「让我死……让我死……」
　　她发著高烧，不断梦呓，偶尔清醒，全身剧痛得恨不能一死解脱。
　　「来弟，我的来弟儿。」石不华只能眼睁睁看著她受折磨，他的心像被人放进石磨中碾著，滴滴流著全是他悲呜的血。
　　三天了，他以无比的精神力量支撑著，陪在床边三天三夜，亲眼看著她由血淋淋一个人，变成包满白布的重伤患者，她的头伤医得好，其他的擦伤、挫伤也治得了，只有她的脚……太难了。
　　他把全城最好的接骨大夫全找来，左脚接得很妥当，都说三个月不乱动保证能好，只是右脚脚骨穿出皮肉，完全断裂开来，个个见了都摇头，只有一名老郎中将脚骨勉强按压回位，摇头道：「太难了！除非能找到西域的接骨膏……这只脚算是废了，看开些吧！」
　　「老天啊，我看得开，但是来弟醒来後……她受得了这个打击吗？」他抱住头颅低低呐喊著。「可怜的来弟，你承受得住吗？」
　　她的梦呓使他心碎，使他心痛。
　　「让我死……让我死……」
　　「不，来弟儿，忍著些，坚强些，你会慢慢好起来的！不管如何，我总会陪伴你，不会弃你於不顾。」
　　他手捧她的脸，用嘴唇吻去了她的梦呓。
　　「你一定会好起来，一定会的。」随即明白自己在自欺欺人，来弟即使好了，也不再是从前的来弟，她能承受残废的打击吗？他的心猛然抽搐痉挛起来。「她一直认为自己配不上我，既敏感又自卑，她还来不及学会自信自傲就废了右腿，这不是将她打落十八层地狱吗？她还有爬起来的一天吗？不、不、不，老天爷，救救来弟吧！只要她的脚能医好，要我付出任何代价我都愿意……」
　　「你当真愿意付出任何代价？」
　　石不华豁然回头，惊呼。「义父。」
　　高大威猛的老人，正是「鬼王」谷天尊，跟在他身後的是施琉仙。
　　「华哥，嫂子会受伤我也有责任，我知道义父珍藏有一盒西域的接骨膏，我回去求他老人家，现在义父亲自来了，你快求他吧！」
　　石不华一时无语，没人比他更了解谷天尊，天底下没有白拿的灵药。
　　「仙儿，你退下。」谷天尊摒退义女。
　　施琉仙对石不华临别依依，心里也有几分明白，以後恐怕再无相见之日。
　　谷天尊此来，自是要做一个了断。
　　房内除了昏迷不醒的病人，只剩父子两人。
　　「义父！」石不华跪叩。「求您救救来弟，将接骨膏给我，我愿意付出任何代价，若违誓言，天打雷劈！」
　　「好。」谷天尊沉声道：「以长江为界划分南北，你有生之日不得到南方来，做生意也不许。你可愿意？」
　　石不华明白了，义父仍是不放心他，或许是为了谷莲修而不放心吧。‘修罗门’的势力范围在长江以南。
　　他颔首。「我答应您！只等来弟的双脚痊愈，我即刻束装北返，有生之日绝不再踏上南方寸土，若有违背，千刀万剐任凭处置！」
　　老人长叹息。「孩子，愿你好自为之。」
　　道不同不相为谋，此一别，即永诀。
　　「恭送义父。」石不华思及养育之恩、教诲之情，亦不禁哽咽。
　　凉风袭，人已去，只留下一盒灵膏圣药。
　　＋＋十
　　远上寒山石径斜，白云生处有人家，停车坐爱枫林晓，霜叶红於二月花。
　　林来弟摇头晃脑的吟咏杜牧之诗，想到，「若能亲眼瞧一瞧多好！经霜後的枫叶红得胜过二月的红花，满山一片，不是红似火了吗？好可惜，今年错过美景，明年一定要大哥带我去赏枫。」
