这夜，倚是漫长，太湖畔的莲苑灯火通明；直至破晓，一场混乱的闹剧才在晨曦微明之中落幕。冯定护主心切，不得已耍了手段，点住宋婉玉的穴道，制住她的行动之后，奔至东厢房，强行将不知道受到什么刺激、一脸落寞失意的主子给带了回去。
　　徐少文则是说什么也不肯再回东厢房，明月只好将他转到原来孟朔堂待的客居安歇，屋外则让护院们守着，以防万一。
　　今夜，真是够乱的了。
　　莲苑，映荷水榭。
　　彻夜无眠，孟青姐直至天光破晓前才有了睡意，临睡前匆匆取来“雪染丹青”，将脸蛋恢复成有胎记的模样后，才昏昏沉沉睡去。
　　不知睡了多久，直到耳边不停传来敲门声响，孟青姐才自昏睡中回醒。
　　起床时一阵天旋地转，头疼欲裂，孟青姐心下明白八成是昨晚给染了风寒。
　　门一开，宋婉玉就跑进来告状了。
　　“做什么一大早就敲门把我吵醒？”孟青姐难得火气上扬，她的头现在像是有千军万马在奔腾一般，疼痛不已，眼前的路似乎也变得蜿蜒崎岖，还会晃动……
　　“青姐，婉玉受了委屈，您要为我作主啊！”宋婉玉一屁股坐在椅凳上，哭得梨花带泪。
　　“我的好琴仙，到底是发生了什么事，让你一大清早就跑来哭诉告状？”
　　“呜！哇……”宋婉玉哭得更厉害了。
　　“宋婉玉，你要是再继续哭，半句话都不讲的话，我就把你丢出去！我头疼，没多余的精神听你在这儿哭哭啼啼！”孟青姐抛出最后通牒，越来越剧的头痛，渐渐磨光她的耐性。
　　“呜……好……好啦！青姐，对……对不起啦！我……我不哭就是了。”宋婉玉用衣袖抹净眼泪，将昨晚的事情一一对孟青姐说出。
　　“他还真有定力啊。”听闻孟朔堂居然挺得住情酒的折磨而推开宋婉玉，孟青姐没好气、半带讽刺地说。
　　“事情就是这样，那个死冯定，居然敢点我穴道后逃跑，我绝对跟他没完没了！”提起罪魁祸首冯定，宋婉玉杏眼圆睁，说得咬牙切齿。
　　“你不过是个弱女子，对方可是个练家子，你拿什么跟他没完没了？”
　　“跑得了和尚，跑不了庙！我可以直接上孟家，要他的主子给我个交代!”
　　“唷，我的好琴仙吃了亏，脑袋倒变得灵光了！好啦，别生气了，改明儿个由我出面，上孟府帮你讨回公道，一定要冯定亲自到蓬苑向你下跪赔礼，这样行不行啊？”孟青姐强打起精神，尽快做了回应。
　　“多谢青姐，我就知道青姐最疼我了！”宋婉玉眉开眼笑，笑容重回脸上。
　　“那没事了吧！头好疼，我要继续睡回笼觉了。你走的时候，记得帮我把大门带上。”孟青姐开口赶人，便要爬回床上续梦周公去。
　　“唉，等等！青姐，等等啊！”宋婉玉拉住她的衣袖不给走。
　　“干什么啦！”
　　“青姐，我还有件事儿跟你说喔！”
　　“瞧你一脸三姑六婆样，活像要道人长短似的，我不想听。”孟青姐白了宋婉玉一眼，不想搭理。“青姐，你听嘛！这绝对绝对是本城第一手的大消息。”宋婉玉拉住孟青姐，喋喋不休地说出她昨晚的发现。
　　“昨晚孟公子推开我时，口中一直念着一个女子的名字。他猛喊着净荷、净荷的。我猜啊，这个叫净荷的女子一定是他的爱人，外头不都盛传孟公子不近女色吗？搞不好就是因为爱着这名女子。没想到他竟是如此专情之人哪！”
　　“净荷……”孟青姐重复着自己的名字。
　　“对啊！他说叫我走开，这辈子他只要净荷，只要净荷呢!”
