燕飞和拓跋仪在码头分手，后者返驿站召集本部人马，而燕飞则往见纪千千，把最新拟定的战略循例交她定夺。
　　在红日斜照下的边荒集，充盈着初战胜利带来的喜悦和希望。所有人不论男女，不论种族，不论派系，全体投入到备战的行动里去。
　　燕飞从小建康进入边荒集，踏足刚被他征服的地域，心中感触丛生。
　　边荒集从未试过如此众志成城地做一件事，这可是眼前铁铮铮的事实。而他们要对抗的却是南北最强大的四股力量，他们的领袖不单是武技上大宗师级的人物，更是战场上的无敌统帅，人人久经战阵。假若一旦守不住，被惹怒的敌人将会以血清洗战争的仇恨，后果不堪想象。
　　燕飞含笑挥手接受沿途战士们对他的致敬和边众的欢呼，往夜窝子驰去。
　　古钟楼帅旗高悬，帅旗不但是新的设计，且是刚画上去的，湿润的墨彩在斜阳光里闪闪生辉，非常夺目。
　　帅旗以蓝布制成，绘上鸟形图案，便若一头冲天而飞的鸟儿，充满对自由的渴望，不愿受到任何的约束，意象极佳。
　　一群骑士正从古钟场驰来，领头者是姬别，见到燕飞，欣然迎来。
　　燕飞勒停马儿恭候，姬别直驰至他马旁，勒马停下，笑道：‘你们经实地勘察，有甚么成绩呢？’燕飞见他笑得勉强，微笑反问道：‘姬大少是否仍不看好今夜之战？’姬别苦笑一下，压低声音道：‘说不担心是骗你，别人我不清楚，可是铁士心是怎样的一个人，我知之甚详。以他一个汉人，能在北方站得住脚绝不简单，何况还使黄河帮日益壮大。唉！你笑我没胆子也好，我的恐惧是从心里涌出来的，根本没法控制。’燕飞同情地道：‘害怕起来确是没有法子，在敌人如此声势下，谁能无惧？这只是个控制和处理恐惧的问题，你的控制力并不算差，至少仍可以装笑面。’姬别再凑近少许，现出遇上知心的神情，近乎耳语般道：‘还是燕兄够坦白，我和老红都怕得要命，却不敢露出丝毫异样。我们这些做老大的，绝不能把心底事摆到脸上来，因为恐惧有如瘟疫，会蚕食我们的斗志。’燕飞首次发觉自己有点喜欢他，为他打气道：‘你已干得很好，刚才在颖水旁，我看到你的巧匠正把尖刺装到庞义的木材去，把木雷改装为木雷刺。你真的很有办法，这么快弄出大批钢刺来。’姬别欣然道：‘你当我是神仙吗？钢刺是就地取材，把弩机用的特制钢箭修改而成。哈！不过我们边荒集确是物资丰盛，只是战马加起来竟有三万头之众，以一万战士计，每人可换三次马。’燕飞虽很想陪他聊下去，却因时间紧迫，只好拍拍他肩头道：‘好好干下去，打不过便逃，这处是我们的地头，所谓猛虎不及地头虫，让我们向天下人证明此点。’说罢策骑直入夜窝子去了。
　　换过任何一个时候，刘裕相信自己在见到这位他曾朝思暮想的俏佳人，他也可以装出若无其事，把感情深深埋藏的模样。
　　可是值此人生最失意无助、身心劳损的时刻，他却感到心内燎原的野火正在失控地扩大，脱口唤道：‘淡真小姐！’竟是高门贵女，大臣王恭的女儿王淡真，他在谢府一见难忘的美人儿。
　　王淡真迎上他灼热的目光，似有所觉，粉睑飞起两朵红霞，令气质雅秀的她尤显得娇艳无伦。
　　至少在这一刻，刘裕感到不论为她作出任何牺牲，均是值得的。
　　只有她方可使自己忘掉一切困苦烦恼，连心中一贯的豪情壮志，一时间也变得毫不足道。
　　王淡真并没有因他率性直接的目光有分毫畏缩，来到他身旁，探出一对胜雪欺霜皙白粉嫩的玉手，抓着他右手，三根玉指搭上他的脉搏，现出专注的动人神情，为他把脉。
　　马车开出，大队继续行程。
　　亲密的接触，令刘裕的心差点溶化。
　　河风徐徐从南面淮水处透窗吹进来，马车的摇晃颠簸不再是苦难而是乐趣，嗅着她迷人的体香气息，忽然间刘裕体会到他毕生所有幸福和快乐，均系于眼前好心肠的人儿身上。若她能成为自己孩子的良母，人生还有甚么可以奢求的呢？同时他更清楚这个想法的高度危险，以他寒门卑士的身分地位，若敢对此高门贵女有非分之想，其后果足以把他辛苦争取回来根基尚未稳固的绵薄功业彻底毁掉。
