当时续命神医万柳堂就在这一转念之间，里面似乎竟已发动，那胡舵主和魏舵主同时喝了声“打”！手一抬，胡舵主是一粒铁弹丸，那魏振邦却是一支袖箭。哧哧的两声，从左右这两个方形的窗户上穿着纸孔打出去。
　　续命神医万柳堂在他一拾手，脚下一点船舷，已经腾身纵起，知道这时往岸上或是桅杆上一落，准逃不出匪党们的搜查，又没跟师兄打招呼，现时先不宜“亮盘”动手。身形往下一落，已到了船尾。往后一转身，从后梢落在了船尾下露在水面的舵上。万柳堂心中纳闷，师兄却躲向哪里，这时倒不用为师兄鹰爪王担忧，因为暗器打出来的声音，听得清清楚楚，两股暗器全落在水面上。可是师兄的踪迹竟没有一点影子，这真是怪事。
　　就在这时，这只船一阵晃动，从舱内相继撞出这班凤尾帮匪，手中各擎着兵刃，毫不迟疑的转过来，向舱顶子这边查看。这一来万柳堂十分欣幸，居然料中了！足见这几个帮匪全是个中好手，平常的手段，休想逃出他们手去。这时胡灿和魏振邦查完头条船，各自飞身蹿到第二条船上，两人又在舱内一路搜查，依然是一无所得。
　　那胡灿向魏振邦道：“魏舵主，你以为怎么样？我自己觉着我绝不能算栽，我发觉敌人船窗外匿迹偷窥。是千真万确。我并非看见敌踪才发觉，我在未见敌踪就知道了。魏舵主，马舵主进舱时，我曾问他是早上的船，还是当时赶到了就进舱来，他说是来到这，立即进舱并未迟延。可是在马舵主没进舱前，我已觉得船上上来人。因为无故的船往左一倾，当时我并未声张，恐怕辨冒失了贻笑于人。岂判这回已经拿的千准万稳，窗外人任凭怎样高手，我们这么猝不及防的用暗青子招呼，哪知依然被人家走脱。这真是怪事，我就不信有这么快的身手。今晚我们大概要栽在这乾河甸。”说话间已走进了舱中，气忿忿的坐在那。
　　马龙骧这时才看出胡老师傅他们这班人中，那受伤的穿云燕子刘崇不算，连那岳阳三鸟的唐鹤筹，陆凤洲两人，全没在船上，以及那被肢解的双头鸟姜建侯的残尸，定是另安置在别处，毫不留一点痕迹，足见用心险恶。方才是说了谎话，他倒信以为实，硬说敌人已到船上来扰乱。这才是聪明反被聪明误，自己若再告诉他一次船身荡动是自己，他足可跟我翻了脸，索性给他个装傻，所以沙河舵主马龙骧是一语不发。
　　那胡舵主这时却向那侯家店充沙河舵暗桩的宋二，盘问敌人确有几人？宋二说是只见了他们老少四人。两个老者，一个是那淮阳派领袖鹰爪王，那一个听他们说是姓万，弟子实不知这人是怎么个身分，至于那两个少年，全是他们的门徒。别的事弟子就不知道了。胡舵主向店伙宋二一挥手道：“你去吧！这里没有你的事了。你回店之后，千万不能心虚胆怯，要暗中监视着两个老儿的行动。”当时这宋二饶挨了两次摔，还碰了一鼻子灰，垂头丧气走出船来，仍然踏着泥泞的小道赶奔侯家店。
　　这里魏振邦却向胡灿说道：“胡老师，我们别管方才是否敌人，我们既已决意一会淮阳派领袖，索性我们赶到侯家店看个明白。”那胡灿此时是说不出来的不快，自己方才分明看得清清白白，船窗外有人窥视，连发暗器带跟踪追赶，竟没见人家一点踪迹。按武林巾较量功夫上说，已非人家敌手，这种情形，就应当知难而退。只是当着魏振邦、马龙骧两人，无法说出口来，只可拼着看了。遂向魏振邦道：“好，咱们身上的事也要紧，不便耽搁。侯家店会过鹰瓜王老儿，我们好赶紧赶路，若是那信物一腐烂，我们拿什么去交代？”