　　情欲当头，神智昏乱之际，他做啥记着她的名字？他又凭什么记着她!
　　想及往事，霎时心绪激荡澎湃，孟青姐激动得不能自己；一阵晕眩袭来，感染了风寒的身子再也承受不住，“砰”地一声，当着宋婉玉的面，孟青姐就这么直挺挺给昏了过去。
　　不过，女人心真是矛盾！昨晚沉思一夜之后，她明明决定要对孟朔堂看之不理，可为何得知他未与宋婉玉发生肌肤之亲，她心中竟有种莫名的窃喜呢？
　　这是孟青姐昏倒前，突然蹦入她脑海的惟一想法。
　　“啊……来人哪！快来人哪！青姐昏倒了……”
　　这一病，足足半个月有余。
　　这场风寒犯得重，几乎要去孟青姐半条命。
　　孟青姐一病，没人领导，莲苑上下像是一盘散沙，整个莲苑也陪着孟青姐休病假，封苑封了半个月。
　　好不容易才得到大夫的同意，终于可以下床，含香起个大早，帮孟青姐整装，梳了个别致的发髻，簪上步摇跟珠花，孟青姐看来显得精神许多，多日前病魔纠缠的憔悴模样已不复见。
　　大厅上，孟青姐听着总管、明月跟含香报告这些日子来的事情，也一一做了指示。忙了一早，封苑十数日的莲苑终于回复正常营运。
　　只是，孟青姐似乎变了，而且是很明显的改变到让莲苑所有人都感觉得出来。
　　以往的她总是笑脸迎人，满脑子老想着要怎么把莲苑更推上层楼，但现在的她怔忡的时候却变多了……
　　四下无人之时，她的眼底总凝着愁，不知在烦恼些什么。
　　生了一场大病，在鬼门关口游走往返，病愈后的孟青姐对人生似乎有了些不同的领悟，只是这领悟是什么，恐怕只有孟青姐本人才能解答。
　　苏州城，孟府织造。
　　孟朔堂独坐在书斋内，对着一幅纸画沉思出神。
　　纸画上绘着一名温柔含笑的女子，一双明眸灵活生动，秀颊微侧，正对着观画人浅笑盈盈。
　　“净荷，那天我遇见的人真的是你！我找你这么久，好不容易再见到你，你为什么不给我个机会，让我解释？我知道当年都是我的错，我心中有满腹的话想对你说，我对你的思念跟情意，你可知道……”
　　温润的声音所说的句句都是真心话，若让外人听了，铁定会吓上三大跳不止。眼前这个眼神温柔、满溢情感的男子，哪是外传不近女色、生性高傲冷漠的“冷面阎罗”孟朔堂?
　　柔情似水，人一但被情丝给缠绕，再坚硬的顽石也会让水给滴穿，乖乖臣服，永生追随。
　　那日从莲苑回来，调养一夜，身子跟功体都恢复之后，一大早，孟朔堂就急着要上莲苑找答案。结果巧得很，莲苑居然接连封苑封了半个多月，害他心中的疑问跟着搁到都快发霉了。
　　“那晚的女子到底是谁？”孟朔堂千思万想，就是想不透。
　　叩、叩!一阵有力的敲门声传起，是冯定。
　　“爷，是我。”
　　“嗯，门没销，进来吧。”趁着冯定入内的空档，孟朔堂快速卷起纸画，放入一旁的画筒中。苏净荷是他今生惟一挚爱，他不想、也不愿旁人窥见他心上人美丽的容貌，就算是亲如手足的冯定也不行。
　　“怎么样？问出消息了吗？”孟朔堂对冯定问道。
　　“回公子爷，问出来了。婉……不，宋姑娘已经将莲苑的大概状况全告诉我了，莲苑成立至今的情况是……”冯定将从宋婉玉口中问得的情报一一说给主子听。
　　“嗯……嗯……很好，这件事你办得很好。”孟朔堂满意点了头，不吝给冯定一个称赞。
　　“爷别这么说，这是属下该做的。”冯定不敢居功。
　　“哈哈哈，我想这是你‘乐意’去做，而非份内该做的吧！”事情的进展顺利让孟朔堂心情大好，竟也对冯定开起玩笑来了。
　　“爷，您的意思是……”冯定不解地问。铁汉就是铁汉，做事、思考全都是一板一眼，拐不了弯。“冯定，你这个人什么都好，就是脑筋太直，不懂得拐弯。”孟朔堂不禁苦笑。听不懂就算了。
