又是一个酷热的午後，空气中有些闷湿，让人昏昏欲睡。
　　念凡精力充沛地冲出大厅，无视烈日当头，她脸上洋溢着笑容，因为她刚刚听到一个好消息，她等不及要告诉沈廷轾了。
　　“砰！”地一声，她用力推开房门。
　　“小扮哥        ”她喊。
　　“念凡，我说过多少次了，进来要敲门。”沈廷轾手拿书籍坐在几前，头都没抬一下。
　　念凡跑到他面前，“告诉你一个大好消息。”
　　沈廷轾抬头道：“那只笨猴死了?”他挑眉。前些天那只笨猴生病，念凡很难过，但他可是高兴得很。
　　“才不是。”念凡皱眉，她坐在他身旁，“小猴才不会死，它已经康复了。”
　　“那就没什麽好消息了。”他耸肩。
　　“你怎麽这麽说。”念凡打他的手臂，杏眼圆睁地怒视着他。
　　念凡原本白净的脸上，因为闷热而泛红，乌黑的秀发以红色丝带扎紧，垂在肩後。
　　“你到底要说什麽?”沈廷轾叹口气。
　　念凡咧嘴笑着，神    兮兮地凑到他面前盯着他，一字一句说道：“你爹要回来了。”
　　沈廷轾睁大双眼，念凡咯咯笑道：“好消息，对不对？”
　　“那倒是。”沈廷轾领首道。他爹十几年前和寨中老友出走云游，说要行遍大江南北，以了此生心愿，没想到一去就是十多年。
　　“这是我在大厅听到的。”念凡得意洋洋地说，“沈伯伯捎信回来，他们大概半个月後就回寨了。”她顿了一下又道：“大姊和二姊好紧张呢！”
　　“有什麽好紧张的?”沈廷轾道。念凡的大姊和二姊是他的大嫂和二嫂，想来就觉得奇怪，还真是巧。
　　大嫂和念凡的个性最像，说话直来直往、活泼好动：二嫂就文静多了，做事一板一眼，当初她嫁给二哥时，大夥都很吃惊，因为两人的个性实在差太多了。
　　沈廷轩髓性潇    、不拘小节，没想到却娶了个性南辕北辙的念如，着实出人意料，不过，他们两人在成亲前也是风波不断，常起争执。
　　“大姊弄坏了沈伯伯的鹿头标本，她很担心会留下坏印象。”
　　沈廷轾想起那个带着花圈的鹿头，不由得摇摇头，“爹不会计较这些的，或许他看了还会哈哈大笑。”他自己当初看到装扮後的鹿头，也是笑了好久。
　　“这有什麽好笑的?”念凡不以为然，“大姊和二姊第一次见公公，当然会不安，而且礼不可废，总得送个东西，这是二姊说的。”
　　“送什麽?你们种的菜吗?”沈廷轾好笑地道。大嫂和二嫂瞒着大夥儿在山寨种菜，等他们发现时，菜都长出来了，大嫂又不许大哥把菜圃铲平，所以，现在山寨里有一大半是花圃，另一大半是菜园，爹看了不知会有什麽感想。
　　念凡气愤道：“我是说真的，你就只会说风凉话。”
　　“我觉得没必要送。”沈廷轾耸肩。
　　“可是，我们觉得有必要，所以，我决定下山买礼物，小扮哥陪我下山，好不好?”她摇他的手臂。
　　“现在?”他扬眉。
　　“嗯。”她领首道，“而且，你还要买礼物给我，我要这麽多。”
　　她用双手划个大圆圈。
　　“我为什麽要买礼物送你？”
