庄蝶儿是只小懒猫，每天非得睡到日上三竿才肯起床。今天一太早就被挖起来，一路上半睡半醒、跌跌撞撞走进花厅，一屁股塞坐到扶椅上后，才呵欠连连地咕哝：「哥，人家还在睡觉耶，什么事不能晚一点再说啊?」
　　咦?怎么静悄悄，没听到大哥那磁性的男低音答话?一旁小柳却拉拉她衣袖，紧张的低声示警：「小姐……」
　　小姐真没警觉心，没瞧见大少爷绷着一张酷脸，面皮上罩着冰霜，少说也有三寸厚，她还在那儿半眯着惺忪睡眼打盹呢，真是不知死活。
　　「干什么?别吵啦!」大小姐头一歪，索性趴在茶几上准备补眠。
　　「庄——蝶——儿——」庄严终于忍无可忍，爆发了怒气。
　　「吓？！」大小姐这才被吓醒过来。
　　平时大哥不是叫她蝶儿，就是腻称小妹，而通常会连名带姓唤她，就表示事态严重。
　　「发生什么事了?」庄蝶儿的瞌睡虫一下子四处逃窜得无影无踪，她正襟危坐，一本正经地问。
　　「这是你的金锁链吧?」庄严摊开手掌，展示掌心握着的金链。
　　「咦?是呀!」庄蝶儿瞠大意黠双瞳，口没遮拦叫道：「怎么会在哥手上?昨天下午我送给阿绣姐啦!」
　　「小姐!」小柳再次扯她衣袖。小姐真是大嘴巴，这下她偷溜出府的事，怕不要东窗事发了。
　　「干嘛?」大小姐一脸迷糊，瞪向贴身婢女。
　　「谁是阿绣姐?」回答她的却是庄严，他脑海里浮现一道清丽可人的俪影，是她吗?
　　「大少爷，那是吕师傅。」一旁老管家赶忙禀道。
　　「吕师傅？！」庄严大吃一惊，错愕不已。这称呼似乎跟那婉约佳人不搭轧。
　　「对呀，阿绣姐就是吕师傅嘛!」庄蝶儿兴高采烈的附和，一点也没大难即将临头的危机意识。
　　「她不是几天前就离开了吗?你昨天如何给她这条链子?」精明的庄严一下子就抓到语病。
　　「呃?」大小姐被问倒啦!张着小嘴答不出话儿。
　　「她昨天下午来家里找过你?」庄严故意设个陷阱，等着庄蝶儿自投罗网。
　　「呃……是，对!」大小姐点头如捣蒜。
　　「是你当面赠她这条金链子?」庄严不动声色。
　　「唔……唔。」壮蝶儿不自觉地掉入陷阱。
　　「既然如此，为何她不当场拒收，却要这么麻烦地今早再拿回来还你?」庄严这时才点出矛盾之处。
　　「我……我不知道……」这是大小姐一贯的伎俩，凡是回答不出的，一律推说不知情。
　　「不准说谎，我要听实话!」庄严拍了下桌面，怒气横生。他板起脸训人的模样相当有震撼效果。
　　「哥，我……」庄蝶儿怯懦地支吾着。庄严一发火，天不怕地不怕的大小姐，心里还是毛毛的。
　　「是不是你到她家里瞒着人家把金链塞在枕头底下送人?」庄严亮熠熠的精目逼视着庄蝶儿。
　　大哥老是精得像猴子般，谁也休想欺瞒他，太聪明了，实在也令人讨厌。庄蝶儿小嘴翘得半天高，心里直嘀咕着。
　　「说话呀!」庄严不容她打马虎眼，厉声喝道。
　　「对啦!」在大哥利如鹰隼的目光下，一只蝼蚁都别想遁形，庄蝶儿只有认喽!自首无罪，坦白从宽嘛。
　　「昨天谁陪你出门的，小柳吗?」庄严暂时按捺下怒气。
　　「没有!没有!我自己一个人去的!」庄蝶儿急忙否认。
　　「什么？！你自己一个人出门?」庄严立即火冒三丈。「小柳呢?那些武师呢?竟然没人跟着保护你?」他迭声追问。
　　「小柳!」矛头瞬间指向小丫鬟，庄严转头怒喝。
　　「大少爷……」小柳早吓白小脸，畏怯地站了出来。
　　「你是怎么陪小姐的？！竟然让她独自出门，要是出了差池，你承担得起么?」庄严口气严厉的叱责。
　　「旺伯，昨天下午是谁守门的？！」他又转头沉声问老管家。
　　「不关他们的事啦，他们全都不知情，我是爬树越墙偷溜出去的。」庄旺还没回答，庄蝶儿的正义感就跑出来作祟，抢着一肩挑起责任。
　　「嗄？！什么?」庄蝶儿这么一招供，事态更加严重，她竟敢「爬树越墙」、「偷溜出府」?庄严气得俊脸铁青!