　　当时这船上的帮匪各自结束，他们全是水旱两面的功夫，遂用油绸子包头，上身只罩了件油绸子上衣，下面仍然是平常的中衣，各背兵刃。胡灿容众人结束好了，叫马龙骧到两船的后舱把四名水手唤来，有话吩咐。
　　胡灿因为这两只船是从总舵来的，无论如何，原船得回去。正帮规之后，自己因这两条船在沙河一带露了形迹，恐怕有失。更因为刘崇受伤惊吓过度，恐怕一两天内不易痊愈，故此多加了一番慎重。在临回来时，从别处借了一只快船，可用自己的水手，派岳阳三鸟带着姜匪残尸，往下赶一站，白天停，夜间走。自己这里会过淮阳派之后，白天可以从水路上赶一程，到预定的地方会齐，再一同回雁荡山，所以这里只剩了四名水手。哪知胡灿虑事周密，又是劲敌当前，却叫他尽逢波折。马龙骧奉命到后舱去呼唤水手，他们这船上的规矩，舵主们在舱中谈话或议事时，水手们不得窃听。有时派到岸上放哨，不用放哨时，就回后舱，不奉呼唤，不得擅自出舱。今夜这四名水手被打发到后舱始终没出来。
　　这时马龙骧出了前舱，站在舱门外，招呼了声伙计们送茶来。连招呼了两声，两船的水手竟没一个答声的。马龙骧不由动怒道：“这群东西一时没人管着就放肆，这准是全睡着了。”边说边往后舱走。马龙骧一进后舱门，只见里面灯火依然点着，人迹渺然。马龙骧心想，这一定是凑到后舱赌钱去了。马龙骧遂奔了第二条船，赶来到这条船的后舱，又招呼了声，仍然不见答应。随即走进舱中，只见那四名水手，竟自全被绑在舱中，马龙骧大叫道：“胡老师，快来。”
　　前边船上一听喊嚷，立刻全奔过来查看，只见四名水手被绑。胡灿忙把这水手口中塞的东西掏了出来，忙追问被什么人捆绑的。水手们四人中却有三个不知是被什么人捆绑，只觉好好的忽被人点了一指，立刻昏晕。只有一个水手似乎看见动手摆治他们的，是一个穷老道。这一来立刻把这群帮匪全闹得迷离惝恍，这分明是另有高人，绝非鹰爪王一党了。敢情这还真不是鹰爪王等所为！
　　续命神医万柳堂在胡舵主和魏振邦用暗青子穿窗打来避开之后，潜踪在船舵之上，可是，始终没看见师兄潜踪在哪里。容得这班匪党进了船舱，自己才从船舵上长身蹿到船面上，看了看静荡荡的一点踪迹没有。这位续命神医万柳堂飞身纵到堤上，拢目光看了看，见沿着河岸西北一带，一行垂柳似有人影晃动，万柳堂遂扑奔了西北。只见一丛垂柳中蹿出一人，万柳堂立刻一塌身，用叩指作声，试问对面人，对面那条黑影竟自也答了一声，万柳堂知道准是自己的人了。遂飞身纵了过来，果然正是师兄，遂聚在一处，到柳林中彼此问起。
　　原来鹰爪王在船窗左侧正在偷窥，忽见那匪首胡灿，似有诡祟行动，正也要向那边万师弟打招呼，突觉肩头上被什么轻轻一拂。因为船舷上过窄，不容易闪避，鹰爪王遂用“蟒翻身，龙探爪”身形翻转，掌已递出，竟见如一缕黑烟掠空从头上过去，出去有四丈多远，落在河岸上。鹰爪王立刻跟踪施展轻功提纵术“一鹤冲天”的绝技，掠空纵起，也落在河岸上。
　　就凭鹰爪王的一身软硬的功夫，四十余年内外兼修，竟没追上前边这人，可是船窗那哧的一支袖箭已打落在堤边上。
