一
　　四月十八日，黄昏。 
　　元宝一点也不知道现在是什么时候了，也不知道这里是什么地方，更不知道灯灭了之后如意赌坊里是什么情况？ 
　　每件事他都要问，但是他没有开口，这个替他洗过澡的小姑娘已经先问他。 
　　“我知道别人都叫你元宝，可是你究竟姓什么？叫什么名字？你的家在哪里？家里还有些什么人？有没有娶老婆？” 
　　她一连串问了四五个问题，就好像准备要替元宝相亲似的。 
　　“我就叫元宝，只不过是个小叫花子而已。”元宝说，“一个臭要饭的怎么有家？怎么娶得到老婆？” 
　　“你说谎！”小女孩说，“你绝不是个小叫花，刚才我替你洗澡的时候就看出来了。” 
　　“你怎么看得出来？” 
　　“你一身细皮嫩肉，一双脚长得比女人还秀气，怎么会是要饭的？”小女孩吃吃地笑，“如果你认为没有女人肯嫁给你，你就错了，我随时都可以嫁给你，刚才你睡在澡盆里的时候我就知道我已经喜欢你了。” 
　　这种话怎么会从这么样一个小女孩嘴里说出来？元宝苦笑。 
　　“我是不是听错了？刚才那些话你根本没有说，只不过是我的耳朵有毛病。” 
　　“你的耳朵没有毛病，我可以保证你全身上下都没有毛病，壮得就像是条小牛一样。”这小女孩还在笑，“我也看得出你已经不是小孩子了，已经可以娶老婆，就算娶上三五个，也不会有问题。” 
　　她没有脸红，也没有一点害羞的样子。 
　　他居然在床边坐了下来，而且好像随时准备躺下去。 
　　元宝也不是个常常会害羞的男孩，胆子也不小，脸皮也不薄，可是现在却只有赶快往床里面躲，只有赶快岔开这个脸皮比他还厚的小女孩话题。 
　　“现在天是不是已经快亮了？”窗外面还有余光，确实有点像凌晨。 
　　“天是快要亮了。”小女孩说，“最多再过六七个时辰就快亮了。” 
　　“六七个时辰？”元宝吓了一跳，“难道现在天刚黑？难道我已经睡了一整天？” 
　　“难道你一点都不知道？”小女孩又开始笑，“我替你洗澡就洗了一个多时辰才把你洗干净。” 
　　她又提起这件事，元宝赶快改变话题。 
　　“我怎么会到这里来的？”他问，“是谁把我送来的？” 
　　“是个好可怕好可怕的人，连鬼都怕他。”她是真的怕。 
　　一提起这个人，她连笑都笑不出了。 
　　“他叫什么名字？” 
　　“我不能说，打死我也不能说。” 
　　“为什么？” 
　　“因为他叫我不要说，如果我说出来，他随时都可以把我的鼻子割下来切碎拌饭去喂猫。” 
　　元宝看得出她说的是真话，因为现在她连脸色都变得发了白。 
　　那个人的可怕他自己也领教过。 
　　直到现在他一想起那只冰冷的手和那身死人味道，还是会觉得全身发毛。 
　　“他一出于就制住了我，把我抛了出去，又自己去把我接住，这种人谁不怕！”元宝叹了口气，“我只不过想不通他为什么要把我送到这里来，为什么不把我送到阴沟里去？” 
　　“因为他也喜欢你，”小女孩又笑了，“这里最少要比阴沟香一点。” 
　　“这里是什么地方？距离如意赌坊远不远？”元宝又问。 
　　“不远。” 
　　“不远是多远？” 
　　“你为什么要问得这么清楚？” 
　　“现在我连一步路都没法子走。”元宝说，“我想请你到那里去替我打听打听。” 
　　“打听什么？” 
　　“昨天晚上那里灯灭了之后，又发生了一些什么事？” 
　　“我只知道那里有人杀了人，也有人被人杀了，别的事我全都不知道。”这个小女孩说，“我也不想知道。” 
　　她忽然又很开心地笑了起来：“可是这地方距离如意赌坊实在不能算远，因为这里就是如意赌坊。” 
　　元宝怔住了。 
