「唉……」等到最後一桌客人离开，许高升终於可以松口气，看著财叔结算过後的帐簿，心情愉悦地坐在桌旁跷腿抽烟。
　　「爹！咱们酒馆今天是不是又让大家大饱口福了啊？」许正宝踩著长长的影子，手里拿著几本帐簿，肩上挂著一只包袱，快步走了进来。
　　许高升一副理所当然的表情，得意地斜睨著儿子说：「当然，有你老爹亲自坐镇，当然是让来的客人尽兴而归了。」
　　「嘿！我说爹啊，不要每次都将功劳揽在自己身上，要不是有甜儿……」
　　他听到这里，已经知道儿子接下来要说些什麽，连忙挥手打断他的话，「是是是！都是因为你那个好甜儿。你这小兔患子，就不能让爹得意一下吗？成天只会惦著甜儿东甜儿西，也不见你做出什麽像样的举动，我老喽！再这样下去，我连抱孙子的力气都没喽。」
　　「爹啊，你别说了！」许正宝尴尬地阻止他口无遮拦地继续说下去，「甜儿她、她只把我当哥哥，没有其他的意思。」他终於鼓起勇气，向爹亲表明。
　　「你这傻孩子，甜儿虽然在做菜方面很有天分，可是在感情方面，我想她还只是个小孩。这样吧，要不然老爹替你出马，说实在的，我也很喜欢这个孩子。」
　　「爹，不要啊！我觉得现在这样就很好了。」
　　「什麽很好！你要想想，爹老了，急若想抱孙子。」
　　「爹，不要啦！」
　　「唉！你这是……算了！」许高升知道儿子的个性，只要是他决定好的事，就会像头牛一样，没有转圜的馀地，只好改口说道：「对了，我听说村口善伯他家女儿满十六了，不仅长得美丽大方，人品也十分温柔娴淑，要不然就她吧！」
　　「爹！你别闹了。」
　　「什麽？我、我闹……喂！儿子啊……」
　　许正宝无视爹亲的热心推荐，一溜烟跑向後头去。厨房现在只剩下杨婶、小皿两人在洗碗，同时准备明天所需。
　　「少爷！你回来啦。」杨婶抬起头来问候道。
　　「宝哥！」看见许正宝归来，小皿高兴地放下手中碗盘，迎了上去。
　　「小皿，你甜儿姊姊跟小红姊姊呢？」
　　小皿今年刚满八岁，身高还不到许正宝的胸口，不过白脸上那对不停骨碌打转的眼睛看来，他是一个相当聪明的孩子。他是在一年前流浪到延安城的，由於他人小，受到当地乞儿的欺负，常要不到饭，最後差点饿死在路边。幸亏遇见甜儿救了他，并要许正宝为当时没有名字的他取名，由於小皿全身上下只有一只破烂的空盘，许正宝也就替他取了「小皿」这名字，甜儿除了让他到酒馆帮忙外，还让他住进家中，所以两人的感情相当好，情同姊弟。
　　「甜儿姊姊刚刚回来，正在教小红姊姊煮东西呢！」他伸手指著厨房说。
　　许正宝轻轻点了个头随即跨进厨房，果然看见甜儿正在指导著小红做菜。
　　「甜儿、小红！」
　　「宝哥！」
　　「正宝哥！」
　　她们俩同时转头，巧笑倩兮地看著他。这一年来，甜儿不仅一肩挑起高升酒馆主厨的重责大任，还教导小红做菜，成为她的助手。而小红在短短一年内，凭著不差的资质加上努力，将甜儿教导的厨艺学了三成有馀。
　　「宝哥，你快过来尝尝小红的手艺！」甜儿站在杨玉红的身旁，娇笑地唤著许正宝。
　　他走近两人，看见桌上摆著一盘色香味俱全的橙香虾仁，拿起一旁筷子，就挟起一尾滑溜的金黄虾子，放进嘴里品尝。
　　「唔！好吃、真的好吃，」
　　「真的吗？」杨玉红看见他吃得津津有味，高兴地脸红起来。
　　「宝哥，怎样？小红她有得到我的真传吧！」甜儿在一旁得意笑道。