　　“真巧！怎么爷跟婉玉说的一样。”冯定刚直的脸上难得露出笑容。
　　“婉玉？哦，你们两个进展得很快嘛！”忍不住再取笑。
　　“啊……爷……原来你刚刚……”冯定霎时明白孟朔堂方才开他玩笑的意思，脸不禁红了起来。
　　“哈哈哈！男大当婚，没什么不好意思的，过些日子，等你跟宋姑娘感情稳定到论及婚嫁时，我一定禀告我爹娘，帮你办个风光的婚礼。”
　　“多谢爷！”木讷的冯定双拳一握，向孟朔堂揖拜，把全部的感谢化作简单的一句话。
　　十多日前，冯定一方面是为了向宋婉玉道歉，另一方面是为了替孟朔堂探听莲苑的消息，趁夜入莲苑寻人，却没想到这一再去，竟与宋婉玉结下了不解之缘。
　　他以诚心化解佳人的愤怒，取得她的谅解，误会冰释，才发现同是孤儿的两人很谈得来；之后，每日傍晚，冯定都会上莲苑找宋婉玉，有时带些吃的或是小饰品，有时就是随处走走逛逛，谈着谈着，感情就这么谈出来了。
　　孟朔堂得知这事后是欣喜不已，他正为了要找那名红衣女子的事而苦恼伤神，没想到冯定与宋婉玉的情投意合，让他的疑问有了解答的机会。
　　想知道那名红衣女子的来历，就得先摸清楚莲苑的一切；只是孟青姐掌理得宜，莲苑上下对内部的一切是守口如瓶；是故，孟朔堂三番两次调查，除了前后两任主持分别是季红与孟青姐，及苑内有才华洋溢的十二金钗之外，其他的就再也查不出个所以然来。
　　今儿个冯定回来所说的一切，让孟朔堂是如获至宝，也让他对于寻回苏净荷一事更添信心了。“爷，如果没事的话，我想先走一步。”外头天色逐渐昏暗，是时候了，他与佳人相约黄昏后。
　　“去吧！”孟朔堂微笑回应。
　　“多谢爷，冯定告退。”
　　冯定走后，室内恢复寂静，孟朔堂再度取出纸画，端详画中人，心中飞快思索推论——
　　“净荷是四年前失踪，孟青姐接下莲苑的时间也差不多，事情居然这么巧？传闻中她是个年轻有钱的寡妇，而那天在莲苑我似乎没见到她……”
　　孟朔堂细细回想当日的情况，慢慢地有了发现。他越想越觉得孟青姐似是刻意要避开他，他俩素昧平生，从无交集，她为何要躲他？
　　这其中一定有问题！推论至此，心中混乱的疑团渐渐抽出了线索，孟朔堂俊逸的脸庞浮现一抹自信的微笑。
　　答案能否揭晓，关键就在这位神龙见首不见尾的孟青姐身上！
　　看着纸画中心爱的未婚妻，孟朔堂肯定地下了结论。
　　而此时在莲苑忙碌的孟青姐，则没由来地打了个冷颤。她误以为又着了凉，赶忙拿件外衣被上，殊不知她的未婚夫已经疑心到她头上来了。
　　数日后。
　　天外飞来横祸一笔。
　　这天，正午时分，官府派来几名官兵围住莲苑大门，带头的官差不由分说便直入莲苑，不问青红皂白就抓走了孟青姐。
　　事情发生得突然，令人措手不及，莲苑上下乱成一团。
　　隔日，官府发消息，孟青姐被扣上“侮辱皇亲国戚”的大不敬罪名，囚禁于监牢中，如何处看尚不得而知。
　　消息传至莲苑，众人焦急得像热锅上的蚂蚁，一群人全聚在大厅上，绞尽脑汁，拼命想办法要营救孟青姐。
　　明月、含香机灵，想起宁波王爷曾赐给孟青姐一道保身令牌，以备不时之需。此时孟青姐大难当头，令牌刚好成了保命符，两人赶忙备了礼物，由护院陪着，便匆匆赶往宁波王府，为孟青姐求援去。
　　谁知事情思是凑巧，满怀希望去了一趟王府求救，却是伤心失望而返。
　　“明月，怎么样了？青姐什么时候可以回来？”明月、含香等人一回来，宋婉玉立即迎上前问，身后跟着一群满脸焦急的莲苑人。
　　“婉玉，王爷不在王府，外出巡视去了。完了完了!没人能救青姐了!呜……”明月把事情说出后，方才强自压抑的情绪再也忍不住崩溃，整个人放声大哭。
　　“没人能救青姐了?!”