　　“这地方就是你去过的那间大厅的后院子里，就是汤大老板住家的地方，我就是汤大老板的干女儿，我姓蔡，别人都叫我小蔡。” 
　　元宝又笑了。 
　　“小蔡，是什么样的小莱？是荤菜还是素菜？是炒腰花还是凉拌萝卜丝？” 
　　他大笑：“一听见你这名字我就饿了，什么样的小菜我都吃得下去，连一匹马都能吃得下去。” 
　　这次小蔡居然没有笑，瞪着眼看了他半天，忽然把一张雪白粉嫩的脸凑到元宝面前去：“好，你吃吧，我给你吃。” 
　　元宝又笑不出了。 
　　这次他笑不出，倒不是因为他真怕了这个什么事都做得出的小姑娘。 
　　这次他笑不出，只因为他忽然想起了一件事，一件非常严重的事， 
　　“刚才是你替我洗澡的，”元宝问小蔡，“替我脱衣服的是不是你？” 
　　“当然是。”小蔡故意作出让人受不了的样子，“我怎么能让别人脱你的衣裳！” 
　　“我的衣服呢？” 
　　“都烧了。”小蔡说，“连衣服里那小孩子玩的破烂东西都烧了。” 
　　“你说什么？”元宝叫了起来，“你怎么能烧我的东西？” 
　　“我为什么不能烧？那些被铜烂铁每一样都可以臭死一屋子人，难道你还要我当宝贝一样留下来？” 
　　元宝连话都说不出了，脸上的表情就好像刚吞下八十九个臭鸭蛋，嘴里喃喃地说：“你害死了我，你真的害死我了。” 
　　小蔡悠悠地叹了口气。 
　　“可惜我还没有完全把你气死。”她忽然像变戏法从身上拿出个绣花荷包，“你看这是什么？” 
　　元宝果然立刻就活了，一把抢过了荷包，小蔡撇着嘴冷笑。 
　　“看起来你倒像是个很大器的人，怎么会把这个小荷包当成宝贝一样？” 
　　“你不知道这里面装的是什么？” 
　　“我怎么会知道，我又没有看过。”小蔡说，“我没有偷看别人东西的习惯。” 
　　“你是个乖女孩。”元宝又开心起来，“这种坏习惯你当然不会有的。” 
　　“可是你如果一定要让我看看，我也不会拒绝。” 
　　“我不一定要让你看。”元宝立刻说，“我也知道你不一定要看，一个小叫花身上的东西，有什么好看？” 
　　“如果我一定要你给我看呢？” 
　　“我知道你不会做这种事的。”元宝说，“你不是这种人。” 
　　“现在我才知道我是哪种人，”小蔡说，”我简直是个笨蛋。” 
　　她故意叹了口气：“就算我舍不得烧你这个荷包，也可以把它藏起来的，我为什么一定要还给你？我不是笨蛋是什么？” 
　　元宝想了想，又想了想，忽然说：“你说得对，我给你看。” 
　　荷包里也没有什么宝贝，只不过有七颗星而已。 
　　谁也不会把这七颗星当宝贝，就连三岁的小孩都不会。 
　　这七颗星一点都不好玩，随便你怎么看，都绝对看不出它有一点值得让你当宝贝的地方。如果有人送给你，你一定不会要，如果你在无意中捡到，也一定会随手把它丢到沟里去。 
　　因为这七颗星都不是用什么好材料做的，其中虽然有一颗好像是玉，另外六颗就不对了，只不过是些破铜烂铁片旧木头而已，还有一颗居然是用厚纸板剪成的。 
　　但是每颗星上都有字，小蔡还没有看清楚是什么字，元宝已经问她： 
　　“现在你是不是看过了？” 
　　“是。” 
　　“你觉得好不好看？” 
　　“不好看。” 
　　既然不好看，元宝立刻就收了起来，露出了两个酒窝笑道，“我早就告诉过你，小叫花的东西绝不会有什么好看的。” 
　　小蔡也露出了两个深深的酒窝。 
　　“那么你就送我一颗吧。”她笑得真甜，“只要把那颗用破木头做的送给我就行了。” 
　　——天降福星，点铁成金，她知道这颗星，是不是也知道那天晚上灯灭后发生的事？ 
　　元宝想问，却没有问。 
　　他的嘴好像忽然被人用针缝了起来，连一个字都说不出，因为他忽然发现有人站在他的床头看着他。 