　　养伤的枯燥日子，使来弟迷上书本，爱上诗词。
　　鹅毛雪纷飞的冬日，她窝在暖炕上喝茶读书。
　　她的脚已经能走路，虽然还不许走太久，但总算能下地走一走，那种宛如重生般的兴奋感觉，没亲身体验过的人不能明白。春柔告诉她，她的脚原本无救了，右腿成残几乎已成事实，幸亏主人的义父送来一盒膏药。
　　「修罗门」的事，石不华约略跟她提过，她只知石不华也是孤儿，幸蒙义父收养，现在又赠药救她，实在是大好人！更好的是，她养伤的几个月，石不华时常陪伴左右，教她识字读书，和她下棋解闷，想尽办法使她开心，他多好呀！虽曾奇怪他何以不必出门做生意，他只说要她别担心，一切都没问题，她自然是相信他的。
　　日久生情，来弟发现自己不知不觉中爱上石不华，她已不能没有他。
　　这感觉无比强烈，绝不是为著感激他。
　　她忆起在她重伤後第一次真正清醒，印人眼帘的是他那张胡渣乱糟糟、红眼憔悴的面庞，即使在浑身剧痛的当时，他的脸使她感觉这痛是可以忍耐的，因为他和她一样的痛，只是他痛在心里。
　　在那一刹那，她就爱上了他。或许更早些，但直到那一刻，她才意识到什麽叫爱，才懂得了爱。
　　她脑海中不断浮现他的身影，彷佛又听见他在自己耳畔低语，柔软的双唇碰触著地。「来弟儿，我的来弟儿，你会很快好起来的，我保证。」
　　她也曾怀疑自己的腿好不了，他总是不厌其烦，一遍又一遍的向她保证，在她耳畔倾诉了一次又一次。
　　「万一真的废了呢？」长期卧床的痛苦令人胡思乱想。
　　「我仍不改初衷，‘执子之手，与子偕老’。」
　　「不要，我情愿去死，也不愿在床上躺一辈子。」
　　「你会好的，相信我。」
　　如今她能顺利好起来，不全是他的爱所致吗？
　　她不晓得自己瞑想了多久，只晓得她的爱已融人四肢百骸血管中，再也无法收回。
　　「来弟，你怎麽不午睡呢？」他走进来探她。
　　「我不困，精神好得很呢！」只要一见到他，她就觉得好像身体里充满新的活力，他俩又可在一起共渡时光。
　　「能睡时便多睡一会，过两天我们即将启程回北方去，雪天赶路，路上将十分辛苦。」石不华想让她躺下，但她蹦地又跳起来。
　　「为什麽？」
　　「快过年了，不回老家怎麽成？」
　　「你在避重就轻，你一定有事瞒著我。大雪纷飞的，现在赶路回去也迟了。」她转头佯装生气。「为什麽？或许我太笨，所以你不愿教我得知真相。」
　　「来弟儿，不要胡思乱想。」
　　她沉默地抗议。
　　「好吧！好吧！我同你明说。」石不华坐在炕上，伸手把她拉进怀里，亲吻她的额头。「自从你重伤後，我心里比谁都难过，一天夜里，我冷静回想自我们来到南方之後，顺利的时候少而不顺利的时候多，心想不知是否流年不利抑是冲到哪位邪神。第二天清早，我便急急忙忙去找城里最有名的李神算，果然，他算出我不适合留在南方，否则不是我自己就是我身边的亲人必有血光之灾，最好赶在过年前回北方去，避免发生更不幸的事情。这不是很准吗？但我仍旧半信半疑，又去找张铁嘴、测字王，他们说的完全和李神算一模一样，都说我这辈子最好别踏上南方的土地，才可福寿绵长，一生平安。」
　　「这麽准？」
