柳春见这所大庄院，直比哈密的宫殿气势还要庄严雄伟，庄后面伏波呷危崖翼然高耸，遥遥环列，宛若屏障，下余三面也是众山环绕，蜿蜒如带，相隔俱在十里左近，地势已具形胜，五老庄便位列在山环内的一片大平原中间，占地不下三四百亩，房屋约以千数。外墙的前半略作圆形，迎面五座大门也作圆穹形式，每门相隔约四五丈，高大约在两丈以上。门作黑色，上面各有两个粗如儿臂大约尺五六的大铜环，上面铜钉密列，擦得湛亮，灿若黄金。四门俱闭，只当中两扇大开，门也较其余四门高大。正面庄墙与门一样，一色漆黑乌亮，映雪生辉，光可鉴人。居中门洞至少丈许厚薄，非砖非石，好似铁质。五门以外围墙，俱是七八尺丈许大小不等石块堆砌而成，看去坚厚非常。大门内两边墙上各有一个小门，迎面一片半圆形五亩大的广场，当中有一高约二十余丈石土堆成的孤峰，云骨撑空，势欲飞舞，上面植有不少树木，寒冬盛雪，叶已全落，枝头布满积雪，宛如玉树琼林丛生其上，只是上面积雪厚才数寸。门内雪地也和门外大不一样，仅比峰雪稍厚，却是一律冻成坚冰，平匀若镜，好似雪化成水又复冰冻之状。各房顶上依旧玉积琼铺，虽无门外雪厚，最薄之处也有尺许。柳春大是奇怪，孙孝笑道：“你看这里的雪和外面不一样么？我们五位老庄主，向推我姑父李三庄主主持，五门各通一位伯父的住处。此是前庄中门，乃姑父所居，不相干的人，向不许走前庄，只由后庄马厩一带入内，至多许在后厅相见。这匹马已然来熟，早为它备有马房，一过堆云峰，它自会顺跑道找去，你不用管了。”说时，那马忽将头一昂，抖脱柳春手中缰索，缓步顺峰右往里跑去。
　　孙孝接口道：“起初家父母伯叔俱隐居在川东巫峡邻近深山之中，为避对头寻找惹厌，于是移居。因姑父昔年来过，见这里青山环绕，下有伏流，可以开渠灌田，使大片荒土变为沃野，又以白马山周老叔父再四留劝，朋友情长，愿意常时相见，暗中帮助，但不愿住在一起，便和郝五叔运用人力和法力建此一片庄舍，把五家门人子女孙儿亲族，是以前一齐隐居川东的全移了来。依了姑父和齐大伯父，五位老人连我姑母将来功行圆满还要仙去，只想为好友略尽人事，并避烦扰，无须踵事增华，我们又无人敢惹，大小有一住处已足。郝五叔坚持不肯，说五位老人以前树有不少强仇大敌，尤其对头恐我们与他作对，一见几次坚拒，不肯受他笼络，越发畏忌。他除宫门三凶外，还养有六十三名铁卫士，内中颇有能者，一面还在到处物色奇材异能之士，对我们视若仇敌，早晚不免寻上门来，又加上周氏父子牵连。我们在此自然无碍，一旦道成仙去，这些儿孙徒众就许吃人的亏，事前怎可不作深谋远计？姑父一想也对，便由他去。郝五叔又是个精细机智专喜布置饮食起居的人，除建这全庄大小一千九百多间房舍外，又在庄门外安上铁门，连门和外围墙以及全庄地底均设有机簧埋伏。那晚谭霸来此陷入河渠底下几乎送命，便是五叔用法术诱了来的。来的共有七人，走的是后庄，埋伏更多，不说你决看不出。
　　现既许你登门，便算是一家人，以后来往日久就知道了。”
　　五人边说边走，不觉绕过峰去。前面广场尽头乃是一座九开间的大厅，门外悬有一块大横匾，上写“延晖堂”三个掌巢大字。环厅侧种有不少修篁翠柏，俱是沙漠中极难见到的树木。四外窗牗甚多，因在隆冬，窗均关闭，是门均挂有大红锦缎暖帘。环厅两侧另有两条丈许宽的松篁夹道的小径。孙孝在前引路，并未进厅，径由厅右松径绕走过去。走完松径，到了厅后，眼界倏地一新，现出许多楼台亭树，树木更多，到处长廊曲槛，画栋雕甍，吃雪景一衬，分外显得幽雅清丽，令人眼旷神怡，尘念为之一空。柳春问知此是前庄花园，因郝子美性喜府花，加以法力培养，能变化土质气候，功夺造化，历年又由蜀东旧居以及各地名山胜域移植了不少灵木仙葩，园中四时各有赏花所在，春秋两季花种烦多，何止千百！竞放芳华，缤纷满目，美不胜收。现在岁暮隆冬，正是梅花凌寒吐艳之际，五老照例每日在园东北的香雪精舍中起坐，因来者不是外人，所以孙孝也未命人通报，径领柳春走入。园中景物清丽，无不别具匠心，各有妙处，柳春急于想见这五位神仙中人，不暇浏览，只随定孙孝叔侄身后走去。连绕过了二十多处桥廊亭馆，计程约有里许，方始绕到香雪精舍。
　　那地方偏在庄园左边，原是五侠郝子美常往之所，冬天百花凋谢，三侠李清首不愿郝子美过于颠倒阴阳时序，园中雪虐风霍，百花凋谢，只这一地梅花独盛。五老中只郝子美祖籍姑苏，不是川人，旧家又邻近产梅名区元螟山，从小便爱梅花，未成道时，种梅已有独得之秘，移家大漠庄以后，更把邓尉、元蟆、铜井、西迹、超山、罗浮等产梅名区，凡是姿态清异、生自山凹岩谷险僻之地、不易为人发现的老梅，全用法力移植了来，因当地土厚水深，梅花不易繁殖，并为衬托起见，向阳圈出大半园地，掘一二十余丈的大坑洼，再在里面建下两处精舍亭台，就以掘出之土堆砌山峦岩嗽，另建一极长的回廊，通到中部园景最佳之处，取名为“寻梅径”，由中部起，顺着这条回廊曲径，高高下下，曲折往复，直到香雪精舍的入口。一路假山楼阁，亭馆掩映，遮蔽入口，林木萧森，形势奇秀，人行其间，仿佛由山岩之下取径入谷，并非平地降落，也看不出一点人工造成的形迹。
　　柳春随着四小弟兄走完回廊，转入一片修竹环绕的茅舍。经此一路曲折回旋，地势已然低降甚深，人却丝毫不曾觉察。柳春见沿途连经许多亭馆楼阁，均未进入，却引自己往这草房中走进，梅花更未见到一株，难道五老所居精舍，便是这所草房，梅花是在房后不成？前辈仙侠，就要晤见，由不得肃然生敬，语声也自放低。孙环见他恭肃之状，抿嘴笑道：“门还未进，你这样拘谨则甚？”正笑谈间，那茅舍中住着一家种菜园子的，看去仿佛像个小康乡农，实是四老孙同康第三代弟子杨开，和沿途所遇多人一样，见了来客与四小弟兄，互相通问，略一招呼便即分手。等穿过茅舍，推开白木板门出去，眼界倏变，又是一番景象。那茅舍后屋依崖临溪而建，门外原是一片菜圃和冬日伐冰之所，因值新年时至，俱都忙于年事，崖洞内藏冰巨窖冰已藏满，只有亩大小一片暖房菜坞，种着四时蔬菜瓜果，依旧青红相间，结实累累。有十几个穿皮棉矮袄的壮汉正在里面采摘装运，此外是在露天的，连那溪流俱被冰覆满。由舍旁石板小桥越过两丈来宽一道浅溪，沿溪行不多远，遥望前面，林峦清雅，岩谷幽深，松竹甚多，梅花仍是未见。
　　又走了一段山径，才见路侧浅坡上茅亭外面，歪歪斜斜长着一株红梅，树身不大，花更不繁，寥寥二十余朵点缀枝头，与积雪相映，正在凌寒吐艳，红白分明，因系罕见之物，虽然花少，也觉矜异非常，柳春不禁多看了几眼，已走过去，又复回顾。孙环忍俊笑道：“你这么爱梅花么？五叔见了你，一定喜欢呢。”柳春笑道：“久闻此花清名，从小随家父流寓边荒，足迹未出哈密境外，只书本画图上得见一二，艳羡已久。近一二年随着镖车出门，树虽见到，但非花时。得见真花尚是初次呢。”说着，不觉走到浅溪上流，正要转过左侧崖角，猛觉一股幽香袭入鼻端，心神为一之快，忙随四小弟兄转过崖去，形势又变。先是一片挺然植立的松杉古木当着去路，林前谷抱峰环，展开大片平地，地上建着一幢精舍，四外种着千百本梅花，妃红俪白，萼绿蕊黄，疏密相间，巨细高下，屈伸偃蹇，千姿百态，齐放芳华。雪后疏林琼枝掩映中望将过去，五色缤纷，灿若云锦，直似琼瑶世界中簇拥着一圈锦城。那精舍便在锦城中心两亩大小一片空地之上，房作五梅花形，栋字高大，墙是大理石所修建，屋顶均是碧琉璃瓦覆盖，四面一圈均是晶明若水的高大窗户，环舍一圈平台，俱是大片汉白玉石铺砌，檐浅廊宽，连那平台，虽无覆盖，上面却是干干净净，平滑若镜，点雪不染，地方却又那大一片。由松径中走出，再穿花林而过，寒香扑面，益发清馨浓郁，满眼芳菲，应接不暇。