　　这个人是什么时候来的？从哪里来的？他完全不知道。 
　　他只知道刚才房子里还没有别的人，可是一眨眼间，这个人已经站在他的床头了。
二
　　这个人是个女人，但却没有人能说得出她究竟是什么样的女人。 
　　在这个世界上，像她这样的女人并不多。 
　　她的额角稍微嫌宽了一点，颧骨稍微高了一点，嘴也赚太大了一点，使得她看来让人觉得很有威严，很不可亲近。 
　　但是她的嘴型轮廓却很柔美，嘴角是朝上的，仿佛总是带着一种又温柔又妩媚的笑意，又让人很想去亲近她。 
　　她的眼睛并不大，却非常非常亮，充满了成熟的智慧，让人觉得无论什么事都可以在她面前说出来，因为她一定能了解。 
　　她的年纪已经不算小了，她长得也不算很美。 
　　可是元宝一看见她就看得呆了，连小蔡是什么时候跳下床的都不知道。 
　　而且他的心在跳，比平常跳得快多了。 
　　不管是在以前还是在以后，这世界上绝没有第二个女人能让元宝的心跳得这么快。 
　　对别的事元宝一向不在乎，不管发生了什么事他都不在乎。 
　　别人对他的看法想法做法，他更不在乎。 
　　可是对这个初次刚见面的女人他反而好像有点在乎了。 
　　他绝不能让这个女人把他看成个呆头呆脑的小花痴，所以他故意叹了口气。 
　　“怎么又来了一个女人？难道这地方所有的男人都躲着不敢来见我？” 
　　“你想要谁来见你？”这个女人的声音低沉而柔美，就好像一位老乐师在怀念往日的情人时，在琴弦上奏出来的。 
　　“汤大老板，”元宝咳嗽了两声，“我很想见见这里的汤大老板。” 
　　这个女人笑了笑，笑的时候嘴角上扬，在温柔妩媚欢愉中仿佛还带着一丝淡淡的感伤，却又不是要让人觉得同情怜悯的那种感伤。 
　　“你已经见到了汤大老板。”这个女人说，“我就是汤大老板。” 
　　她带着微笑问元宝：“你是不是认为天下所有的大老板都应该让男人做？” 
　　元宝立刻摇头。“我只不过认为你最少应该先让我穿上衣服，好好地让我吃顿饭喝顿酒，然后再告诉我，是谁把我送到这里来的。” 
　　小蔡不服气了，抢着说： 
　　“我们为什么要请你吃饭喝酒？你凭什么要我们请你？” 
　　“不凭什么，”元宝说，“只不过你若不请我，就应该把欠我的还给我。” 
　　“我几时欠过你什么？” 
　　“你欠我一次澡。” 
　　“欠你一次澡？”小蔡不懂，“是什么意思？” 
　　“这意思就是说，你把我洗了一次，如果你不请我，就得让我洗你一次。”元宝板着脸，很正经他说，“我又不是青菜萝卜，你要洗我，我就得让你洗，我是人，不是随随便便就可以让人洗的，你可以洗我，当然我也可以洗你。” 
　　小蔡听得呆住了，瞪大了眼睛，吃惊地看着他。 
　　“你说的是不是人话？你是不是在放屁？”她转向汤大老板，“阿娘，你看这个小鬼的脸皮厚不厚？这么不讲理的话他居然能说得出来。” 
　　汤大老板莞然而笑。“他好像是有点不讲理，可是你好像也跟他差不多了。” 
　　小蔡噘起了嘴，眼珠子直转，好像要哭出来了。 
　　她没有哭，因为她忽然又想出一个理由，“我是女人，女人天生就可以不讲理的，他凭什么不讲理？” 
　　元宝叹了口气，苦笑摇头。 
　　“我服了你，能够讲出这种道理来的人，我怎么能不服？”他说，“我也不想要你请我了。” 
　　汤大老板笑了笑，“她不请你，我请。” 
　　元宝又开心起来，“还是你有眼光，像我这样的客人，平时连请都请不到的。”
三
　　精美丰富的酒菜摆满了一桌子，每一样都很合元宝的味口。 
　　他已经饿得连桌子都可以吃得下去，可是却连筷子都没有动过。 
　　他也没有用手去抓来吃。 