　　鹰爪王脚下一点堤坡，已听清楚，这是舱里发出暗器，已然明白暗中这位江湖异人，是保全我四十余年江湖这点威名，可是无论如何，也得见识这位异人是何许人也。回头略一瞻顾，万柳堂也已踪迹渺然，自己先无暇顾及船上，看前面那条黑影似奔进了那座柳林。鹰爪王随即施展开轻身术，轻登巧纵，已到了河堤上，疾如鹰隼的往前追赶。哪知追到了柳林前，那人的踪迹已渺，鹰爪王好生着急。虽是江湖道上有遇林莫追之戒，不过知道这夜行人是友非敌。略一察看，径入林中，遍寻那夜行人的踪迹，竟没有一些迹兆。
　　鹰爪王此时已测度这暗中相助之人，定是武林中前辈。
　　可惜碧竹庵侠尼慈云庵主已经单走了，要是侠尼在这里，一定能辨识出是哪一路的武林名家、风尘侠客了。自己回头往河岸那边停船地方看了看，相隔还远。遂向柳林中用沉着的声音说道：“我王道隆深蒙这位大侠暗中相助，保全了我淮阳派的威名，还望大侠一现侠踪。”鹰爪王说了这几句话，空林寂寂，仍然不见这位侠义答话。鹰爪王知道这人绝不肯露面，遂返身想奔那匪船跟师弟万柳堂会合。才纵出了柳林，突听得身后柳林中有一个苍老的声音说道：“淮阳派领袖，凤梅、云峰尚在匪党手中，一路切莫轻敌，对匪党结怨太深。十二连环坞的事非常辣手，好自为之，清风堡再会吧！”
　　鹰爪王听这林中人发话时，头两句话似在身后不远，及至回身寻视，林中人的话声渐远，似已到了树顶子上。鹰爪王容林中话声甫歇，一耸身，口中说了声：“老前辈，莫走！弟子有事奉求。”鹰爪王随着话声已纵入林中。就这么快，只看见一点后踪，疾如飞隼，到了河岸，似乎微一顿，又已腾身飞纵掠着水面渡过河去。
　　鹰爪王立即止步，明白这是用“登萍渡水”的绝技，南北派中会这种绝技的只有数的几人。按这么暗中相助的情形，已了然不是西岳派的轻尘师太和黄泽关多指大师，就是本派燕赵双侠、铁蓑道人，反正不出这几位前辈。自己虽然没见着这位前辈，反倒十分欣幸，这一来入雁荡山十二连环坞略有把握。遂转身奔柳林外，耳中听得弹指作信号，知道是万师弟寻了来。遂与万柳堂会在一处，把经过的情形向万师弟说了一番，续命神医万柳堂也是欣慰。
　　师兄弟一商量，还是得给匪党们一些手段，警戒警戒匪党，叫他们知道淮阳派非易与者，叫他们对两个门徒身上存些戒心。师兄弟商量好了，仍然扑奔匪船，各自施展开轻灵身手，纵上第二只船尾，见后舱内闪出灯光。双侠往船舱里一察看，见四个水手被捆绑着全倒在船板上，鹰爪王和万柳堂全十分惊服，这人好快的身手。师兄弟在岸上会合，只略说了几句话，跟着就到船上，人家已料理了四个水手，前船竟没有一点警觉，好快的手法！
　　万柳堂才要令师兄在舱外把风，自己侦问水手，突听得前边船上已有人出舱招呼水手，师兄弟两人赶紧从这条船的外舱绕过去，隐蔽住身形，暗中察看。正是那沙河舵主马龙骧，一面招呼着，竟从头条船向后边这只船走来。赶到他一声嚷，匪首胡灿、魏振邦等各亮兵刃赶到后舱查看。一个个惊得目瞪口呆。最难过的是胡舵主，今夜当着马龙骧连栽了这两个跟头。愤怒之余，不暇细问，只嘱咐水手们好好看守船只，船上再有什么变故，响胡哨报警。好在河边距侯家店不远，足可以听见。嘱咐完了水手，方才一出后舱门，突然见头里那只船的舱房窗户冒起一片烟火。胡舵主跺脚道：“好恶的老匹夫，敢烧我的船只。”脚尖一点船舷，腾身蹿了过来，见这只船的左右窗户全被烧着，烟气中嗅着有菜油的气味。小张良萧俊跟踪赶到，抄起船上盛水的长柄水斗子，哗啦哗啦，一气儿浇了四、五水斗，把左边这扇纸窗扑灭。后边船上的四名水手也全从右首船舷上赶过来，好在是水面上的事，水手们也全是行家，从后边带过来长柄水斗和水桶，一连几桶水，把右边的窗子也泼灭。