　　行到台下，孙孝令柳春止步，自和妹子孙环，整了整衣冠，将足底所套剑底冰靴脱下。刚走上去，忽见台上右面轩窗洞启中，现出一个面如冠玉须发雪白手弄铁念珠的老头，一手指着孙氏兄妹笑道：“送东西的人来了么，你爹和大伯父俱在这里，还有两个远客。你们都进来吧。”孙环不听说完，叫了声“姑爹”，先跑进门里头去。孙孝立即回身，笑向下面说道：“三大公唤你们都进见呢。”柳春闻命，忙将身后雪具放下，随同走上，知道凭窗发话的便是此庄主持人五矮异人中的第三位老仙侠李清茗，到了台上，正要下拜，人已离窗走开。又随到了门内，见里面栋字高大，修饰尤为精雅，图书字画、琴剑揪抨罗列满室。室共五大问，五老燕居之所在人门右手一大问内，室中陈列，比起中间还更华贵高雅，几榻桌椅等一切用具，均是式制古雅的上等精品，地下铺着极厚的毛毯，当中空出大片地，有一圆径七尺古铜火盆，里面生着极旺的火。除各种陈设器具外，另有五个坐卧两用的矮榻，环盆而设。那矮榻有的是整个树根雕琢而成，有的是整块奇石制的，有的就用藤竹木石零整镶嵌，形式大小无一雷同，上面俱铺有一张毛头极厚的异兽皮褥和文锦丝棉靠垫，扶手枕头都是精奇华贵巧夺鬼工之物，每榻右手各有一高下方圆六角缺斜不等与原榻相称的矮几，上设茗碗酒杯等物，可是只有两位老人坐在榻上，一个身材最为矮胖，面如朱砂，须发如银，长髯过腹；一个便是先在窗中出面的李清苕。还有一身量略高，不胖不瘦，皓首银眉，目若朗星，一部五络长髯下垂及腹，白如银针，根根见底，看去貌最清奇的，正在室的左角，与一老和尚凭窗赏梅说笑。此外还有两个中年客人，各坐在五榻旁边的锦墩上，执礼甚恭，三老身后，各有一童侍立。
　　柳春已听孙孝说过五老形貌，知道红脸的是二老兽王彭勃，那与老和尚并肩赏梅的是头一位老侠芙蓉剑客齐良，只四五二老孙同康、郝子美未在室内。最奇怪是那么奇寒的天，重帘密户，兽炭熊熊，尚不觉温，偏把四面窗户一齐洞开，室又高大爽朗，纵有大火盆，也抵不住十分之一的寒威，当中正室内并连火盆俱无，可是自一进门，便觉温暖如春，尤其是室角案头等处各盆盎中所供养的水仙、腊梅、茶花、玉兰之类，俱在盛开。另外当窗条案上，还供着二尺方圆、高积二尺七八寸的两大盘佛手柑和当地名产哈密爪，与窗外千百本梅花一陪衬，直似常人说的江甫暮春光景，哪是什么大漠穷边冰雪荒寒的境地！但又觉着所陈设的新鲜花果好些不对时候，更没地方找这晴雪梅花去，直疑身入神仙宫室，否则何从见此灵淑清丽之景？不由目迷五色，惊喜万状，恭恭敬敬，捧了陆萍昨晚所交锦缎小包圆筒走近前去，先朝彭、李二老跪叩呈上。李清曹伸手接过，吩咐起立，随唤：“大哥，上人，请这边来。”大老齐良和那老和尚便自窗前，缓步走过。柳春不等二人走近，迎头拜倒，口称：“徒孙柳春，拜见齐老大公与老祖禅师。”
　　齐良唤起，正要说话，李清苕已把圆筒中圣旨和一个寸许方圆小盒、一柄镶嵌珠宝碧森森精光耀眼的带鞘匕首小刀，取在右手里，笑向齐良道：“大哥请看，此次敌人竟把他在藩邸所用三宝敕令都发了出来，可知看事忒重，不出五弟所料哩。”齐良一面让老和尚各据一榻坐下，笑道：“我原说这里刚设行省，前朝后裔和许多遗民忠义之士俱在此潜伏隐居，对方认作心腹隐患，必不甘休。看连日敌人爪牙几于倾巢而出，决无善罢之理。四弟和周山主还和我二人强辩，以为来的这些人虽非庸流，决不是我们对手，足可从容应付。二弟更说得好，多杀他几个，给他一点厉害，就全惊走了，却没想到敌人何等阴险，又饶有智计，多年网罗，手下颇有能者，更善驭众，法严恩厚，人只一被收服，便乐为之用，对遗民志士自然痛恨如仇。这些丧心昧良之徒，自知见弃清流，离了对方，便成两头夹攻，无所容于天地之间，除甘心为之出力效死以外，更无他途，可是这些怅犬也深知敌人忌刻多疑，稍一不慎便无幸兔，深怀兔死狗烹之戒，遗民志士全数消亡，他也不能保其首领，本心只上头交代得过便即了事。无如双方势成水火，仇怨日深，一落人手也是难逃公道，自己这面，到底暂时还是衣食父母，有所凭借，身后稽考又严，日久相见的好友，往往奉有上方密令，稍犯过误，反脸成仇，自己起居动作，皆在雇主洞察之中，知人知面不知心，谁也不敢使其与闻机密，就有时天良发现，或对于奉命残杀的忠义之士想稍宽纵，都只有心无力，不敢现于形迹，照实去做更不敢了。
　　现在事已闹大，果然连这三宝敕令都发出来了。”
　　李清苕道：“本来也难。敌党人多，心志大有高下，不给他点苦吃，不知厉害，处置稍过，仇怨相寻，来敌越众，越不好办。这还是大漠穷边，种族繁杂，大乱初平，归附未久，对头恐又激成巨变，相隔又远，才在暗中命人下手；要是中原附近地方，早和上次嵩山一样，处心积虑，多派得力爪牙，阴谋密布，时机一熟，再派大军出动，明暗兼施，一举荡平，更无遗类了。此事诚如五弟所言，前朝历数已尽，对方气运正隆，举国人民，久处前朝阉竖绅官流毒呻吟之下，民心望治已久，对方承其重蔽之余，稍微改革，便得民心。虽然烈皇殉国，激昂壮烈，感动人心，但在临朝之时，民生调敝，国本已摧，尽管英明仁厚，亟思励精图治，无如毒疮早溃，内则朝政失纲，纷如乱丝，虽有智者，无从着手，况又辅佐无人，连换五十宰相，竟无一个雄才远识公忠体国之士。外面是水旱频仍，寇贼交起，一木难支大厦，终于失坠，亡国虽非其罪，然人民痛苦流离之极，大体稍获苏息，于愿已足，遂致民心不复思汉，对头更得因势抚循。真能不计成败利钝身家性命的忠义之士，滔滔天下能有几人！量量愚氓，哪得不顺从归化呢？目前‘南王’‘北周’虽各聚隐了不少遗民志士，但是大势已去，民心久已厌乱，不比昔年篝火狐呜便可揭竿而起。如因西北边荒地利，外饰善良，借着垦牧经商为名，一面暗中笼络当地人士，一面生聚教训，以兵法部勒徒党，等势力浸及全土，或是明张旗鼓，奉着前朝正朔，偏安一隅，与对方划地而治，或是始终隐秘，仗着广漠万里，天山险阻，对方既惮于用兵，我也装老实不去撩拨，等我势力坐大，彼亦有隙可乘，然后誓师天山，传檄字内，一举成功，匡复故物，这样往远久之计着想，也许还有点望。单凭十来个暮年烈士与寥寥数十百个后生，又是这等草莱未辟的边荒异域，便想与倾国之师为敌，志气诚然悲壮，事实决难办到，不过为两问扶植一点纲常正气，尽心而已。”
　　齐良道：“此言正是。我们已是世外之人，屡屡参与此事，还不是为的保全忠义和朋友的交情，不容契置罢了。看眼前局势，如何能说有望呢？好在地方太远，对方难于大举，派出的又非此间诸人对手，至不济也可作为不在他的治下，享受一点清福，不致受害，更不会蹈嵩山覆辙，所以我不许你我弟兄的门人子孙做得大过，务留余地，也是为此。”说时，彭勃正拿着那三宝密敕观看，闻言接口道：“大哥、三弟话固有理，但现时已成骑虎，陆萍又将他们这三件命根子盗来，难道就罢了不成？事也真怪，敌人那等机智，这么重要东西，不派会飞行的人护送，却由驿马送来，到了哈密才由当地官府着人飞骑走送，是何原故？”李清苕道：“二哥还是忠厚，这正是他诡诈的地方。他已明白这里能手众多，连遭失利，三宝敕令谁不知道重要，稍露形迹，连送的人也不能保，如派人飞行护送，更多危险，转不如按着普通公文，暗附密令，用驿马飞递，使对方万想不到内有如此紧要之物，平稳得多。否则，来人空中飞行，除却多绕远路，北天山左近一道关口先难飞渡。这东西到了哈密，旨意业已开读，塔平湖才接密报，机密可想。
　　如非敌党贪功，全都到了三道岭，陆萍胆大身轻，机智绝伦，一落三凶和那头陀手内，事更难于收拾了。”彭勃道：“这三宝密敕被我们盗来，事不更大了么？”李清苕笑道：
　　“我和五弟自上次二金伤人起，便觉此事应当早了，免得夜长梦多，曾想了两条计策，但都难操全算，不料对方竟会自送好东西上门，有此一物，足可打发这些鹰犬回去，且等五弟他们回来再作计较吧。”齐良道：“此话诚然，不特可以一包打发，还可引使内叛，再好没有。”
