1．竹中半兵卫
　　墨股城虽是小城，毕竟实现了木下藤吉郎少年时代的梦。成为墨股城主人的他，想做的事非常多。他最注意的是延揽人才，获得好部下。
　　他认为：自古以来，扬名天下的英推，皆非凭一己之力就能成功的；而是有长于智勇、人格高尚的部下协助。所以他想寻找出类拔萃的人物，做为自己的左右手。
　　一日，藤吉郎登上城楼，伫立良久，他一边了望美浓平原及中部山脉的广大景色，一边寻思其中是否有隐居的杰出有谋略的勇士。
　　不久，蜂须贺正胜也来到城楼。他已把名字中间的小六改为彦右卫门，奉藤吉郎为君主，执臣下之礼，丝毫不计较过去的地位。
　　藤吉郎回顾正胜说：“中部诸国不知有无卧龙？”
　　“龙？”
　　“对，龙。一旦得云，即能飞天，呼风唤雨的龙。”
　　正胜会意了，稍为思考之后说：“有。有龙！”
　　“有啊！是谁？”藤吉郎兴奋的问。
　　“是美浓国不破郡岩手下的人，名叫竹中半兵卫重治。一年前离开斋藤家，如今隐居栗原山中。臣以为此人堪称为龙。”
　　“好，详细告诉我，竹中半兵卫是个怎样杰出的人物。”
　　于是，正胜说出如下的故事。
　　今年——元禄五年元月，美浓国斋藤家的稻叶城内，大将云集、齐来拜年的时候，老将安藤伊贺守向主人斋藤义龙谏言：“主公，今年起敬请整军经武，爱护百姓。值此战国乱世，若只知饮酒作乐，稻叶城恐遭邻国织田之铁蹄蹂躏。”
　　义龙自其父秀龙前年去世之后，一直不问政事，怠忽军备，只是日日酒筵，歌舞作乐。
　　可是，良药苦口，忠言逆耳。
　　“新年里头，就说稻叶城会沦亡等不吉利话，真扫兴！”
　　义龙一怒之下，返回内室。
　　安藤伊贺守不禁叹息，在这种昏君治理之下，斋藤家灭亡之期恐将不远矣。正感黯然时，近侍传话说：“主公在内有请。”
　　伊贺守心知不妙。果然，等待伊贺守的不是义龙，而是牢房。
　　安藤伊贺守被关的消息，很快的传到菩提山城主竹中半兵卫耳中，因为他的妻子是伊贺守之女。患病卧床的半兵卫，听了这个意外消息，只是静静的点了一下头。
　　半兵卫是个俊美青年，因自幼体弱，从未上阵作战；但长于智谋，身为武士，十六岁第一次参与战役时，以出人意料的计谋，使敌方大败。自此以后，他受到重用，斋藤军所以能连打几次胜仗，都是由于竹中半兵卫的策画。
　　听到伊贺守被关的消息后，半兵卫紧闭城门，毫无动静。直到二月二日，半兵卫才率领十六名强壮士兵，奔向稻叶城。
　　深夜，半兵卫命令一名部下在稻叶城下呼喊：“发生大事了！织田信长突率一万大军越境入侵。”
　　守门兵士一听，急急把门打开。半兵卫等人像一阵风似的，立即跑入城内。他们用这种方法连闯了几关之后，终于到达义龙的居处。
　　半兵卫大声叫喊：“欺君弄臣，出来受死！竹中半兵卫重治来了！”
　　慌忙跑出的斋藤飞骅守、长井新八郎等义龙亲信的佞臣，都被半兵卫的部下一刀杀死。
　　听了近侍报告的义龙，大惊失色，他颤声地急唤卫兵，一副可怜相。
　　这时，半兵卫麾下一千余骑，已经包围了稻叶城。
　　义龙惊吓过度，不敢见半兵卫，在四、五名近侍护卫下，从后门溜出，急急忙忙逃到稻叶郡黑野村的鹑饲城。
　　半兵卫只是想告诫义龙，救出岳父安藤伊贺守而已，并不想占领稻叶城。所以，从牢房里救出安藤后，半兵卫即刻离开，连菩提山城也不回去了，独自一人到栗原山中。
　　他在写给叔父竹中重利的信中，有一段说：
　　——虽为告诫，但惊吓主公及占领稻叶城之罪甚重。侄本多病之身，所以辞官隐居，以度余生。
　　据说，从此以后，没有人见过半兵卫。
　　藤吉郎听后，雀跃欣喜的说：“哦！确实是龙！我决定去请竹中半兵卫来墨股城。”
　　“请稍待。竹中半兵卫虽弃义龙而隐居，道义上或许仍认斋藤家为主家，恐怕不会愿意为斋藤家之敌织田效劳。”
　　“不。我想只要诚心相求，必能说服他出栗原山。”
　　次日，藤吉郎单身赴栗原山。
　　当夕阳染红天际，太阳缓缓西沉的时候，他终于来到栗原山麓。山腰上有一间房子，周围是苍郁的松林。
　　藤吉郎从土垣的竹编门扉窥视，看到庭院中央的炉灶前，有一个少年蹲着烧枯枝。
　　“喂，孩子。”
　　“谁？”少年应声站起来。
　　“我是织田信长的家臣，叫做木下藤吉郎。想拜会竹中半兵卫殿，能否通报一声？”
　　“我家主人不在。”
　　“哈哈哈，大概是半兵卫殿交待你，有客来访就说不在吧。”
　　少年闷声不响了。
　　“拜托，请通报一下。”
　　“不行啦。老师从没接见过外人的。”
　　“没关系，试一试嘛。”少年不得已进入屋内，但马上就出来说：“还是不行啦，说是请回去。”
　　“那么，我下次再来好了。”
　　“再来也是不行。”
　　“不，只要能见面，多少次也要来。”
　　藤吉郎说了之后，笑着下山。
　　翌日同一时刻，藤吉郎又出现在竹门前。
　　“呀，你又来了。”
　　“通报一声好吧。”
　　“好，通报就通报。”
　　少年跑进里面，不一会儿又跑出来了。
　　“老师说，免了。”
　　“那，明天再来。”
　　“不！真是不行的。你还是看开点，不要再来了。”
　　“不，明天一定再来。”
　　藤吉郎如言，次日一早就来了。
　　少年一见，不待呀咐，立即跑进通报。半兵卫仍是不见。
　　藤吉郎已经白跑了三次，但他一点也不气馁。他知道，中国三国时代的蜀汉帝刘备，为了请出诸葛孔明，曾三顾草庐，第三次，孔明正在午睡，刘备还在院子里站了半天。他决心学刘备，三次不行，五次、十次的去，直到见面为止。
　　于是，藤吉郎连续十五天上下栗原山。即使遇到大风大雨的日子，仍然不间断。少年也已跟他很热络，一见到他来，就立刻替他入内通报，期待着老师答应见面。
　　第十五天正逢大雨。藤吉郎被半兵卫拒绝后，默默的蜷坐在泥泞中。
　　少年见到，慌慌张张的问：“叔叔，你要做什么呀？”
　　藤吉郎用屋内也听得到的音量说：“今天就坐在这里，不再走了！”
　　“但是，叔叔坐在那里会淋雨呀。”
　　“不要管我。”
　　“哎呀，怎么办……那，我再去问一次看看。”
　　少年急忙跑进去。过了一会儿，跑出来的少年，满脸笑容，高兴的说：“叔叔，老师说要跟你见面了。”
　　“哦！谢谢！”
　　少年带藤吉郎到室内等候，他心跳个不停。
　　“有劳等候。”
　　随看年轻而清朗的声音，竹中半兵卫走进室内来。
　　藤吉郎看了一眼，立刻知道半兵卫确实是人杰，心里庆幸自己努力坚持。他说：“多次来访，打扰您的清静。我木下藤吉郎……”
　　正要提及来意时，半兵卫举手制止，说：“不用说了，你的来意我已经明白。衷心感谢你的诚意，身为墨股城城主，竟独自到敌国之地，访问十五次之多，令人佩服！”
　　“那么……愿意到我方来了？”
　　“从今天起，愿奉藤吉郎样为主人。”
　　“谢谢，真不知如何道谢。”
　　“但，有一事请原谅。织田军即将在近日内进攻美浓，届时在下必保持中立。斋藤家灭亡之后，在下再赴墨股城。”
　　“只要肯归咐我方，即使明年、后年，也甘愿等候。”
　　“今日请先带这孩子同去，他将来必能建功。”
　　藤吉郎高兴的答应了。