　　「小柳，你怎么说?」他怒问小丫鬟。主子犯错，侍女难逃知情不报之责。
　　「她什么都不用说，是我告诉她我要睡午觉，要她别来吵我，晚膳前再来叫醒我，她根本不知我溜出府外。」庄蝶儿护「婢」心切，急着替小柳卸责。
　　「是吗?」庄严冷哼一声，瞄眼稚气未脱的小妹，心底暗自发笑。黄毛丫头也
　　敢跟他这纵横商场的奇才斗法?他有的是法子逼出真相。「那你又是怎么回来的?守门的人竟敢掩护你，没来向我报告。旺伯，昨天下午是庄兴看门吧?」他好整以暇的盯视小妹。
　　「不关庄兴的事，我一样攀墙进来的呀!」庄蝶儿又忙着替庄兴开脱罪嫌。
　　「怎么攀?墙外可不像墙内有棵大树供你爬上墙头。」庄严提出质疑。
　　「我出来时在墙内大树枝哑上系着绳索，顺着长绳滑下高墙，那绳索一直留在墙外，我回来时就沿着长绳攀上墙头，再顺着大树下地的。』庄蝶儿毫无心机地瞎扯。
　　「旺伯，昨天下午是哪位师傅负责巡察府邸内外的?」庄严一听，又转头问庄旺。
　　「是江师傅，可是他在墙外巷道巡了几回，并没发现异状呀。」
　　「那么长一条粗绳索挂在墙头，他一个下午竟没瞧见，实在太失职，必须严加惩处。」
　　「这……要不要先找江师傅来问问?」老管家建议道。
　　「也好，去请江师傅过来一趟吧。」
　　「不用了啦!」庄蝶儿急得大叫。
　　顾此失彼难两全，护着小柳、庄兴，却要害江师傅受罚。她苦着娇美小脸蛋，快哭出来啦!
　　「怎么，愿意说实话了?」庄严得意地瞅着她，就不信自己拿这丫头片子没皮条。
　　没办法!大哥实在太精明，谁也别想斗赢他，庄蝶儿歉然望一眼小柳，只好一五一十全盘招供。
　　※※※
　　庄严沉着脸半天不语。他心头一直盘旋着一个疑团。听小妹的叙述，吕文绣生活似乎极为贫困，但解雇她的三十两银子，她只取了八两，小妹暗赠的金锁链也被退回，她当真如此廉洁自持，或是故意表现清高之态，好让自己因赏识而再度礼聘她回府任职?
　　但，留下二十余两银子，庄旺事后会禀告自己没错，然而退回金锁链呢?难道
　　她能未卜先知，知道会碰上庄家人少爷?她甚至没问自己名姓就匆匆离去，应不至于是矫揉造作吧?
　　尔虞我诈的商场诡谲，令庄严对任何人、事，都先设下防御之心。但，经过一番抽丝剥茧，他又否决了对吕文绣的猜疑。
　　「哥……」面对庄严阴晴不定的脸色，庄蝶儿怯怯地欲言又止。
　　昨天告诉过阿绣姐，要游说大哥续聘她。本当昨晚用膳时央求大哥，但大哥跟人谈生意，在外应酬有饭局，直至深夜才返家。庄蝶儿原拟今天再伺机跟大哥商量，谁知阿绣姐一大早却将金锁链送回，偏巧又碰上了大哥，打乱她的全盘计画，真是人算不如天算!
　　看大哥震怒的样子，庄蝶儿拿不定主意，在这当儿开口要求会不会适得其反?