　　李清苕道：“柳春远来，奔驰了半日夜未进饮食，他经过的事，适才已有人说，无须细问。此行颇见出少年人的胆勇血性，大功已立，孝侄可引他到后面去款待，暂时就住在此，少时有事再唤，等过了年初五再回家去。环儿和两小孙就在这里陪我们，吃了点心各自回屋。大雪寒天，你们年纪太轻，做不出什好事，也不会放你们这些小娃儿走出庄去，何苦到外面去呆等喝冷风呢！”四小口中应话，除孙孝外，面色俱都不甚高兴。
　　室中靠后窗大理石面紫檀圆桌上，本还有两个中年人在临窗对弃，穿的俱是前朝山人装束，桌横头有一穿黄葛布道袍的道者旁观。三人言笑从容，偶然拾子欲下，发出一两声棋子落石丁丁之音，神态悠闲自然高雅，三老这边大声说笑，直如未闻。柳春立处正向后窗一带，始终不曾见这三人回顾，因侍三老，未得过去拜见，估量能在此地临窗对弃，旁若无人，决非寻常人物，室大宽大，相隔颇远，三老不曾命见，不敢冒失过去拜见，只把容貌衣着暗中认明，一听李清茗命随孙孝转往后庄歇息饮食，心虽不舍得走，但是主人已然发令，自己在雪中奔驰了半日夜，也实有点劳乏，正向三老拜辞告退，彭勃忽道：“老四老五回来了。”
　　柳春想见识四五两老，便即止步，随听遥天有极细微的破空之声，晃眼临近，似在来路长廊一带落下，听出那声音与早来在双柳沟所遇众女侠御剑飞行之声相似，知是御空飞来，好生歆羡，暗忖：适见诸女侠年纪均轻，自己一个凡人，将来不知有无福缘，也和他们一样练成飞仙剑侠一流人物？心正寻思，李清苕道：“他二人知道今晚全庄年祭，又有远来佳客，不直到这里来，却往前庄园中降落，必非空手回转，也许民位上那些敌人鹰犬都被擒来了吧？”正谈说间，忽见窗外花林内飞也似驰来一个青衣少年，到了台前，脱去冰靴，缓步走上，到了廊前，似便止住，不见走进。待不一会，随侍李清苕的小童由外走进，恭身禀告道：“林皋说这晚在后庄河被刺冬青扎伤的谭霸，不知何故又来探庄，陷入奇门禁制以内，先说了些鬼话，被把守小天门的四少爷擒住带回。四少爷昨日方由四川回来，上次谭霸的事还未听说，正待拷问明白，再来禀告诸位老庄主。
　　哪知回家以后，他忽改口说是三老庄主的世侄，此来乃是故意犯险，准备被人擒回，以便禀告机密大事，井报上次不杀之恩。四少爷不信他话，嫌恶他丑俗，知道前事的人又无一个在侧，四少爷认定老庄主的朋友不会有此脓包子孙，还待拷打，幸值六少爷着大孙小姐来请四少爷到双柳沟西方阵地商量要事，见过此人，以及那日二金连伤贼党六人之事和四少爷说了，才放下来，命林皋看守，等事完回来，禀过老庄主再说。林皋本来不甚清楚前事，因四少爷走后，谭霸再三哀求，并述从前三老庄主救他父亲之事，林皋知道四少爷的脾气，不敢轻放，四少爷事前不知此事，未奉老庄主之命，这类贼党，就处置稍过也不能算错，惟恐真是三老庄主故人之子，又见他说得可怜，特地前来，请三老庄主示下。
　　李清苕还未答话，彭勃笑道：“小三儿近来说话越噜苏了，这不是那日向三弟磕头套交情那蠢货吗，我们已然放了他，说过不准再来，又来作什？”柳春见孙、郝二老还未进来，不便久停，正不舍走，闻言乘机把双柳沟遇见三敌党之事说了。李清苕道：
　　“这就难怪了。他必是回去，二次被迫随了同伙来此窥探，为践前言，不敢泄漏机密，又知这里厉害，闹得进退两难。冯万二贼一死，他如何还敢回去？心想假作与二贼一同失踪，托庇在此。能容留他更好，不能，便等事完逃往别处栖身。他父为人忠厚，只此一子，昔年曾再三求我收他为徒，并说到家便命此子寻我拜门。我未答应，只允遇机照看。照他现在行径，为敌鹰犬似非本心。看在死人份上，说不得只好容他在此暂住些日了。所说机密大事，必是指那三宝密敕而言，见他倒是不必。我只可恨二金专门惹事，孙儿女们又爱生事，日前那等告诫，到底还是将冯春抓死。这等刚烈性情，留在这里大是不宜，我们自然不怕事，可是敌党中也颇有能者，未可过于轻视，似此胆大任性，万一遇上强敌，或死或伤，我们向梁公借这么一个畜生都不能保全，面子上多不好看！这畜生凶野已极，除我五人以外，小辈中虽有几个制得它住，但多是年轻喜事，尤其鼎儿新近回来，更给娃儿们长了志气。他们一半激于忠义，一半是为友热肠。告诫只管告诫，无如敌党太不识趣，再三来此骚扰。自来我们伏波呷大漠庄不许贼党妄入一步，如今却来之不已，他们见了自是不忿。如若过分拦阻，虽然不敢不听，未免显得我们五个当老人的怕事。平日说这里是另一天地，不受外人丝毫侵犯，一旦来了几个稍微有点鬼名声的贼子，便事事委曲求全，也与前言不符。畜生虽是通灵，终不比人，你我那些子孙学了这些年，就遇见能手，也可应付，况又占了人多和地理的便宜，就败也不致吃什大亏。
　　二金一味勇敢直前，容易受激，此时如说三凶要害梁公，它就能赶去拼命，我们向北天山好好借来，应该好好还人才对。我看事情已有转机，或可善罢，如若伤得人多，三凶和贼头陀回京无法交代，保不铤而走险，与我拼命。固然不怕，好好安乐几月，又值新年，何苦为此狗贼败兴？三道岭老贼见事闹太大，不敢再隐，必将周氏父子真相泄露。
　　我们这里又曾杀死多人，怎么隐秘形迹，也被寻出线索。他知我们五人难惹，不是向北京告急求援，便是他们自己信使四出，广约能手相助，一面再用三宝密敕到处调兵调将，事情一日不完，他的援兵也来之不已，伏波岬、白马山两地从此多事。最好少时由二哥将它唤来责说，一面令其回山。它如不舍母的，便令母的也随了它去，事完再叫回来，或是两地来往，此时却须离此，免生枝节。”
　　彭勃闻言作色道：“二哥近年忒善良了！依我之见，一点不必顾忌，一面派人埋伏，断他归路；一面诱他来此，或是探准狗贼聚会时节，命令贤侄女与鼎侄带上些人和二金埋伏呼应，专一搜杀那些不在场的小狗贼们。我弟兄五人同时赶往三道岭，将所有狗贼一网打净，索性半个不留！此举不特敌人爪牙除去，多半以后要减少许多凶焰，保全许多忠义之士，并还落个永远清净，不是直截了当吗？”语声才住，忽听门外有人接口道：
　　“二哥说得容易呢！”跟着走进两个矮老头子，一个貌相清癯，长须疏秀，根根见底，齐、彭、李三老俱是须发如银，此独黑色，好似一个三四十岁便留须的清秀少年；答话的一个身形奇矮而又枯瘦如柴，满脸俱是皱纹，面黑如漆，前额骨外凸，生着一道一字浓眉，又黑又亮又长，两稍长约寸许，看去钢针也似，底下紧压着一对又凹又圆的眼眶，乌瞳炯炯，隐射精光，鼻梁深塌，鼻孔却大，朝上掀着，嘴尖腮缩。四老都是长髯飘胸，仪表非常，他独生得这等丑怪生相，直似一个猴子，休说胡须，连根头发俱见不到，柳春知道前头是四老孙同康，最矮丑这位便是五老中的智囊水镜子郝子美，连忙回身近前跪拜，口称：“徒孙柳春拜见二位老大公。”孙、郝二老含笑唤起。郝子美随向齐、彭、李三老说道：“塔平湖新收的门人资质果然不差，可喜是年轻人竟有耐性，识得轻重。
　　他由昨夜遇见陆萍起，忙到如今，双柳沟二贼早死，想已来了些时，三哥怎不命他歇歇去？”齐良道：“此子内聪明而外浑厚，三弟知他累了大半日夜，原命孝侄领去后庄饮食歇息，想是他想拜见四弟和你，延宕未走。他既如此有心思，索性由他听完再走也好。”柳春见心思被大老道破，不禁脸上一红。
