套用一句俗话，有话即长，无话即短，经过了月余跋涉，这一天来到了洱海之滨的大理国城。
　　'空空子'早已去了面具，回复本来面目，朱昶则仍维持易容。
　　朱昶感到无比的紧张，这是一个极端陌生的环境，一路所见居民的服饰言语，大异中土，形形色色，差不多每隔百里，便是一种截然不同的风貌，尤其土著五方杂处，言语穿着，千奇百怪，但有一共通点，大部份都能说几句变了调的汉话。
　　到了东城，只见居民夹道而观，靠城门口，数十冠带袍服的文武官员，排成两行，列队相迎。
　　'空空子'拉着朱昶的手，笑颜逐开地穿越人巷。
　　人群中传出一片欢迎国师之声。
　　'空空子'一路举手为礼。
　　将及城门，一个奇伟的紫袍老者，迎上前来，双手一拱，道：'奉皇爷圣谕，恭迎国师！'所有文武官员，齐齐弯下腰去。
　　'空空子'宏声一再道：'不敢当！不敢当！……'朱昶宛如进入一个从未经历的梦境，心头有说不出的感受，'空空子'被尊为国师，地位在国中恐是一人之下。
　　这蕞尔小国，竟也效上邦衣冠，有这等排场。
　　文武官员，簇拥着入城。
　　最受人注目的，当数朱昶，看他貌不惊人，却被国师拉着并肩而行，不少人纷纷猜测他的来路。
　　入城正街口，摆了一个香案，四名俊秀童女分立两旁，案上除了一炉袅袅音篆之外，是三只玉爵，一把银壶，除此别无他物。
　　四童女一人执壶，另三人捧玉爵，满满斟了三杯，齐声道：'皇爷赐洗尘之酒！''空空子'面容一肃，躬身俯首，道：'谢皇爷恩典！'然后接过玉爵，一一饮尽。
　　一乘八人扛抬的肩舆落在案前，那紫袍老者抢前两步，道：'请国师登舆！''空空子'道了道：'有僭了！'仍拉住朱昶的手道：'来，与老夫同坐。'朱昶讪讪的道：'晚辈随后步行！'
　　'孩子，你不利于行，还是与老夫一起罢，不近呢？'朱昶想到自己的残腿，如跟在舆后，定十分狼狈，只好点头应允，俟'空空子'坐定之后，在侧边坐了。
　　一声吆喝，八人大舆缓缓前行。
　　一路之上，只见这大理城街市热闹非凡，街路一色的青石铺砌，市帘酒招，点缀得花团锦簇。
　　好一会工夫，才来到皇宫正门，巍峨的门楼，高耸的旗杆，一对硕大无朋的大理石狮，雄踞两侧，门前广场，宽约半亩，全由大理石板铺成，宫门外，十八名金瓜钺斧的卫士，肃然排列。
　　舆乘在门前阶沿下放落，又是十多名冠带人物迎了出来。
　　'空空子'一一为礼寒喧。
　　所有人都对朱昶投以讶异的眼色，但没有人开口动问。
　　朱昶只觉得浑身的不舒服。
　　门内，又是一个广场，宽阔的大理石道，十字分歧，举目一望，四下殿宇重重，修齐的苍松翠柏，夹道盛荫。
　　一个黄衣老人，自正面疾步行来，在十字路中央站定，高声道：'皇爷有旨，国师旅途劳顿，请迳回馆舍休息，改日召见！''空空子'一躬身道：'谢皇爷恩宠！'
　　黄衣老人这才笑盈盈地上前，道：'国师辛苦了！''空空子'哈哈一笑道：'谈不上，皇爷好？''托天之福康泰！'
　　'总管好？'
　　'小老儿托国师之福。'
　　'我们改日再谈……'
　　'国师请自便！哦！这位……'说着，目注朱昶。
　　'空空子'又是一阵哈哈，道：'这是老夫在中原新收的弟子！'说完，转向朱昶道：'这位是皇宫总管邱文稽，今后仰仗之处甚多，快来见过！'朱昶忙一抱拳，道：'见过邱总管！'
　　黄衣老人微一拱手，道：'少礼！'
　　朱昶对这些称谓，直感到好笑。
　　'空空子'再回身向那些近接的官员拱手道：'劳各位相迎，改日再叙！''好说，国师请！'
　　'空空子'依然携着朱昶的手，朝左边的林荫大道行去。
　　这所谓皇宫，也不过等于中原大官巨贾的宅第而已，只多了些排场。
　　经数重门禁森严的宫院，来在一道月洞门前。
　　朱昶一脚踏入，感受焕然一新，只见木石亭榭，宛然有致，曲径回栏，幽雅高洁，这不类似禁宫，而是极饶林园风味的别业。
　　两名垂髫童子，飞奔迎了出来，边叫道：'国师回来了！''空空子'慈祥地抚了抚两童头顶，道：'仰山，慕水，见过少师！'朱昶忍俊不禁，亏得'空空子'想出了这别致的称呼：'少师'，自己只报了个'苦人儿'的不雅之号，称呼自然不便，'空空子'在引见皇宫总管邱文稽之时，也没说自己的名姓，实在有些尴尬，倒是两名侍童的名字相当不俗。
　　两童圆溜溜的两眼，在朱昶面上骨碌碌一转，先后叩下头去，道：'仰山叩见少师！''慕水叩见少师！'
　　朱昶弄了个手忙脚乱，他自己未曾拜师，名份未定，倒先受人大礼，口里连道：'起来！起来！'两童起立，退在一旁。