　　“我就知道你会忘记。”她对他皱皱鼻子，“下个月我就满十五岁了，及笄之年耶！这是很重大的日子，你当然要送礼物给我。”
　　“十五岁？”沈廷轾看着念凡。是啊！他确实没注意到念凡已快十五岁了，在他眼中，她还像是个四、五岁的女娃儿。
　　念凡和小时候并没有多大的改变，当然，外表是不同了，但性子却没变，仍然黏他黏得紧，活泼好动，一刻都静不下来，幸运的是，她没那麽爱哭了。
　　十年的时间已使念凡出落得标致动人，弯弯的新月眉下是黑白分明的圆眸，红唇娇艳，肌肤粉嫩，酡红的双颊让人忍不住想捏一把。
　　念凡最吸引人的地方是她可爱动人的双眸，而且眸子总是神采奕奕，盛满笑意。
　　“我十五岁，已经是大人了。”念凡大声地声明。
　　“是吗?”沈廷轻满脸怀疑。
　　“当然。”念凡用力地点头，“大姊也这麽说。”
　　“大人在进入别人房间时，会先敲门。”
　　“可是……那不一样。”念凡嘟嘴。
　　看着念凡稚气的动作，沈廷轾不由得摇摇头，“有什麽不一样？”
　　“你又不是别人。”念凡理所当然地说，“你是小扮哥。我们现在就下山好不好?”她是个行动派的人，想做什麽就会立刻去做。
　　沈廷轾摇头，“不行，我下午要和王熙他们到後山狩猎，明天我再陪你去。”其实，他根本不觉得有送礼给爹的必要，爹也不会计较这些的。
　　“可是，我想现在就去，我已经好久没进城了。”
　　这夸张的说法让沈廷轾挑眉，“我们十天前才去过。”
　　“那我一个人去        ”
　　“不行。”沈廷轾厉声道，“我说过你不能一个人下山。”每次出寨，都是他陪着她去的。
　　“又不会有事，你总是说外头不安全，但我看不出哪里有危险。”
　　念凡蹙额，“只是进城而已，又没什麽大不了。”他们进城从没遇过什麽坏人……不对，那个叫艳娘的女人是坏人，想到她一直往小扮哥身上黏，念凡就觉得心里不舒服。
　　“我说不行就是不行，不要和我争辩。”沈廷轾命令道。
　　“我会功夫，就算有坏人，我也不怕。”念凡豪气干云的说。
　　“你那叁脚猫的功夫，不提也罢。”他大摇其头，念凡的功夫是他传授的，他当然知道她有几两重。
　　山寨的男女自小皆习武，一来是强身，二来是可抗敌，毕竟在这混乱的时代，有武功防身也是好的。
　　念凡一家四口到了山寨後，当然也被迫学些拳脚功夫，大嫂念瑶和念凡定性不够，功夫自然好不到哪儿去：二嫂的暗器就学得有模有样，至於念凡的兄长子    ，可算是学有所成，因为他对习武有份热诚，自然进步的很快。
　　不过，念凡虽然功夫不怎麽样，身手倒是挺灵活的，这都得归功於她自小就喜欢跑来跑去，活泼好动的关系。
　　“你怎麽这麽说?我四岁的时候就曾咬过一个坏人的大腿。”念凡不服气地说，这可是大姊告诉它的。
　　沈廷轾翻翻白眼，“别忘了你被人甩开後，哭得眼泪鼻涕流不停。
　　”而他就是受害人，衣服上全沾了她的泪水、鼻水、口水。
