三日后，平成帝病危。
　　“请大公主入殿！”吏人赔笑着要引明阳人大殿。
　　明阳冷冷地瞥向他，“为何我是最后一个？我身为长女，为何竟是最后一个见父皇？”
　　吏人额上起了冷汗，“小人不知，小人只管传话而已。”
　　明阳冷笑，“照你说来，是父皇他不想见我？”
　　“不不不，小人该死，小人这张嘴真是臭，老是说错话。”吏人伏倒大拜。
　　“给我起来！倒像我刁难了你一般。”明阳冷冷道。
　　“公主，请进吧。莫让皇上久等了。”桓灏出现在两人身后，让吏人忍不住感激涕零。
　　“哼！”明阳冷哼着，不理吏人，甩袖昂首入内。
　　吏人感恩地看了桓灏一眼，快步跟了进去。
　　入第二重帘时，侍女撩开帘时，恰好是明安从里面出来。两人一照面，视线交会处仿佛是平地的惊雷。明安浅笑着，有一丝恶意，“姐姐，才来啊？”明阳愠怒地拂袖而去。
　　到第六重帘处，吏人留在身后，独留她一人，“公主，小人不便前往，请公主一人进去罢。”
　　第七重帘处，隐隐可以看到暗处的守卫。
　　终于到了内殿。隔着几重帘，这里与外面仿佛隔了一个世界。因为密不透光的关系，四处墙上都点着烛火，空气隐隐让人有窒息的感觉。皇帝正靠在椅中，凭着厚厚的几个垫子，勉强将身体扶正。
　　明阳走到前面，一拜到地，“见过父皇。”
　　沉默了一会，平成帝才咳道：“起来吧。”
　　明阳抬头，看到父亲。平成帝的病态更深。以前的他总留着几分威仪，此刻的他青白的脸上只有濒死之态了。明阳心中一酸，竟要落泪：那个人，她的父亲，背后就站着死神了。直到这一刻，她才真切地感觉到。
　　平成帝直视着她，忽然问道：“明阳，可知为何我到最后才见你？”
　　明阳收住心神，敛眉道：“女儿鲁钝，不知父皇深意。”
　　“因为我明日将立你为储君。”
　　一室寂静。
　　平成帝漠然看着女儿，仿佛刚刚只是说了件无足轻重的小事，而明阳却震惊地抬起头看着父亲。
　　过了许久，明阳才能笑出声来，“谢谢父皇。”笑容已变成了欣喜若狂的样子，心中却是忐忑。
　　平成帝看着她，平静地说：“君无戏言。你既已答应，那么，打开左边柜子上的匣子，里面有正式的诏书。去看看吧。”
　　明阳直瞪着父亲，好一会儿才依言找出了诏书。打开一字一句地看下去，只觉得心怦怦跳得厉害。
　　握住手，才发现掌中是微微的冷汗。她定神，抬起头，“谢谢父皇！”微微的笑意下是惊慌的心思。
　　平成帝笑了，“你道我是病糊涂了是不是？原本你的主意是无论如何也轮不上你这位置，可惜，明阳，你算错了一步。”烛火下，他的笑容很是古怪。
　　明阳放下诏书，只觉得口中干涩，“父皇说笑吗？女儿哪里有什么盘算呢？”
　　平成帝没有再看她，只是疲倦地靠到椅中，“既然你这么说，那么，我就告诉你为什么会立这个诏书。”
　　明阳不语。
　　平成帝移开了目光，投在角落的黑暗处，慢慢道：“你也该知道，我一生最是自负。年轻时总是想，以我的能力，为平朝好好做一番事业，成就一片锦绣江山。如你一样，我总是千算万算，却最终忘了自己的心，还有，人是不能被算计的。平到现在这个地步，是我做错了。阳儿，你可知道我做错了哪几件事？”
　　明阳微抖着，那个她叫做父亲的人还是第一次那么温柔地叫着她的名。“儿臣不知。”
　　“到此时你还要装糊涂吗？那就让我说吧。第一件事，我不该娶你母后，害她郁郁而终。这是我一生最后悔的事。那一日去见你母后，我知道你也是在的。那一日我不只是去见她，也是想跟你说那些话。那时我还不像现在，许多话当面我是说不出的。只能那样。希望你能明白，并不是我薄情，是我无计可施。”
　　明阳不得不坐到一侧的椅中，紧紧握住把手，才不至于颤抖起来。