　　'空空子'向朱昶一摆手，道：'随老夫来，我这地方一切随便，不拘俗套小节！'说着，人已朝花木掩映中的殿阁走去，朱昶紧紧跟随在后。这殿阁不算宏伟，但却十分精致，细细雕凿，纤尘不染。一方巨匾，写的三个古篆字：'涤尘殿！'殿中布置古色古香，毫无俗气。小坐了片刻，朱昶由'仰山'小僮带着，到殿后一间精舍之中，并侍候着沐浴更衣，虽是现成的衣物，倒也称身合体。
　　朱昶不敢揭下面具，心中可着实为了难，总不能这样生活下去？
　　不久，'慕水'前来相请用饭。
　　酒席排在一座水阁之中，虽非龙肝凤髓，但也是山珍海味，'空空子'已在首位坐候，朱昶也不客气，在下首坐了。
　　'空空子'笑着道：'这算是老夫为你洗尘！''不敢当！'
　　'在未行拜师礼之前，我们仍是朋友，不要拘束！''是的！'
　　'你可以除去面具了！'
　　朱昶默默地揭下面具，席旁侍立的两僮，齐齐惊'哦！'了一声，'空空子'目光一扫，两僮赶紧低下头去，朱昶内心的感受，可就不用提了。
　　一席酒直吃到起更时分，方才各自安寝。
　　朱昶感慨万千，思前想后，彻夜不能成眠。
　　天色方曙，'仰山'入房传话道：'少师，皇爷便殿召见，请速梳洗更衣！'朱昶急忙起身，心中有说不出的紧张，一切舒齐，已听到'空空子'呼唤的声音，忙出房迎上去，施了一礼，道：'老前辈早！''皇爷要见你？'
　　'晚辈知道了！'
　　'随老夫来吧！'
　　'是！'
　　离开'涤尘殿'，出偏门，踏上一条白石甬道，宫墙高耸，使甬道变得十分幽暗，甬道尽头，是一首朱红大门，门里，奇花异卉，白石为栏，一座雄伟的宫殿，憬然赴目，穿过卵石小径，来到殿前。
　　殿门外白石阶沿，站着那位总管邱文稽，一见两人来到，立即高声道：'皇爷有请国师！''空空子'整了整衣冠，低声向朱昶道：'你且暂候片刻！'说完，徐徐升阶入殿。
　　朱昶在阶下静候，心中有些懊恼，暗忖：真没来由，来受这种罪……
　　不知过了多久，才听皇宫总管邱文稽传呼道：'苦人儿进殿！'朱昶定了定心神，一步一跛地踏上石阶，进入殿中，只见殿内金碧辉煌，珠光耀目，居中端然坐着一个面目威严，但透着慈和的黄袍老人，年在五十上下，侧方下首坐的是'空空子'。
　　这便是皇爷吗？
　　朱昶意念电似一转，只听'空空子'道：'参见皇爷！'朱昶双膝一屈，道：'叩见皇爷！'
　　黄袍人一抬手，道：'起来，这是便殿，不拘仪节。'朱昶说了声：'谢皇爷！'随即站起身来，一抬头，接触到的是黄袍人紧锁的眉锋，心头不觉一沉。
　　'空空子'开口道：'皇爷，此子虽外貌如斯，但却是块奇材！'黄袍人'唔！'了一声，没有开口。
　　'空空子'又道：'请皇爷圣裁？'
　　黄袍人久久才开口道：'国师，暂时缓议吧！''空空子'面色微微一变，道：'皇爷，老臣自问眼力还能视物……'黄袍人略一沉吟，道：'国师，明日再议！''空空子'立起身来深深一躬，道：'老臣遵旨，告退！'朱昶感到手足有些发麻，显然由于自己的面容丑怪，这南荒皇爷看不中意，看来此番南荒之行是白费了。
　　'空空子'轻声向发了呆的朱昶道：'孩子，我们告退！'朱昶惊觉自己失仪，忙行了大礼，道：'小民告退！'然后，随在'空空子'之后，出了便殿，循原路直回'涤尘殿'。
　　回到殿中坐定，'空空子'神色凝重的道：'孩子，别气馁，老夫必然力争！'朱昶苦苦一笑，心中已然有了决定，口里淡淡的道：'悉依老前辈安排！''孩子，如此事不成，老夫从此挂冠……'
　　'老前辈不可如此，谋事在人，成事在天，晚辈并不视于得失。''老夫知道你的心情，孩子，休息去吧，老夫还要见皇爷理论。''晚辈告便！'
　　朱昶回到寝处，满腹的不是滋味，心想，如何才能脱离这禁宫呢？
　　于是，深藏胸中的恨，又一次如山洪般爆发。
　　正自内心煎熬不可开交之际，忽听银铃似的一阵女子笑声，从前面殿中传来，那声音悦耳之极，暗忖：必是宫娥彩女一类的女子……
　　接着，是'空空子'宏笑的声音：'身法练得如何了？'女子娇脆的声音道：'捉迷藏不虞被找到。''哈哈哈哈，好！'
　　'听说杨公公在中原收了一位高足？'
　　'咦！你怎么知道的？'
　　'哼！通国上下，没有一个人不知道……'
　　'算你厉害！'
　　'杨公公言而无信。'
　　'什么意思？'
　　'您不是说过永不收传人吗？'
　　'啊！这个……此一时也，彼一时也！'
　　'老而不差！'
　　'你怎不说老而不死？'
　　'说真的，杨公公，我可以认识一下吗？'
　　朱昶心头一动，这女子是谁，竟然称'空空子'为杨公公？看来'空空子'是姓杨，但听这女子的声口，决非宫娥之流，她是谁？