　　一大盘橙香虾仁三两下便被许正宝吃得清洁溜溜。
　　「好吃、真是好吃！炸得金黄酥脆的虾仁，淋上特制调酱，不仅鲜嫩可口，而且香味浓厚，其中带著的那丝酸味，不只压下虾仁腥味，更将其甜味充分释出，简直是一道绝品。小红，看来你的厨艺快追上甜儿喽。」他丝毫不吝啬的称赞，让杨玉红陶然起来。
　　「小红，恭喜你出师了！」甜儿随即大声宣布道。
　　其实在甜儿心里，早就暗自打算等杨玉红成为能独当一面的厨娘後，就离开这里前往京城寻找爹娘。现在加上又和何季展重逢，她想也是离开这儿的时候了。
　　「宝哥，我有一点事想对你说。」她卸下腰上围裙，示意许正宝跟她到後院。
　　「什麽事，甜儿。」面对这几年来日渐娇俏的脸，他不禁有些不敢直视。
　　「宝哥，自从我跟我爹来到这里，你跟许叔一直都很照顾我们，我真的很感激你们。」
　　许正宝听见她语气中带著平时不常见的郑重，一时间不知该如何回应，只得呐呐说道：「甜儿，你、你别这麽说。你在这儿这麽多年了，照顾你也是应该的。」他多麽想对她说出想照顾她一辈子的话，可惜终究提不起勇气。
　　甜儿笑了笑，又道：「无论如何！甜儿都不会忘记你跟许叔对我们父女的照顾。还有，宝哥，小红她的厨艺一天比一天进步你是知道的，所以我想将大厨位置交给她，然後上京去找我爹娘。」
　　「甜、甜儿！」面对她突如其来的请辞，许正宝震惊得什麽都说不出来，试著深吸了几口气，才说道：「可是京城路途遥远，你一个女孩子家太危险了，我……」
　　「宝哥你放心，不只我一个人。你还记不记得馔食楼的三少爷——何季展？他会带我一起去。」
　　原来……听见「何季展」这三个字，许正宝不禁满心苦涩，他知道他对甜儿的重要性，同时也明白自己再也没有任何机会将甜儿留在身边了。
　　「那你什麽时候要走？」
　　「明天！我会和许叔提，但还是想先让你知道我的决定。」
　　「这样啊……我知道了，希望你能早日找到你爹娘。」不放手也不行了，他只好对她寄予祝福。
　　「谢谢你，宝哥，那我去找许叔了。」她踩著轻快的步伐转身离去。
　　她雀跃的身影在他眼中看来，就像只即将离巢的小鸟，随时准备展翅高飞，他的眼眶不禁湿润起来。
　　「正宝哥。」
　　听见身後有人唤他，许正宝一回头，发现是杨玉红站在厨房屋檐下，同情地看著他。
　　「小红，你早就知道了是不是？」他的声音略带哽咽。
　　「嗯！」甜儿的打算早在她说要教她做菜前，她就猜到了。
　　「为什麽不早点告诉我？」他终於忍不住了，眼角流下一滴清泪。
　　杨玉红看他一副伤心欲绝的模样，一个激动便冲向前去紧紧抱住他。
　　「正宝哥，其实我一直都很喜欢你，你知不知道？」
　　许正宝只觉一具柔软的女体扑进怀中，鼻间隐约传来一股莫名的香味。他回想起跟杨玉红在一起时的一切。她总是笑嘻嘻地对他说话，嘘寒问暖关心备至。原来迟钝的人不是甜儿，而是他！内心一阵感动，他伸出手围住她温暖的肩膀。
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　　与众人饯别过後，是夜，甜儿留下一大本她独创的菜式，供杨玉红往後参考。她还特意拜托许正宝和杨玉红要好好照顾小皿，并许诺等她在京城找到爹娘，一定会回来接他。