　　“我还那麽小，当然会哭。”她嘟嘴道，伸手拿起矮几上的花瓶，瓶里插满她喜欢的百合花，“这花快谢了，等会儿我去换新的。”
　　“不用了，反正我也没在欣赏。”沈廷轾耸肩道。这花是念凡摆在他房间的，他自己倒是觉得没必要，一个男人盯着花瞧，实在很怪异。
　　“闻闻花香也不错，希望它可以让你心情平静，你老喜欢对我吼来吼去的。”念凡对地做个鬼脸。
　　“只要你安份点，我就不会咆哮。”他挑高浓眉。
　　念凡拿着花瓶起身，“我本来就很安份。”
　　“你不能一个人下山，念凡。”他叮咛，她个性急切，难保不会私自进城，“如果你偷溜出寨，我会捉你回来。”他警告，“到时你就有苦头吃了。”
　　“你就只会威胁我。”她    腰道，转身走向大门。
　　“你还没回答我的话，念凡。”沈廷轾说。
　　“我知道，不许一个人下山。”她重复他的话，回头对他皱皱鼻子後，她才走出书房，顺手带上房门。
　　念凡喃喃自语道：“就会对我说教。”
　　她举步往花圃走去，沿着走廊往右转，绕过厢房走到後院，院里种了许许多多花草，这些花卉植物都是大姊二姊栽培的，几乎占了後院的二分之一
　　原本她们是想种满整个後院的，可是大姊夫抵死不肯，因为这後院原本是寨里的练武场，若种得像个花圃，成何体统，所以，姊姊只好放弃。
　　念凡走到花圃中央，摘了几株百合。花圃旁已有人在那儿打拳强身，子    则在教导外甥扎马步。
　　念凡插好在後，走到练武场，在经过榕树旁时，一张香蕉皮从树上掉下来，差点打中念凡。
　　念凡抬头道：“小猴，你又在乱丢香蕉皮，被小扮哥看到你就完了。”念凡大声道：“还不下来。”
　　小猴抓抓头，晃下树，左手还抱了好几根香蕉。
　　“你真会吃。”念凡摇摇头，小猴好像愈来愈胖了，肚子圆鼓鼓的。
　　小猴咧嘴吱吱她笑着，一晃一晃地走在後面。
　　“哥，你等会儿有没有空?”念凡问。
　　“干嘛?”子    纠正沈钧桀的姿势，钧桀是大姊的长子，今年十岁，长得眉清目秀。
　　“舅舅，好    喔！”沈钧期抱怨道。
　　“忍耐点，以後功夫才会扎实，你看你哥哥都没抱怨。”念凡点一下钧期的鼻子，他比钧桀小叁岁。
　　“可是好累喔！姨。”沈钧期又道。
　　子    打一下他的头，“练功别说话。”
　　“干嘛打他?”念凡瞪了子    一眼，揉揉钧期的头顶，钧斯比钧桀矮一个头，性子活泼，定不下来。
　　“你找我什麽事?”子    有点不耐烦，上次念凡回寨後，就跑去问大姊宜春院的事，害他被姊姊说了一两句，想到这儿，他实在是有一点点生气。
　　“陪我下山，好不好?我要去城里买东西。”念凡道。这是她刚刚想到的好法子，既然小扮哥不许她一个人下山，那她就叫子    同她一块去。
　　“廷轾怎麽不带你去?”
　　“他有事。”念凡嘟嘴道。
　　“只有在这个时候你才会想到还有我这个哥哥。”子    有些莫可奈何。
　　念凡故意道：“好嘛！那我以後有事都找你，行了吧?”