　　这话犹如晴天霹雳，打得莲苑众人耳边轰隆作响，脸色倏地刷白，大伙儿相对无语，霎时泪水纷纷滚落，你抱我，我抱你，全部哭成一团。
　　一时间，整个大厅充斥着悲凄嚎啕的哭声。
　　这，冯定适巧来到莲苑找宋婉玉，入门却只见大厅内一群人抱头痛哭。
　　“婉玉，明月姑娘，含香姑娘，发生了什么事？为什么你们大伙儿哭得这么伤心？”冯定问道。
　　“冯定，是青姐她……”宋婉玉见着心上人，像是遇着了救星一般，技着他把事情一五一十对他说个明白。
　　“孟主持出事了？怎么会这么突然?!”冯定讶异道。
　　“这是天外飞来横祸，我们也不知道啊！怎么办？青姐怎么办？”宋婉玉说着说着，才停住的眼泪便又落下。
　　“婉玉，你别哭，别急，我想我们可以找我们公子爷想办法……”
　　“公子爷!你是说孟朔堂孟公子!”宋婉玉声音忍不住高了起来，她这一喊，也引起了旁边众人的注意。
　　“冯定，你是说要请孟公子帮忙？”明月、含香也凑过来问。
　　“嗯。”冯定答得肯定。
　　“可是莲苑跟孟府织造素来无交情，孟公子会愿意为了一个陌生人　这浑水吗？”
　　“公子爷人面广、关系好，是孟主持现今惟一的希望。救人是积功德，我想公子爷不会推辞的。事不宜迟，婉玉，你们三人就随我回府去吧！”
　　冯定带着宋婉玉三人一起回孟府织造，对于前去求孟朔堂救孟青姐之事，他信心满满。近来公子爷似乎为了某件事情而积极调查莲苑，而今莲苑有难，冯定相信公子爷若知道此事，绝对不会袖手旁观。
　　苏州知府，大牢内。
　　昏暗的大牢里充斥着潮湿的霉味，时有鼠辈穿梭其间，环境其差无比。在天朝，这类地牢里头会关的向来只有等待秋决的重刑犯。
　　孟青姐被抓入牢中已经一天一夜，差役数度威胁逼迫，全被孟青姐的伶牙俐齿给驳倒，官差落居了下风，无计可施，末了只有把上头搬出来。
　　苏州蔡知府摆个大排场，官威赫赫来到地牢。他看见吊在墙上的孟青姐，抓入牢中至今滴水未进，但仍强撑着精神，心下颇为讶异。
　　这女子脸上一大片青色胎记，看来颇为吓人，一日夜未进食，居然还有体力维持到现在，我的手下个个拿她没办法，果然是个难缠的角色。蔡知府心忖。
　　“我说孟青姐啊，你知不知道你为什么被抓到牢里来啊？”
　　“哼，欲加之罪何患无辞？人是你们抓的，话自是随便你们说，我懒得费这心思主情！”孟青姐看也不看蔡知府，以嘶哑的嗓音回话。
　　“好个刁妇！本府没闲工夫跟你耗!一句话，莲苑你交是不交？”
　　“莲苑是我的心血，绝不可能平白无故奉送给别人！不管谁来都一样，我还是那句话：除非我死，否则想要我交出莲苑，做梦！”
　　“哼，可恶！敬酒不吃，偏吃罚酒，看来我若不使点手段，你是不会乖乖就范的。”蔡知府眼一眯，心底打起了坏主意。
　　“无凭无据便抓人入狱，现又想动用私刑，事情若是传到宁波王爷耳里，蔡知府不怕丢了这顶乌纱帽？”孟青姐“好意劝告”。