　　这个少年就是追随藤吉郎，驰骋沙场三十年，建立不少战功，晚年受封为出云及隐歧（皆在今岛根县）二国的藩侯，领有六十九万石俸禄的崛尾茂助吉睛。
　　如此，木下藤吉郎以常人所不及的热诚谦虚，延揽到竹中半兵卫。斋藤家灭亡之后，半兵卫如约来到墨股城，正式立下主从之誓。
　　以后十年间，若没有半兵卫的奇计良策，藤吉郎或许不能连战连胜，建立大功。
　　藤吉郎所以能晋升为羽柴筑前守秀吉，也是得力于竹中半兵卫。
　　2．奇计
　　藤吉郎往访竹中半兵卫的翌年八月，织田信长终于发兵一万余，浩浩荡荡渡越木曾川。
　　斋藤义龙大惊，催促重臣说：“叫竹中半兵卫来。快派人到栗原山……”
　　重臣们面面相觑，默不作声。事到如今，就是召唤半兵卫，又有什么用呢？何况他是不会来的。虽知徒劳，仍然派出使者到栗原山。果然，半兵卫一句话都不回。
　　织田军以木下藤吉郎率领的一千余士兵为先锋，势如破竹，攻陷各地岩寨，第十天即已逼近稻叶城。
　　但是，稻叶城周围都是峻险的山岳，不容易攻陷，转为山地战之后，织田军开始陷于苦战。
　　因为斋藤军有火枪队，从山腰居高临下射击，颇占优势；而贫穷的织田军没有配备火枪。面临这种情势的织田军，如果背后又有敌军来袭，极有可能全军覆没，所以非尽快占领稻叶城不可。
　　躁急的信长，召藤吉郎来问。
　　“有无妙计？”
　　藤吉部想了片刻之后，说：“只有舍生冒险一途！”
　　“怎么做？”
　　藤吉郎沉着的回答说：“带兵十名，潜入稻叶城。”
　　“做得到吗？”
　　“誓必达成！”
　　当夜，藤吉郎将先锋队指挥权交给蜂须贺彦右卫门正胜后，带领勇士十人，自阵营中消失。
　　原来，随伴竹中半兵卫的少年茂助，非常熟悉稻叶城周围的地形及山道。于是，由茂助向导，在黑夜中翻山越岭。经过千辛万苦，黎明前，藤吉郎一行人终于到达了稻叶山背后的瑞龙寺山的峰顶。
　　“先睡一觉。”
　　说完，藤吉郎与部下一起，横躺在岩石上。但是茂助并不睡觉，一个人守望着东方的天空。
　　大约过了一个钟头，天已破晓。周围逐渐的明亮，除了他们所在的峰顶，只见迷迷蒙蒙的一片云海。
　　藤吉郎最先起身。茂助指着东方曙光初露的天空说：“主公，太阳升上来了。”
　　“茂助，下面山谷内，确是稻叶城吗？”
　　“不错。”
　　“好。你一个人留在这里，我们到谷底后会叫唤，你听到后就赶快放狼烟，知道吗？”
　　“知道了。”
　　茂助站在狼烟筒旁边，目送其他人到谷底。
　　耀眼的阳光一出，云海即起翻腾，开始消散，浓尾平原清晰地呈现眼底。
　　藤吉郎一行神不知鬼不觉地出现在稻叶城后门，悠哉游哉的进入城内。把守后们的士兵，那会料想到敌方竟敢来此，还以为是己方的人，看也不注意看，就放他们进去了。
　　来到米仓后，藤吉郎举起右手指挥。十名部下把木材点上了火，跑到米仓里面去。
　　守备士兵这才觉悟，大叫：“有敌人啊！”
　　但是，当守备士兵拿起武器追上来的时候，米仓已经冒出浓浓黑烟。
　　守备队长急忙喊：“不要追敌人了，火！先救火。”
　　这时，山峰上响起了狼烟爆破声，并引起了山谷的回响。这是茂助一听见城内闹烘烘的声音时，立即点火引发的。
　　等待狼烟信号的先锋队，在蜂项贺彦右卫门的攻击令下，一千余骑一齐冲向七曲口、百曲口及井之口坂三条道路，进攻稻叶城。
　　烧掉全城将土赖以维生的贮粮，引起斋藤军的大混乱，士气低落。激战数小时后，稻叶城陷落。斋藤义龙在十数名侍臣保护之下，落荒而逃。
　　于是，尾张国的织田信长合并了美浓国，一跃而成为一百二十万石俸禄的大藩侯。
　　九月，信长移驻稻叶城，改称歧阜城。
　　木下藤吉郎接受了信长的道谢之后，凯旋墨股城。
　　3．慈母泪
　　“斋藤家既亡，织田家的外患已除。信长公入居歧阜城，我也成为这一小城之主。该是从清洲把母亲大人与妻子接来的时候了。”
　　藤吉郎对蜂须贺彦右卫门吐露心事。
　　“这样很好，在下就去迎接。”
　　“那就拜托你了。”
　　藤吉郎的母亲已从家乡中村搬到清洲，与媳妇宁子一起平静的过日子。
　　藤吉郎有好几年没见到母亲了，一想到不久即可见到想念中的母亲与妻，竟有些沉不住气，再想到终于能如愿让母亲看到自己成为一城之主，更是飘飘然。
　　这个时候，墨股城的城门前，站着一位俊美青年。
　　“请转告城主，竹中半兵卫特来拜见。”
　　一听通报，藤吉部亲自跑到城门来。
　　“哦！你来了，真好。”
　　“如约来拜会。”
　　“谢谢。”
　　藤吉郎低头行礼。
　　于是，藤吉郎的喜事成双了。
　　翌日，藤吉郎率领数十名侍臣出城，到叫做征木村的地方迎接母亲。
　　秋高气爽。农家庭院里，菊花盛开。收割后的稻田里，雀群在啄食落穗。
　　藤吉郎观赏着田野景色，联想到乡下顽童出身的自己，不但成为一城之主，且上有慈母，下有天下无双的谋士，实在幸福！于是请来村里的长老，命令集合村里所有的小孩子。
　　长老到村子里下达命令。村人心里都猜想着：领主要孩子们做什么？战战兢兢带着孩子集合。
　　藤吉郎看到一百多个孩子来了，他满脸笑容，向大家招呼：“来，来！给你们糖果饼乾吃！”
　　认为领主是不能亲近、可怕的人物的孩子们，被这突来的礼遇吓住了。
　　“来啊，不要客气。很甜的哟。”
　　藤吉郎从侍臣提着的箱子里拿了个饼，放在口里吃给孩子们看。
　　孩子们这才恢复常态，“哇！”的一声，争先恐后跑上前去。藤吉郎依序，将糖果一把一把的分给孩子们。孩子们的父母，跪在稍远的地上，泪光盈盈的观看这动人的一幕。
　　当时的日本，找不出别的领主，会亲自分糖果给农家孩童。
　　藤吉郎和孩子们快乐地在一起，这时候，了望的侍臣跑回来报告说：“太夫人行列来了。”
　　“哦，好。”藤吉郎高兴地回答。
　　蜂须贺彦右卫门的马队，护卫他母亲乘坐的轿子渐渐走近。彦右卫门见到藤吉郎，立即跳下马，低身探头，向轿中报告：“藤吉郎样来迎。”
　　“哦！”的一声，母亲自轿中伸出头探望她朝思暮想的儿子。轿子停下来后，在武士跪叩中，藤吉郎来到轿前跪伏。
　　“母亲大人……”
　　只叫了一声，即哽咽了。
　　母亲也只是凝视着儿子，激动地说不出话来。
　　“似梦似幻”——母亲这么想。
　　当年，日吉丸在三更半夜，匆忙回到中村的老家又立即要远行的时候，她忍着眼泪说：“日百吉九！走你自己要走的路……”
　　日吉丸点头答应，说：“谢谢，娘。”
　　两眼也是泪珠闪闪的呀……
　　以前，不论到那里，做什么事，总是被大人责骂的日吉丸，如今，已成为一城之主，来迎接我这个做母亲的人。
　　想着，想着，老母的双眼，热泪盈眶。
　　周围的侍臣们，也感动地低声说：“啊，真感人！”
　　远方跪坐于地的百姓们，衷心庆幸他们有心地慈善的好领主。
　　妻子宁子也蹲伏在轿侧，拭着喜悦的眼泪。天空中几只老鹰愉快的鸣叫着，盘旋飞舞，好像在祝福这宁静安和的一刻。
　　4．明智光秀
　　移至岐阜城后，织由信长过了三年的平静生活。