　　郝子美和孙同康因有一座被老和尚占去，便同坐一榻之上，随又向彭勃说道：“二哥倒说得好，今日来人竟无一个是庸手。我二人先在四哥屋内商量新年引逗众家子侄孙儿三辈门人行乐之事，因已设有奇门禁制，估量便三凶亲来，也至多逃了回去，决进不来，对于这些狗贼，原未放在心上，嗣听莹公来访，正要出来叙阔，三嫂忽命人来说适令二侄女占卦，得知来敌甚强，身后还有能手，现时已在民位上与众侄男女相遇，斗得甚急，卦象上虽无败兆，但是令贤侄女和淳于芳、鼎侄等本庄几个好手都不在场，艮宫位上只六侄一人稍强，余下均是一些娃儿家，如何能胜此大任？奇门禁制一被来贼识破，贼擒不住，还许吃人的苦，六侄率领这一伙，又多是胆大逞能，贪功喜事，不愿仗奇门埋伏擒人，享受现成，必要争先出手，益发示人以隙，好些都不放心。知道和三哥说，又要笑她偏爱六侄，事事关心，请我二人急速暗中前往，留意查看。我先也当三嫂爱子心切，多此一举，阵法未有变动，现出警戒以前，本不想就走，无如四哥平日把姊姊的话奉若神明，己然应诺，非迫我同去不可。
　　“哪知三嫂果然料事如见，我这次为了轻视敌人，竟几乎失了算计！去时，因贪看伏波呷一带雪景，并想春来在呷前崖顶上建一高亭，略微耽延，不曾飞起，正商说间，猛见良宫位上起了变化，虽然全阵无害，起因好似由于在民宫位上防守的人自行倒转门户所致，但看出有敌人乘机漏网冲出。我这次为图省事，所设奇门具有先后天妙用，自相生化，如非这些小娃儿们喜事，算计年内必有敌人来此窥伺，想趁热闹，又贪与塔平湖派来的后辈相见，反正敌人是走不进，直可不去睬他，本来不定要人把守都行，加上人力，艮宫位上又是三哥跟前的老六，照目前这些狗贼，自更万无疏失，而这厮竟能识得此阵变化，乘其倒转门户之际遁走，分明行家无疑。一贼漏网看似小事，此间机密定被发现线索，有了戒心，以后图谋更急。我们先没拿狗贼当事，只任侄男女孙儿自去应付，未免率易。对方如在暗中请来能者，我们在有这多人，三道岭还不断有人窥探，事前竟无所觉，说出去都是笑话。此事最好将逃贼擒回，至少也应着人跟踪赶往三道岭一探。是否因为今夜年祭，将娃儿们一齐唤回，无人往探，敌党恰在此时赶到，恐他们年轻疏忽，见不及此，忙请四哥在震宫上坐镇主持，防再生变。
　　“我亲自赶到民宫一看，无怪三嫂钟爱六侄，他竟和我一样心思。今早来的共是五个狗贼，先在阵内双方苦斗，未分胜负。小娃儿家好强，不愿再找人相助，又看出对方能手只有一个着僧衣的秃子最强，凭自己这些人，足可交代得过，下余四贼固非庸手，但非六侄等之敌，何况又在自己阵内，占有好些胜算。依了六侄，早就看出秃贼鬼祟，本不打算倒转阵法，以防识破。除人以外暗中还有奇门禁制，一入伏中便难逃脱，这样相持时久，令贤侄女等一到，岂不全数成擒？也是孙四侄女贪功心盛，又忙着回庄，不愿与贼久斗，也没和六侄商妥，竟将阵法私自移动。当时虽将四贼困住，可望成擒，却被秃贼看出此阵来历和门户方位，想是知道此阵玄妙，再不见机必无幸免，阵中烟光方一闪变，立即辨明虚实，连同伴也未打招呼，竟自冲烟御剑逃去。下余四贼，有两个剑术颇有根底，正在负隅拼命之际，六侄心细，恐随带弟妹男女吃了人亏，不能独自追去，别人又未必能胜秃贼，知道事机重要，忙着一人飞往双柳沟，告知令贤侄女与淳于芳，令其急速跟踪赶往三道岭去，如迫不上秃贼，也可探明虚实。我到不曾出手，旁观不多一会，内中一贼先被四哥跟前三侄女飞剑腰斩，齐五侄孙又伤了一贼，因我喝止，才保住了狗命。还有二贼却有胆智，一面运用飞剑以全力拼斗，一面拿话激将，喝问何人为首，等我在暗中道出姓名之后，忙说：‘既是川东五老侠在此，我们自寻死路，还白费力气多挨时候作什！我等也是好男子，只为一时疏忽受人笼络，以致脱身无计。反正不免，以我们近年所为，死也应该。诸位小朋友快请收兵，不必费事，我二人束手待擒，杀剐任便。如肯结一死缘，久闻五老异相，尚未见过，请在死前见识一回，并容我二人各写一封家书，足感盛情了。’说罢，各把飞剑收回，把手往后一背。
　　“六侄也好，一面吩咐随去弟侄男女退后，示意戒备，告诉他说：‘你适也听到我五叔不许我们多事杀戮，你既知厉害，我们也不难为你。事情自是五位老人家作主，要想都见一面，我们却不能作主。现你被困阵内，先前你那同党还是识得阵法的，我们又太大意，他逃时之难想也看见，就这样前面还有关口，防守的人比我们胜强得多，加上身后追兵，此时是否逃脱尚不一定。我未奉命，不敢妄撤此阵，其势不能飞行人庄，只好陪你步行进去了。遗书自是容易，不过不是触犯我们必死戒条的，我们大漠庄世外桃源祥和之地，从未妄杀一人，擒你二人回去，只为五位老人家有几句话说，除非问出十恶不赦之徒，决不致死，就你二人该死，也另有一个地方送去。我们全家世外之人，你们再四来扰，方致如此。除刚才死的这一个，因用无耻之言乱骂，激怒了我表妹，自己找死，算是我们所杀，上次五人二狗，连同今早双柳沟死的冯、万二贼，都是他们为人诡诈阴毒，致将我们朋友家所养神兽金星神沸激怒，被其爪裂而死，我们只是拦阻不住，均非有意杀他。在这一带还保不住，一入大漠庄境，命便保住了。如愿相随入庄，就请步行同往吧。’那二人也颇慷慨，六侄拿话套问，竟是有问必答，无不照实吐出。
　　“原来对头真个机密权诈，所养有本领的死士，人都以为只宫门三凶和六十三名铁卫士算是最有本领的爪牙，哪知他另外还有两拨心腹党羽。一是他在藩邸时，由教他武艺的贼僧摩敖引进的七个门人，算起来惧是他同门师兄弟。这七人俱任为御前侍卫，平日两三人一班随侍，寸步不离。对头多疑，手下越有本领的人，他越不放心，独于这七人却是深信不疑，更给优厚的俸禄养着，永不使在人前露面，一味装呆，使外人都认为是他的宗室纨绔，专为摆样的御前带刀侍卫，暗中却使这七人专一暗中查访手下党羽的起居动作，每探一事必有重赏，有本领失节的能人，死在这七人手内的不知多少。被害人还在睡梦之中，一味在同伙中互相猜忌，因而时起内证，自相残害，谁也不知主人如此阴险。这七人近一半年因为害人太多，才被那明眼人窥探出了底细。此外还有三十六个高手，此三十六人中，会飞剑的倒占了一多半，因这三十六人，半是成名隐退多年的异人奇士，先经对头命心腹党羽授以机宜，百计笼络，劝诱逼迫，无所不至，等到对方或是为了儿孙田业被逼无奈，不得不受他的网罗，或是感激知遇甘为之用，等入秘籍成了死党，他并不使其离家当差出山供职，平日仍听其住在原处随意行止，如无其事。可是由此起赐遗优厚，恩礼稠叠，并且势力还大，当地文武大吏俱奉有密令，随时殷勤慰问，备极尊崇，视如上宾，事情却无分毫。不喜财势优礼的人能有几个？尤其这些被笼络的，虽然身怀奇才异能，大多见道不深，对于儿女家业有了牵挂，想要避世入山而又不舍割爱的，一有儿女家人牵挂，自不免有许多世情枝节，以前避官避人，装着村愚山民，尽管力敌万夫，飞行绝迹，为了田业子孙祖宗坟墓所在，安土不愿重迁，随便一个官差下役下乡，就自己心中痛恨不屑出面，也须命人代为敷衍，就是名头高大，平日不甚敛迹，博得地方上尊崇官差不去啰唣的，遇上应官应役的事，也须设法打点，承了情心还生气，就便隐迹荒山不常与外人相接的，谁没至亲密友和不公平的事？遇上事来，就凭自身本领不去请托，也须亲自出山费些手脚才能了断，至于作威作福更是不能，可是一经受聘，立时坐在家中当大老，只不反叛，无论什事，随意一张口一提笔之劳，立可生效，长年受人礼敬，所得之厚更不必说，今昔相去天渊，就算自身天性恬淡，不以身外之物与虚荣为念，对于当道这等礼遇优渥，也必心生感激，过意不去，何况还有子女家人的日常絮聒感赞不已呢。长年受着人的好处，自不能不思报答，偏生对方本已爪牙众多，收买这些人，一半为了暗中培植势力，以防遇强敌时备个缓急，好多后援，主要还是为了前朝遗老故臣忠义志士太多，恐定国未久，民心不死，犹恋故君，一旦揭竿而起，这些异人能手多成劲敌，如若一体除去，不特本领高强，事太艰难，容易激变，迫使互相勾结，大举相抗。自来大风起于萍未，星火可以燎原，并且杀之无名，除之非易，既失民心，转多强敌，又知这班人多不喜作官，难于收服，于是想下这釜底抽薪高明柔克的狡谋，利用人好高好名的习性，不借三征五聘，一味以虚礼尊荣羁縻，使其心有所向，兔为敌用，一面因势分布，使这类能人哪一省都有上两三个，平日却轻易不去用他，老使承着自己厚情，过意不去，一旦遇上危急的事，自然一呼即至，甘心为之效死了。