　　'空空子'又是一阵哈哈道：'公主，不认识也罢！'朱昶心头大震，对方竟然是公主之尊，看来南人坦率憨直，不囿于世俗的虚文缛礼，在此地，'男女授受不亲'之说是不存在的。
　　这小小边荒王朝，正合了一句俗语：'关起门来做皇帝。'只听公主撒娇似的声音道：'为什么？'
　　'不中看！'
　　'我只要见识一下能使杨公公破例收徒的上邦人物，管什么中看不中看！''你不懂……'
　　'什么不懂？'
　　'以后再说罢。'
　　'杨公公有了心爱弟子，不疼我段瑞芝了？'朱昶心头一动，段瑞芝，她叫段瑞芝！
　　'空空子'道：'你一定要认识？'
　　'当然，不然我便不能随时来向您讨教了。''好！孩子，出来见见公主？'
　　后半句声音很大，朱昶当然明白是在唤自己，一时倒为了难，自己这副尊容，实在难以见人，少不了又是一场难堪，但能不出去见人吗？反正出丑也是一次，自己业已打定了主意，当下硬着头皮，走了出来。
　　一脚跨入殿中，眼前陡地一亮，只见一个明艳照人的天仙般少女，与'空空子'相对而坐，年在十六七岁之间，素妆淡抹，不似想像中的珠圈翠绕，玉佩叮当，一时不由呆了，两只脚在原地生了根。
　　'啊！'
　　公主段瑞芝惊呼了一声，花容变了色。
　　朱昶羞、愤、恨、怒交集，陡地回身，大步出殿而去。
　　'空空子'大声道：'孩子，回来！'
　　朱昶充耳不闻，迳直回殿后一壁之隔的寝处，坐在椅上发楞。
　　殿内，又传来对话的声音道：'你太令他难堪了……''我不明白杨公公何以会拣上他？'
　　'所以我说你不懂。'
　　'这点倒要请教？'
　　'老夫是看上他的超人资禀，并非他的外貌，记得那句"以貌取人，失之子羽"吗？古人的话不会错的。''那我……向他赔礼？'
　　'倒不必！'
　　'他叫什么名字？'
　　'苦人儿！'
　　'苦人儿？这不像是名字，百家姓上也没姓苦的呀！''这是他的外号？'
　　'我是问他的名字？'
　　'他没有名字！'
　　'这就是怪事了，那有人而无名少姓的……''好公主，很多江湖事你不懂。'
　　朱昶不愿再听下去，目光浏向书架上那些经史典籍，随手抽了一本，书笺上标的是'史鉴节要'，翻了两页，觉得没有意思，又换了一本'汉食货志'，也看不下去，合上书，出房朝苑内走去，只见苑内珍奇花木不少，但泰半是茶花，粉白嫣红，开得十分茂盛，郁结的心情，为之一畅。
　　蓦地──
　　一条臃肿但极眼熟的身影，由不远处的花径中缓缓移来。
　　朱昶目光一扫之下，几乎失口而呼。
　　胖大娘！
　　他做梦也估不到会在这里碰上她，她怎会来在这南荒小国的禁宫内苑呢？
　　往事，齐涌心头，他真想迎上去说出自己的身份……
　　犹豫之间，胖大娘已来到身前数步之处。
　　'呀！是你？'胖大娘惊诧地叫了一声。
　　朱昶压抑住澎湃的思潮，故作平静，道：'是在下！''记得山区小镇中，卖瓜子花生的女人吗？''当然！'
　　'你不是跟随一个中年文士……'
　　'嗯！不错，但在下又离开他了。'
　　胖大娘显得有些激动地凝望着朱昶，语音微颤地道：'该如何称呼你？''我叫苦人儿！'
　　'我说称呼？'
　　'他们叫在下少师！'
　　'少师？'
　　'不错。'
　　'少师是随国师从中原来此的？'
　　'是的！'
　　'那位济助妾身银两的秀士近况如何？'
　　朱昶不愿说出中年文士是'黑堡'总管一节，含糊地应道：'他很好……在下，可以称呼您大娘吗？''啊！不敢，少师，我只是御厨中的一名厨子而已。''那并无分别，在下是武林人，武林人讲究的是长幼有序，尊卑有别……''妾身恭敬不如从命，在此地，他们也叫我大娘！''大娘是怎么到此的？'
　　'为了避仇！'
　　'哦！'
　　朱昶只'哦！'了一声，没有追问下去，他明白所谓避仇，是指逃避'黑堡'的追杀，推源究底，还是祸由己起，若非自己插手绛衣少女郝宫花的事，不会接到'死牌'，对方不为救自己，不会开罪'黑堡'，以致店毁人亡，亡命天涯，一股无比的歉疚之感，涌上心头，暗道：'大娘，我有一天会报答你的！'胖大娘目光仍然紧盯住朱昶，凄凉的道：'少师，恕我放肆，你有些地方，很像我日夕怀念的一个人……'朱昶心头一酸，道：'谁？'
　　'年纪与少师仿佛，目光神似极了，身形也一样，只是，唉！他可能已不在人世了……可怜的孩子！'说着，眶内涌上了泪光。
　　朱昶颤声道：'他是大娘的什么人？'
　　'亲人！'
　　'亲人！什么样的亲人？'
　　'唉！不提了吧，我很难过。'