　　「我在家时，你都敢如此胆大妄为，我若出门在外，你岂非更加肆无忌惮?」精干的庄严举一反三，立刻推算出这个结论，准备跟么妹算算总帐。
　　「才没有!这次是非常事件，为了阿绣姐，人家才第一次偷溜出去的嘛!」庄蝶儿当然死不认帐。
　　「你太顽皮，不管基于什么理由，都得接受惩罚。」庄严虽疼爱么妹，但绝不纵容，他一向赏罚分明。
　　「哥……」庄蝶儿攒起眉心，可怜兮兮。
　　「小柳跟守门的庄兴知情不报，也难脱其责。」庄严装作没看见，硬声的宣判：「小柳罚禁闭柴房三天，庄兴领责二十大板家法。至于你……」他顿住思索……
　　「哥，哇!」还没听见自己的刑罚，大小姐已经哭得唏哩哗啦，她是因为害了下人而内疚。看来庄蝶儿虽皮，伹本性确也善良。
　　庄严被她一哭，心软了大半。不过，不意思意思罚她一下，往后如何服众。
　　「旺伯，带大小姐到神堂，在列祖列宗牌位前，罚跪两个时辰思过。」
　　「是。」庄旺知道大少爷说一不二，令出如山，这个刑罚算是最轻的。他明白大少爷内心也不舍，他其实挺宠溺这位可爱的小么妹，所以也不再为小姐求情。
　　「小姐，定吧。」老管家向小姐暗使眼色。
　　「旺伯，不准给她准备软垫子，而且要跪足两个时辰，我随时会去巡察。」眼尖的庄严瞧见了，似乎看穿老管家心思，却只淡淡撂下这句话。
　　庄旺无奈地垮下肩膀。大少爷真的是精明，任何事都逃不过他一双眼呀。
　　※※※
　　城北老树街底最后一间小柴屋——就是这里了?
　　庄严凝眉打量这间破旧不堪、摇摇欲坠，仿佛刮一阵强风就有被吹倒之虞的矮房怔神。
　　向晚时分，落日余晖将天际染上一层排红，周遭民宅炊烟四起，吕文绣却尚未返家，斑驳的荆扉上，扣着一把发锈的锁头。
　　庄严实在难以想像，如此标致的清秀佳人跟这间破落的门户根本不相称。她该是一朵被呵护在温室里的花朵，而不是一株任凭风雨侵袭的韧草呀。
　　「这位公子，您找吕姑娘吗?」一个老妇人的声音打断庄严的迷思。
　　庄严见是名六句老妪，立即向她施以一礼，回道：「是的。请问大娘，可知吕姑娘上哪里去了?」
　　「吕姑娘每天一早就出门找工作，天黑才会回来，看这天色已晚，大概也快回来了。」这老妪正是房东孙人娘，就住在吕文绣隔壁。
　　「她是去找工作，还是去上工?」
　　「要是有工可上就好喽!可惜她还找不到工作。这年头，一个身强力壮的大男人要找工作都很闲难了，何况她一个秀秀气气的姑娘家。唉!也难怪她要四处碰钉了。」
　　「她不是在一家药铺子帮忙抓药?」小妹不是这么对自己说的吗?怎会……
　　「没有呀。今天早上她临山门时，还告诉我要出去找工作的。我看若工作再无着落，吕姑娘也只好答应嫁人啦。」
　　「嫁人?」庄严心头掠过一丝轻颤，无端着慌起来。
　　「是啊!吕姑娘长得俏，有好几户人家托我说合这门亲事，只是吕姑娘却总摇头，真不知她是怎么想的。女人家嘛，嫁个人终身有靠，省得这么辛苦。再说那几户中意她的人家，条件都还不错，一个是城西徐员外的公子，还有城南杂货铺的小开，另外一个更不得了，是知县老爷的小舅子……」孙大娘滔滔不绝、如数家珍，丝毫没注意到庄严愈聚愈拢的眉峰。
　　「……哎!对了，公子是吕姑娘的什么人，找她作啥?」口沫横飞大半天，孙
　　大娘总算想起该问问眼前俊公子的来历。瞧他一表人才、衣饰考究，分明是大富人家子弟。
　　「我叫庄严，是吕姑娘的……朋友。」
　　「庄严？！是……是城东南京庄家的……大少爷么?」孙大娘被这响亮的名头骇了一跳，说话不觉结巴起来。
　　「正是区区在下。」
　　「吓!呃……呵呵!」孙大娘从没跟大富人家打过交道，不知该说些什么，只好呵呵傻笑。「呀!那不是吕姑娘回来了么?」幸好这时吕文绣的身影出现在远处巷口，孙大娘如释重负的嚷嚷起来。