　　“第二件事，是我错用了桓灏。当年我想无论如何，我该是压制得了他的。没有想到世事无常。自你母后死后，我也是一天不如一天，有心却无力。眼看着这平朝已尽在他手，我每夜中总是冷汗涔涔，不能安眠。”他的脸上有丝苦笑，“最后一件事，阳儿，那就是，我对不起你。当年，我曾发誓，若是你母后生下男孩，我必立时就立他为储。一来，是因为对不起你的母亲，想要有所补偿；二来，是考虑到你将会是我的第一个孩子，朝中大臣就算想要反对，也无从着手。身为男孩，我可以脱离你外公他们的影响而抚养你。但是我忘了，人心不能算。算了也只是徒劳而已。”
　　明阳低下头，心中一片茫然。
　　“生下你时，知道是个女孩，我就失望了。不几天，你的外公他们就过来，说是你是明家第一个女儿，要我早些立储，我那时有些光火，深知他们是想借你和你母后巩固自家势力，当时就拒绝了，就说你是女孩子，名不正言不顺。后来话传到你母后那里，结果更苦了你。后来我悔了，却已来不及了。现在想想，要是当时想周密点，也许最后就不会像今天了。那时我无法，只好派了信得过的心腹照料你。
　　“开始时，你嬷嬷总是带来让我开心的事，说你读了哪些书，做了些什么事。后来我就叫了太学给你上课，希望你若出色，将来可以独立于父母，不至于卷入这些混事。可是后来你嬷嬷死后，不知为什么，你竟变了。那时我有所听闻，却不便再派人了。你的几个弟妹出生了，后宫的情势复杂起来。我这里的一举一动也不方便了。只能那样随你了。一直到后来才知道……”
　　明阳打断他的话，冷冷道：“父皇这样说，那么，立储的话，您是认真的？”
　　平成帝点头：“是。”
　　明阳直盯着他，质问着：“为什么？因为我还是你的乖女儿，所以你立我为储？”
　　平成帝直起了腰，“我知道你是起了疑心。你聪明，我不能用假话骗你。”
　　“那么，是为了什么？你不是一直比较属意于明广，为何突然改变了主意？”
　　“这一步，我是无计可施下才想的。只是觉得没脸向你说明。但无论如何，到今天，我要向你坦白一次。立你为储，并不因为你，是为了桓灏。”
　　明阳一震。
　　平成帝点着头，“若只是因为你聪明，我是不会选立你为储君。一直到几个月前，我一直考虑的都是要立明广为储。那时，看看你们几个，似乎都不成器，在桓灏面前都是不堪一击的小孩子而已。虽然明广他……但他到底姓明。而且他也有能力，或许能跟桓灏抗衡。虽然明广现在是桓氏一派的。但做了皇帝，以他的个性，是不愿做桓灏的傀儡的。只是比之桓灏，他没有厚实的根基，才干上也欠缺一些，只怕不乐观。”
　　明阳冷笑，“那么，父皇是认为我能对付平朝第一的聪明人？”
　　平成帝眼睛亮了起来，“是的，假如天下还有一个人能牵制桓灏，那么，这个人只能是你。”他紧紧盯着女儿的身影，见那纤弱的身子轻轻颤抖着。
　　“父皇何出此言？”
　　“因为你是他惟一在意的人！”
　　一片死寂的沉默。
　　“原来如此。”几个字木然地从明阳的口中吐出。她不再颤抖，但是冰寒的感觉从心底的最深处泛了下来，仿佛是回到了那一夜她伏在母亲的帐后听到那些让她心碎的话语，“你知道了我和他的事，所以才利用我牵制他！”
　　平成帝歉疚地看着女儿，“是的。”
　　明阳麻木地看着父亲，“是因为这世上惟一爱我的人是他，你才要用我来对付他？”
　　“所以才说我说不出口。因为对不起你。然而桓灏只对你一人有情。只要你登上帝位，他一定会顾及你，不会再想夺这江山。只要是你，他定会安心辅佐。只有这样，才能保全。”
　　“就是为了你的江山，你要将我如筹码般押掉？”明阳笑得如负伤的兽。