　　一个声音，在朱昶心里大叫：'告诉她，大娘，那孩子就是站在你面前的人，只是貌毁人残，你认不出来了。'但，他毕竟隐忍住了，时机还未到，现在不是时候。
　　侍僮'仰山'匆匆奔了过来，先唤了一声：'少师！'然后朝胖大娘道：'大娘，我到处找你！''什么事？'
　　'中午公主在"涤尘殿"用膳，国师吩咐厨下准备！''哦！是，我就去！'说完，朝朱昶颔了颔首，道：'少师，再见！'转身迳自循花径走了。
　　朱昶眉头一皱，一个主意上了心头。
　　'仰山，我想到宫外城中走走？'
　　'少师要出外游玩？'
　　'嗯！见识一下！'
　　'容小的禀明国师？'
　　'好，去吧！'
　　'仰山'兴冲冲地跑了出去，不一会，又跑了回来，笑孜孜的道：'国师应允了，说只在附近走走，速去速回，并请少师戴上面具。'朱昶喜在心头，回房取了原来的面具戴上，重新走出，道：'怎么走？''偏门，请随小的来！'
　　'你带路吧！'
　　穿过内苑，循宫殿夹道而行，一路无阻，直达宫外。
　　此时，日市方张，三街六市，热闹非凡，'仰山'童心未泯，可能从来没有这样自由自在的闲逛过，显得兴高采烈，比手划脚，讲个不完。
　　朱昶唯唯若若，那有心思听他的，一路转过念头，取什么路线返回中原？
　　段皇爷召见时所表现的态度，使他如坐针毡，片刻难留，亟谋离去。
　　不知不觉，走了半个城，来到北门口，朱昶故作兴趣盎然的道：'仰山，听说洱海风光十分动人，我们去逛逛……'仰山抬头望了望日色，道：'少师，我们该回宫了？''我们在外面用餐，如何？'
　　'不行，国师吩咐的必须回去陪公主！'
　　'仰山，我就是怕这一招……'
　　'为什么？'
　　'我这付容貌，岂堪陪公主坐席……'
　　'公主是"涤尘殿"常客，以后会时常见面，慢慢就习惯了。''那是以后的事，仰山，我们今天玩个痛快？''小的不敢，怕国师责怪……'
　　朱昶见这小僮已有些心动，紧迫着道：一切有我，你只是带路的，国师不会责怪你。'仰山苦着脸道：'少师，这对公主不敬……'朱昶装着不经心的道：'早上公主因我的容貌而受惊，我不回去，也许正合她意。'仰山默然了一会，道：'皇爷只公主一位，十分娇宠……''没太子吗？'
　　'没有！'
　　说话声中，已出了城门，'仰山'止步不前，朱昶偏头一想，道：'这样好了，海边有没有清静的酒楼？''有，望海楼，富丽堂皇，闹中有静！'
　　'噫！你汉语十分流利？'
　　'小的父母原是中原人，经商南来落了籍，小的被选入宫侍候国师！''哦！这就难怪了，这样吧，你回去禀告国师一声，就说我碰到中原故人，洽谈甚欢，不能分身，下午才能返宫，我在望海楼等你，如何？'仰山为难地道：'这妥吗？'
　　'没有什么不妥，快去快来！'
　　'少师知道望海楼的位置吗？'
　　'笑话了，还怕问不到。'
　　'可是……'
　　朱昶拍了他一下肩头，道：'别可是了，去罢，我等你，痛快地玩上一天！'仰山有些胆怯，但又爱玩，最后终于折头进城。朱昶心头一松，见仰山走得远了，才举步继续前行，走完顺城街，赴'望梅楼'该向右，朱昶急急朝左方奔去。
　　虽然他左腿残废，不能着力，身法受了限制，但由于内力深厚，单靠右腿，奔行起来，一般的武士，仍是望尘莫及的。
　　他怕被'空空子'派人追及，是以不敢停留。
　　他取的路线与来时的路平行，同方向不同路道。黄昏时分，估计已奔出了近百里，眼前来到一个镇集，汉人与民家族人参半，但汉话却是通用语言。他想：待'仰山'寻自己不到，再回头禀报，必定先在城内外找寻，'空空子'一时不会想到自己会拂袖而去，等想后再派人追赶，空追不及了，何况路不止一条……
　　心念之中，折身入镇，拣了一家汉人开的小酒店打尖。
　　店里没什么好吃的，不过是些山禽腌腊，他随便要了几碟，叫了一壶玉麦酒，一面想着心事，一面自酌。
　　他盘算着涮夜赶路，还是投宿一宵？
　　自己虽有近三甲子功力，但武技太差，而仇家尽是不可一世的人物，此番回中原去，将如何行动呢？
　　不知不觉中尽了一壶，又添了一壶。
　　酒入愁肠，反而愁上加愁！
　　掌柜的是一个中年男子，一件黑粗布大褂，可以挤得出油，店内食客寥落，连朱昶不过是三人，那掌柜的过来在白木桌的另一边坐下，搭讪着道：'客人是汉家？''是的！'
　　'做买卖还是……'
　　'哦！是……访友。'
　　'贵友是谁？区区在这一带人头极熟……'
　　'不必了，在下已然会过，敝友在大理城行医。''噢！行医的，不知是什么大名？'
　　朱昶本是随口胡说的，这一问不由傻了眼，但他戴着面具，脸上的表情不为对方所觉，当下淡淡的道：'姓余！'掌柜的一拍大腿，哈哈一笑道：'是"神手余化"？'朱昶一楞，硬起头皮道：'是他！'