　　匪众进舱查看，见床上的被褥卧具全烧得半黑半白，满舱里尽是泥水。胡灿一看舱里情形，明白敌人知道一个雨天里，木板全是湿的，不易烧着，竟藉油灯蜡烛之力，把两边窗户及床上点着了。胡灿恨得咬牙切齿，只顾愤恨，暗中却被双侠得了手。放火烧船，实是万柳堂之意。
　　依着鹰爪王之意，遵守林中人的嘱咐不宜结怨太深的话，万柳堂却恨的是匪徒们暗用蒙药，险些落到他们手中，把一世的英名辱尽，所以才定要重惩匪徒们。这才在匪党们全进了第二条船后舱，遂用油灯蜡烛，把床铺及两边子点着。双侠飞身出来，从船外舷绕过来。
　　鹰爪王一指那船桅，这次却准知道匪党无暇再细细搜寻。万柳堂双臂一抖，已猱升到桅杆上，鹰爪王却只在外舷隐住身形。匪党们忙着把火扑灭，进舱查看。这就是当局者迷，既知道有敌人袭到船上，放火烧船，就该把人分开：一半去救火，一半搜寻敌踪。他们竟全进了头只船舱。鹰爪王一长身，向桅杆上一点首，一指后边船，飞身蹿到第二条船上。续命神医万柳堂从桅杆飘身落在了第二船头上，掩进船舱。
　　这次万柳堂是成心把他的船给毁了。看了看舱中，缺少引火之物。这种雨天，这船只通体是木头，倒是易燃，不过半夜细雨下的船全湿透，哪容易烧着？万柳堂说声：“师兄略候一刻，我找一点东西。”万柳堂立刻出了舱中，到后梢船家做饭的地方，找了一桶麻油，许多蜡烛跟引火之物，翻身来到舱中，把麻油泼到床上，把一堆纸张蜡烛点着了。“轰”的立刻火焰扑到船顶子上。双侠忙纵到舱外，飞身蹿上河堤，各据一个土堆子，隐住了身形。
　　这次的船上这把火可厉害了，是从里边往外燃烧，容到两旁的窗子见了火苗子，火势已成。凤尾帮这位刑堂舵主胡灿，震怒十分，前面舱里虽没烧毁，满舱里的泥水，已不能再待。沙河舵主马龙骧道：“胡老师，这种情形，分明是那鹰爪王老儿故意向我们挑战。我们蒙药已失败，我看说不定敌人就在我们近前，累次暗中戏弄。我们还是赶上岸搜寻，叫水手们打扫舱内，附近若无敌踪，再到侯家店找他。反正今夜我们已处于不能两立的地步了。”马龙骧才说到这，有一名水手到船头上去取清水，刚出了舱门大嚷道：“老师们快来，二号船又起火了。”
　　这一声听到刑堂舵主胡灿耳内，不亚于一个暴雷！热血轰的往上一撞，嗡的耳鸣脸热，险些没晕过去。身躯一倚舱门，纳住气，一跺脚道：“咳！我胡灿真是该死，怎么这么糊涂？不搜索敌人，竟任敌人二次纵火。完了，魏老师，我们算栽到家了！可惜我们枉在江湖道这些年了。”说到这，向那将要出舱的马龙骧叱道：“马舵主，你算把我们弟兄全成全了，你还守在这里做什么？”马龙骧一听胡灿说出这种无耻的话来，就知他敢情只有虚名和手黑心狠狡诈多疑，并没有什么胜人之处，足见今夜仍然是白栽在淮阳派手内。此时犯不上跟他怄气，劲敌当前，还是顾全本帮义气要紧。想到这，不答一言，忿忿纵到舱外。一看后面的船已如一条火龙，劈啪的木板烧焦爆裂的声音，浓烟布满了河面。这就因为这种如丝的细雨尚在下着，烟气扬不起来。这时季隆德、魏振邦、小张良萧俊、胡灿全到了船面上，那季隆德提着口厚背鬼头刀绕到船外面，看了看那情形是还想到后舱去搜寻。