　　子    立刻说：“不用了。”拜托！有个妹妹黏在你屁股後头，烦都烦死了。
　　“舅舅，好热喔！可不可以休息一会儿?”钧期哀求道，“我好想尿尿。”
　　子    笑道：“真受不了你。好了，今天就练到这儿。”
　　钧期欢呼一声，急忙跑去茅坑。
　　“钧桀，你帮姨把花瓶拿给叔叔。”念凡将花瓶递给外甥。
　　“好。”钧架接过花瓶。
　　“算了，我自己拿去好了。”念凡改变主意说道。
　　“你干嘛反反覆覆的?”子    说道。
　　“反正你在这儿等我就是了。”念凡说道。如果小扮哥看见钧桀拿花瓶，一定会问起她的去处，到时候，说不定他会阻止她下山，为了避免这种情形发生，她还是亲自把花瓶送过去比较妥当。
　　“我又没有答应……要……陪你下山。”子    最後已变成喃喃自语，因为念凡已走远了。
　　唉！真是一点威严也没有，子    叹口气。
　　总有一天，他一定要摆出做哥哥的架式。
　　*****
　　“我要走这儿。”
　　念凡指着通往兴宁城的岔路。
　　“我以为你要到    眙城。”子    讶异道，他们每次下山，几乎都到
　　眙城。
　　“    眙的东西都逛遍了，没什麽特别，送给沈伯伯的礼物当然要特殊一点的，兴宁城的商店我还没去过，我想去看看。”念凡道。身前的小猴打个呵欠，它随同主人下山逛逛。
　　“店里的东西不都一样，随便买买就好了。”子    不以为然的说。
　　“不要，反正我要到兴宁城就是了。”念凡固执道。
　　“兴宁城比较远，等会儿下雨怎麽办?”子    望着已有些灰暗的天空，去兴宁城要花上半个时辰，到    眙只要一刻钟。
　　“不会啦！”念凡执拗的说。
　　“不行。”子    摆出做哥哥的气魄，“我们走这条路。”他指着通往    眙城的要道。
　　“不要        ”
　　“念凡。”子    大声的说，她又开始闹性子了，“我是你哥，你要听我的。”
　　念凡的嘴嘟得半天高，“不要，不要。”
　　他的威严面临严重挑战，真是一点魄力都没有。
　　子    的脾气也上来了，“我只陪你去    眙城，你自己做决定。”他一定要拿出气魄。
　　他策马往北走，回头说道：“快点跟上来。”
　　念凡没有移动。
　　子    也拉不下脸，他迳自往前骑去，他相信念凡一定会跟上来的，就算念凡不听他的话，她也应该知道沈廷轾若晓得她单独前往兴宁城，他一定会大发雷霆的。
　　念凡虽然有些任性，但沈廷轾的话，她还是会听的，她不可能一个人到兴宁城的，绝对不可能。
　　她一定会跟上来的。
　　*****
　　叁辆马车在小径中奔驰，海棠望向窗外的景色，耳边听的是车内其他姑娘们吱吱喳喳的声音。
　　当天空响起一词雷声时，海棠望向窗外阴暗的天空;快下雨了，她正准备放下布帘时，瞥见路旁有人倒在那儿。
　　“停车、停车。”海棠对车夫叫道，马车遂停了下来。
　　“什麽事?”车内一名中年妇女问。
　　“有人倒在路边。”海棠道。
　　银姊探出头看，是一位姑娘，她立刻走下马车，海棠也站在她身旁。
　　“我们快扶她上车。”海棠道。
　　银姊想了一下，有何不可，说不定她会因为救人一命而得到报偿金，她笑了一下，银两是她现在最需要的。
　　“下来帮忙。”银姊对车内的姑娘们喊道。
　　她心想，如果这姑娘是富贵人家的千金，不知有多好，感谢金一定很多，她愈想愈高兴，嘴角的笑容也愈咧愈大。
　　*****
　　闪电划过天际，轰隆的雷声紧随而来。
　　沈廷轾由窗扉往外看，天空黑压压的一片，这场雷雨势必又大又急。
　　豆大的雨珠，滴答地打在屋檐上，不到一会儿，浙沥的雨声奔腾而下。
　　沈廷轾皱着眉头，放下书籍，起身站在窝边，他觉得有股烦躁逐渐涌上来。该不会念凡又闯祸了吧！只有念凡会让他心烦，所以，他很自然这麽认为。
　　不过，不太可能，下雨天她不是待在他这儿，就一定在房里，她有点害怕雷声，所以，不可能在这时做出令他生气的事。
　　一定是天气太熬了，所以才让他有些烦躁。
　　沈廷轾踱回几前，房门“砰”的一声被人推开……不，是被“猴”
　　推开。
　　“你欠打是不是?大笨猴。”沈廷轾责骂道。
　　小猴着急地奔到沈廷轾身边，跳上跳下，比手划脚。
　　“你干嘛?全身湿湿的。”沈廷轾挑眉道，“念凡怎麽会让你出来淋雨？”
　　小猴喘呼呼地不停舞动手臂，嘴巴不停叫嚷，显得非常急切。
　　沈廷侄觉得有点怪，小猴的行为和平常不一样，除非念凡带着它，否则，它从不敢单独进他房间，而且，小猴从没这麽紧张过。
　　“念凡呢?”沈廷轾立刻道。
　　小猴拚命点头，它一溜烟地冲出房门。
　　“该死。”沈廷轾咒骂一声，念凡铁定出事了。
　　他冲进雨中，拎起小猴，小猴指着下山的方向。
　　“她竟敢私自下山！”沈廷轾咬牙道。他警告过她了，但她竟然当成耳边风。
　　他迅速奔下後出，怒气在他心中愈滚愈大，等他抓她回山，她就有苦头吃了。
　　沈廷轾抹去眼睛周围的雨水，两下得愈来愈急了，他一奔到山下，就听见身後传来马蹄声。
　　“子    。”沈廷轾皱眉道，他怎麽也出寨了?