　　不过这想法在此刻遥远而微弱，他怎可以错过天赐的眷宠？王淡真放开他的手，喜孜孜的道：‘刘大人的体质好得教人难以相信，只这么半个时辰，情况大有改善。早前遇上你时，还以为你没法撑到广陵去，那样淡真便不知如何向玄帅交待呢？’当她提到谢玄，一对秀眸立即闪亮起来，深以能为谢玄办事为荣。
　　刘裕却不大在意，因早在建康时便晓得她对谢玄的仰慕。问道：‘小姐为何会走这条驿道呢？到广陵去不是以水路较方便吗？’王淡真现出不屑神色，道：‘听说北方胡马又再蠢蠢欲动，南方的乱贼亦伺机发难，三天前两湖帮的贼船曾与建康一支水师在大江激战，互有损伤。所以水师把江淮上游封锁，以保扬州的安全。’刘裕听着她犹带三分少女天真语调的吴浓软语，大感享受，兼之在如此隔离独立的环境裹，近在咫尺地欣赏她认真得来却不脱孩儿气的神态表情，禁不住魂为之销。只希望一切可如此这般地继续下去：水远不会改变。
　　虽说离家远行情况特殊，不过以她尊贵的身分，肯磨在车厢内和他说话，刘裕已大感受宠若惊，飘飘然如登仙境。
　　换过任何一处地域环境，他清楚以自己卑微的出身，根本没可能与她有如此亲近的接触。
　　刘裕不解道：‘只要小姐表露身分，水师船怎敢阻小姐去路？’王淡真娇哼道：‘负责守淮水的是那个甚么司马元显，人家最讨厌他，情愿走陆路，也不想见到他的恶形恶状。’刘裕方明白她语带不屑的因由，心忖谢安离京，确生出很大的变化，总揽大权的司马道子把儿子司马元显捧上操实权的军位，掌领其中一支水师。可以想象，谢安若去，加上谢玄因命运撤手归西，情况更不堪设想。
　　任青媞说得对，若没有曼妙在司马曜旁为自己说话，他除了立即当逃兵外，他日定死路一条。
　　王淡真讶道：‘刘大人在想甚么呢？’
　　刘裕摇摇头，最好是凭此动作把一切烦恼驱走。所有牵涉到人与人间斗争的卑污和丑恶，对这位如空谷幽兰般的美女都是一种冒渎。
　　王淡真兴奋道：‘人家知道你在担心贼子作乱。怕甚么呢？一天有我们玄帅在，怎到那些跳梁小丑放肆哩！嘻！人家尚未有机会问你，为何会昏倒路旁呢？’她问者无心的几句话，登时勾起刘裕的心事，残酷的现实又再与这温馨迷人的车厢天地接连。
　　唉！我该从何说起呢？
　　夜窝子再不是夜窝子，因为她已由风花雪月的胜地变成边荒集的军事后援和补给中心。
　　数百座建筑物全部开放，从集内各区源源不绝运来的牲口粮草和物资，给送进经细心分门别类的建筑物内安放储存，其后院则成为马厩。
　　所有出入夜窝子的通道均设立坚强的关垒，以弩箭机、投石机作基本的防御武备。夜窝子是集内房舍宏伟高耸的建筑物，其上层和楼顶理所当然成为箭楼哨岗。
　　边荒集饱经灾劫，所有楼房均以坚固、实用和防火为主，在此等非常时期特别实际和可倚赖。
　　古钟场散布着大堆小堆的东西、一群又一群的骡子和战马，最令人触目是以石车把古钟楼团团围起来，使古钟楼成为最后的防线。一天古钟楼没有失守，边荒集仍未可言败。
　　乍看似是杂乱无章，细看又觉一切井井有条，没有任何布置是未花过心思的。
　　整个夜窝子像蛛网般被连结为一不可分割的整体，发号司令的核心就是古钟楼，只要有任何风吹草动，古钟楼会如蛛网内的蜘蛛生出感应，对付入侵的敌人或猎物。
　　一路驰来，看得燕飞目眩神迷。
　　夜窝子竟会变成眼前般模样，实教人难以相信。
　　他们和敌人的最大分别，乃他们是自发地为保卫边荒集的自由和公义而战。
　　边荒集的‘公义’，是人人认同并奉行不悖的规矩。
　　姚猛正在指挥一群夜窝族人在搬运一桶桶不知从哪个井打来的清水，见到燕飞兴奋的道：‘千千小姐肯定是当今天下最杰出的统帅，她的主意不但别出心裁，还特具神效。我们今次定要把甚么慕容垂、孙恩杀得弃戈拽甲而逃。’燕飞心忖，你这小于真不知天高地厚，不过纪千千能予他们如此信念，当非坏事。皱眉道：‘这些水是用来干甚么的？’姚猛和附近的夜窝族人齐声失笑，得意忘形。
　　姚猛喘着气道：‘原来燕飞也会看走眼，桶内放的是油而非水，是用来制滚油弹的原料。我们的千千小姐想出以牛皮制成弹壳，灌以易燃的火油，封口后以投石机往敌人抛掷，再以火箭燃着火油，这招便叫火油歼敌。明白吗？我没时间和你说话哩！兄弟们！继续努力！这百桶要送往北门去。’燕飞心叫厉害，一夹马腹，进入古钟场，朝古钟楼驰去。