　　「庄大少爷，吕姑娘回来了，恕老身不陪，你们自个儿聊聊吧!」孙大娘一溜烟钻进旁边矮房，没去身影。
　　望着渐行渐近的俪影，庄严一颗心逐渐飞扬，再见的喜悦，霎时盈满他胸腔之间。他竟如此热切地渴盼与她再次相会，连自己都觉意外；从来没有人能在他冷硬的心房造成如此强烈的震撼。
　　「吕姑娘!」他欣喜地唤她，一缕情愫乍生。
　　吕文绣心事重重，低垂着头走路，根本没注意自家门口昂然卓立着一位贵客，直至庄严低沉的嗓音招呼她，才赫然停步。
　　「啊？！」她吃惊地凝注眼前俊逸不凡的男子。
　　「我们早上才见过面，我叫庄严。」庄严尽可能以温和的语调自我介绍。他有一股天生慑人的气势，让人在他面前总觉矮了一截，这种优势在商场上无往不利，但平时与人交往就不若庄逸的平易近人讨喜
　　「庄公子。」吕文绣羞涩的点头为礼。自己早上猜测的没错，他果然是庄家大少。「庄公子怎会在这儿?」她可不敢认为庄严是来找自己的。
　　「我是专程来拜托姑娘的。」没想到庄严的回答却出乎她的意料。
　　「找我?」吕文绣睁大秋水般的一双晶瞳。
　　「是的，我特地来向姑娘致谢。」
　　「致谢?为什么?我不懂。」吕文绣秀丽的粉脸泛起一层迷惑。
　　「谢谢姑娘昨天替舍妹解围。」庄严文质彬彬的深深一揖。
　　「我?不，我并没做什么，是贵府的威名吓退那几个小流氓。」吕文绣诚实地不敢居功。
　　「可是舍妹说……」庄严微蹙起眉心。这小丫头竟敢唬他!把过程渲染得天花乱坠，说什么一群小混混围着她俩，情况十分危急，幸好吕师傅武功高强，把他们打得落花流水……害他听得紧张个半死。
　　「请不要怪令妹，她这么说是出于一番好意。」
　　「什么好意?」这次换成庄严纳闷不解，因为庄蝶儿并未向他提出续聘吕文绣的要求。
　　「这……没什么。」吕文绣轻轻摇首。他这么一说，她心里已大致有谱，三小姐并未向她兄长提出续聘自己的计画。这样也好，她原本就不敢有这份奢望。
　　这两个女人有什么秘密瞒着自己不成?庄严深邃的目光充满研究意味地盯着吕文绣清丽的脸蛋思索。
　　「庄公子，您……还有其它事吗?」吕文绣问得含蓄，不过，精明的庄严却已听出她是客气地在下逐客令。
　　「有，我还有一件事要与姑娘商议。」他立即接口。
　　「什么事?」吕文绣内心暗自讶然。
　　「我们能进去再详谈吗?」庄严偏头努努嘴，示意她隔邻半掩的门扉后，孙大娘正躲在那儿探头探脑地窥视。
　　吕文绣循着他目光望去，也发现孙人娘好奇偷窥的举动。不过，自己屋内家徒四壁，实在羞于招待贵客，她不禁迟疑。
　　「吕姑娘不请我进去坐坐么?难道这是待客之道?」庄严笑问。
　　「寒舍简陋……」吕文绣意图推辞。
　　「我不嫌简陋，这总可以吧?」庄严很乾脆的打断她的话语。
　　吕文绣无奈，只好掏出钥匙，开门请他入内。
　　※※※
　　庄严高大的身材进门时额头差点撞上低矮的门楣，骇了吕文绣一跳。入屋后，魁梧的身躯，感觉上几乎要塞满狭窄的室内空间。
　　「庄公子，请坐。」吕文绣难为情的请他就坐。
　　「谢谢。」庄严坐进室内唯一的一张椅子。老旧的木椅仿佛承受不起他的重量似地，立即发出吱嘎声响，一副随时会解体的样子，看得吕文绣心惊肉眺。
　　「吕姑娘也请坐呀。」为了怕她难堪，庄严装出不在意的潇洒神态，摆摆手请主人坐上——床缘。因为唯一的椅子已经让他占据了。
　　「庄公子适才说的是什么事要商议?」吕文绣一坐上床缘，立即迫不及待询问。她希望尽快谈完事情，赶紧送走这位贵客，要不，她实在羞死了，羞于自己的穷困潦倒。
　　「我想请姑娘回庄府任职。」庄严也开门见山直陈来意。
　　「咦?什么？！」吕文绣大感讶然。没想到他说的竟是这事，庄蝶儿不是还没请求他再雇用自己吗?