　　在黎明来临之前，她轻巧地来到小皿房间。看著小皿那张天真安详的睡脸，她忍不住弯腰轻抚了他的脸颊，柔声说道：「皿儿，你以後要乖乖听正宝哥哥和小红姊姊的话，等甜儿姊姊找到爹娘，一定会马上回来接你的。」
　　「对了，还有这个。」她从怀中掏出一块折叠整齐的破旧龙凤锦帕，小心翼翼地放在小皿枕边说道：「这条锦帕，我想自己暂时没有办法帮你保管了，你自己要小心收好，不要再让大牛他们抢走知道吗？要是他们还敢欺负你，你就去跟正宝哥哥说，他绝对不会轻易饶过他们的。皿儿，甜儿姊姊要走了，你一定要好好照顾自己！」她话一说完，忍住满怀离情再次注视著小皿熟睡的模样，才依依不舍的转身离去。
　　甜儿带著李善仁留下的那几本食谱和信，还有一些简单的佐料走出住了多年的屋子，准备和何季展会合。没想到一走到路口，却发现一道小小的身影缩在墙角，凝神一看竟有些眼熟。
　　「是皿儿！你怎麽在这儿？」当发现眼前这道身影居然是前一刻钟还躺在床上熟睡的小皿，甜儿忍不住惊讶问道。
　　「甜儿姊姊，我的命是你救的，当初如果不是你收留我，又让我在酒馆里头工作，我早就被其他乞儿欺侮饿死路边了。所以不论你去哪里，我都要跟你在一起。」以超乎他年龄的坚定眼神看著甜儿，小皿的身子在清晨的冷风中微微发抖，全身上下散发著一股慑人的光芒。
　　「还有，是你说要帮我好好保管这条锦帕的，我可不允许你半途反悔。」他伸出右手，将手心上那条，双亲留下的遗物——龙凤锦帕重新递给甜儿。
　　看著他，甜儿不禁回想起一年前那个饿倒街边，骨瘦如柴的小乞儿，看著他递过来的锦帕，甜儿明白了他的坚定。
　　於是，她朝他用力的点头微笑，再次慎重地将那条锦帕收进怀中。
　　「当然，」眼中泛起泪光，她心疼地将小皿发冷的身躯拥进怀中感动说道：「我们永远都在一起。」
　　而当甜儿出现时，何季展十分意外看见她身边还跟著名身形瘦弱的小孩子。
　　「季展哥哥，你好！我叫小皿。」
　　在甜儿尚未向何季展介绍小皿之前，小皿就先一步抢到何季展面前，很有礼貌地打招呼，接著猛盯著他上下打量。态度看起来就像是甜儿的保护者，企图过滤任何想接近甜儿的有心人士。
　　何季展坦然地回视他那双古灵精怪的眸子，抱拳微笑道：「小皿你好！我姓何，名季展，是甜儿的青梅竹马。初次见面，请多多指教。」
　　「呃！好说、好说。」对於他竟以平辈的身分与自己谈话，小皿显得相当意外，随即手忙脚乱地抱拳回应，同时对他有了极好的印象。
　　一旁的甜儿对小皿故作老练的模样感到好笑！忍不住开口调侃，「皿儿，看不出来你还是个行走江湖多年的大侠呢！」
　　「嘻！甜儿姊姊，你别取笑我了。」
　　甜儿爱怜地摸摸他的头，何季展则忍不住好奇地问起这个小人儿的来历。甜儿遂将遇到小皿的经过以及收留他的原因说与他听。何季展这才恍然大悟为何小小年纪的他，会有著如此早熟的表现。
　　「小皿，你更了不起。」何季展由衷地称赞道，同时也为他感到心疼。
　　小皿对他的态度感到一阵窝心，想到多年来为了求生存所遭遇的一切，眼眶不禁泛起泪光。
　　「不过也是因为这样，小皿才能遇到甜儿姊姊啊！」在这短短的一年间，他从甜儿身上感受到的关心以及爱护，足以弥补他长时间来漂泊的心酸，也因此他发誓要尽一切所能保护甜儿，直到有一天，另一个可以真正并永远照顾她的人出现为止。现在看来那个人似乎已经出现了，不过还是有待考验才行。