　　其间，织田家录用了一位智勇兼备的大将明智光秀。他本是美浓国惠那乡明智庄明智城的城主，也是斋藤秀龙的重臣，当秀龙被其子义龙所灭时，明智城也被攻破烧毁，他不得不逃亡，流浪日本各地十年。
　　光秀学问很好，在十年的流浪生活中又历经艰难的修行，有许多难得的经验，养成了与一般武土不同的胆识，所以，信长就录用他为参谋。那时候，光秀三十九岁。
　　信长不是神仙，那里会料到以后自己被明智光秀背叛，含恨死于非命！
　　当信长在岐阜城延揽人才，强化军备的时候，诸国形势也刻刻在变动。
　　京都方面，将军足利义辉被三好义继及松永文秀两党袭击惨遭杀害。义辉之弟义昭继位为第十四代将军，但不敢住在京都，而辗转于诸侯间，苟延残喘。这也就是说，统一日本的将军，事实上已不存在了。
　　甲斐的武田信玄则整军经武，秣马厉兵，想等待机会击破织田信长。
　　三河的松平元康已改名德川家康，与信长的来往愈来愈频繁，订下军事同盟。
　　木下藤吉郎则在墨股城广场新建一大馆。全城将士，包括藤吉郎自己在内，都拜竹中半兵卫为师。每天在馆内，上午接受论语、孟子等讲授，下午训练枪刀等武术，晚上则倾听其讲解兵法军事。
　　已是一城之主的藤吉郎，最忧虑自己没有学问。他从少年时代起，就不会定下心读书，难得现在既有良师又有时间，所以他非常用功。
　　唯一令人担心的，是竹中半兵卫体弱多病。但是，半兵卫从未停过一天讲授，努力地促使墨股城两千人的军队，发挥不亚于一万或两万人的战力。
　　永禄十年（西元一五六七年），桑名城的泷川一益突然派遣使者来信长处，说是被北田家所攻，形势危急，请求急派援军。信长立刻命令明智光秀率军援救。
　　光秀认为这是建立功名的良机，奋勇出发，途经墨股城的时候，接受了城内的招待及军粮的补充。这时，木下藤吉郎带同竹中半兵卫，来拜访光秀。
　　因为两人素不相识，藤吉郎向士兵探询之后，自己走到光秀面前说：“明智光秀殿，在下是本城守将，木下藤吉郎。”
　　“啊，久仰。”光秀郑重的答礼。
　　因为必须赶路，无暇多待，两人交谈了几句话之后，光秀点头为礼，说：“要出发了，失礼。”然后走向自己的坐骑。
　　藤吉郎微笑着目送光秀后，回头问半兵卫说：“如何？明智光秀像是聪明人物嘛。”
　　半兵卫微皱眉头，注视光秀的背影，低声说：“确是聪明模样，不过，聪明有两种，一种是真正的聪明；另一种则是旁门左道的聪明，我总觉得他有那儿不太对劲。看来冷静沉着，却带着股阴险之气，不宜深交。”
　　藤吉郎点头说：“所言不差。”
　　竹中半兵卫没有看错，二十年后，光秀突然背叛，夜袭本能寺，杀死信长。藤吉郎与光秀激战之后杀了光秀，为信长报了仇。当然，藤吉郎做梦也没想到，命运会安排自己与光秀争斗。
　　明智光秀一到伊势，作战勇猛，给予敌人很大的威胁。可是，在伊势国颇有势力的北田家，很不容易击败，战况愈来愈激烈，陷于胶着。
　　于是，信长一面下令木下藤吉郎赶往支援，一面准备亲征。
　　将可藉此一展磨练三年成果的藤吉郎及麾下二千将士立刻进军。
　　5．高冈城的降伏
　　进军伊势的藤吉郎，了解战况后，与竹中半兵卫商量道：“现在是否以突破敌境，攻取敌方要冲之城池为上策？”
　　“正是。我军应攻取北伊势之高冈城，该城守将为北田家第一强将山路弹正，如能攻下该城，北田家诸将，将阵脚大乱，惊慌失色。”
　　“好！就此决定。”
　　木下军趁着黑夜，闪电般地突破敌军右翼后，深入北伊势。
　　一夜之间就进迫高冈城的木下军，在半兵卫指挥下放火烧光城外的街市。当日正逢大风，烈焰不但迅速蔓延市街乡村，且通及山野。
　　孤立裸露的高冈城，被木下军包围得水泄不通。十天过去了，与友军的联络被切断的高冈城，军粮即将告罄。但是强将手下无弱兵，丝毫看不出降伏的迹象。
　　“竹中，如何是好？是否议请求信长公增兵，一举攻下？”
　　“山路弹正手下之将士皆视死如归，若强行攻城我军必然死伤惨重，不如主公只身入城。”
　　“可行吗？”
　　“想是可行。山路弹正维勇敢善战，却极重情理。用情理去感动他，想必成功。”
　　“那就行。”
　　翌日，藤吉郎一个人来到高冈城的护城河边，大声嚷道：“请山路弹正殿一听！在下是织田信长之臣——木下藤吉郎。想拜见弹正殿，有话当面奉告。”
　　那知城方却以开枪代替回话。
　　子弹从藤吉郎耳旁擦过，他仍动也不动，面不改色地大声说：“山路弹正殿，在下不是来打斗，而是来洽谈的，如此放枪岂不惹人耻笑？”
　　射击声停止了。城楼上有人大声说：“有什么话，现在就说。”
　　“岂有此理！在下是战胜的织田军使者，贵方是即将束手就擒的败军。应按礼节接待胜方使者入城。”
　　“哦，虽是大言不惭，倒蛮有骨气的。好，进来。”
　　不久，城门打开了。对方说：“木下藤吉郎殿，请进。”
　　藤吉郎踏步过桥，走进城去。
　　城里的士兵都以充满敌意、凶狠的眼光瞪着藤吉郎。士兵虽已好几天没吃东西，但都抱着必死的决心，一个个杀气腾腾。
　　山路弹正站在楼下等藤吉郎。四目相接的刹那间，藤吉郎直觉到弹正的气宇轩昂；而弹正也感到对方相貌非凡，很可能是杰出人物。
　　“弹正殿！北田大纳言虽然是公卿（日本皇朝朝臣之通称），可是他的部下看来大多软弱无能，没想到贵城将士有如此高昂的士气，令人佩服！”
　　“主家危急存亡之秋，誓死守城是我辈本分。”
　　“但也得看时机与情况。”
　　“时机与情况？”
　　“阁下已决心拚死一战以守此城，但是可曾想到后果？”
　　“唉……”
　　“高冈城一陷落，北昌家必将溃败。北昌家是否有其他军队比得上贵部队勇猛？”
　　“……”
　　弹正缄默不语。他早就想到，若自己战死了，友军士气恐将一蹶不振。
　　“不论如何拚命，这样下去，这个城恐怕无法再支持十五天以上……所以，在下特来劝降。信长公无意灭亡北田大纳言殿，只是要平定天下之乱，使日本全国和平，不得不先统一诸国领土。此事要请多谅解，拚得一死不见得就合于忠义吧。”
　　藤吉郎非常诚恳而尽力地向弹正解释。
　　弹正俯首默思良久，终于抬头说话了。
　　“在下会考虑。”
　　“无缘无故向信长投降，当然有违武士的道义精神，但是为了大义、为了天下，就不同了。切记！不要作无谓的牺牲。”
　　说完，藤吉郎离城而去。
　　三日后，山路弹正率领数名部下来到藤吉郎营地。藤吉郎立即带弹正到边境的本营，谒见出兵亲征的信长。
　　信长接纳弹正之请，允诺不杀北田大纳言。
　　于是，不费一兵一卒，伊势国全土平定了。
　　记功簿中记上的功劳，第一是木下藤吉郎，第二是明智光秀。
　　木下藤吉郎由于这次的功劳，改名为秀吉。
　　6．三少年
　　改名秀吉的藤吉郎回到墨股城后对蜂须贺彦右卫门说：“本想再找两、三个像竹中半兵卫这样的人才，现在不这么想了？”
　　“为什么？”
　　“找遍全日本，恐怕也找不到能与半兵卫媲美的谋土。所以我决定自己培养名将、勇士。”
　　“所谓培养是……？”
　　彦右卫门感到不可思议似的回问。
　　“找少年英才来，请半兵卫教育。如何？这个构想很好吧。”
　　“嗯……”