　　“宁波王爷？哈哈哈！你也未免太自抬身价了！王爷是何等尊贵身份，哪会搭理你这种身份低贱的小老百姓？更何况，王爷日前已前往汉郡巡视，要回来苏州城也是十天半个月以后的事了。你想我会那么笨，把事情拖到那个时候，留下证据让王爷来找我吗？”
　　苏州知府笑得张狂，一点也不把孟青姐的话放在心里。
　　宁波王爷与孟青姐的莫逆交情，除了王府与莲苑，外界并不知道，是故蔡知府无所顾忌，一心只想赶快完成“任务”，好得到那笔丰厚的酬金。
　　“反正你也逃不了了，莲苑要易主之前，我就让你知道真相，省得肚子里积了一堆怨气，出去之后给活活气死，哈哈哈……”
　　孟青姐看蔡知府嚣张的模样，气得杏眼圆睁，恨不得挣脱手铐脚钱，冲过去狠狠对蔡知府刮上几个大巴掌。
　　“哼，谁教你人生得丑，又不长眼，谁不去招惹，居然得罪了当今的国舅爷徐少文。徐家是何等人家，岂是你一个小小莲苑冒犯得起的？徐家只是要你交出蓬苑作为补偿，没要你一条贱命，已经是对你够仁慈的了。来啊！给我用刑！”
　　可恶的徐少文，居然使这种下流手段！哼，咱们前仇未解，后怨又生，今天孟青姐沦落至此，算我认了！我只恨自己那晚心软，没一脚将你踹到太湖里淹死！徐少文，你真是个人渣！
　　孟青姐听见蔡知府所言，心中愤恨难平，水瞳里盈满恨意，仿佛是厉鬼在讨命控诉一样，看得蔡知府竟有些害怕，他赶忙催促，教差役即刻动刑。
　　咻、咻两声，长鞭挥下，孟青姐无处闪躲，直挺挺地挨了鞭子，瞬间热辣烧灼的疼痛立刻传至四肢百骸，让强自支撑的她终于承受不住，惨叫出声……
　　差役视若无睹，接连数鞭落下，孟青姐的泪溃堤似的纷纷滚落……
　　“哈哈哈！我就不信你骨头有多硬！来啊！再多打几鞭！把她打个半死，打！给我打！哈哈哈……”
　　无情的鞭击像是浪潮般一波波无止尽地袭来，汹涌猛烈，击溃了她长久以来坚强自立的心，剧烈的疼痛教人无法忍受，孟青姐下唇咬出了血，呼吸一个急促，气一时顺不过来，终于昏了过去。
　　温柔淡雅的清荷在阴暗潮湿的牢里落难，失去意识，堕入黑暗之前，她脑海里浮现的是孟朔堂的脸庞……
　　江北，京师，徐家布庄。
　　“爹，好消息好消息！苏州蔡知府传来的密团。”被禁足郁闷多时的徐少文像是挖到了宝，三步并成二步，奔到大厅，跟父亲报喜。
　　“瞧你一副没出息的样子！”徐老爷皱眉，斥了声，从儿子手中接过密因，看过之后，换上的是一脸满意的表情。
　　“哈哈哈！没想到这蔡知府手脚倒挺快的，才几天时间就把事情给办妥了。”
　　“爹，我就说嘛，姐姐那边推荐的人，能力一定不差的。”
　　“呔！瞧你得意的，也不想想我是为了谁，才甘冒这个风险，请贵妃出面帮忙的！要不是你这浑小子不长进，搞砸了跟孟府织造合作的事情，我犯得着跟区区一家歌舞坊过不去嘛！”徐老爷想到那天的情形，脾气就忍不住上来。
　　“爹……”徐少文挨刮，头低垂，不敢回话。
　　没错，孟青姐的牢狱之灾正是徐家一手搞出来的。