以前人数还多，除有几个窥破对方计谋，始终不肯上套，但是踪迹已露，信使日夕在门，天数已定，无可挽回，对方好歹总以礼来，既不愿因此与之翻脸，作那徒伤生灵、危及戚友、干事无补之举，又不甘心受他笼络，而道未修成，世缘未断，自身尚有弱点，不能弃家出走，只得百计推宕，婉言推谢，暗中自去慎密布置，时机一至，立即弃了多年辛苦为儿孙经营的家业田产，连同亲友家人举族远引，遁往边荒绝塞，筚路草莱，另辟世外桃源，以为避秦之计。像那二人和三五好友外，还有中途悔恨逃隐以及因过自尽、老死的不计，现存只这三十六人，分布各省，中有十之七八，自被收买到如今，尚是一次不曾用过。对方因是机密，而这些人虽然安富尊荣，自己也知对于清议不甚体面，除至近的儿孙家人外，绝口不向人提说，而去游说他人网并致厚聘的来使，受了当道密令，更利用他这种不喜人知的心理，不特言动谨秘，并向他们叮嘱，说：‘当道现以文教治天下，对于里巷游侠之士，本在严禁之列，只为老前辈道德人品迥异恒流，中心钦悦，又知志在山林，迹类游仙，不得而臣，也不便以尘世爵禄委令屈就，仅就老前辈服食玩好所喜，略示国家尊崇高士逸贤之意，至于金珠财帛，乃为老前辈的子孙群从俱都领有庭训，家学渊源，少年英俊之上，在老前辈尚未飞升以前，虽未便使其远离庭帏因时致用，一则当道爱才若命，求贤如渴，知道令父必有令子，特命后辈奉此买山之资，略供薪米衣帛之用，只是推爱连类而及，实与老前辈无于，只不可告知外人，以防那些名实不符之徒因而得志，一旦事犯当官，便以老前辈自解，不特厚污清望，反使国法难伸，且失当道敬老尊贤厚意。’一面又把前朝天柞已尽，历数攸归，当道并非谋人社稷，实系取之于贼，如何仁厚爱民等语委婉陈说，措词十分得体。身受的本就有些惭于清议，自然隐秘不逞了。至于用他时节，更是特加荣宠。
　　“当道爪牙原分两班，一是六十三名铁卫士，由那为首老贼钱善和、宝月秃贼率领，下余人数最多的归三凶率领。两班人各不相辖，一内一外，都奉当道密令，互相刺探倾轧，轻易不均派出。这为首五人多无实官，但是权力甚大，内而王公大臣，外而封疆大吏，安危祸福，只凭他们几句密呈便可左右。虽仗着对方防备周密，法令严明，公然贪贿作弊危害大臣之事，尚还未敢，实权却有，可是要调这三十六个援兵却办不到，非得遇上急事，自己万分难了，柬手无计，拼受处分，飞骑密奏，由当道发下这三宝密敕，作为当道亲临，才可随意调动，而去召的人尚须加个请字。这三宝密敕乃是一张绢册，上有当道亲笔写的两行字迹，余下便是这三数十人自写的名单。凡是列名在上，大都是自觉受恩深重无以为报，再四向使人探询意旨，使人又必再四代为推谢，说当道只是尊贤，并无别意。等最后看出问的人实是过意不去，深知礼下于人必有所求，如此优厚尊崇必非无故，已拼失节以图报称之时，方始微露口风，说当道尊礼的原有两等人，一等是因新朝初立，尚有假名匡复的好乱之徒时思蠢动，当道善心仁厚，为恐一动官兵，玉石俱焚，难分良贱，为此征聘奇才异能之士以备应用，一旦有事，可以不动声色，派上两人前去便可了事。这样专诛首逆不治胁从，既可消祸无形，并免官兵贪冒，滥杀无辜，还免调敝民生，摧残元气，用心至善。这些高人虽也是感慕恩德效忠于上，自己力请，本年才由一位上的条陈，以前多遣铁卫士去，并无此举，更未出于强求，但他们声望本事都比老前辈差，似你已然视若客星，如何可以屈与同列？好在人才够用，真要有不了的事，自当奉请出山相助，不必与绛灌为伍吧？请想问的人已拼失节，并且话己说出，就明知做就圈套也得去上，何况机密已然预闻，有了许多顾忌，不下水，又有何法自处呢？来使见事机成熟，这才约定时日，请来三宝密敕，使其列名其上，另外封一清高虚衔，告以这等名衔无异客卿，至为清贵，只有当道一人能够调遣，以下无论王公大臣，非见此三宝密敕均不能随意邀约，平常的事已有专人办理，无须劳动，虽有极优俸禄，但是一不当官，二不听调，真要遇上急难大事，只管承头的仍是宫门三杰，铁卫士中正副领队主持大局，那是因为手下人多、情形熟悉之故，对于列名宝敕诸人，依然格外尊崇，第一非持有宝敕不能请往出力，第二人请了去，必须将宝敕供在当中，犹如当道亲临，方可开口相烦，待遇更是上宾，不同属下，意思是这些都是当道客卿，与普通不同。
　　只是一节：礼遇固极优握，行军之事，法令不得不严，当列名密敕之前，曾有自愿矢忠的誓约，以后遇事如不尽心力，或是通敌背反，也须如誓自尽。除法条是写订在密敕后面外，另附有两件赐自尽的物事：一件是个设有精巧机簧的小金瓶，装在另一锦盒以内，中藏有用鹤顶红等七味奇毒制成的药丸，名为忠烈七宝丹，一是由南疆中特产的四十五种毒虫毒草淬炼而成的一柄小毒刀，名为赐福神刀，刺中人身，稍微破点皮肤，不必见血便自封喉。连那绢册名单共是三件，三宝密敕之名便由此起。虽然法令森严，誓言恶毒，因是事前曾经再四婉言劝阻，详说利害，不令列入，完全出于自愿，既已矢忠效命，本无背叛之意，法条多酷，也是具文，与己全不相干，不特不以为奇，转觉有此一举可明心迹，此后以身相许，成了对方忠诚奴仆，再受优礼也可无愧了，却没有想到对方早知此辈不会背叛，所重的实在办事不力临敌畏缩等轻描淡写的未两条上，因为养着这些虎狼，终非他们之福，以后异己之徒残杀既尽，便用此辈不着，现在固属机密，日久不免传出风声，纷起效尤，民多尚武，争习奇能以望荣宠，太平之时，不犯以大好金帛养此闲人，品行不好的还借此擅作威福为害地方，使官府难以为治，助长刁风，兼伏乱萌，如不收用，随时俱是祸根，故以巧计愚弄，在强敌未尽以前，一面利用他出力火并，胜者先去强仇，败者设词僵激，引使其愧忿自尽。好在人多，一面故作震悼，转怪其不应如此愚忠，以身殉职，对于遗族优加抚恤，使后来的人见此榜样自然激励，稍犯戒条更是无颜存活，反正连敌带我都算上，这类人去得一个是一个，只要题借得好，每灭一处强敌，先去掉两个未来内忧，能使日久双方同时消灭，才算称他心意。为防立得功多，异日有什分说，本又养着不少死士，乐得使他永远承情过意不去，所以不是万分扎手，决不轻用，每一用上，如不马到成功，照例必有伤折。这类事虽然回数不多，这些人哪一个不聪明？有上两三回过去，自然有人省悟，无如身已上套无计可施，好些都想趁着机会，不等调遣，作为无心撞上，赶来立上点功劳，算是报了前恩，跟着急流勇退，设法隐遁，事如不济，未奉明令，从旁帮忙，或许能免一死，等他发下宝敕另调能手，再合力上前，因人成事，总比指名调派的安全。这类多是俗累不重，子女家人不多，而又较有心计善于取巧的，否则仍是不行。上次嵩山失事，一半吃了此辈好猾之徒的亏，否则也不致那等惨状。
　　“今日两死人，乃铁卫士中能手，受擒两人，一名夏雪峰，外号长爪仙猿，一名刘桂，外号铁仙剑，俱是东昆仑派。因为前年云南王人武往青城访友，漏了踪迹，被三凶知道，认着奇功机会，一面着人邀劫，设下稳中之汁，利用他好胜心情，当时不胜，出语激将，约下时地比斗；一面密告当道，因知工人武乃前朝嫡裔，本身剑术己自高强，并有小公主独臂神尼为助，恐吃不住，还没敢据实上闻，只说发现一些形迹诡异似存不轨的好人，但是本领特高，恐其漏网，特请发下三宝密敕，随时调遣能手，以防万一。