　　“不是啊。不是的，明阳。我这一生，惟一觉得无愧于心的，就是对这大平的子民无所歉疚。我一生虽不曾有大功业，却也能勤政爱民，始终为社稷着想，可惜力量有限，但我能做的都做了。明阳，你要记住，这天下不是我们明家的天下，而是百姓的天下。明家的一衣一食，都出自他们之手。正是考虑到这点，若是立了你的两个妹妹，到最后只怕都会外戚专权，民不聊生。而明广，无论他与桓灏的争斗是谁胜谁负，都免不了兵火之乱。你要明白，得了权后再怎么休养生息，平还是会元气大伤。现在我国是强敌环伺，稍有不慎就会弄得国破家亡。只有你即位，才能维持现在的情况。”
　　明阳冷眼怒目，“父皇的好算盘！一来桓灏他会念在是我即位而辅佐于我；二来桓灏会因了我的安全而对付明广，明广不得势，自然成不了气候。这真是借刀杀人的好计啊！父皇，从头到尾，我只是你手中的一招妙棋而已！”
　　“你现在必是心中忿忿，在骂我冷血吧。”平成帝叹着气，“阳儿，你要记住，我首先不是你的父亲，首先是皇帝，你首先也不是我的女儿，更不是桓灏的爱人，你是平朝的公主。若是我只能顾及一方，那么，我没法想到你。”
　　明阳再次冷笑，“那么，为什么还要告诉我？明天你只要直接宣旨就行了。又何必还要掩人耳目地召了所有人晋见，只为先跟我说一声？不说不是更好？正式下了诏，我和桓灏是全然无计可施的！”
　　明宗越忽然颓然倒向椅中，“这正是连我自己也想不通的事。”他停顿着，“阳儿，可知我一世最无奈的事是什么？有时午夜时，我会问自己，上天既然让我生为帝王，为何不干脆夺了我的七情六欲？我对你母亲耿耿于怀，对你也心有歉意，我一直受困于此。因此，今天才会召你到此。”
　　他眼睛直看着女儿，“阳儿，我现在问你，你要好好想清楚了，你要不要接这道旨？”
　　明阳愣住了，突如其来的大转变让她措手不及，只能呆呆对视着父亲。
　　“是的。我今天给你选择的权力。若是你不同意，现在就可以把这诏书烧掉，明天我自将立明广为储。有桓灏的佑护，你定可以一生平安。若是你同意接诏，我明天就这样宣了。”
　　心中酸楚，明阳直到滚热的泪滴落衣襟，才发现自己竟哭了，“为什么？为什么要我自己选？”
　　明宗越笑了起来，病态的脸上仿佛有了些许光泽，“我这几天彻夜难眠。不知道为什么，仿佛老看见你母亲年轻时的样子，在朝我笑。我已是对不起她了，直到死她也不能原谅我。那日拟下诏书时，竟看到她蹙着眉，满心不悦的样子，不禁就想到你。这诏书下了，或许你也一生不得展眉之时了。忽然我就无法下笔了。所以，只能将你叫过来，让你自己想清楚了。”
　　明阳珠泪涟涟，“你不是说对你的社稷好吗？你明知我是不愿接的，你不是说稍不慎就会生灵涂炭吗？”
　　“尽人事听天命。当日我用桓灏时，也是满心的如意算盘，怎知今天是这副光景。干脆这次放开手，让你决定。你我所能做的事都已做了。也许你在桓灏身侧，反而比那样要好。我知道你性子，是一定不会让他犯错，不让他毁了他自己的。所以，你自决定吧。”
　　沉默。
　　只有泪水，一滴滴，滴落到明阳的手背上。
　　一室寂寥。
　　仿佛要流干一生的泪，明阳才抬起头来，呜哑却决然道：“我接！”
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　　走出大殿，明阳脚下虚浮。周围侍女都投来好奇的目光。她却什么都顾不到了。
　　旋露远远地迎上来，满脸的讶然，递上手帕，低声问：“怎么了？怎么哭得眼都肿了？”
　　明阳只是摇头，紧紧握住女官的手，急急向前走。
　　走到阶下，明安和明宁远远站着，脸上都有些嘲弄的神色。明阳低下头，不理睬。直到遇到了那月白衣衫的人儿。
　　明阳抬起头来。
　　桓灏递过一个关切的眼神，仿佛柔声在问她出了什么事。明阳看着他，眼中是压抑着的悲苦和绝望。随即就低头而去了。