　　“当我年老时，这些少年将是扬威天下的名将。没有比这个更令人愉快的了。”
　　生长于中村的农家，吃过许多苦，好不容易有今天的秀吉，比他人深知学问的重要。所以，学汉字于大村由己；学和歌及古典文学于细川幽斋，学连歌于里村绍巴，习茶道于千利休等，用功不懈。
　　秀吉的语气更加热切了。
　　“使优秀少年得以钻研学问、兵法、军事，锻炼武术，对日本的将来有莫大助益。我少年时渴望不得之事，想实现在选出的少年身上。”
　　“主公心意，令人感激。”
　　“立即着手选拔家境贫寒的优秀少年。”
　　“遵命。”
　　蜂须贺产右卫门立即传令织田领地内各村村长，推荐智勇兼备的优秀少年，并亲自选拔城内少年。
　　首先被选上的是尾州二寺的制桶木匠的儿子，年方十四，名叫市松。他幼时就是个顽童，顽皮得令父母也感到讨厌，可是脑筋非常聪明。他的肤色黝黑，大鼻子、眼睛又突又大，神情傲慢。
　　竹中半兵卫问他：“想做武士吗？”
　　“是的。但是不做兵士或门卫，要做藩侯。”
　　半兵卫微笑着说：“好，很有志气。”
　　这个市松就是以后的福岛正则。
　　其次被带来的是与秀吉同乡住在中村的光明寺山麓，名叫虎之助的少年。他的父亲加藤弹正也是武士，由于作战受伤残废，以致家道中落。
　　虎之助才七岁，但怎么看也像已经十来岁。嘴唇紧闭的样子，看来很顽固。
　　半兵卫开玩笑的对他说：“你叫虎之助啊，好像很强壮嘛。”
　　他高兴的回答说：“是啊。”
　　“想做武士的话，要离开母亲到城内来住，好吗？”
　　“好啊，我不怕。”
　　“好。你父亲加藤弹正殿是个好武士，不要输给你父亲啊。”
　　虎之助默默头。
　　这个虎之助就是以后的加藤清正。
　　竹中半兵卫一眼就能看出一个人的个性。所以，一个少年不论如何聪明，如果眼光狡猾，或巧言令色，就决不入选。反之，不论如何固执、顽皮，看来能吃苦耐劳，说话又正直，就必定选上。
　　第三个被选上的是助作。他是被斋藤道三所灭的土岐左京夫的家臣的独子，在墨股城附近山中与寡母相依为命。
　　半兵卫问他说：“你想做怎么样的人？”
　　他以清澈的眼光望着半兵卫回答说：“有了地位不骄傲的人。”
　　“哦，很好。”
　　这个助作就是以后的片桐且元。
　　经过严格挑选出来的三少年，以崛尾茂助为长，组成侍卫队，接受竹中半兵卫严格的教导。
　　不到三年，这些少年个个气宇轩昂，武术兵法也进步得令一般人感到不是对手。这固然由于这些少年禀赋优异，但也要归功于竹中半兵卫认真的教导。
　　7．决战姊川
　　永禄十一年（西元一五六八年），流浪漂泊的将军足利义昭来到歧阜。同情拥护他的信长，于九月率军三万，向京都出征。德川家康也参加了这一军伍。
　　秋高气爽，三万兵马高举旌旗，长枪如林，浩浩荡荡的向京都行军。
　　京都的松永及三好两党听到这个消息之后，大为惊恐，立即向信长求和，信长答应了。
　　信长一入京都，立即伴同将军到皇官晋见天皇。
　　由于连年战乱，天皇多年未获诸国贡奉，皇宫一片萧条。宫门破旧，屋宇倾斜，庭园荒芜。元月里，天皇居然连年糕都不够吃，公卿们更是衣服褴褛。
　　看到这一副惨淡景象的信长，立即亲自画好宫殿设计图，命令三万部下大兴土木，又下令诸侯归还夺去的朝廷领地。
　　不到一年之间，信长就恢复了朝廷的气象，于是任命木下藤吉郎秀吉为京都守备，自己返回岐阜。
　　京都守备是非常显赫的职务，秀吉对信长大为感激，誓言使京都和平安泰。
　　秀吉认为欲保京都安泰，守军必须以身作则。于是下了一道军令，严禁盗窃与侵扰人民，违者一律斩首。他认为胜兵易骄，所以对部下管理特别严格。
　　一天晚上，一位兵士在酒店喝酒之后，不付钱就离开。店主追上来请求付钱的时候，遭受殴打。巡视中的蜂须贺彦右卫门正好路过，立刻将其逮捕。听了报告的秀吉断然下令斩首，并将该首级置于京都繁华大道，曝示七天。
　　京都居民，异口同声的说：“守将木下样，处处为人民看想，对自己部下的罪行也绝对不宽赦，真是公正的好官！”
　　如此严格的军法下，木下军的军纪良好，守备严密，使得伺隙蠢动的三好及松永两党，无机可乘。
　　秀吉镇守京都的三年之间，从未发生兵火之乱。
　　元龟元年（西元一五七０年），信长三十七岁，秀吉三十五岁。
　　这年四月，一向不服信长的北国越前（福并县）的朝仓义景，开始反抗了。
　　信长认为绝不可再姑息，下令七万大军出征。
　　奋勇出击的织田军，翻山越岭，正要攻入越前敦贺。不料，江州的浅井长政突然背叛，从琵琶湖北方偷袭织田军，这使得信长也大吃一惊。浅井长政之妻为信长之妹，也就是说，信长的内弟背叛。受到这种梦想不到的背后突袭，信长只好全军撤退。
　　此时，秀吉自请殿后。大军撤退后，秀吉据守金崎岩寨，抵御追击的朝仓军，全军表现了誓死守城的决心与气慨。
　　一夜，月光皎洁，朝仓的追兵，如怒涛般，向金崎岩寨发动总攻击。那知岩寨内空无一人，只剩下旗帜与炊烟飘荡着。
　　木下军已经往三国山脉中逃亡。不问究竟的朝仓军拚命追击，越度山谷时，突听轰然一声，对面高地落下一大堆岩石，朝仓军半数以上被岩石压倒。原来，秀吉假装逃遁，实则埋伏于此。
　　翌日，抵达京都的信长等人，正在为秀吉的生死担心的时候，却见他率领着军队安全归来。
　　信长一见，不禁热泪盈眶地说：“秀吉！余永远会记得你这次的救命之恩。”
　　逃过险境的信长，一想起平常那么信赖和疼爱的浅井长政，竟背叛了自己，悲愤不已。他决心击灭浅并，即使因而致心爱的妹妹于死地，也是情非得已！
　　初夏时节，织田军自岐阜出发。行军的速度很快，三天后已迫近浅井长政的本城小谷。长政军自恃有一万余朝仓援军，可以发动猛烈的攻势。
　　信长邀请率领五千名部队参战的德川家康商量战术。家康主张隔着姊川（在今滋贺县境内之河流）与之对峙，伺机决战。信长见藤吉郎亦表赞同，就决定依此计作战。
　　元龟元年六月二十八日黎明。朝雾之中，在姊川两岸，信长与家康的联军二万三千，和浅井与朝仓的联军一万八千，肃然对峙。
　　朦胧中，除了水流声，一片静寂——正如台风来袭前一般，宁静之中隐藏着杀机。
　　当天色渐白，朝雾渐渐消散的时候，一阵马蹄声突然划破了寂静。
　　站在河边的德川家康立时警觉。他发现对岸下流地方，有一队敌军正如旋风般，涉水而来。
　　辨认出敌军旗帜的家康叫喊：“哦，那是浅井的勇将矶野丹波守。”
　　于是，家康军的火枪队开始集中射击。但是，矶野丹波守率领的突击队仍然向信长的本营冲锋。
　　这时，织由军第二队坂井右近和第三队池田胜三郎，齐喊一声，向敌方突击队正面冲锋，一瞬间，兵刃相接，人仰马翻。只见阳光照射的水面一片血红。
　　突击队想必是浅井军中的精锐，织田军第二队与第三队已被突破。
　　第四队是木下藤吉郎秀吉。他也从来没有遇见过如此猛烈冲锋的敌人，禁不住说：“野猪群冲来了……”
　　竹中半兵卫一见情势不妙，大叫说：“不好！正面冲突要吃亏。”
　　但已来不及，又是一场惨烈血战。
　　幸而德川队适时赶到，从侧面猛攻。