　　当道明知中有出入，未奉使命，发现敌踪立即上闻，为求万全，并还不敢贪功自恃，终是效忠于己，当时也未揭破，准如所请。哪知王人武赴约以前早已识破好谋，只为素日好胜，故作不知，如期赶到百泉会场，暗中并带有不少能手。神尼见侄儿冒险，也自暗中赶到，只一场便伤了十四个强敌鹰犬，三凶所调两个能手也一伤一败。三凶如非见机先留退步，也自难保，总算事情机密神速，手下全是心腹能手，又死了十之七八，一见不敌立即收风，等次日当道所命侦骑赶到，已经杀了几个无辜僧道和一俗人，做好手脚，把调去的人也逼死了一个，把假功劳分一半与另一人，一面向那人告以不得不尔之险。
　　那来查探行踪的铁卫士，又以来路上不合受了三凶愚弄，不曾赶到当场，恐受严处，尽管疑信参半，还须与三凶勾结，照他意思回报，这一来虽做得干净，却给嵩山多种了些祸根。当道见死了这多爪牙，又自尽了一个能手，才得全胜，不由不信，除疑心还有逃走的余党，责令随时访查搜杀外，对于存亡两面都给了极大的赏号。那被迫自杀的，便是夏、刘二人的同门好友，而冒功得赏的也是至交，目击此事，不禁心寒气短，一面自己准备不久以诈死免祸，暗中告知夏、刘二人，令其设法勇退。二人恰巧只有两三个门人，无什家累，不过山东人素重信义，觉着虽上了人的大当，终是受过人的优礼尊崇，不报而去问心不安，且易为人所笑，好友之死又是三凶所激，出于自杀，当道还在梦梦，便想立功再走。
　　“嵩山之役，一则未奉调遣，又以人在远游，事后方知，未得赶上。近闻嵩山小主被玉面神鹰金雷和刘莽保定，脱出罗网，间关万里，来到这大漠穷边，一路之上侦骑密布，险阻丛生，前面既有追兵，投的又是虎口，按说就被逃到地头，也是束手成擒，万元幸理。哪知一到哈密，便在去三道岭的途中失踪，起初追的人沿途搜捕，只被滑脱，人还没有伤折，等追到这里，头一天赶上大雪，先是两名精悍手下忽在雪中失脚，尸首俱无，跟着到了三道岭，头两拨杨灿、冯春等人几乎中人反间之计，与老贼起了内证，跟着又折了几名健将，直到宫门三凶中的阴阳手碧眉俞天柱。铁翅子秦贤赶到，仔细推详，虽然看出破绽，知是敌人之计，无如主客异势，一强一弱，明暗悬殊，当天被一个不知姓名的女子，用梅花飞针将俞天柱手上酒杯打破，下一警告，等飞身追出查看，人已无踪，先就栽了一个跟斗。并且就这一日中，有名的燕山五鼠被人毁了两个，由此起常时损兵折将，失意丢人之事联翩而来，休说嵩山逃出的朱、金、刘三要犯寻不见踪迹，连窝藏犯人的巢穴都找不到一毫线索，敌人轻易见不到，真要撞上，十九没命。据逃回的人说，所见到的，除两三个精通飞剑的蒙面少年男女外，还有两人也是神出鬼没，行踪飘忽，来走如电，不可捉摸，一个好似西北诸省传说的北天山飞侠老少年神医马玄子，另一人是个中年汉子，也自称为老少年，不知姓名。最奇怪是前后共有三次人遇见，所说年貌神情口音俱似一人，身体的高矮胖瘦却与各人所见不同，过不几天，又有五人和两条藏狗失踪，逃回的人坚持说是被一怪物抓死，逃命时有一人跌落浮雪坑中，为毒荆刺伤，幸遇一异人解救才得活命。
　　“那号称宫门三杰的三凶，本领以俞天柱为首，和秦贤均精飞剑，只冯春一人较差。
　　他以前也会一点剑术，因在华山西峰追一逃人，用飞剑逼其束手就擒，遇见秦岭三老，将飞剑毁去，又破了他的内家气功，再四哀求才得免死，命虽保住，可是剑术已不能再炼，仗着武艺也是好手，人又刁狡，更得副手心腹好友万子灵之助，手下网罗的能手不少，当年他主人害死亲兄曾与密谋，积功颇多，所以仍得宠位。当初本只他一人领队，俞、秦二人原是他的引进，因三人均会飞剑，本领出众，遇事时常成功，才有了三杰三凶之名。日久对方见这三个鹰犬功高劳苦，本领既比人强，又是结义弟兄，渐生疑忌，假作升迁嘉奖，把三人分作三起，各领一队。俞、秦二人均非善类，先因冯春是他引进之人，又得上心，身是副手，一切由他禀承交派，虽觉他好些坐享功劳之处，因有引进之德，也还相安。这一分开，彼此权势相捋，加以奖罚分明，一律待承，先还无事，等两次功劳建过，恰巧俞、秦二人功成受赏，冯春因非敌人对手，几得处分。俞、秦二人受了主人权术驾驭，不特不以负心为耻，转觉冯春昔日只是因人成事，离了自己便不能行，平日隐昧自己的功劳奖赏，无论出力与否，均是他得头份，幸而主上贤明，否则不知埋没几时！感恩之余，越发摧残忠义，闻命即行，无不如志，这等作法，自然眷遇益发优隆。冯春既不服二人盖过自己，又愤二人背德负心，一毫没有照应，使己难堪，幸是主人念功优容，赏赍仍厚，否则岂不被他压了下去！心中恨毒，却难明言，只是暗伺二人嫌隙，井用万子灵的计离间，渐渐三人都成了阳与阴违，几于水火。主人正要他们如此，每遇急事，燕山五鼠次一等的死党出去不能成功，便派冯春率人打头阵，跟着俞、秦二凶随后赶去，务使互相争功，好为卖死力气。秦贤比较忠厚一些，知道智计不行，还不十分自恃。俞天柱既负自己智勇双全，剑术高强，又有得力助手，多大的事也不放在心下，加以每出必胜，益发认为马到成功，目中无人。初到时十拿九稳，几次挫折过去，觉出不好，知道他那位主人决不许手下旷日无功，照例一见敌人便须飞报，请示颁下三宝密敕，另调能手。冯春以前在外连番失挫，未受处分，便由于此，有时直说连自己去都无用，非颁宝敕调请高人不可。为此生气已非一日，时向主人陈述不平，说冯春恐己立功，他不行还恐别人分功，密找外人，自己将来出外效忠，决不似他这样动辄求援外人，劳师动众。人前背后，大话已然说过多次，如今有何颜面请求调人相助？拖延了几天，看出形势日非，伤人太重，和秦贤一商量，才知秦贤比较谨慎，恐隐匿不报遭受处分，因他好胜心重，又有前言，不好意思，总算还看同舟之谊，把事情揽自己身上，已飞章求援去了。俞天柱虽觉此举合心，但是秦贤近年也有嫌隙，背己行事，外表是顾自己面子，内情不知如何？方自疑忌，恐被中伤，后悔不该迟报，又算计往返万余里的途程，宝敕颁到尚须时日，敌人不知出什花样，与其坐而受制，动辄得咎，转不如亲自赶往面陈一切，既卸重责，还兔同党倾轧，正打算飞行入京求援。哪知他那主人把嵩山逃人十分看重，再见连三四起派出的能手侦骑全都无功，据各省飞驿奏报，追骑已达甘、新各地，逃人尚如神龙行空，仅露鳞爪，不可端倪，深知新疆素为遗民逋逃之蔽，各部族繁杂，地土又复广大，地利物产虽未开辟，均极富厚，越认作腹心之患。三凶贪功好胜，难保其明知不行仍要强为，以致多所伤折，酿成巨变，早不等奏报，三凶离京未久，跟着便用驿递，将三宝密敕暗中发下，就在昨晚俞天柱激令冯、万二人前来窥伺打点，借口探敌背人起身以前，到达哈密。随护这密敕的还有六名铁卫士，这六人名为护敕，并不随同驿马行走，所奉秘命，也只知主人赏赐哈密办事大臣，有一小箱上赏，必须留意能否安然到达。失落也不妨事，只要知道失盗时情形，更不许随同上路，只随时随地留意，到了地头，自随三凶调遣。六人依命而行，分饰各色商旅，在驿马前后出没窥伺，并不近前，并不知那小箱乃是寻常赐物，另外还有三宝密敕，照例又是闻命遵行，向不许问，直到哈密，当官开读，才知就里。事情如此机密，连他心腹爪牙，俱未知晓，所以塔平湖和大漠庄两处也是到后方知，事前毫无所闻。接旨的人知道重要，不敢疏忽，立请那六名铁卫士分人去唤三凶来接，一面加细防守。谁知去的人走到中途，便吃仁贤村周氏弟兄与淳于姊妹擒去，闭入暗穴以内。那办事的臣久候三凶不至，心中惊疑，正打不起主意，恰巧留守三卫士中有一人自负本头，以为事绝机密，无人得知，又值残年岁除深夜之间，仇敌决想不到，意欲自行送往三道岭去，为防万一，还命两同伴分作两起，悄悄去往前途探道开路，并作接应，并把主人的千里马骑去。满拟遇上敌人，凭这匹快马也冲得过去，何况万无泄露之理。哪知周氏弟兄向前三人诈出实情以后，早和陆萍入城窥探，尽得虚实，正好一人对付一个，最后由陆萍就来人飞马走出西关外驿路不远的快马背上，用他专习的内家轻功，把密敕盗走，剩了空箱，却放来人去和三凶等见，使他知道。