　　「宁可信其有，不可信其无，何况三人同样算出我本命在北方，令我无可反驳。」石不华信口胡言，一则不愿来弟生出内疚的心情，二来也保住谷天尊的颜面，「逼子」之名实不好听。能够全身而退，何苦再生是非！
　　「既然如此，有什麽说不得的？」
　　「我怕你笑我一个大男人居然迷信术士之言，挟著尾巴准备逃命。」
　　她反手搂住他脖颈，把头靠在他身上贴紧他。
　　「不管你逃到哪里我都跟你去，我只要你活著。」
　　「来弟！」他眼睛闪亮，嘴唇含笑。「有你这两句话，一切都值得了。」
　　两天後，他们启程动身北返。
　　冬天赶路，果真非常辛苦，一个月後，才渡过长江，踏上北方的土地。
　　那时家家户户都在准备年夜饭，他们投宿在一家粮行。原来石不华事先便通知跟随他南下的十杰，将人马、货物、资金全数调回北方。这家粮行便是其中一处经销据点。
　　一行人累得人仰马翻，先睡上一觉，才开始吃年夜饭。
　　冬天喝上一碗热呼呼的羊肉汤，全身都温暖起来，来弟这才找到舌头说话。「大哥，我们在这儿过年吗？」
　　「这个自然。」石不华应节的拿出一个红包给她。「大吉大利，事事顺利！明天叫春柔陪你上街，买些你喜欢的东西。」
　　来弟笑著接过。「大哥财源广进，福寿绵长！」
　　「多谢金口。」
　　只有两个人守岁，但来弟已感到心满意足，石不华向她说起儿时的往事，说到他的父母，他家屋前的紫藤花木，那一串串的花串迎风招摇……
　　「说也奇怪，重大的欢乐事情很快便成过去，只有一些小小的甜蜜回忆永远留在脑海中，不时地出现安慰著心灵。」
　　来弟也同意，说起儿时喝甜茶的回忆，彷佛还口齿生津。
　　但她到底没守岁成功，半夜里便歪倒睡著了，石不华只好抱她进房，看著她因喝了两口酒而粉红粉嫩的睡脸，良久良久，才走出来。
　　次日，来弟在鞭炮声响彻云霄的欢乐气氛中醒来，一起床，一套簇新的衣裳已搁在床头照花了她的眼。她兴高采烈的换了一身新衣，暗暗夸赞春柔的好手艺，有空也该向她学习。为大哥亲手缝一件袍子，可多美！
　　拜了年，喝了春酒，吃过早饭，来弟和春柔、夏雪即出发了，过年时最热闹的地方自是庙宇附近一带形成的买卖人潮。春柔与夏雪互相使个眼色，百般劝诱来弟也去烧个香祈求平安，她欣然同意，虔诚的为石不华和她的未来磕头祈告上苍垂怜，然後去喝後殿天并中那口据说能治百病的灵井泉水。
　　走过去一看，也不过是一口很普通的井，若真能治百病，怎麽一个人也没有？来弟愈来愈聪明了，揭穿她们在哄她。
　　「小姐，请原谅，我们只是想让你见一个人。」
　　「谁？」
　　夏雪从一扇门後带出一名衣衫褴褛的姑娘。
　　「冬晴。」来弟许久没见过她，不想她变得这麽狼狈。
　　「小姐，冬晴一直是我们的好姊妹，这次因冒犯小姐而被主人逐出，她心中早已万分懊侮，情愿作奴作婢来赎罪，求求你劝主人改变心意，再收留她吧！」
　　「小姐！」冬晴一跪下便哭了，春柔和夏雪也跪倒为冬晴求情，左一句右一句，听得来弟头都昏了。
　　「好啦，你们起来吧，我去求大哥便是。不过……」林来弟瞧一眼自己的新衣，笑道：「咱们交换条件吧，这样谁也不吃亏。」
　　「什麽？」三女面面相觑，来弟几时也学会谈条件？
　　「你们三人都有专长，一个教我缝衣，一个教我算盘，一个教我煮菜，怎麽样啊？」来弟甜甜一笑，好佩服自己的聪明。