　　听到他的回答，甜儿感动地将他拥进怀中紧紧不放。
　　由於出发的时间已到，何季展将两人身上简单的行李搬上雇来的马车，朝官道行去。
　　何毕与何季展的两位哥哥以及其他奴仆早在一个时辰前已经上路，不过基於状元返乡探亲的时间有限，同时也不想让甜儿觉得过於困窘，因此他决定采取不同的路线上京，好顺便带甜儿四处游山玩水，以弥补当年的不告而别。
　　沿途，何季展对甜儿可说是呵护备至，这些小皿全都看在眼里。何季展也将小皿当成自己亲弟弟般看待，这让生命中没有父亲角色出现过的小皿，对他产生强烈的依靠以及信赖感。就这样，在三人和谐愉快地相处下，一个多月的旅程终於接近尾声。
　　根据何季展估计，约莫再过两日的路程便能抵达京城。由於现在正值中午用膳时刻，於是他决定先找个地方让甜儿和小皿下车用餐，稍作休息再行上路。
　　「甜儿，我们先在这儿休息一下，我想大概再过两天便能抵达京城。」
　　「真的？太好了！」小皿欢呼著跳下马车。虽然沿途游历不少地方，可是长途的舟车劳顿还是令人感到吃不消。
　　他们在官道旁的林子里寻了块空地，一行三人准备进食。而距离他们不远处一株两人合抱的大树下，系著一头骡子，骡子两侧背上各负载了些物品。
　　树底下还坐著一对约莫五十岁，身上衣著剪裁合宜的老夫妇，其中的老翁正忙著生起一小堆柴火。火堆上方架著竹架，上头还摆放著一个个微焦的浅褐色圆饼，随著风的吹送，火堆扬起一阵呛鼻的白烟，和著烤饼味道，飘散至空中。
　　「哇！甜儿姊姊，好香喔。这是什麽？」小巴扬著灵敏的鼻子，腹中的饥饿感被香气激得更加难耐。
　　「嗯！从这香味闻起来，好像是烤饼。」何季展有些不太确定地回答。
　　虽然现在距离夏天还有一段时日，不过正午太阳依旧炙人，没想到居然有人不畏炎热生火烤食。当何季展如是想时，坐在老翁旁的妇人果然开始出声埋怨。
　　「咳咳！我说老头子啊，你就不要再坚持什麽饼一定要热的才好吃，在这麽炎热的天气里还硬要生火来烤！」妇人手里挥著葵扇，企图将恼人的熏烟驱离。
　　「唉！你这婆娘真是不懂！这种饼呢，在吃之前一定要经过小火熏烤，内馅的奶甜味才会融入饼里。吃东西呢，是要讲究的！每道料理都是厨子精心的杰作，要用最正确的方法品尝，才不会辜负厨子的一片苦心。」老翁看来对於吃东西相当讲究，连这点细节都很坚持。
　　「请问大叔，这饼闻起来这麽香，这里头是不是加了什麽特殊的材料？」
　　被烤饼的香味吸引，甜儿不由得走到老夫妇身旁，弯下身子仔细端详起竹架上的烤饼。
　　「甜儿！」
　　「啊！甜儿姊姊又来了。」
　　何季展和小皿对於眼前这种情形已经见怪不怪，甜儿对於美食异於常人的执著心，在这趟旅程中，他们已经充分见识到了。
　　老翁面对甜儿突如其来的发问却也不觉得讶异，还十分开心地邀请她以及身後的何季展、小皿坐下一同享用，「小姑娘，我先不告诉你，等你吃完再猜猜看。」
　　「大叔，那我就不客气了！」她轻提裙摆大方的坐下来。
　　「那位公子、小弟弟你们也坐下来一起吃吧，别客气，」妇人似乎对眼前气宇轩昂的何季展，还有身旁看起来相当聪明伶俐的小皿十分投绿，因此热切地举手招呼，邀他们一道坐下品尝。
　　乞讨维生多年的小皿自然习惯这样的对待，他泰然自若地坐在妇人身边，接过烤饼，大口吃了起来，相形之下，何季展就显得局促许多。