　　子    在他身旁停住，“你怎麽下山了?”他张大嘴，讶异的说。
　　小猴紧张地叫喊着，双手挥来挥去。
　　沈廷轾一跃上马，坐在子    身後，“走东南，念凡出事了。”
　　子    吓了一大跳。出事了?怎麽会?他不过才离开片刻。
　　他和念凡呕气往北走，心里却一直以为念凡会随後跟来，没想到他骑了好长一段路，却仍不见念凡追上来的踪影，所以，他不得不转回来，虽然他很生气，可是他也不放心让念凡一个人单独前往兴宁城。
　　子    骑到半路就开始打雷下雨，他立刻策马狂奔，没想到却遇上沈廷轾。
　　奔驰一段路後，小猴叫了一声，跳下马匹：沈廷轾纵身跃下，子    也跟在他身後。
　　这条大道的左右两边是树林，左侧有个斜坡，小猴跑下坡，此刻，沈廷轾的怒气已被不安取代，念凡怎麽会在坡下?她该不会是失足坠马吧！
　　子    的心情也很紧张。老天！不要出什麽意外才好，他实在不该和念凡赌气的。
　　小猴在坡下的一棵树边停下，它怪异地吱吱叫，频频搔头。
　　“念凡呢?”沈廷轾问。
　　小猴跳上树旁的大石头，双手指着地，然後它又跳回地面，躺在石头旁。
　　“念凡躺在这儿?”沈廷轾屏住呼吸道。
　　小猴爬起来，拚命点头。
　　“哦！老天。”子    拍着额头。
　　沈廷轾蹲下身，摸着石头下方的一抹红色，他的手指立刻沾上鲜血，他皱着眉头，觉得胸膛透不过气来。
　　“她受伤了?”沈廷轾看着小猴问。
　　小猴点头，双手指着头喊叫。
　　“老天！”子    觉得他快昏倒了。
　　沈廷轾不安地看着血迹，因为雨水的冲刷，石头旁的草地并没有留下任何血迹;而方才的那抹血正巧在石头的下缘，再加上一旁的大树遮住了些许雨水，所以才没被雨水洗去。
　　沈廷轾皱紧眉头，检视四周的痕迹。一定有人将念凡带走了！他起身走向左手旁的一条羊肠小径。
　　“有印子。”沈廷轾吁口气，随即又咒骂一声，“这该死的雨。”
　　雨水冲刷了所有的痕迹，只留下靠近树旁的马蹄印。
　　“是马车。”子    道，他注视泥土上留下的两则轮印和蹄印，幸好这儿有树挡着，否则，他们会运最後一丝线索也没有。
　　沈廷轻看着蹄印，抬头道：“往南走。”
　　子    吹声口哨，马匹立刻由斜坡上往下奔跑，沈廷轾拎起小猴，在马匹经过身旁时，沈廷轾和子    一跃而上。
　　沈廷轾握着    绳，催促马加速狂奔。希望赶得上，他感觉不安，非常不安。
　　不晓得念凡伤得重不重?她为何会滚下山坡?他握紧拳头不知该怎麽办，如果他找不到她……不，不可能的，沈廷轾深吸口气，就算他没找着她，她一醒来後，一定会和寨里的人联络的。
　　如此一想，沈廷轾才稍微放心。
　　“不知道念凡的伤要不要紧?”子    担忧道，他坐在沈廷轾身後。
　　这话让沈廷轾又开始忐忑不安，“她不会有事的。”他粗声道，但烦躁的感觉却在他胸臆间挥之不去。
　　雨愈下愈大，沈廷轾的眉头也愈锁愈深，他们已疾奔近半个小时，羊肠小径也延伸至泱泱大道，可是仍不见任何马车。她到底被谁带走了?