　　想到即可见到心爱的人儿，看着她英姿赳赳的指挥群雄，心中像燃起一个火油弹。
　　他再不会欺骗自己，他要毫无保留地爱惜她，而对她的爱，最后一丝疑虑亦云散烟消。
　　若非在陷身于连场大战的极端环境裹，他与纪千千的发展绝不会如燎原野火般展开，正因晓得生死难测，愈使他抛开一切，全身全意投进火辣辣的男女爱恋裹去。
　　刘裕道：‘那天见过小姐后，坐船往边荒集去……’王淡真兴奋地打断他道：‘据闻纪千千是和你们一道去的，是否确有其事？你不知道此事在建康是多么轰动。听说司马元显闻讯后把家里可以打破的东西全摔烂了呢？哼！他肯定不懂照镜子，癞虾蟆想吃天鹅肉。’刘裕心中一震，看来此事会一并算到自己身上来，他们找不到燕飞和高彦来出气，可怜自己却要面对所有因纪千千而致妒火高燃的权贵高门。
　　点头道：‘确有此事。’
　　王淡真兴致盎然的道：‘原来纪千千真的到了边荒集去，人家再不用问钟秀哩！边荒集究竟是怎样的地方？有那么多杀人不眨眼的江湖大盗和逃犯在那裹，纪千千不害怕吗？’刘裕刚被她勾起心事，听她说话天真，愁怀稍解，失笑道：‘有甚么好怕的？边人不知多么欢迎和尊敬她呢。’王淡真现出心神向往的神色，柔声道：‘若不是怕爹责怪，我真的想到边荒集见识。噢！你会陪人家去吗？’刘裕呆望着这朵在最安全环境里长成的鲜花，心中百感交集，苦笑道：‘我正是从边荒集回来，还差点没命，你仍不害怕吗？’王淡真微一错愕旋又甜甜笑道：‘你是打不死的英雄豪杰，否则玄帅不会看中你。钟秀的爹是大英雄，绝不会看错人，我也不会看错你。’刘裕终醒觉此姝对谢玄近乎盲目的祟拜，更感觉到她对自己另眼相看，全因谢玄的关系，爱屋及乌。
　　她或许只是对谢玄看中的人有兴趣，而不管对方是张三李四。
　　这个想法令刘裕从云端直掉往实地，倏地感到一阵劳累和失落，情绪波动之巨，是他从未尝过的滋味。
　　一向以来，他都比一般人懂得控制自己的情绪，可是面对苦心中暗恋的玉人，这方面的长处已消失得无影无踪。
　　事实上令她感兴趣的是边荒集又或谢玄，从她问这问那，却始终没触及他受伤的经过，可见她小姐的真正心意。
　　王淡真见他面色不大对劲，吃惊地道：‘你不舒服吗？’刘裕此刻满怀爱意化作自悲自若，兼想起大祸临头的边荒集，登时生出万念俱灰的感觉。壮志豪情，只像个苍天弄人的恶作剧。
　　苦笑道：‘没有甚么大不了的，到达广陵时该可以复原。还未谢过小姐仗义援手之恩。大恩不言谢，日后若有用得着我刘裕的地方，小姐尽管吩咐。’说出这番话，心中反舒服起来，因为似乎又重建起以前有门户之别的不对等关系，也等若刘裕放弃对此贵女的痴心妄想。
　　王淡真蹙秀眉微嗔道：‘刘大人仍未告诉淡真如何受伤的呢？’刘裕生出心力交瘁的颓丧，没好气的道：‘没有甚么的，只不过遇上孙恩，差点给他干掉，幸好逃得快。接着又遇上聂天还的船队，被迫在水裹泡了一刻钟，上岸时受风寒感染，就是如此这般。’王淡真听得一对美目不断睁大，听毕难以置信地道：‘外九品高手最厉害的两个人，竟全给你遇上了……’刘裕可以把她尚未说出口的话代她说出来，大概该是‘你竟然仍可以活着！’。双目精芒烁动，平静的道：‘任他们如何凶名盖世，说到底仍和你我没有分别，是凡人一个。终有一天我会教他们本利归还，只要我有一口气在便成。’王淡真呆看着他，像首次认识他般细审他的脸容和神情的变化。
　　刘裕心中却希望能独自一人地好好去思索，更狠下决心抛开对她的任何妄求，不论此决定可对自己做成如何严重的打击和痛苦。
　　他缓缓闭上眼睛。
　　好半晌后王淡真轻轻道：‘刘大人好好休息，到广陵淡真再唤醒你。’听着她指示御者停车，刘裕差点想唤她回来说话，最后仍硬把冲动压抑下去。
　　更清楚，他不但伤害了自己，也伤害了她。
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