　　「遵命，小姐。」三人齐声道，真是不能太小看孩子，孩子潜力大，几个月便能变一个样，令人目瞪口呆。
　　「不过，小姐，」夏雪忍不住要问：「你这招向谁学的？」
　　「大哥啊！现成师傅就在我身边，不偷学几招，恐怕他会大失所望呢！」来弟音调带著笑。「走吧，回家见大哥去。其实，只要我能痊愈，他心中自不会再怨冬晴，而今天是大过年，他总不忍见我哭吧！」
　　三女互视，心中同时感叹：可怜的主人，若不藏私几招绝活，迟早会被自己的妻子欺负。
　　事情的发展果然不出来弟所料，她不但成功说服石不华再收留冬晴，还顺带向他讨一样过年礼物教她防身功夫。
　　「好吧！或许你学点功夫，身子骨会强壮些。」
　　「大哥，你是最好的。」
　　她低下头，吻了他面颊一下。
　　石不华回亲她。他不知有多忍耐，才不去碰她愈来愈女性化的红唇。
　　「来弟，快些长大吧！」
　　「讨厌，我已经不是小孩子！是大姑娘了。」
　　他唯有苦笑。也只有小姑娘会不断向人强调她是大姑娘。
　　住下将近一个月，他们又启程往前一站视察业务，在石不华忙於工作时，来弟也没闲著，将时间分配好学东西，然後才去游玩。
　　她愈学得多，愈觉得自己一天比一天棒，加上石不华很鼓励她，来弟对自己亦不断增添信心，觉得和出色的未婚夫站在一块也不逊色了。
　　在此心态下，她对学习愈发热中，每晚临睡前揽镜梳妆，都对镜自语，「来弟，你今天很棒很棒，明天也要加油哦！」有一次说得太大声，让春柔听到，差点笑弯了腰。
　　「讨厌，你怎麽可以笑我？来弟真的很棒很棒嘛！」
　　「是，是，是，主人天天捧你，只差没把你捧上了天，怎会不棒呢？」春柔心里也是佩服她的。
　　石不华不仅在言语上鼓励来弟，也在替她装扮方面不惜金钱，尤其近来来弟不断增高，发育得极快，彷佛过去没发育的在此时全补足了，几乎每个月都发现衣服短了、小了。他总是命人送来十二套新衣，让绸锻庄老板赚得笑呵呵。
　　如此周游各地创业，直到深秋飘落第一片红叶，四轮马车才再次踏上长长的石板道，算一算，离开桃花村足足一年半。
　　不回来也少思考，一旦回家，来弟头一个便想见见唯一的姊姊筱樵，这思念再也抑制不住，非马上见到不可。
　　石不华派人补办礼物，由庆嫂坐车去接筱樵来。
　　「奇怪，这老黑上哪儿去了？」
　　离开一年多，回来便感到石园的气氛有点诡异，难道是他神经过敏？
　　来弟在房里焦急的等候，桌上摆满了要送给筱樵的礼物，不知她喜不喜欢？
　　「小姐，你别急，林姑娘一定会喜欢的。」冬晴宽慰她。
　　「真的吗？」
　　「真的。来，我们替小姐打扮打扮，让林姑娘瞧见长大了的妹妹已是丰姿嫣然，人见人爱，她会加倍惊喜的。」
　　冬晴伺候她换上新裁的秋衫和绣罗裙，春柔重新为她梳好头，簪上她最喜欢的紫藤花金步摇，配上缩小些的紫藤花耳坠，镜中的人儿清雅秀美，楚楚可爱，不再是当年的可怜小孤女。
　　「林姑娘来了。」
　　来弟连忙步出睡房，在相连的小厅中姊妹重逢，筱樵几乎不认得她了。来弟一高兴，拉住她的手又吱吱喳喳起来，这点倒没变，使她安心了些。
　　两姊妹窝在闺房内便不出去了，畅述别来遭遇，把未婚夫晾在外头，忘了答应陪他吃晚饭这回事。零食、点心摆满一桌，准备挑灯夜话。