　　桓灏心中急切，却不能追去。只能劝慰自己，想是她见了父亲的病态，才难以自己。
　　明阳一路直冲仪初殿，进了内室，便坐倒在椅中。旋露也不敢问，只捧了侍女们沏好的茶放到她手边，“喝口水，顺顺气吧。”
　　明阳木然接过茶，木然啜了一口，猛地咳了出来，咳得无法呼息。旋露大急，轻抚着明阳的背，只见她俯下身，眉紧紧皱着。明阳随手抽了怀中锦帕捂住嘴，好一会儿才停下来，直起身。
　　耳边一声尖叫，旋露直指着她的帕，大愕。
　　帕上是殷红的鲜血。
　　那一瞬，明阳忽然想到的是“少年咳血，年寿不永”，不禁狂笑起来。
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　　平成帝没有撑过那一日的漫漫长夜。
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　　第二日
　　帝薨，举朝皆素服。
　　身为长女的明阳坐在执穆殿中。这是朝中议事的正殿。但因着平成帝久病，这殿已长久不用了。昨夜，为着将在此宣布平成帝的遗诏，才匆匆布置的。
　　明阳一直低着头，愣愣盯着脚上的白色绣鞋，心神仿佛已远离了躯壳而去。昨日大恸大悲，夜里又匆匆被告之父亲已死的消息，她已心神俱疲。
　　平日，只要偷偷看一眼桓灏心情就会安宁下来，今天，她却没有勇气看他一眼。
　　下方设的是两个妹妹的位置。她有时会瞟到明安用奇怪的眼神看她，她只是不睬。知道今天的自己在别人看来定是古怪，现在的她没有力气摆出平日骄纵的样子。
　　偶尔瞟见的几眼，她看到两个妹妹都微红着眼睛，手执着白绢，以示悲伤，她却已一点也哭不出来，相反，却有着疯狂的冲动。她的眼泪已干结成固滞的泥沙，糊在眼前，让她看不见方向。
　　桓灏站在阶下，没有着平日的象牙白宽袍，也穿着素服，这让他有些烦躁。然而，殿中阶上那个人才是他烦躁的最大来源。
　　不知为什么，从昨天起，他就一直心神不安。
　　昨日，他被匆匆告之皇帝召见了三个公主和明广。几天前，他便从几个太医处得知皇帝撑不了多久的消息。所以他应是早有准备的。可是，那时，他首先想到的竟不是将要得偿所愿的快乐，而是庆幸幸好明阳与父亲感情不深，噩耗来时也不至于让她有摧心裂肺的痛楚。但昨天见到明阳时，她那悲伤至极的眼神却让他的心也沉到谷底。
　　然而，最糟的是，他什么也不能做。
　　直到今天，明阳还是一眼也不愿瞧他。他没法停止自己的胡思乱想，总是猜测着昨天殿内到底进行了什么样的对话，竟让她会如此伤心。
　　没关系，他安慰自己，过了今天，便能尘埃落定了。到时可以堂堂正正地陪着她，不让她独自哭红了眼睛。
　　昨夜他已见过明广，得知皇帝嘱咐明广不要辜负将来的重托，要好好振作明家的江山。几个心腹也确定了朝中大臣多半已决心要支持明广登基，就算两个公主不服，也不能奈何了。到此，一切都结束了，他只要听好消息就可以了。他不断用这些理由说服自己，生怕心焦的表情会露到脸上。
　　再次抬头，他看着阶上垂着头的那纤弱身影，又毅然低下头去，绝不能露出一点异状！
　　这时才发现自己竟不自觉地捏着腰间的玉佩。记起了明阳心慌时也常做这个动作，他的心暖了开来，忍不住要微笑。忽记起这是皇帝死的第一天，才僵硬着表情把笑意压下去。
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　　平成帝生前的亲信陈公公捧了一个檀木匣出来，身后跟着几个国丈大人。三个老者都是一脸郑重，时不时对视着，互相揣测对方郑重下的隐意。
