面颊。
　　是懊悔之泪，也是出自本性的悼亡之泪。
　　盏茶功夫，尸体化尽，剩下一堆焦黑的骸骨，血水流经之处，草枯石裂，看来令人怵目惊心。
　　他站起身来，挥掌掘土堆盖，做成座坟墓的样式，削石为碑，捐书：“烈女西门素云之墓”八个大字。
　　碑上他没有留名，因为他已当面向“玉牌堡主西门嵩”提出解除婚约。
　　他采了一束野花，洒在墓头，哺哺祝祷道：“素云妹，我们没有见过面，也丧失了原先的名份，但我深深地感到懊悔交加，我本可救你而没救你，听着，我为你报仇，用那些迫害你的人的鲜血来慰你在泉下之灵，你说，生不能报怨，死后变厉鬼索仇，这一点，我甘棠立誓替你办到！”
　　是的，他该如此做，西门素云下嫁卫武雄业已半年以上，为什么现在才出走，如果单为了烈女不嫁二夫的古训，她该早早逃婚。同时那种表现在神情上的怨毒，恨极的口吻，似乎还有内情，但那是什么呢？
　　西门嵩为什么一定要迫使女儿下嫁她所不愿嫁的卫武雄？
　　卫武雄的替身曾焚“苦竹庵”，似乎与那妙龄女尼“弃尘”有关，这又是什么蹊跷？
　　这一切，表面看来是平常，但细想起来却又尽是疑云重重。
　　他对坟墓作了最后的凭吊，然后怀着莫名的沉痛心情，黯然离开。
　　功夫不大，那所巨宅大院遥遥在望。
　　一股无比的恨毒，挟着杀机，从内心涌起。
　　他咬了咬牙，朝那离开了一夜的巨宅走去，直抵宅门，还不见半个人影。
　　这倒是一个异常的现象。
　　他止步踌躇了片刻，毅然又举步，向前欺去，到了门前回头扫去，不由心头剧震，脱口而呼道：“血帖！”
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