　　矶野丹波守一看情势逆转，乃大声下令撤退。这时，一个少年跑过去，向他猛刺了一枪，丹波守不防，腰肋被刺中，翻落水中溅起一片水花。
　　得手的少年，高声喊叫：“崛尾茂助领取丹波守首级。”
　　突击队的领队大将被杀，土气瓦解，死的死，逃的逃。
　　日已高升，阳光照得姊川耀眼眩目，两军陷入浴血苦斗。
　　站在后方高地，目不转睛地观察战况的信长，注意到决定胜负的一瞬即逝的战机来临时，立即大喊：“德川军已经深入敌军右翼，就向那边前进！就向那边冲呀！”
　　听到这一号令的秀吉，立即向敌军右翼冲锋，部下亦追随其后。
　　信长见状，笑看喊道：“藤吉郎干得好！我军胜利的时刻到了！”
　　果然，那儿正是敌军的弱点，战局就此急转直下，浅井和朝仓的联军即刻被压倒，节节败退。织田军乘势追击。
　　浅井长政终于惨败，逃入小谷城内。
　　8．武田信玄之死
　　织田军虽在姊川之战大胜，却无法乘胜追击。因为武田信玄起兵了。
　　自甲斐翻山越岭而来的三万武田军，拥向德川冢康的滨松城。武田信玄想击败家康，然后上京都。
　　家康及麾下五千武士，誓言不让武田蹂躏，奋勇迎击于三方原——在滨松之北约八百里的高原。
　　德川家康的五千精兵，不论如何奋勇作战，遭遇到名将武田信玄率领的三万大军，仍如以卵击石，大败之下，家康单骑亡命奔逃，回到滨松城。
　　照理武田军应该继续挥军攻袭滨松城的，那知不然。武田信玄，突然死在营中。若非如此，滨松城必定会被信玄攻陷，德川家康也只好切腹自杀了。人的命运真不可思议！
　　自姊川回到岐阜的信长，一听到信玄的死讯，慨叹的说：“啊！巨星终于陨落了！”
　　然后，闭目默祷片刻。
　　英雄惜英雄，信长认为可和他一争天下的只有武田信玄，如今武田信玄死了，岐阜既无后顾之忧，信长可以安心地出击，称霸天下了。
　　有一天，信长见到许久没来岐阜城的秀吉，对他说：“藤吉郎，余有事要与你谈谈。”
　　秀吉应了一声，走向前。
　　“余正在考虑两个战争，你猜猜看。”
　　“臣猜，一是与朝仓义景及浅井长政两人决战；另一是痛惩京都的足利将军。”
　　“正是。该以那一个为先？”
　　“当以足利将军为先。足利将军竟然忘记曾受吾君扶助之事，秘密放檄诸侯，计画攻击吾君，真是忘恩负义之愚夫！足利将军的时代已经过去了，不论以前如何尊贵，腐朽之物总得除去，我国亦当去腐更新。”
　　“正合余意。”
　　信长大为赞同他的意见。
　　天正元年（西元一五七三年）三月二十二日，新时代的英雄，为了实现统一天下的愿望，从岐阜出发了。
　　将军义昭听到信长率十万大军上京，颇为惊恐。曾接义昭密檄而允诺相助的关西、北陆、纪州等地的诸侯，见到信长神速的行动，不敢轻举妄动，都对义昭采取置之不理的态度。
　　在将军惊惧惶恐，不知所措之时，织田大军进入京都。大军包围了将军在二条的御所，既不发射火枪，也不引弓射箭，只是保持沉默。
　　提心吊胆的义昭，问侍臣三渊大和守说：“信长究竟打算如何？”
　　“恐是暗示将军向他道歉。”
　　“身为将军，怎么能向辖下藩侯低头呢？”
　　“也许，信长在静候将军从二条御所外出流亡。”
　　“若不流亡，将如何？”
　　“那么，信长就会攻击二条御所，放火烧尽。”
　　义昭听了不禁战栗。
　　数日后的阴雨之夜。从二条御所后门走出一小队兵马，过了濠桥后，默默不响，向北落荒而去。
　　负责监视的蜂须贺正胜报告说：“将军确在一行之内。”
　　“是嘛。那么，连续十五代的室町幕府，就此告终了。”
　　秀吉感慨良深的说。
　　时势造英雄，英雄造时势。自应仁之乱以来，混乱已极的战国时代，从此局势大变了。
　　七月底，信长率精锐部队行向近江（滋贺县北部）北方，出击朝仓及浅井。
　　织田军起先佯攻浅井长政的小谷城，然后锋头突然一转，改攻木本的朝仓军阵营。朝仓义景粗心大意，未曾严备，当即溃败，逃回一乘谷城。织田军马不停蹄，追击再追击，乘势攻城，一天就攻陷了一乘谷。
　　义景逃出城，躲入东云寺，但枪声已逼近寺门，于是切腹自尽，而孤掌难呜的浅井长政，也终于在八月底投降织田信长。
　　信长凯旋回师时，召见秀吉说：“浅井的领土十八万石赐与你。既成为大国领主，着即将姓改为羽柴。”
　　秀吉大为感激，叩首回答：“谢主公！此后即称为羽柴筑前守秀吉。”
　　从日吉丸到木下藤吉郎，藤吉郎到秀吉，再从秀吉改姓加衔为羽柴筑前守，终于成为领有江州十八万石的藩侯。当时，是天正元年（西元一五七四年）秀吉才三十九岁。
　　秀吉并不移驻小谷城，而在该城南方，琵琶湖畔的长滨筑一新城，翌年春，从墨股城移来。
　　前临琵琶湖及四明岳，后倚伊吹山脉的长滨城，在秀吉的经营下，日益兴旺。
　　此时秀吉的麾下，有参谋竹中半兵卫，重臣亦皆以一当千之勇士，有秀吉之弟秀长、蜂须贺彦右卫门、生驹甚助、加藤作内、增田仁右卫门、山内一丰、大谷吉继等。
　　侍卫队则除了原来的崛尾茂助、福岛市松、加藤虎之助、片桐助作，又新加入石田佐吉（即以后的石田三成）。
　　9．不朽的大志
　　甲斐的武田胜赖，自从父亲信玄去世后，三年之间整军经武，然后下令出击三河国德川家康。全军一万五千，在旌旗飘扬，战鼓咚咚声中，浩浩荡荡地出发了。
　　冈崎城的家康，不得不再与武田军一决胜负。这一次，织田信长的援军及时赶到。
　　两军相遇于设乐原。
　　天正三年五月二十一日黎明，武田胜赖充满信心的发动总攻击，甲斐一万五千勇士，士气如虹。
　　武田家位于远离中央的偏远地带，不知海外进来的火药、火枪等新武器已经改变了战术。武田军没有火枪队，仍以枪骑兵为先锋，做猛烈的冲锋。
　　一阵喊杀声中，武田军勇猛的冲锋，织田与德川的联军则静待时机。当联军阵地前的围栅快被冲到的一刹那，一声令下，各阵地的火枪齐发。震耳欲聋声中，弹如雨下，只见武田军勇士东倒西歪，陈尸遍野。
　　精锐的武田军终究不敌火药枪弹的威力，大败而逃，生还的将士，不足三千人。这场战役在日本史上称为“长筱之役”。
　　此役中，羽柴秀吉担任前锋，又立下大功。
　　击败胜赖的信长，无暇休息。入夏，即上京晋见天皇。
　　天皇赐信长右大臣的官位，也赐信长的部下柴田胜家、林信胜、佐久间信盛、丹羽长秀、池田信辉、羽柴秀吉、明智光秀等人以爵位。
　　如今，织田信长名副其实的掌握了日本国的政权。
　　翌年——天正四年（西元一五七六年）元月，信长决定在近江的安土，兴建一座坚固宏伟的城池，作为新居。
　　约在这个时候，越后的领主，名将上杉谦信死亡。
　　当安土城内高耸的，豪华壮丽的五层天主阁完成的时候，信长召唤秀吉。
　　“秀吉，能否代余做一件事？”
　　“请说。”
　　“率我三军赴中部地方，使毛利一族归服。”
　　“遵命。”
　　不用说，秀吉对信长的知遇之恩，大为感激。织田与毛利之争，是一场龙虎斗，秀吉被选为此战的总指挥官，是无上的光荣。
　　“秀吉，攻略中部地方，恐将耗费时日，也许五年甚至十年也说不定。”
　　“就是二十年也在所不辞。”
　　“这段日子里，如果余死亡，领土也被夺，将如何？”