　　“事有凑巧，对方发下三宝密敕仍不放心，正赶上铁卫士的领队秃贼宝月假满进见，便命他随后赶来。宝月新收二徒，正想使其立功，便在原队中选了几人一同上路，不合私心自用，疑心天山诸友是他对头，心愤三凶平日趾高气扬，知非梁公之敌，意欲看他丢完了人再行出手，故意耽延，不先赶到，直到密敕到日，才来哈密近郊庙中住下。先不往三道岭，只命新收二徒与当地官送信。二徒恰是酒鬼，在西关酒肆中一耽延，阴错阳差，没有遇上那几名铁卫士，等见官回庙，秃贼一听前情，便料兆头不好，否则俞、秦二人俱擅飞行，得信晃眼即来，决无延迟之理，前行三卫士如若失风，后去三人也无幸理，尤其这前后六人俱是自己手下，不顾再闹排场意气，立即飞往三道岭。快马已到，众人刚发现密敕被人盗去，这一急真非小可，秃贼途中还曾细心观察，幸是周、陆诸人正好得手，没有撞上，否则便非吃他亏不可了。当秃贼宝月与三凶愁急之际，夏雪峰、刘桂二人正由甘肃访友，得信赶来，只闻说逃人滑溜，身后尚有能者，还不知道详情，认是立功退隐的机会，也在这时到三道岭与俞、秦诸人相见，一商量，均认为上次五人二狗失事之地和那怪物异人均极可疑。事前冯、万二贼也想到此，再吃俞天柱一激，已率谭霸先去，因事难拿定，此外还有常时伤人寻事的马玄子和那中年汉子，蒙面少年男女以及天山诸侠都在可疑之列，于是把人分作两起。秃贼自领两名得力下手和夏、刘二人来此查探。秃贼十分自恃，来时还故显形迹，一路说笑，谈论擒人搜敌之事，毫无忌惮，心想前几拨每次派人出来搜敌，多半一离三道岭，走不多远便出乱子，认定敌人密伺近侧，弄巧连三道岭老贼家中均有耳目，这等行径可以诱敌，尤其那伤人次数最多的马玄子和由山西新来、与玄于同以老少年为外号的怪人，必要出面。不料玄子和山西新来的怪侠王狮叟因见嵩山少主的病医治痊愈，三凶伎俩止此，无什能为，塔平湖周山主又再三劝他二人不必多杀，觉着三逃人已到了白马山，决保无事，打发三凶诸敌党回京，已由我五人应承下来，一时无事，加上王狮叟久慕狄家叔侄大名，尚未见过，极思一晤，便谢了周、陆、淳于姊妹诸人挽留，就在秃贼离三道岭以前，由玄子陪往北天山穿雪顶去见梁公，就在北天山过年，要过破五方回塔平湖。一面陆萍得手以后，早派人连夜各地传报，只淳于芳和令贤侄女尚在周家，天明前始骑马回庄。因秃贼自作聪明，照他胡猜，由三道岭到红山嘴一带四处穷搜，耽误了不少时候，天亮方来双柳沟，并在沿途遍寻有人家的地方访查，又把路走岔，不然还不致自投死路，一到便入民宫绝地，损伤随行党羽呢。
　　“令贤姊妹昨晚得信，便应舍了乘马一同飞回。这两个女娃儿家也真胆大包身，因她们一班小姊妹，近日情分越发深厚，尤其令贤与四哥跟前两个侄女和她最好，见后日已是除夕，令贤侄女家有老亲和各门尊长，须过初三出门拜年始得相见，要分别好几天，本不舍得，加以我们弟兄向禁子女炫露，他们以前只知令贤等家学渊源，尚不知剑术也有根底，又只老辈的交往，双方小姊妹们只前去年各请春宴赏花，互来往过两次。因是人多，当主人的忙于接待，未得深谈，令贤等平日谦退温和，看不出来，平日更难得见到，而这两次均值淳于芳有事他往，归来听说，先未在意，最近两月，才听玄于等人说起令贤姊妹诸人的本领，欲羡非常，因这里小辈姊妹一向深居简出，无由得见，又恐我们笑她轻狂，自行登门求见，藏之已久，直到这次为救逃人，齐、孙诸侄女三探三道岭，连戏三凶、老贼诸敌党，淳于芳先听人说三道岭来了女剑侠，便猜是我们这里的人，忙赶了去。第一次遇到的偏是两个外人，一半为了这，一半也为慕诸侄女之名而来，意欲人前显耀，引令贤等出去，不料遇见淳于芳。这新来二女，乃昔年武当七女仙中摩云霄孔凌霄的门人，算起来也并非没有渊源，无如双方都是年轻性做，上来彼此误认对方是她所寻的人，一面是想看诸侄女深浅，志在激将，略试高下，再行定交，一面是太护自己人，尽管和令贤等未见过面，向往已久，各自话不投机，便引往红山嘴附近无人之处斗起剑来。令贤等三人正救完人，回来撞上，淳于芳的貌相装束早就听人说过，也是孙三侄女性子忒急，见对方由一对一正改为合力夹攻，一面又是自己人，心中不忿，立和四侄女一同出手，话又有点伤人。双方本是平手，加上这两姊妹，自是不敌，令贤恰是后到，等看出二女不像贼党，见她势已不支，口说无及，便把那晚向大哥要去的芙蓉剑放出去，将双方剑光隔开，一同情由，意欲和解时，二女性烈，误以为侄女们恃强逞能，有意给她下不来，将她打败，再装好人赔话，当时说了两句气话，便自负气飞走。淳于芳和令贤她们俱喜结了良友，由此起连日往还。塔平湖诸女武功虽有根底，会剑术的只淳于芳和石铁华兄的孙女石燕玉二人，他们老辈中虽有几位精剑术的，但是好剑难求，人数又多，迁延至今。本门剑术乃峨眉心法，令贤等三人对友热肠，知无不言，又知正邪各派三次峨眉斗剑时所残毁断落的飞剑仙兵，事后散落在后山的，被大哥和三哥全拾了来，借用天洪炉，重新鼓铸出一百七十三口短剑、干四百五十一根飞针，现在这两种还存有不少，如能分得一些，学习飞针飞剑便不发愁。令贤侄女们素来大方，因她三人手里各有数十根飞针，先每人分赠了两三根，又答应代向我五人求剑，所以她们高兴非常，随时都在讨教。昨晚得信，坚不放行，强留到傍明才行分手。因淳于芳不舍爱马，便和令贤同来，孙三侄女姊妹空中飞行接应。原定遇见敌人一来撩拨便与交手，秃贼这一耽延，令贤她们反倒赶在前面，竟未遇上，否则秃驴到红山嘴以前必与侄女们相遇，这一动手，必当敌在附近一带，不致误人阵地，夏、刘二人不致成擒，我们少知好些机密，虽将三宝密敕得到手中，只恐还不十分顺手呢。
　　“秃贼可恶已极，更精妖法，炼有九寒沙，阴毒非常，适才良宫被困，原是一时疏忽，嗣被看出本门奇门禁制，幸是上来想要生擒我们的人回去拷问，及彼看破以后，因见对敌的尽是些少年男女，不知我们托大，误以为我们布下全阵诱他入网，暗中必还有人主持，具有极大威力，再不见机先遁定必遭擒，阵中门户略一倒转，又误认为是中枢要地业已发动，自觉身落入网，立于必败之地，有力难施，再不见机便难脱走，多少年的名望丢人不起。我这次阵法虽是粗率轻敌，不曾全备，到底玄门妙用与众不同，秃贼逃时仍用全力，还乘门户倒转的空隙才得冲逃出去，越发害怕，连头也未回便自溜走。
　　他所统铁卫士素与三凶等对立，互相忌嫉，来时向俞、秦二贼说了大话，一出马便损兵折将，仅以身免，尚幸俞、秦二贼失去宝敕，也有极大罪名，此时有赖于他，正是急则势合之际，否则拿什么面目回去见人！秃贼大约还是难得受此挫折，他素来狠毒，又料定我们住处不会太远，恨极定施邪法，发动九寒沙，以图一网打尽。事虽昏想，但此贼狡猾已极，不会再来上套，宝敕已失，与他无关，非将他擒到此事决然难了。九寒沙只梁公有宝能破，可惜玄子早走一步，不然让他带信，就梁公不愿下山，将他那件法宝借来也是一样。秃贼在负虚名，照六侄说，飞剑也只寻常，此沙一破，擒他便容易了。照夏、刘二人说他这邪法，连设坛带施为不过三个时辰，我回时已有抵御之法，不过只能相持，不能轻易破它，以免毒沙散落遗患无穷。令贤和淳于芳决迫不上，此沙对面应敌，本是随手可发，先我只知有人在阵中逃出，不知便是秃贼。二女已然先走，原属可虑，幸而令贤谨细，既把大哥芙蓉剑要去，又向三嫂借了件玉符，足可无害。她二人到了那里，一见秃贼行法，定必飞回。现在全庄人等我已传知，只恐今晚年饭吃不舒服了。”