　　“有岔路。”子    道，这条大路一分为二。“走哪条?”
　　沈廷轾跃下马，无奈地望着路上湿泞的泥，这该死的雨！他不禁又诅咒了一声。
　　“你往南走，我去兴宁城，你再追一刻钟，不管有没见到马车踪影，都到兴宁城的『悦来』客栈和我会合。”沈廷轾话毕，立刻往兴宁城疾奔而去，身後跟着小猴。
　　子    策马狂奔，心中不断祈祷念凡平安无事，否则他就完了。
　　沈廷轾约莫奔走一刻钟後，兴宁城的城门已在眼前，他算过马车的脚程，再加上小猴上山通知他，以及寻找念凡的时间，马车不可能在这种雨势下疾行，所以，他或子    一定能瞧见马车才对。
　　他冲进城门，寻问守城人员，他是个四十出头，矮个子的男子。
　　“请问，一刻钟前，有无马车进城?”
　　守城人讶异地望着全身湿漉漉的沈廷轾，“有叁辆。你怎麽不带伞?”他疑惑的问。
　　沈廷轾大大地松口气，总算没有白走一遭，“你知道是谁的马车吗？”
　　“你问这做啥?还有，你再不去躲雨，你和那只胖猴可会受风寒的。”
　　“这是急事。”沈廷轾皱眉道。
　　“你是差爷?可是，怎麽没穿公服?”他不解地道。
　　沈廷侄实在很想大吼，这人竟挑些没意义的话讲，“我在找人，很急。”
　　“哦！我不大有印象，你知道城里一天有多少人进出吗?尤其是下雨天，大夥儿全都赶着进城，很匆促，根本就看不清楚，不过        ”
　　原本已打算到客栈，不想再听守城人废话的沈廷轾，条地停下脚步，“什麽?”
　　“我只知道其中一辆马车里坐了许多姑娘，因为里头的人曾拉开车幔，但另外两辆我就不知道了。”他好奇道：“你在找谁?”
　　“我妹妹。”沈廷轾说完即迅速离开。
　　“妹妹?”守城人搔搔头，看他奔向街道，“好奇怪！”
　　沈廷轾湿答答地走进悦来客栈，客栈里的客人全望着他，这人还真是湿得像浸水的海棉。
　　“客倌，您        ”店小二看着他，甩甩肩上的大襟挂子。
　　“一间客房，顺便帮我准备一套乾净的衣服。”沈廷轾吩咐。
　　“是，请跟我来。”店小二走上二楼左转直走，选了走道尽头的雅房，“客倌要用膳吗?”他怪异地看着一旁的猴子。
　　“不用了。”他遣退店小二，跨入房里，小猴也跟进。
　　房间的右手边摆了张床榻和屏风，床前则铺有蒲席和一张矮几，几土除了茶水外，就是蜡烛;左手边则是一组藤制矮柜，上头放了面铜镜，柜旁还放了置脸盆的铁架子。
　　沈廷轾脱下湿衣，披在屏风上，小猴则甩去身上的雨水。
　　他推开窗户，映入眼    的是方才的大街，而已慢慢减小，再过一会儿，天气应该就放晴了：不过，他并没有因此而显得高兴，反而愈来愈烦躁。
　　“该死！”他咒骂一声。
　　念凡到底在哪里?
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