　　“就取中部地方为领土。”
　　“如从中部地方被逐，将如何？”
　　“渡海取九州。”
　　“如又自九州被逐呢？”
　　“到朝鲜。从朝鲜被逐，就到大明（指中国明朝）。男子志在四方，何处不可去？”
　　“好，可去。”
　　信长笑了，并将爱用的摺扇赐给秀吉，摺扇上绘有亚洲地图，不但有日本、朝鲜、中国，连暹罗（今泰国）、印度也在内。
　　秀吉军威风凛凛的自安土城出发。
　　据说，自天主阁目送大军的信长，无限感慨的说：“啊！那脏兮兮的日吉丸，竟有这么一天……”
　　兵力强大的毛利家，是不容易擒服的。正如信长所料，统一中部地方或许需五年甚至十年。
　　必于这一点，秀吉心里也已有准备。幸而，进入播州（兵库县）时，秀言得到一位智多星黑田官兵卫（即黑田如水）。
　　以竹中半兵卫、黑田官兵卫为左右手的秀吉，兴筑姬路城做为大本营，与广岛的毛利辉元遥相对峙。
　　扶助毛利辉元的两名谋将，小早川隆景与吉川元春都很有信心能逐退秀吉军。
　　天正六年（西元一五七八年）三月，毛利辉元率三万五千大军出发东行。秀吉军虽仅七千五百名，却是竹中半兵卫训练出来的精兵，不惧数倍于己的敌军。中部地方战云密布。
　　三木城（今兵库县三木市）的别所长治突然背叛，投奔毛利辉元。秀吉立即飞马传报信长。
　　信长遣长子信忠率军两万驰援。七月，秀吉与信忠两军合力攻击三木城，但是，别所长治的军队与越前或甲斐的军队不同，他们顽强地抵抗，再加上中部地方的诸侯都备有大量的火药、火枪及大炮，于是苦斗持续了一年多。
　　不幸的事情发生了。
　　一天黄昏，在白雾蒙蒙的山上，秀吉伫望三木城，心里在想：包围三木城已经一年了，粮道已断，水路已塞。城中之人可说已成瓮中之鳌，却仍不投降。三千五百守兵到底在吃什么？真是不可思议，只能说是奇迹。啊！虽说是敌人，别所长治确是勇将……
　　这时，一名侍卫喘着气，急急跑来，脸色泛青。
　　“佐吉，怎么啦？”
　　石田佐吉跑到近旁，跪伏于地，激动的哭起来。
　　“到底怎么了？只是哭，我怎么知道。”
　　“竹中样……刚刚吐血……好像……”
　　“什么！半兵卫……”
　　秀吉急忙跑下山，到了阵营中，飞也似的跑进一间板造小屋内。
　　只听秀吉悲痛的叫了一声：“半兵卫！”
　　昏暗灯火下的竹中半兵卫睑色死灰。
　　当秀吉坐到枕边时，听见声响而张开眼的半兵卫，突然想要起身。秀吉急忙阻止，但半兵卫摇摇头，缓缓坐起。秀吉、医生以及伺候他的家臣们，都屏息凝视。
　　半兵卫终于起身，端坐在床上后，用双手撑着床，伏身行礼说：“吾君，臣命限已到。……高恩厚德，衷心感谢。……回顾已往，无所建树，非常惭愧！”
　　声音虽小，却清晰的传遍小屋的各角落。
　　这是，他以最后的生命力，放出的光彩！
　　秀吉悲切地说：“半兵卫！就这样留下我离开呀！”
　　“吾君，请勿悲伤。吾君还有黑田官兵卫等众多杰出勇将……又，臣所教导之少年，必将大有作为……吾君！全国正在大动乱之中……此际，出现吾君这等伟大英推，幸甚……臣要献最后一言……右大臣信长公虽已镇伏诸国，平定了百年大乱。但尚须统一中都、四国、东北、关东等地，是故真正的和平，尚须持十年或十五年……全国底定之后，建设新文化则有赖吾君了。”
　　半兵卫的每一句话，都深深印在秀吉心中。
　　“半兵卫，谢谢指点！”
　　“不敢。臣感于吾君人格之伟大，故奉献一点浅见而已。吾君……敬请保重……”
　　言毕，半兵卫的上半身，有如朽木，仆俯于前。
　　“半兵卫！”
　　秀吉探身抱起一看，他已安祥永眠了！
　　“哦！龙终于升天！”
　　秀吉泪流不止。
　　约百日之后，三木城终于投降。城主别所长治请求赦免三千五百名部下之后，切腹自尽。秀吉将这批忠勇的士兵收于麾下。
　　10．水攻高松城
　　经过了无数次战役，秀吉军克服一切困难，依次攻略了但马、播磨、因幡、伯耆等国。但是中部地方的统一，尚遥遥无期。
　　吉川元春与小早川隆景都是智勇兼备的名将，发挥惊人潜力，坚强抗战。吉川元春在山的北面，小早川隆景在山的南面，都布置了铜墙铁壁般的防线。
　　秀吉的对策是向鸟取城发动总攻击。
　　鸟取城必须利用海上运输来补给军粮武器。黑田官兵卫识破之后，搜购船舶，组织海军，切断了海上运输路线。鸟取城继续抵抗了半年，终因弹药粮食皆尽而投降。鸟取城的失陷，使毛利军大受打击。吉川元春不得不放弃山的北面防线，向后撤退。
　　回到姬路城的秀吉，接着计画攻取备中。已攻陷了鸟取城，如再占领备中的高松城（今冈山县真金町），就等于砍掉了毛利军的手足，可经由山的南道大举进攻广岛了。
　　天正十年二月，秀吉率领六万大军，从姬路出发。大军一到秀吉部下浮田秀家镇守的冈山城，秀吉立刻命令蜂须贺彦右卫门及黑田官兵卫为使者，到高松城劝城主清水宗治投降，但遭受断然的拒绝。不得已，秀吉决心攻击高松城。
　　这时候，信长率军五万攻进甲斐，在天目山大破武田军，胜赖战死，名门武田家灭亡。
　　听到这一好消息的秀吉，振奋不已。心想：得早日攻陷高松城，以便进攻广岛。
　　高松城位于冈山平原正中央，四面丘陵环绕，一看便知甚易攻陷。何况，城内守兵仅两千，却收容了辖下老百姓三千余人，不但无益于作战，反而增加了粮食的消耗。
　　但前往劝降的黑田官兵卫及蜂须贺彦右卫门，回来后都向秀吉报告说：“清水宗治是极具胆气的勇将，恐不易攻陷该城。”
　　秀吉听了之后，也说：“对！余亦听说过。虽是小城，绝不可轻视。”
　　秀吉于是巩固阵地，逐步缩小包围圈，其间也发动两、三次猛攻，高松城却屹立不动。
　　白耗了两个月，时序进入雨季。
　　雨中，双方又交战了多次，守军士气却愈来愈旺盛，反击猛烈。
　　一天，望着连绵雨天的秀吉，忽然想到一件事，于是对黑田官兵卫高声的说：“官兵卫！有一个计策可攻陷高松城。”
　　“臣亦有一计。”
　　“好。写下来看看。”
　　于是两人都取来笔纸，写下来后，互相交换。一看，都是写“水攻”。
　　秀吉哈哈大笑，说：“官兵卫，好！就这么办吧。”
　　所谓水攻，就是贮积大量雨水，将其灌入高松城所在的冈山平原，化平原为湖泊。这个大计画立即实行了。
　　包围高松城用以连接各山之间的堤防，全长三公里；堤高七公尺，宽十公尺，是件大工程。
　　秀吉召集数千名工人，搭建数百间小屋后，开始轮班工作，昼夜不停的筑堤。
　　工事于五月七日开始，第十四天就完成了。
　　11．围攻本能寺
　　不久，高松城附近七条河川的水，一齐被引进冈山平原内。
　　一天夜里，高松城主清水宗治听到摇撼大地的大洪水声，急忙起身，跑上城楼。
　　狂流从四面八方向高松城滚滚而来，吞没了田野、树林、道路、房子等平原上一切的一切。
　　又惊又怒的宗治，悲愤的说：“可恶的羽柴！竟然采取‘水攻’。”
　　一夜之间，高松城变成湖中的孤城。而且，水还在不断的升高。
　　当秀吉水攻高松城的时候，京都却发生了事变——明智光秀突然背叛。