　　前些天，徐家厅堂上大门深锁，徐少文的元配带着六名小妾，个个愁眉苦脸，满脸哀怨，声泪俱下向徐老爷投诉徐少文的不是。
　　任谁也没想到，好色成性的徐少文下江南谈生意一趟，竟然变成了个“不行”又“不举”的人回来，害元配跟六名小妾全成了怨妇，只能守活寡。
　　这往后的岁月漫漫，空闺难守，可叫她们“七姐妹”该怎么办才好？
　　一群“儿媳妇”因为儿子的“无望再举”状告到他这个公公这边来，教他一张老脸往哪儿摆？
　　人说胳臂往内弯，儿子再怎么不成材，也总还是自己的亲骨肉。徐老爷在问明事情的来胧去脉之后，生性好面子的他，终究抵不住徐少文的煽动，亲自出面，进宫恳求徐贵妃相助，动用私权，陷害孟青姐入狱，并吞下莲苑，以为补偿。
　　“啧，都二十来岁、身经百战的人了，去趟江南回来就变得‘不行’，还让妻妾状告到我这儿来，这还像话吗？”徐老爷想了不住叹气。
　　“爹……您，唉……这好歹给我留点面子啊！”
　　“面子？连里子都没了，你还要什么面子?!”徐老爷大骂。
　　“好啦！您别再骂啦！”徐少文扁嘴求饶。
　　“我要不骂醒你，下次还不知道要给我搞砸什么事！哼，你敢做却不敢当！当初我就叫你别去招惹苏家那个精明丫头，你偏不听，硬是把人逼得活生生跳水自尽！这下好了，人家做鬼也不放过你，来找你讨命了！你自作自受，活该！”
　　“爹，小声点，苏净荷投水自尽的事，外人都不知道的。”看父亲骂得正在兴头上，徐少文忍不住提醒。
　　“啊，气过头，差点给忘了！这次拿莲苑来个‘杀鸡儆猴’，等日后拿下江南的布料织品市场之后，再来料理孟府织造……”
　　“对，爹，绝对不能轻易放过孟朔堂跟孟府织造。”徐少文又在煽动了。
　　“哼，事情我自有打算！你这个成事不足败事有余的家伙，以后只要给我待在家里，想办法摆平你的‘七仙女’就好，其他的事情你一律不准管，省得又给我出纰漏。”
　　跑掉孟府织造这尾大鱼，徐老爷是说什么也不让徐少文再插手了。
　　幸好这次的损失，吞下莲苑之后可补偿了不少呵！
　　徐老爷捻了捻胡须，嘴边扬起一抹奸诈的笑容。
　　黎明初晓，朝雾未散，空气里犹凝着几分薄凉。
　　户外的清新沁凉传不到阴暗潮湿的地牢内，孟青姐头发被散、衣衫肮脏破烂，身上、臂上满大大小小的鞭伤，伤口血水未干，烧灼的热痛持续不断侵袭着她。经过此番刑求，她的意识早已茫乱。
　　老鼠偶尔从脚边跑过，时而啮咬着她的绣花鞋，但孟青姐连害怕尖叫、挣扎的力气都没了。
　　双臂依旧被吊在墙上，身子无力地软软垂下，昏沉之间，偶见被发丝覆盖的容颜滴落几颗晶莹的伤心泪，与几句不成句的话语。
　　“朔哥……朔哥……莲儿好疼好疼，快来救我……朔哥……”
　　遭逢大劫，伤痛折磨，苦不堪言，孟青姐在生死挣扎间，只记得她心中惟一而恒久的惦念，盼着他能来救她……
　　她的朔哥，孟朔堂……
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