　　掌柜的高声道：'失敬了，余大国手名动南方，活人无数，内子就蒙他老人家起死回生！'说着，匆匆起身离去。
　　朱昶有些啼笑皆非，自己随口说一个姓，却偏巧就有个'神手余化'在大理城行医，幸好是死无对证，不然这谎可就砸了。
　　不一会，掌柜的去而复返，手中多了一把银壶，一盘卤山鸡，一付杯筷，在原位一坐，笑吟吟的道：'不成敬意，一点小意思？'朱昶赧然道：'掌柜的，怎么回事？'
　　'朋友既是余大国手的至交，区区受过他的恩，岂能不表示一点意思！'说着，替朱昶斟了一杯，自己也斟满，举杯道：'请，这一餐算区区请客！''这……怎么好意思？'
　　'那里话，请！'说着，一饮而尽，照了照杯。
　　朱昶也只好干杯，酒味香醇，十分爽口。掌柜的又斟了一杯，三杯下肚，朱昶只觉倦意袭来，昏昏欲睡，脱口道：'好酒！'眼前人影成双，眼皮有千钧之重，直要合上。
　　迷朦中伏桌睡去，知觉全失。
　　不知过了多少时候，意识逐渐回复，只觉浑身的不舒服，四肢不能动弹，而且有麻痹的感觉，耳边人声嘈杂，一阵阵的檀香味直冲鼻观。
　　双目一睁，不由亡魂尽冒，原来自己被反缚在一根木桩上，四周围满了人，有的坐有的站，两旁，各燃了一堆熊熊大火，檀香味便是从火堆发出。
　　这里是一个露天荒场，从一些搭盖的棚架来看，是赶集的场所。
　　正对面，排着香案，香花素烛，案上一个神牌，核桃大的字，一眼便可看清楚，只见上面写的是'故　神手余化老太医之灵位'。
　　朱昶目瞪口呆，弄不清是怎么回事？
　　那掌柜的不是因感余化之恩而款待自己吗？自己根本不知余化为何许人，只是一时胡乱说访一个姓余的朋友，天下事竟有这般巧……
　　香案边站了七八个着长衫的人，那小店掌柜赫然也在其中。
　　不管如何，这总是凶多吉少的事。
　　他想运力挣脱捆绑，但全身乏力，一丝真气也提不起来。
　　那掌柜的在酒中到底下了什么药，竟然这等霸道？
　　蓦地──
　　香案旁的一个老者，高叫一声：'土司驾到！'全场顿时肃静无声，靠西面的人墙，裂开了一道口，让出通路。
　　在南方边陲，土司便是一地的主宰，生杀予夺，这一点朱昶是听说过的。转目望去，只见一条火龙，蜿蜒而至，原来是数十短装汉子，执着火把，朝这边行来，火光中，可见一项大轿，那轿中人，想必便是土司了。
　　火把入场，井然有序地分站四周，全场登时明如白昼。
　　轿子在距香案不远处停下，香案旁的人，立即迫了上去。
　　一个佩刀壮汉，掀起了轿帘，一个身材魁梧的锦袍老者，从轿中出来，凌厉的目光，一扫全场。
　　四周人群，如风吹草偃似的跪了下去。
　　迎向轿前的，也躬身俯首为礼，看来这七八人必是此地有头面的人物。
　　锦袍老者缓缓步向香案之前，举手向群众还礼，然后在事先备就的椅上坐了，八名带刀壮汉，一字式排在身后。
　　群众这才纷纷起立，但没有半点声音，场面肃穆至极。
　　朱昶头脑昏沉沉的，仍弄不清是怎么回事。
　　那七八个为首的，肃立在下首一边。
　　锦袍老者凌厉的目光，射向朱昶，久久才开声道：'就只他一个吗？'一个长衫老者应道：'是的，昨夜此人到赵老板店里打尖，无意中露了口风，赵老板机警，以蒙药把他擒住……
　　'问过口供吗？'
　　'没有，恭候老爷讯问！'
　　'赵老板！'
　　'小的在！'
　　那掌柜的恭应一声，弯了弯腰，一付战战兢兢的样子。
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　　'此人何时入店？'
　　'昨天傍晚时分！'
　　'他说了些什么？'
　　'说是南下访友，姓余的，小的起疑，把他醉倒，果然搜出证据。''证据？'
　　'断剑！'说着，自香案上捧起半支连柄断剑，高举过顶，然后又放下。
　　朱昶登时急怒欲狂，自己身边那半段'圣剑'，乃父亲遗物，想不到被对方搜去，指为证据……
　　锦袍人面孔一沉，恨毒的目光射向朱昶，半晌，目光转向群众，宏声发话道：'余老太医，仁心仁术，济世活人，在本地可以说无人不敬，想不到竟惨遭杀害，凶手一共五人，已有四人付出代价，余太医英灵不远，所以才使这凶手自行投到，余太医遗体上留有半截剑尖，凶手身上搜出剑柄，罪证确凿，什么都不必问了……'群情激愤，所有的目光，如利刃般投在朱昶身上。
　　朱昶明白了，自己被指为杀死'神手余化'的凶手，对方是要报仇，如果不声辩，必惨死无疑，当下厉声高叫道：'土司，阁下讲理吗？'锦袍人寒森森的道：'讲什么理？'