　　正当秀吉完成三公里堤防的那一天，信长在安土城大开酒筵，招待由冈崎城来访的德川家康，这一次的飨应奉行（飨应是招待，奉行是主管）是明智光秀。
　　当天傍晚，信长和家康坐在大堂的上座，下方左右两列并坐着一百多位重臣，面前各有一方盘，盛有山珍海味的晚膳。
　　当信长在烧烤鲜鱼上挟动筷子的时候，忽然眉头一皱，怒声说：“好臭！”
　　众人目光都投向信长。
　　“光秀！臭鱼怎能吃？”
　　被信长怒目而视的光秀，面露愧色，俯首不住告罪。
　　时值梅雨季节，天气非常闷热，以致特地从大阪买来的鲜鱼中，有些腐腥气味。这对于身为飨应奉行的明智光秀来说，是一大耻辱。
　　信长脾气火爆，丝毫不为光秀的颜面着想，想到什么就说什么。
　　“光秀！你是飨应奉行，竟拿臭鱼待客。混蛋！”
　　信长怒叱之后，抓起膳盘，掷向光秀，刚好有一个击中光秀前额，额破血流。
　　“晚膳全部换掉。光秀，免除飨应奉行一职，明日率军驰援秀吉，听令于秀吉！”
　　“是……”
　　光秀血也不拭，俯伏行礼。回到宅邸之后，一人呆坐着，不知夜已深。想到仅仅为了一条腥鱼，遭受这种奇耻大辱，光秀不禁咬牙切齿。他觉得信长虽然是主人，也未免太过分了。二十年来辛苦的工作，没有功劳也有苦劳，否则织田家那有今天？这样对待功臣的主人不要也罢。愤恨之下，光秀萌生背叛之心。
　　十天后——天正十年六月二日，明智率着他的部将一万三千人，来到山城国的老坂。这里有两条路，向右前往备中，向左则往京都。
　　在叉路勒马的光秀，回转马首，焦急的眺望来路，只见一骑飞奔而来。骑士到光秀身旁，就着急的问：“情况如何？”
　　“信长公确实已于上月二十九日入京。如今住在本能寺，没有兵将随行，身边只有侍臣和侍卫二、三十人。”
　　“好！”
　　夕阳西下，群山被染得通红。全军齐整，静待命令，大家都已感觉出一种异样的气氛。
　　光秀大声宣布：“众人听好！想必各位都已听闻，余任飨应奉行，招待德川家康，遭受右大臣信长的侮辱。至今前额尚有伤痕，斯可忍孰不可忍？大丈夫不能忍辱吞声，血债必须血还，余决心今日袭击信长！”
　　接着又喊：“众人听着，进攻本能寺！”
　　一万三千精兵齐声呼应，声势惊天动地。
　　当时日本的武士精神，就是以君耻为己耻，所以明智军敌忾同仇，士气高昂。
　　全军往京都本能寺前进。
　　12．信长之死
　　自少年时代起，百战沙场，历经危难的信长，有异于常人的敏锐感觉。他忽然醒来，直觉到某种异常气氛，向他逼近。
　　信长翻身而起，远方传来震撼地面的步伐声，黑暗中弥漫了杀气。
　　信长大声叫人。走廊传来一阵疾跑的脚步声，大声叫喊：“主公！”
　　原来是侍卫森兰丸。
　　“兰丸进来。”
　　应声入内的森兰丸，报告道：“主公，真可恨！明智光秀背叛了！”
　　“什么？”
　　“我听见远处传来的行军声，所以跑上钟楼观看，明智光秀的桔梗旗帜正逐步迫近。”
　　信长勃然大怒。
　　“度量狭窄的光秀，竟然记恨前日之事！”
　　话刚说完，本能寺四周已响起了冲锋声。信长一听，知道已无法逃生了。
　　自知必死的信长，平静的说：“兰丸，你是十六岁吧。”
　　“是的。”
　　“原本希望看到你长大后，成为英雄，不幸遭逢这个变故，你才十六岁，余真对不起你。”
　　“主公！怎如此说，臣……臣……”
　　森兰丸呜咽不止，泣不成声。
　　“这也是武士的命运。……奋战吧！至少可让后世称赞森兰丸英勇护主。”
　　“是。”
　　兰丸应声而起，快步跑到走廊，大声下令：“众侍卫！守住所有门口，不要让敌人接近主公！”
　　明智军已如浪涛般拥进寺内。二、三十名织田家的侍臣，挥舞刀枪迎敌，却如螳臂挡车，不消多时，即被杀死。
　　明智军的甲胄武士，有如疯狂的野兽，往正殿和客殿的走廊冲着，接着，弹箭也如雹飞来。
　　信长上身着白绫小袖衣，下穿紫裙，手持确刀（类似关刀之长武器，但刀身较窄），出现在走廊。
　　明智军一见，都争先恐后，叫喊着向他冲去。
　　只见信长大喝一声，确刀一闪，攀上走廊的武士，惨叫一声，翻身倒下。
　　信长左右的森兰丸、森力丸、森坊丸三兄弟，以及其他侍卫，都拚命抵抗。
　　发结断落，头发披散的信长，有如传说中的白狐化身，妖异慑人。每逢信长一喝，必有敌人流血倒地。大约杀了十来人时，一支飞箭射中了信长肩膀。晃了一下的信长，摇晃中仍挥下一刀，砍到正要攀上来的一个敌人。
　　一见情况紧迫，信长弃刀疾奔入内。身为右大臣，首级如被无名士兵取得，将是身后一大耻辱。所以他跑进自己的居室，打算切腹自尽。
　　此时，由四面八方纵放的火，愈来愈盛，黑烟弥漫。黑烟中依稀可见人影缠斗。
　　森兰丸守在信长居室的门前，持着枪，有如屹立不动的磐石。他要使信长能从容自尽，并防敌人取其首级。
　　走廊也冒起黑烟了。忽见烟中跑出一名武士，大声喊问：“右大臣居室在此吗？”
　　“退后！无耻叛徒！”
　　兰丸一喝，枪尖对准武士。
　　“我是明智家三勇士之一——安田作兵卫。看刀！”
　　“试试森兰丸一枪！”
　　“哦——！”
　　枪刀相接有如闪电，火花四迸。兰丸乘隙，一枪刺中安田作兵卫胸膛。
　　这时，信长清朗的声音从里面传来。
　　“兰丸，再见。”
　　兰丸一听，立即跪拜，然后飞身跃起，推开纸门。只见信长俯伏着，白衣染满了鲜血。他于是立即推倒纸门，覆盖于遗体上面，并点火燃烧。见到居室火焰熊熊之后，兰丸盘坐在走廊中央，追随信长自尽了。
　　一代英豪织田信长，就此魂断本能寺。
　　将高松城变成湖沼中水城的秀吉，该营于石井山山麓的一间寺院，耐着性子等待清水宗治投降。
　　六月三日晚上，亥时（下午十时）左右，秀吉听到急促的脚步声传来，还以为清水宗治终于投降了。那知，蜂须贺彦右卫门气急败坏的跑进来说：“主公！京都发生大事了！”
　　“什么事？”
　　“飞马来报，信长公去世。”
　　“什么？”
　　秀吉不禁大叫了一声，这真是令人难以相信的惊人消息。昏暗不明的灯火中，彦右卫门看出秀吉脸色大变。
　　“而且，信长公是切腹自尽。……明智光秀突然背叛，袭击本能寺。”
　　秀吉怒火中烧，肝肠欲裂，过了好一会儿，才呻吟似的出声说：“原来是……光秀。”
　　已经作古的竹中半兵卫，初见明智光秀时就忠告秀吉：“光秀并非真英才。眉宇之间流露着深沉、阴险之气，不宜多与来往。”
　　真是被他料中了。
　　秀吉推想，信长公必定含恨而终，不禁颓然低头，泪如雨下。
　　对于秀吉来说，信长公之恩如同再造。要不是他一手提拔武艺平平、出身低贱及面貌丑陋的日吉丸，怎么会有今天？如今秀吉不但是藩侯还被委为远征军总司令。
　　这一夜，秀吉誓言要为信长报仇。
　　但是悲伤哀叹是没有用的。虽已誓言讨伐叛贼明智光秀，但目前应如何降伏眼前之敌清水宗治？又如何对付毛利家的三万大军呢？前途真是困难重重。他决心不计一切排除万难，达成使命，于是擦乾泪水，面对现实，对彦右卫门说：“余必须降伏清水宗治，并与毛利缔结和约。”
　　“是。臣愿主其事。”
　　“好！只许成功，不许失败。”
　　“遵命。”
　　翌晨，蜂须贺彦卫门抱着誓死达成任务的决心，骑马往毛利军大本营。