　　「看你这麽幸福，我便放心了。」筱樵也代妹子高兴，自己忽然娇羞地垂下头。「其实，我有了人家，舅妈说等明年开春就要把我嫁过去。」
　　「是谁？那个人好不好？舅妈会不会又……」
　　「来弟！舅妈她对我很是宽厚，找的是一户好人家，家里有田产，还有两间店租给人，日子很过得去，是舅妈娘家方面的一位亲戚，来下聘时，我偷偷瞧过他一眼，是个很斯文忠厚的年轻人，姨妈的眼光老道，她也说不会错的。」
　　「那就好。」来弟庆幸姊姊没让舅妈给卖了。「姨妈呢？她好不好？」
　　筱樵悄声说：「你绝猜不著，姨妈再嫁了。」
　　来弟这一惊当真非同小可。
　　「怎麽回事？怎么回事？」一副兴奋莫名，等待一场惊天动地的故事娓娓述来。谁再嫁都不稀奇，丁勤花守寡多年，又正经八百，竟敢推倒贞节牌坊，一头栽进幸福的殿堂？哇，丁耕义没有活活气死也算一奇。
　　原来当闵杏妃谈起小姑的出路时，丁耕义连考虑都没考虑，一迭声道：「进尼庵作姑子去！作姑子好！」那口气好像摆脱了一副重担。这可惹毛了丁勤花，妻子进门就嫌为他持家多年的妹子碍眼了？她拧起性子，斩钉截铁的道：「我绝不作尼姑，我要再嫁！」丁耕义当场气昏过去。
　　风声一放出去，自然传到黑决明耳中，他一得知是丁勤花主动要嫁，唯恐被人捷足先登，一时头脑昏昏什麽都不顾了，没两三下便把俏寡妇娶回家来。
　　「是他？咱们的新姨爹是黑总管？」
　　「就是他。我看他们两人还挺要好的哩！」
　　「多久以前的事了？」
　　「不到两个月。」
　　噗哧一声，来弟笑得倒在长椅上。
　　「哦，大哥啊，我看你怎麽处理这件事，总管变姨爹，呵呵……」
　　在花厅。
　　石不华面色凝重的静听黑决明的辞职报告。
　　黑决明终究还是要出来面对主人，一张脸一提到妻子就胀得通红。「我实在太喜欢她，想到她有可能另嫁他人，就什麽都不顾了。我知道很对不起主人，所以决定辞职，到他乡另谋发展。」
　　他狐疑的问：「你做了什麽对不起我的事？」
　　「我娶了来弟小姐的姨妈，你知道这会惹来非议……」
　　「非议什麽？」
　　「我原是你的总管，现在却变成你的……你的……」
　　「我的姨爹。」石不华替他说了。「真搞不懂你在想什麽？做我的姨爹很痛苦吗？非得逃之夭夭不可？既然敢娶，又有何做不得呢？古代的皇帝都肯娶杀猪的女儿当皇后，你的身分由朋友变成姨爹，又何足道哉！」
　　黑决明反给他弄傻了，他烦恼了两个月，原来只是自寻烦恼！
　　「主人……」
　　「还叫我主人？唉，依我看，真正不习惯的人不是我，是你，姨爹。」
　　「你……你真的不在乎？」他现在才有一些真实感。
　　「叫一声姨爹，我又没损失什麽，况且我向来只认‘事实’。」他眨一下眼，幽幽地道：「不过，天底下没有白做的姨爹，现在，我知道该去找谁要来弟的嫁妆了，哈哈哈……」黑决明亦忍不住笑了起来。
　　只不过，桃花村民风保守，寡妇再嫁，总惹人非议，丁勤花不免气闷，後来他们夫妇还是搬到开封去照管那边的生意，倒也逍遥自在。
　　总管之职便由丘圣平接任，他和秋心也是两情相悦，好事已近。
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