　　'阁下不能以莫须有的罪名加诸无辜人身上……''你无辜吗？'
　　'在下是过路人，那断剑乃家传的纪念物，岂可指为凶器？''是你说的？'
　　'何不拿另一截来比对？'
　　'遗体神圣不可触犯，另半截已随太医殡葬了！''在下根本不知太医是谁……'
　　'住口，狡辩无益，堵上他的嘴！'
　　一名带刀卫士，欺上前去，从朱昶身上撕了一块衣襟，揉成团，塞入朱昶口中，朱目眦欲裂，五内皆炸，但却无反抗的余地，迷药的力量仍未消失，内力提不起来。
　　如果他说出'空空子'之名，事情必有转机，但他傲首天生，不愿说出来，现在，悔之晚矣。
　　锦袍人大声吩咐道：'上祭！'
　　一个土蓝布长袍的汉族老者，往香案上首一站，其余的退到土司身后排列，土司转身面对香案。
　　蓝袍老者怪声怪调的开始赞礼：
　　'上香！一上香，二上香，三上香。'
　　土司顺序插了三柱香在炉里。
　　'跪──'尾音拖得很长，所有在场的，全伏跪下去。
　　阴森恐怖的气氛，令人头皮发炸。
　　朱昶魂散魄飞，自己竟被当作活的祭品。
　　'一叩首，再叩首，三叩首！'
　　'献祭──'
　　两个红衣短扎的汉子，从香案后暗影中疾闪而出，一人手中捧了一个红漆木盘，盘中托着一个陶瓷钵子，另一人手持一柄亮幌幌的尺许长牛耳尖刀，双双朝香案屈单膝为礼，然后步向木桩。
　　朱昶魂散魄飞，他做梦也想不到会被如此宰杀在这南荒之地。
　　两名刽子手在他身前一左一右站定。
　　执刀的操着不太流利的汉话道：'愿你来世投生，做个好人！'手捧托盘的咬牙道：'这厮太可恶，别让他痛快，要他慢慢死！'朱昶双目暴睁，眼眦尽裂，血水顺眼角而下。
　　持刀的手一扬，刀锋横勒向朱昶咽喉……
　　朱昶双目一闭……
　　就在此刻，一声暴喝，如九天雷鸣，震撼了全场：'住手！'两名刽子手，下意识地后退数步，跪着的人，纷纷起立。
　　朱昶睁眼一看，只见一条人影，直奔香案之前，来人劲装负剑，年在四十之间。
　　锦袍老者一见来人，面色大变，忙哈腰行礼，道：'西灶土司殷绍良见过内侍长！'来人喘了一口大气，道：'殷土司少礼，本人如迟来一步，事情便不堪收拾了……'其余人众，连司礼的老者在内，纷纷行礼，退开一旁。
　　土司殷绍良骇然道：'内侍长有何见谕？'
　　'殷土司可知此人是谁？'
　　'他……是……'
　　'国师的传人！'
　　'啊！'
　　惊呼之声，响成一片。
　　内侍长疾掠而前，解下了朱昶，拿去了口中塞物，激动的道：'少师受惊了！'朱昶苦苦一笑，没有开口，两人相偕到了香案之前。
　　那酒店老板，吓得面无人色，噗地跪了下去，以头叩地，连道：'小的该死！小的该死！'土司殷绍良向朱昶抱拳道：'少师为何不说出身份，险使敝属铸成大错……'朱昶此际业已心定，冷冷地道：'区区没有机会！'内侍长扫了惊骇莫名的群众一眼，道：'少师，国师已亲自赶来，我们迎上去吧！'土司殷绍良讪讪地道：'可否移驾卑属府中……'内侍长沉着脸道：'不必了！'
　　'此事卑属不察，尚望在国师面前美言一二……''国师会有裁夺的！'
　　酒店老板膝行上前，双手呈向朱昶道：'少师，小的罪该万死，冒犯大驾，这是解药！'朱昶苦笑着接过解药，道：'算了吧！不知者不罪！''谢少师恩典！'
　　解药服下，麻痹之感顿消，功力尽复。
　　内侍长怒冲冲地道：'你们总是不听话，动辄用药害人……''是！是！小民该死！'
　　'少师，我们走罢？'
　　朱昶点了点头，从香案上取回半截'圣剑'，然后与内侍长举步离开。
　　自殷土司以下，齐齐施礼恭送。
　　土司卫士之一，急从场边拴着的马匹中，解了一匹雄骏的，迎向朱昶，道：'请少师乘坐！'内侍长已解下自己的马匹，朱昶也不谦让，接过缰绳，双人两骑，一前一后，疾驰而去。
　　奔了一程，朱昶一勒坐骑，道：'内侍长慢走！'内侍长勒住马匹，回头道：'少师有何吩咐？''不敢，请教称呼？'
　　'在下洪满！'
　　'哦！请洪内侍长上覆国师，就说区区回中原了……''内侍长洪满'吃惊的道：'什么，少师要回中原？''是的！'
　　'在下不敢作主，好歹要见到国师！'
　　朱昶大感为难，实在有'无颜见江东父老'之感，但事实上又不能使这内侍长为难，自己一命，可以说是他救的，如他迟到半步，一切算完，想来余悸犹存。
　　话声甫落，三骑马疾奔而至。
　　'内侍长洪满'大声道：'国师来了！'
　　当先的，果是'空空子'，后随的是两名皇宫卫士。三骑马齐齐刹住，'空空子'迫不及待地一跃下马，激动的道：'孩子，你为何要走？'朱昶等也先后下马。