　　蜂须贺彦右卫门经过四天的努力，终于达成和谈。和约内容为：毛利割让备中、备后、美作、因幡及伯耆五国，秀吉军则须解高松城之水困，救城中五千人性命。
　　清水宗治觉得战败是可耻的事，不愿苟延残喘——
　　高松城遭受水困约二十天后的一个早晨，有一艘小船从秀吉的阵地划向城边。
　　舟上的黑田官兵卫，大声对城内说：“有事奉告城主清水宗治殿。今日，和谈已经成立，当即引退大水，以救城内诸位生命。敬请安心。”
　　言毕，掉头欲回时，宗治从城楼探身说：“请稍待，我方是否割让领土？”
　　“正是以割让备中等五国为条件。”
　　宗治一听，紧抿了一下嘴唇，毅然的说：“请返告秀吉，清水宗治防守不力，使毛利家屈服于织田军而割让领土，已无颜苟生。只要救我城内五千军民，宗治甘愿一死。”
　　“胜负乃兵家常事，不必言死。”
　　“哈哈哈……足下是黑田官兵卫吧，若足下是宗治呢，是否仍厚颜苟生？”
　　被反问的官兵卫无言可答。当然，他如处在宗治的立场，也是不想活的。
　　官兵卫的小舟离去后，宗治对军民宣布：“今午泛舟湖上，余将在敌我双方前切腹。”
　　城内吁叹声四起，大家都悲叹爱护百姓、体恤部下、勇敢善战的清水宗治。
　　时刻一到，载着清水宗治的小舟，从城墙缓缓划出。露出水面的城墙上，无数军民目送着敬爱的领主，哀叫声、哭泣声、祈祷声混成一片。
　　秀吉全军亦屏息凝视。一见宗治的小舟停在湖面，秀吉方面竖有红旗的小舟立时划出。
　　两舟一接近，秀吉的使者说：“清水宗治殿，在下崛尾茂助吉晴参见。”
　　“辛苦了。”
　　“阁下长期守城，想必备尝辛苦，在下主公羽柴秀吉备了些许酒肴，敬请赏光。”
　　于是将一桶酒和精制菜肴搬到对方舟中。
　　宗治道了谢，喝了几杯酒之后，手执白扇，站起说：“崛尾殿，请看乡下武士一舞。”
　　他将手中的白扇一展，朗朗高歌，缓缓起舞，舞姿优雅。
　　城墙上的军民看了，更是悲从中来，呜咽不止。
　　在石井山本营内，遥观此情此景的秀吉，不禁深为感动，说：“彦右卫门、官兵卫。清水宗治真是豪杰啊！”
　　宗治歌舞完毕，悲壮地喊道：“崛尾殿。请看宗治……”
　　说完，以短刀切腹而死。死时四十六岁。
　　13．激战山崎
　　中部地方的远征任务一结束，秀吉立即下令大军向京都行进，讨伐叛贼明智光秀。
　　一万余将士，从备中到备前，再经冈山城，一路向京都疾行。六月十一日，秀吉军的先锋已到达尼崎。
　　于是，一直按兵不动、静观情势的诸将，陆陆续续率军加入秀吉的阵营，其中有高山右近、中川濑兵卫、池田信辉等人。行至淀川附近时，地方上的武士，又二十人、三十人的加入讨伐军，使全军人数超过两万。
　　十三日黎明，秀吉的马帜——金葫芦，在朝阳下，在山崎道上闪闪发光。先锋部队已向天王山东方的一支明智军攻击。秀吉见战机已熟。向全军下令总攻击。
　　明智光秀在本能寺杀死信长之后，如狂风般袭卷了信长驻守的安土城及秀吉的长滨城，并纠集各地不甘屈服于织田信长的武士们，返回京都，以逸待劳，准备击溃远来的秀吉军。
　　先是在天王山，双方火枪队猛烈交火，枪声一停，双方同时面对面冲锋，展开了一场疯狂的浴血战。
　　这场战役中，不负先师竹中半兵卫苦心栽培的崛尾茂助，率军身先士卒，挥舞十字形长枪，如入无人之境，向天王山顶的明智军猛冲。
　　太阳上升了，耀目的阳光，照在天王山坡道上，草丛中、松树下、岩石阴影中到处是尸体。
　　不久，山顶上传来话声。说：“占领了！崛尾茂助吉睛占领了天王山！”
　　呼叫声引起了山谷的回音，也引起了秀古军的欢呼。高昂士气之下，未时末（下午三时）秀吉军完全占领了天王山。
　　将本营推动到山崎八幡官的秀吉，传令全军，要在圆明寺川决战。
　　圆明寺川长满了芦苇。明智军左翼与秀吉军右翼，隔河对峙。
　　过了一会儿，两军齐喊，冲向河中，河水四溅，两军就在河中央，正面冲突。但见血肉横飞，河水越来越红。
　　士气高昂的秀吉军，一波又一波的突破明智军，驰上了东岸。
　　东岸遍地竹林，埋伏在竹林中的明智军，发动猛烈的反击。
　　夕阳西下，天边一片血红。这场决战，从下午四时一直持续到下午七时，誓言击灭叛贼的秀吉军，终因士气旺盛而压倒了明智军。明智军溃败。
　　明智光秀在御坊冢的本营中，听取了不断战败的消息后，终于决心撤退。他对身边的老臣比田带刀说：“带刀，余失算！攻击信长前，忘了秀吉。秀吉实在不好惹，事到如今，只好先撤退，以后再说了。带马来。”
　　明智光秀在月光朦胧的山道上，向后方疾驰。只有数十随从跟在后面。
　　翻山涉水，通过村道，进入一阴森竹林后不久，前头的明智光秀，突然闷闷呻吟，伏在马上。原来是被埋伏在竹丛中的人，一枪刺中腰际。后面的比田带刀一声惊呼，赶上前时，光秀已经不支，滚落地上。
　　击灭信长于本能寺后仅十一夭，明智光秀死于无名小卒枪下。
　　六月十八日，秀吉来到安土城。繁华的市街，已被明智军纵火焚毁，一片荒凉，秀吉不禁黯然长叹。
　　叛贼明智光秀已被讨灭，可是，此后将如何呢？
　　柴田胜家、德川家康，不知正在想什么？毛利一族、四国的长曾我部元亲、小田原的北条氏政以及其他诸侯，又对此一意外变故有什么看法？日本难道又将成为战乱时代吗？或者会变得比以前更坏、更惨？
　　“不！”秀吉自语。
　　“决不能再度成为乱世。决不能使信长公的伟业就此烟消云散。”
　　秀吉想起竹中半兵卫临死前的遗言。
　　“完成日本的统一之后，还有新文化的建设，这些都要靠吾君了。”
　　秀吉凝视已化为灰烬的安土城，心中立下大志：“对！此事舍我其谁？代信长公恢复全国和平的，既不是柴田胜家，也不是德川家康，必须是我羽柴筑前守秀吉。”
　　两天后，秀吉回到自己的长滨城，城池依旧，人民看到金葫芦马帜，都欣喜雀跃。秀吉在马上对路边的人民，含笑打招呼。
　　进城后的秀吉，不断询问出入的重臣：“找到母亲大人了吗？”
　　明智军来袭时，秀吉的母亲与妻子逃匿无踪，至今没有消息。
　　入夜时分，侍卫队的石田佐吉，不知从那里匆匆忙忙的跑回城内报告说：“主公太夫人，安然无恙。”
　　秀吉高兴的询问：“佐吉，那里找到的？”
　　“臣以前居住的寺院。臣出征前，秘密安排该寺为太夫人和夫人的隐匿场所，以备本城被敌占领时，安然避敌。那知果然用上。”
　　“哦！做得好！余自己也没想到长滨城会被占领，亏你想到，并且安排周全。谢谢！”
　　秀吉由衷欣赏考虑周详的青年石田佐吉。
　　秀吉马上派人到寺院迎接母亲与妻子。
　　秀吉跪接其母，低头说：“母亲大人，有劳奔波，敬请宽恕。”
　　母亲却平静的问：“右大臣样的仇报了没有？”
　　“儿已于山崎击灭明智光秀。”
　　“我就是想听到这件事。如无功而返，就是见到你安然无恙，我也不会高兴。”
　　秀吉感动得说不出话来，心里却想大呼：“啊！我的母亲是全国最伟大的母亲！”
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