　　「我想请姑娘回庄府工作。」庄严以为她没听清楚，郑重的重复一遍。
　　「庄公子不是认为女子不适任护院武师的工作?」
　　「我并非要姑娘回去担任武师。」
　　「我听老管家说，贵府目前并不缺仆婢杂役。」
　　「我也不是要姑娘回去当仆役。」
　　「那……」那还有什么了作适合自己的?吕文绣悄悄在心里自问。
　　「我想请姑娘担任舍妹的私人伴护。」
　　「私人伴护?」这是什么工作性质?吕文绣可是头一次听闻。
　　「舍妹心性顽皮，我今天才知道她常趁我不在家中时偷溜出府游玩，为了她的安全，我希望有人替我盯牢她。」
　　「三小姐不是有贴身侍婢小柳吗?」
　　「小柳根本罩不住她，你懂些武功，必要时可制服她。」
　　「但贵府多的是武师，他们可以保护小姐的安全呀。」吕文绣还是不解。
　　「他们大男人伴在小姑娘身边总有不便之处。」这理由似乎有些牵强，不过从庄严嘴里说出来，就变成理所当然一般。
　　「这……」吕文绣犹豫不定。他真的是为丁三小姐的安全而聘用自己吗?抑或只是出于一片怜悯，可怜她的孤苦无依?
　　吕文绣有相当傲骨的脾气，她不愿向人乞怜，长思过后，她客气的回绝庄严：
　　「多谢庄公子美意，恕我无法接受这份工作。」
　　「为什么?」庄严大吃一惊，他原以为她会欣喜若狂、感激涕零的。
　　「或许不久后，我就会离开南京府。」
　　「离开?姑娘要到哪里?」庄严一颗心猛然揪得乱七八糟。
　　「我原本住在回疆大漠，这次到江南是来寻亲的。」
　　「姑娘的亲戚落籍何处?」
　　「我只知在江南一带，正确地名也不知晓。」当年父母亡故时，她年仅七岁，只记得娘告诉自己，他们是打风光明媚的江南来的。长居哈萨克草原的她，天真地以为「江南」就是一个地名，谁知同到南方，才知所谓的江南，是指长江以南的大片地区，这叫她从何寻起呀?
　　人海茫茫，她原本也已放弃寻亲念头，准备在南京定居下来，但在此地却一直找不到工作，或许换个地头会幸运一点也说不定。
　　虽然庄严已经对她提出一份优渥的工作，但吕文绣认定他是出于同情而不愿接受。这个姑娘有时是很死心眼、很固执的，否则也不会不顾哈萨克族人热情的挽留，执意要离开居住长达十二年的回疆了。
　　「姑娘何不暂留舍下工作，我经商常往来于大江南北，或可顺道替你寻访亲人。」庄严热心的自告奋勇，极力想留住她。这对庄严而言，是绝无仅有的现象；他经商忙碌，没多少闲暇时间，一向不爱多管闲事。
　　「不敢麻烦庄公子。」吕文绣婉拒。
　　「一点不麻烦，只是顺道查访罢了。」庄严也相当坚持。
　　「这……」
　　「吕姑娘，我是心诚意虔想请你回府，也盼姑娘别让舍妹失望才好，她似与姑娘极为投缘。」庄严是个商人，口才自是便给，说服工夫也是一流。
　　「我……」
　　「薪饷与担任护院武师相同，若姑娘不满意，我还可以再加……」庄严故意顿住，等她上勾。
　　「下、不，不是薪饷的问题!」吕文绣果然中计，急急澄清一番。扣除吃住每月十两银子的薪饷对她而言是不小的数目。
　　「既然如此，那咱们就这么说定。明天我会让武师陪着小妹前来，请姑娘一道回庄府。」庄严暗自得意，她果然落入自己圈套，立即乘胜追击不容她有拒绝余地，自顾自地霸气作决定。
　　这也是他做生意的手腕之一，该强势的时候，语气及态度要果决坚定，不让对手有丝毫考虑的空间。
　　「庄公子……」面对惯于商场进退技巧的庄严，吕文绣拙于应付，毫无招架之力。
　　「吕姑娘在外头奔波了一天，想必疲累不堪，我也不好打扰姑娘休息，就此别过，咱们明天庄府见。」庄严向她拱手辞别，大步跨出屋外离去，不让吕文绣有回绝的机会。
　　斗室内，只留下了吕文绣目送他高大的背影行远，无计可施。
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