　　'老前辈，晚辈愧疚良深，但不得不离开。''好，一切慢慢再谈！'说着，转向洪满道：'内侍长，何地相遇的？''内侍长洪满'把经过情形说了一遍。
　　'空空子'连连顿足道：'好险！好险！孩子，你太任性了！'朱昶赧然道：'晚辈十分惭愧。'
　　'幸好没有造成奇祸。'
　　'晚辈想就此告辞？'
　　'别忙！内侍长，请传令撤回各路追踪的人，并禀皇爷，说老夫数日必返！''国师暂不回宫？'
　　'老夫有事要办，你们去吧！'
　　'是！'
　　'内侍长洪满'与另两名皇宫侍卫，齐向'空空子'施了一礼，然后跃上马背，疾驰而去，转眼消失在黑暗中。
　　'空空子'这才正色向朱昶道：'孩子，一切妥当了！'朱昶有些心烦意乱，但也带几分内疚。
　　'老前辈说什么妥当了？'
　　'一切照原计划而行！'
　　'皇爷答应了？'
　　'当然，老夫说过，如不蒙允准，挂冠求去。''老前辈这又何苦？'
　　'孩子，这是大事，关系整座武林兴亡，同时老夫北上中原，天缘凑巧，碰上了你，岂能就此放手……''但晚辈已无意再返大理城，这点务请老前辈鉴谅！''孩子，你可以不回去。'
　　朱昶一愕道：'可以不回去？'
　　'不错，暂时不回去！'
　　'晚辈不解？'
　　'老夫费了不少唇舌，说服皇爷，皇爷已允拿出"玉匣金经"，由你参修，苍山主峰，有一绝佳修练之所，就是当初禁制"十八天魔"的地方，老夫打算要你一个人在彼静静参修，饮食你自理，随时派人送去补充……''晚辈一事不明……'
　　'什么事？'
　　'那"玉匣金经"，既是大理国传国之宝，皇爷何不自己习练？同时通国上下，难道没一人能参修？''问得好，老夫说过，习此经必须童贞之体，有内力基础，秉赋奇佳，三者不可缺一，皇爷无嗣，只公主段瑞芝一人，国中亦乏此奇材，而且，如果所授非人，后果便不堪想像了。''老前辈能断定晚辈不贻非人之患吗？'
　　'空空子'哈哈一笑道：'孩子，老夫对自己相人之术，还可自信！''传国之宝，不虞外传？'
　　'这是情势使然，"十八天魔"不除，终是大理国的隐患，那批魔头，决不会放过被囚之仇不报的。''目前何以不见动静？'
　　'暴风雨前的平静，一发便不可收拾，"十八天魔"也许想先图中原武林天下，然后挟其全势，一举而毁大理国。''哦！有此可能……'
　　'孩子，现在你不再说走了吧？'
　　'如老前辈不坚持，晚辈仍然要走！'
　　'算了，孩子，上马随老夫来。'
　　朱昶并非十分情愿，但'空空子'一番盛德，使他再说不出'走'字，只好踩镫上马，随在'空空子'之后，缓缓而行。
　　不久，天色放明，前途自有人接待。
　　'空空子'传令采办食粮用物，送上苍山主峰，他与朱昶舍弃了马匹，徒步登山。
　　下午，登及主峰之半，已见皑皑白雪。
　　峰上奇寒，玄冰终年不化。
　　日暮，来到了昔日囚禁'十八天魔'之处，洞口那残破的'金锁阵'仍在。
　　'空空子'用手一指道：'孩子，就是此地了，老夫把阵势重新排过，你在内可以安心潜修，不必顾虑人兽侵扰，现在我们进去。'朱昶唯唯而应，这倒是个十分合他意的好地方。
　　越过残阵，进入洞中。
　　这洞是天生奇地，十分宽敞干燥，洞内洁无点尘，看来'空空子'早有成算，已派人清理过了，炊具桌椅等，一应俱全。
　　洞内有洞，小大不下十个之多。'空空子'点亮了油灯。
　　两人在正洞中椅上落坐。
　　朱昶游目扫了全洞一眼，道：'老前辈早有安排？''嗯！自抵步那日，老夫便已着人清理。'
　　'老前辈煞费苦心，使晚辈不安……'
　　'孩子，那些话全不必说了，现在谈正事。''晚辈洗耳恭听！'
　　'你是否愿归老夫门下？'
　　'愿意！'
　　'礼不可缺，你愿行拜师之礼吗？'
　　'那是当然的！'
　　'空空子'站起身来，把椅子朝居中一挪，满面肃穆之色。
　　朱昶离座朝下方正面站定，随手扯落面具。
　　'空空子'沉缓地开言道：'老夫杨威，无门无派，所擅武技，一半出于巧获之秘笈，一半出于自悟自通，你当为老夫第一代弟子，论事实，你将研习"玉匣金经"，亦可允为初代创门人……'朱昶双膝一屈，跪了下去，恭谨地道：'弟子朱昶，参见师父！''空空子'意外地道：'什么，你叫朱昶？''是的，弟子便是那"悟灵""天玄"两位前辈口中的白衣书生！''白衣书生便是你？'
　　'是的，弟子实是"剑圣朱鸣嵩"的遗孤！''空空子'呆了半晌，纵声狂笑道：'缘法！缘法！这是缘法！孩子，为师益发信任自己的眼光了，为师与令尊是神交，哦！你方才说遗孤，莫非……'朱昶双目尽赤，惨然道：'容弟子慢慢禀陈！''好！'