　　「这位大婶，那就谢谢你了！」
　　「呵呵，这位公子快别这麽说，大家都是出外人，互相帮忙是应该的。」
　　分别品尝了两种不同温度的饼後，他们发现真如老翁所说，烤过的饼比没烤过的要来得好吃许多，微焦的饼中的确散发出一股迷人的浓郁奶香。
　　「这是……」甜儿尝到这个味道，厨师的本能马上显露无遗。
　　如果她猜的没错，这应是上等羊酪混拌面粉烤成的酥饼，据说是只有塞外民族才会制作的特有食物。
　　她曾在父亲留下的食谱中看过这饼的作法，却因为羊酪取得不易，一直以来都不能如法炮制，没想到今日有幸得以一尝滋味，真是太幸运了！
　　「大叔，这饼里头是不是加了羊酪？」她忍不住心中好奇问道。
　　老翁对甜儿的话感到相当讶异，他张大眼睛看著她，惊喜地说：「小姑娘，你吃得出来？是啊，这圆饼叫作羊奶酥饼，是采用吐蕃国特产的『羊酪』制作而成的！这东西的制作过程十分不易，是多年前我耗费许多心思才学来的。」
　　老翁说著说著，脸上不禁露出一丝骄傲，似乎回想起当年辉煌的战绩，看来他也是一位对烹煮相当有研究的人。
　　「那麽大叔必定是位非常有名的厨师喽？」小皿发挥起他能言善道的本事，拍起老翁马屁。
　　「那当然哩！想当年我殷平，可是京城安阳王府里首屈一指的大厨。不论王府举办什麽活动，各等菜式只要说得出来，我就做得出来，绝对难不倒我！甚至连太子殿下亲临王府时，都还指明要我为他专门做菜。」
　　「哇！平师傅，您老真是太厉害了。」小皿热烈地捧场赞美，满足了老翁的虚荣心。
　　甜儿在一旁听见老翁的来历，脑中灵光乍现。既然他是京城鼎鼎大名的厨子，或许对於她爹李善仁不陌生也不一定。
　　「那请问您是不是听说过，京城一名叫李善仁的御厨？」她急忙问道。
　　「这……」殷平眉宇紧锁，很认真地回想。
　　甜儿以为是自己给的线索不够，又急忙补充，「人家都称他为李铁锅，您有没有印象？」
　　殷平一时间还是想不起，没想到一旁的殷大婶却摇头道：「嘻！小姑娘，你就别听我老伴胡吹，他是在安阳王府里担任过厨子，不过也只是一个小厨，负责帮大厨切菜洗锅的。」
　　「喂！阿彩呀，你也帮我留点面子嘛，毕竟太子殿下要我为他料理是事实啊！」
　　「是、是！但那还不是因为你用水果雕的小狗、小猫十分有趣，太子殿下想让你雕一组带回宫中给小公主玩。」殷大婶戳破他的牛皮取笑，不过倒也听出她话里含意，又向甜儿问起，「小姑娘，你是不是要上京寻找那个李善仁？他是？」
　　「他是我爹……」於是甜儿将此次旅途目的，尽数说予眼前这名和蔼可亲的妇人知晓。
　　「原来如此。真是辛苦你了，可怜的孩子！」听完她的叙述，殷大婶心疼地将她拥在怀里柔声安慰。
　　甜儿只觉得眼前这名妇人的怀抱，好温暖、好温暖！眼泪忍不住就快掉下来。
　　「对了！殷大叔，既然你们也是要到京城，不如坐我们的马车一道上路吧？」何季展想到两位老人家身边只有骡子而没有骡车，一定走了不少路，於是建议著。
　　「这样也好，要不是我们的骡车几天前坏在半路，又找不到人修理，我们也不用徒步走那麽久，走到我这把老骨头简直都快散了！」殷氏夫妇欣然接受他的提议。
　　一行人待太阳的热焰稍稍收敛，才起程上路。
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