　　他就坐在那里硬撑着，偷偷地咽口水。 
　　站在他身后侍候的小丫头忍不住问他：“菜已经凉了，你为什么不吃？” 
　　元宝大声道，“今天我是客人，又不是来要饭的，主人不来陪我，我怎么吃得下去？” 
　　他说得很坚决，“我不吃，就算饿死了也不吃。” 
　　虽然他全身还是连一点力气都没有，可是嗓子却不坏，说话的声音让人很难听不见。 
　　所以他很快就看到汤大老板走进来，她脸上带着一抹红晕，好像是刚刚洗过热水澡的样子，乌黑的长发随随使便挽了个髻，赤着脚，穿一件柔软的丝袍，有时能盖住脚，有时又会把脚露出来。 
　　她的脚纤巧柔美而圆润，就好像是用一块完美无暇的羊脂白玉精心雕刻出来的。 
　　元宝忽然发觉自己的心又在跳。 
　　“我来陪你，”汤大老板说，“可是我什么都吃不下，只能陪你喝一点酒。” 
　　“一点酒是多少酒？” 
　　汤大老板看着这个半大不小的男孩，又忍不住了，一笑起来就好像又变得年轻些。 
　　“你真的会喝酒？” 
　　“你为什么不试试？” 
　　“好。”汤大老板坐下来，“你喝多少，我就喝多少。” 
　　“真的？” 
　　“我为什么要骗你？” 
　　“什么事你都不会骗我？” 
　　汤大老板嫣然道：“大人是不会骗小孩的，会骗小孩的大人都不是好人，你看我像不像坏蛋？” 
　　元宝摇头，一本正经他说： 
　　“你不是坏蛋，我也不是小孩子了。”他忽然改变话题问，“那个坏蛋是谁？” 
　　“哪个坏蛋？” 
　　“就是那个把我弄晕了送到这里来，还把我整得全身没一点力气的坏蛋。” 
　　汤大老板先挥手叫那小丫头出去，又为她自己和元宝斟了一杯酒。 
　　她一口就把这杯酒喝干了。 
　　她喝的姿态又干脆、又优美，就好像她这个人一样。 
　　“二十多年前，江湖中有个极秘密的组织，叫做‘天绝地灭’，因为创立这个组织的两个人，一个就叫做高无绝，另一个就叫做郭地灭。”汤大老板说：“他们创立这个组织，只有一个目的。” 
　　“什么目的？” 
　　“追捕漏网的江洋大盗，不追到绝不放手。” 
　　“这个组织倒不坏。”元宝说，“为什么我从来没有听说过？” 
　　“因为你生得太晚了，”汤大老板说，“大约在十八九年之前，郭地灭忽然失踪了，据说己死在大笑将军的手里，高天绝也被砍断了一条左臂，这个组织也因此而烟消云散。” 
　　她叹了口气：“想不到最近他们又在济南出现了，而且声势好像比以前更大。” 
　　元宝当然忍不住要问： 
　　“他们是不是为了李将军来的？” 
　　“当然是，”汤大老板说，“那十三个断腕上装着铁钳子的人，就是他们的人。” 
　　“高天绝也来了？” 
　　汤大老板点点头，“你就是被他送到这里来的，因为他不想要你卷入这次仇杀中，你在我这里，不但安全，而且也不会被人找到。” 
　　元宝大声说：“这个高天绝真是个绝人，为什么要管我安全不安全，我死了也不关他屁事。” 
　　汤大老板同意。 
　　“他的确是个绝人，”她说，“人绝，情绝，武功更绝。就算郭地灭复生，恐怕也不是他的对手了。” 
　　“所以他送我到这里来，你也只有收下，”元宝故意冷笑，“我相信你是绝不敢放我走的。” 
　　“我确实不敢，”汤大老板连一点想否认的意思都没有，“我还不想死。” 
　　元宝叹了口气。“其实我也一样不想死的，连小叫花都不想死，何况大老板？” 
　　他又喝了一杯酒，也同样一口就喝下去，然后才问他最想知道的一件事。 
　　“昨天晚上你的贿坊里究竟是些什么人杀了些什么人？” 
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