　　小张良萧俊道：“季老师，你老不必费那个事了。胡老师，弟子的话不知对不对，淮阳派的人放火烧船，业已得手，哪还肯在船停留？此时不是在岸上潜伏，就是已经回店。咱们凤尾帮还扔得起这两只船。俗语说，大河里来的大河里去！咱们赶紧上岸跟淮阳派一决雌雄，胡老师以为如何？”
　　胡灿道：“好！你说的极是，我与鹰爪王老儿绝不两立。”
　　说到这，复向那要去救火中的水手们招呼道：“你们不必费事，把这一号船撑开，任凭二号船烧毁，不要管它。只好好看守一号船吧！”说罢，立刻脚点船板，头一个蹿到岸上，匪党跟踪下船。
　　河里着了火的船虽是有一片火光，因为烟火弥漫，倏明倏暗，更兼河身低，河岸高，岸上依然是黑沉沉的，数步外就看不清什么，道路更是泥泞。马龙骧在最后，往前蹿了一步，向魏振邦道：“师叔，要是奔侯家店，弟子引路。”魏振邦道：“你这里道路熟，头里引路很好。只是到了店房附近，不要莽撞。这里一切事有胡老师做主，你应当听命而行，听明白了没有？”
　　魏振邦说这话就是故意说给胡灿听。魏振邦因为从七星荡正帮规、戮双头鸟到现在，这位胡灿对马龙骧无理情形，自己十分不满意。胡灿那种以上压下，目中无人，把马龙骧看作不值一顾，处处要使他总舵刑堂的威风。魏振邦心思：无论如何，你也得看在我们有师徒的名分，不关照他也不当凌辱他。自己恼在心里笑在面上，暗中跟他较劲。所以此时乘机说了这么两句，马龙骧哪会听不出来？答了声：“是。”
　　那胡灿在头里，心里正盘算事，魏振邦的话并没怎么入耳。
　　这五名匪徒，踏着泥水扑奔侯家店。潜身在河岸上土堆子后面的鹰爪王和万柳堂，容他们走出十几丈，师兄弟暗打招呼，跟踪缀了下来。赶到离着侯家店不远，这一带疏疏落落已有民房，足可以障身，这师兄弟各自施展开淮阳派与众不同的身手，嗖嗖的疾如脱弦之箭，一左一右的借着两旁农人的草房障身，蹿到了头里。
　　这时离着店房的那座后窗还有六、七丈远，万柳堂心想，无论如何也不能那么容易的叫你们进店。想到这，一看跟前尽是些高矮不等的民房。这乾河甸原本是小小一座野镇荒村，河面是越淤越远，渐渐的把河身挪出去足有半箭地。
　　这就是沧海变桑田，桑田变沧海，这乾河甸就以此得名。在先这道河水就在侯家店后，不足十丈远，不想只十几年的工夫，河道已经退出一箭地。所以一班无家无业的农民，纷纷乘着农隙，在这河淤地上盖起家宅来。这种地亩根本就没有主儿，谁不想图个便宜？不过这些茅草土屋，全是由着个人的意思盖的，东一处，西一处，所以毫不整齐，毫无行列。
　　这时续命神医万柳堂遂择那一处处的农家土屋，隐蔽着身形，往前紧纵过去，眨眼间已追过了群匪。
　　细看匪党，只见头里是那沙河舵主马龙骧，第二个就是那小张良萧俊，第三个就是那匪首胡灿，第四个是那季隆德，最后是那魏振邦。这五人全是相隔一两步，惟有那魏振邦落后的稍远些。当时暗中跟踪的双侠，却真个不容匪党们那么容容易易的进店，彼此一打招呼，这才要施展淮阳派的绝技，午夜战群贼，大力退群寇。
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