　　李清茗等郝子美说完，笑道：“五弟不消多虑，你可知莹公禅师和苏、邢、姜三道友便为这秃贼而来的么？”郝子美笑道：“适因三嫂催行，只在起身时和四哥来此，与诸位道友匆匆一面。莹公自那年金顶坐关，已言今后一意修禅，不再与人动武，故未敢于奉劳相助，若肯出手，要擒秃贼，也无须再烦梁公了。”彭勃接口道：“听说秃贼还有一个好帮手日内要到呢。”郝子美方问：“是谁？”忽听破空之声甚急。李清苕微讶道：“大侄女回来，淳于芳为何没有破空之声？定有失挫无疑。”齐良也说：“大女飞行如此急遽，邪法必已发动。”语声才住，一道剑光已如惊虹电掣直射进来，落地现出齐令贤，手上抱着淳于芳，人已昏晕过去。齐令贤一面把人放在齐良座榻旁边，口唤：
　　“妖僧邪法厉害，已决发动。爹爹诸位叔父快作准备，以防庄中人等受伤。”五老点头。
　　郝子美笑道：“我们已知道了。你先把你结义妹子送往后面三婶那里，医好再谈详情吧。”齐令贤见众人神情暇豫，知道无害，才放了心，重将淳于芳抱起，往外便走。旁立的孙孝等四小侠也要跟去，李清苕道：“孝孙且慢，你把柳春领走。我们虽然不畏寒沙之厄，到底初经，不知它的深浅。柳春想已饥疲，再如不走，万一少时难行，在此不便。你可将我这粒宝珠带去，以防不测，稍见异兆，改由地道中行便了。”柳春闻言不便再留，重又向众拜别告退。孙孝口答：“三姑父不必担心，今天是出场的人，姑母都给有一道护身符。本来没我的事，强和姑母讨了一张在此，足能保这几人无事，怕这妖法作什！”随说，仍笑嘻嘻将珠接过。郝子美道：“我已准备，怕是不怕，你们小娃儿终是谨慎些好。”
　　柳春随了四小才一出门，孙孝便对李旸道：“你两个老要跟着我们，现在没有什事，三姑父又不许我们在香雪精舍等看热闹，一会妖僧九寒沙便要发动，你两个该回到六嫂屋里去了吧。”李晃闻言，扮了一个鬼脸道：“娘和婶婶姑姑他们都忙着过年，安排年祭，我们回房去有什意思！你讨嫌我两个也无用，反正是跟定你了。”孙孝道：“跟我作什？我安置好柳贤侄，也回家去了。路还有老长一段，要是妖僧邪法厉害，毒沙飞来，我只一道灵符，怎顾得这多人？你两个又爱多事，不肯听话，万一出什差错，你娘又该怪我起头闹的了。我看还是由我顺便先送你们回屋，不跟我们去的好。”李晃笑嘻嘻道：
　　“小表叔，你把我们当废物呢！妖僧来了，你自照应小表娘娘和柳大哥。我们不要你操心，中了邪法，决不与你相干如何？”孙孝作色道：“你娘已知道同我一路出庄，出事怎说不与我相干？要肯听话也好，偏又遇事逞能。你再不回屋，我路过小灵湘馆告你娘去。”李旸把小嘴一呀，接口说道：“哥哥，我们走我们的，谁希罕与小表叔一路！没的多个管头，就妖僧来了，也未必出得了手。有的是日子，明天我们偷偷和三表姑说，叫她带我们出去好了。”说罢，负气拉了李晃使要往侧走去。孙孝抢前拦住，说道：
　　“这么去不行！我当你娘一路出来，必须当面交人。你还没看出对头有多厉害，三姑父和诸伯叔说话都不要我们在旁听，你们想照早上说的话做，如何能行！三表娘娘多护你们，也不能由你一性，大胆冒险。”
　　孙环从旁劝道：“哥哥，就容他两个跟去吧，难道妖僧狗贼们当真敢到庄里来么？”
　　孙孝急道：“你知道什么！适才淳于姊那高剑术都受了伤，这是好玩的么！先出庄时，他们口说得多好，遇上来人只是见识见识，决不动手。他自知年轻，本领不行，还害怕呢。刚出庄门便变了卦，偷偷和我说，他爹近一年来，吃他二人磨不过，竟背了他娘暗中传授剑术，并还各给了一丸飞剑。他二人怕六嫂知道，练时背人，只有三姊知道，姑母也许看出来。说因此老想找人一试，背后和三姊说了两回，如非怕他娘不愿意，又觉大小，今早便带到双柳沟去了。难得他娘今早肯放他出庄，如真有敌人偷偷来此，叫我千万让他二人上前对敌，后来久候不耐烦，竟说他常听他爹解说奇门妙用，识得出入门户，意欲偷偷赶往前面寻他爹凑热闹去。共总每人炼了一粒剑九，我虽没见才炼多时，能有多大本领，便敢和强敌相对！我知姑父为人精细，进门便朝他二人细看，头次叫我带柳贤侄去后面安置饮食时，不是叫你和他二人留在那里吃点心，不叫去么？依我看来，三姑父必已看出他二人的心意，后来实是有话不愿当我们小娃儿说，才叫一起走的。随我们玩无妨，无如他二人多大乱子都敢去惹，防不胜防，适在庄前，又说本庄长年安静，难得遇到这好机会，各位父母叔伯又有早日平和了解之意，再不趁早杀死两个狗贼就错过了的话。我想起今春他两个哄着二金背他上北天山猎熊，如非双方有人，几乎没被妖道拐走，再看他二人适才背人做眉眼，打手势，听说妖法厉害反倒高兴，一点不以为意，越想越觉可疑，不但亲自送回，还得把这些话向他娘说，出错就来不及了。反正得把人送到，再走由他。”
　　李晃闻言慌道：“好表叔莫这样，我们定听你的话就是。并非别的，我娘和别位伯母不同，管得太严，年底下谁都有得玩，独于我们，除了在爷爷跟前，轻易不许乱走一步，一回屋去，便逼我们写小楷，又不许错写一笔，说是借此磨炼性情，真个难受已极了。再要听说妖僧狗贼们要来，除等半夜年祭，休想离屋一步，有多可怜！哪似小表叔和众兄姊们，放了年学便自由自在呢。”孙环笑道：“你还说呢！这还不是你两个平日胆大淘气自作出来的！哥哥你听他说得可怜，好在三姑父只说同往后庄，并未命他回屋，有事也好推托，何况今夜这情势，决不会有，晃侄也只说说，决偷跑不出庄去，我们再留神看住他，怎会出什乱子呢？”李旸道：“这话有理。都是哥哥藏不住话，什事都先说出。小表叔素来胆小，便害了怕，其实我们怎会闯祸呢？”孙孝道：“你顶坏，休要拿话激我！逼你回房写小字也实气闷，依便依你，只少时有什动静，要不听话妄自出手，那却莫怪我向你娘尽情举发，从此不令众人理你。”两小弟兄同声喜道：“那个自然。
　　就有事，也是小表叔在前头，非等你挡不住，我二人决不伸手如何？”孙孝斥道：“少说！没那个事。我虽不知你二人剑术深浅，比我决强不多，别的还有什么奇处！比你两个练得年久的好几个，姑父都恐不济，都严嘱只许用以防身远害，不得轻易出手，你们便敢自命不凡么！”说时，五人已然走回长廊，取路往后庄绕去。
　　柳春瞥见李晃弟兄口角微笑，暗使眼色，方自寻思，二人身体虽是天生矮小，细看至多不过十二三岁，听口气神情十分自恃，难道点点年纪也是剑仙不成？忽听李晃答道：
　　“我们不是说小表叔不行，是为我二人也有一道灵符。万一人多符少挡不住，我们再把符放起，不是力量大得多么？”孙孝惊问：“你们如何得到？”李旸插口道：“哥哥真爱说话！实对小表叔说，我们这符还是今早出庄时禀告祖母，祖母自己赐的，说是近来多事，小孙孙淘气，你娘照管不许多，带在身旁辟辟邪吧，我们就带上了。方才爷爷必是看出宝光内藏，曾对我二人看了一眼，正想开口，人就来了。爷爷何等高的目力心思，如见我们有什险难，早说话了。”孙孝闻言意似疑异，想了想又问道：“那符和我的一样么？”李晃方要答言，李旸抢口答道：“大致相同，不过祖母亲手挂的，加有灵文咒语，威力想似稍大，不许解看，也许防我二人淘气，乱试着玩呢。”孙孝笑道：“你看还是三姑母爱你二人不是？照姑父姑母这情形，自然无害，到底还是小心些好。”
　　五人边说边走，已经过不少亭榭院落，天色还只申初二刻光景。当日天色甚好，云日清明，到处松雪交映。柳春侧顾右方大片池塘回廊曲槛间、红桥尽头处一个月亮圆门，遥望门内，修竹千竿，戴雪挺立，高出墙头丈许，方想夏日竹院风清，莲叶云碧，定是一处纳凉盛地。孙孝笑指道：“那圆门里头便是他娘住的小灵湘馆，这时必随姑母，和诸位伯叔母嫂姊们同在‘得天堂’布置年下公祭典礼，不在里面。我乐得做好人，怕他二人淘气，吓了玩的。”李晃闻言，又扮了个鬼脸。五人正在说笑，忽听来路空中有人喝道：“敌人运用邪法毒沙来犯，已然发动，全庄人等如无护身御敌之能者，速退地室！
　　或是另觅善地以防万一，候令再出。”随见途中所遇男女人等，有七八个分向右方小圆门和前面一所楼阁中如飞驰去。
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