　　朱昶行了三跪九叩的大礼之后，道：'请师父训诲！''空空子'略一思索，道：'你是名门之后，一切自不用说得，不过为师的仍有几个字相勉。诚、正、仁、勇，四个字，盼你持守。''谨遵师训！'
　　'你的左腿不便，为师的照自创的"空空身法"，脱胎出一式步法，传授于你，算是一技之师，为了不使你所学庞杂不专，其余武技，暂不传授，你可专心一志，参修"玉匣金经"，至于此经究竟载些什么，为师的也未过目，你好自为之！'说着，自怀中取出一个晶莹小巧的玉匣，递与朱昶。
　　朱昶伸出发颤的双手，接了过来。
　　这是大理国的国宝，也是武林巨憨大擘觊觎之物，而今在自己手中，想起来似梦境一般，他焉得不激动万分。
　　'起来！'
　　朱昶再拜而起，肃立一旁。
　　'坐下吧？'
　　'弟子不敢！'
　　'别拘那些俗套，为师的虽身为国师，但心如野鹤，最厌困人的世俗礼法。''弟子放肆了！'
　　说着，挪椅在下首坐了。
　　'现在谈谈你的身世！'
　　提到身世，朱昶的心似在滴血，但面对师尊，他有陈明身世的必要，于是他把一切遭遇，自游江南起，迄被残止，一一说了出来，只略去了那些儿女私事不提。
　　'空空子'也为之泫然，沉重十分的道：'孩子，暂时抛开一切，专心参修武技，凶顽自有授首之日。''是！'
　　'来，为师先传你步法，这步法就名之为"空空步法"吧，这步法的特点是以右足为主，左足为辅，专一为你研创的。''谢师父栽培。'
　　'空空子'手比，足划，口讲，只两遍，朱昶便已心领神会，演练一遍，居然中规中矩，所差只是火候而已。
　　这一夜，师徒俩在洞中打坐渡过，第二天近午时分，采办的食物用具，业已送到，打发了来人，朱昶举炊、'空空子'却去排那'金锁阵'。
　　午餐之后，'空空子'讲解了出入阵之法，然后再谆谆嘱咐了朱昶几句，飘然出洞而去。
　　朱昶定下心来，且不打开那'玉匣金经'，先勤练'空空步法'，这步法玄幻至极，内含奇门术数之理，与一般步法，大不相同。
　　心无旁骛，进境自然神速，十天下来，业已随心所欲，运用自如。
　　第十一天，他在微妙的心情下，准备开启玉匣。
　　玉匣制作十分精巧，玉质也是上乘，一看便知是由整块璞玉雕琢而成的，匣外用封条封固，封修上盖有大理国的玉玺，完整无痕，显然封固后从未打开过。
　　朱昶按下激动的情绪，先对玉匣拜了一拜，然后才以严肃的态度揭去封条。
　　玉匣无锁，轻易的便打开，一本古色斑斓的绢册呈现眼帘，书签上四个古篆字：'玉匣金经'。
　　翻开扉页，是两行隶书：'此经系战国时奇士公羊明所著，元丰八年出土。'后面一行小字：'烟波叟欧阳无气　谨志。'照此看来，这'玉匣金经'乃是一部上古奇书，而且数易其主。
　　翻开第二页，注记的与'空空子'所说相同，是练此经必须具备的条件。
　　再后面，是目录：
　　上篇──内功心法。
　　中篇──掌指身法。
　　下篇──剑术。
　　附迟──金刚神功入门。
　　朱昶翻开上篇，只见所载口诀艰深玄奥，看来非大智大慧痛下苦功不能参悟。因他是'剑圣'之后，对'剑道'有特殊偏好，一下翻到下篇，一看，不由倒吸了一口凉气，总共十二句口诀，只得一招，别无注解，招式的名称是'天地交泰'，要参悟这一招，可能更难。
　　从这一天起，他开始钻研。
　　废寝忘食苦思冥索，不知时日之既逝。
　　上篇，化了他百日之功，当然，如果他没有深厚的内元，非三年以上莫办。
　　中篇，又是百日，其中身法一项，限于左腿残废，只悟了口诀，无法施展。
　　这中间，'空空子'来过三次，只略略问了进境，便离开了，外面的事，半句也不向朱昶提起，怕分了他的心。
　　现在，朱昶开始参研下篇那独一无二的一式剑法'天地交泰'。
　　口诀一共十二句，十天过去了，他连头一句都未能参悟，苦思冥想的结果，心神越来越不宁静。
　　最后，他悟及一味苦想不是办法，佛家有面壁静悟之法，何不一试？
　　于是，他摒除一切杂念，面壁趺坐，照新习的心法，由实入虚，无我无物。
　　一天！
　　两天！
　　……
　　第三十五天，心镜突现光明，由虚返实，悟彻了头四句口诀，这一来，算是开了端，从无边的混沌中，寻到了一线光明。
　　他照此法，继续参悟。
　　这一段时间，'空空子'是否来过他不知道，因他一坐最少就是两天，有时三四天，连饥渴都忘记了。
　　在一个心有所专的人而言，时间似已停滞在某一点上，根本不觉其消逝。
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