　　那个暗红色的匣子是从皇帝死前锁上的柜子中取出的。为示公平，请了三位大人在场。满朝文武的眼光都落在那匣上，因为它装载了平国未来的命运。
　　陈公公站到阶前，面对百官，肃然道：“陛下生前曾说过要请桓丞相亲手打开匣子，宣读诏书。能否请丞相移步上前？”
　　桓灏一愣，从人群中走出，到了阶上，转身时，看到明广满意的眼神。他们都明白，这一嘱咐无疑多加了些胜算。
　　陈公公托着盘子，示意他打开。一旁的吏人忙又托过一个锦盘，里面是小小的银匙。桓灏轻轻打开，取出诏书，展了开来。
　　那一刻，他全身的肌肉都僵硬起来，一目十行地看完了诏书。
　　如五雷轰顶。
　　他猛地抬眼，看着明阳。她的身体轻轻颤抖着。
　　再仔细看着诏书，这次是一字一字地看。
　　痛楚袭来。
　　这一刻，才明白明阳那一眼的含义。
　　一旁的陈公公不解地上前一步，用眼神示意。他回过神来，只觉嗓子里是苦涩的干酸，让他忍不住要狂叫起来。然而，身体中的另一个他控制着身躯，用木然的嗓子读出：“立长女明阳为储。若有不测，可当即即位。封明广为平南王，与丞相桓灏一同辅佐新主。”
　　一语即落便听到上下传来一片议论的嗡嗡声。他抬头环视四周，才发现明阳已抬起头，没有一丝血色的惨白的脸扬起，眉宇间是凛然的骄傲。只是，她一眼也未看他。桓灏大痛。明安和明宁各睁着不可置信的眼睛，仇恨地着看明阳。明广则阴鹜着脸，一动不动。朝中大臣乱成了一锅粥。只有王梓临得意地抬起头，眼中是掩不住的惊喜。
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　　匆匆派了几入主理大葬事宜，桓灏便被明阳请到寝宫去了。在几个官员诡异的眼神中，两人沉默地离开了大殿。
　　仪初殿中。
　　旋露奉了茶便退下了，留下两人相对无语。
　　桓灏心中如波涛汹涌，然而深知此时的自己是如此不冷静，所以一言不发，只环顾四周。
　　明阳也只低头不安，心中凄苦，却什么也说不出。
　　直到一盏茶冷尽，桓灏才抬头，“这里说话可方便？”
　　明阳点点头，“昨夜起就将侍女们屏退了。这里只有旋露几个。我还请了朱槿帮我四下照料，没有人可以闯进来……”声音越来越低。
　　桓灏沉思着，“如此说来，你是昨晚就知道结果了。”
　　“是的……父皇昨夜说了……他知道了我们的事，还有……”
　　不等她说完，桓灏已站到她面前。明阳抬起头，怔怔着着他，脸上有些茫然。他握住他的肩，“苦了你了。难怪你昨天那样的反常。”他眼神温柔，“可怜你什么也不能说，要独自受一夜的煎熬……”
　　明阳顿时哭了出来，拼命描着头，哽咽道：“不是的！你不知道。不是那样的……”
　　植濒扣紧她，“没有关系，不是你的错。没有关系的。我们再想办法……不让你留在这个地方。”
　　明阳还是摇头，“不是那样……”
　　桓灏半跪在她面前，将她圈入怀中，“嘘……不用说。我都猜得到……如果早已知道我们的关系，陛下他自然会利用你。你不必解释。”
　　明阳用拳抵着自己的唇，泪水再次涌了出来。终于使力将他推开，“不……你一定要听！很重要……”
　　桓灏将她抱入怀中，轻拍着背，“好。我听。你慢慢说。”
　　明阳直盯着他的眼，“你一定要听清楚。我要你再做个选择。”
　　“诏书之所以是这样，并不完全是父皇的诡计。是我自己选择的。”望着听到话而脸色瞬时变得煞白的桓灏，明阳深深咬着自己的唇，很快决然地再次开口：“你不用压下满心沮丧来安慰我，我不配。父皇昨夜要我自己选择接不接这道旨。他明明白白告诉我只是要利用我来牵制你。他也告诉我若是不愿，他会另拟诏书，传位于明广。是我最后决定即位的。”看着桓灏逐渐变得愤怒的脸，她原已麻木的心又一分分地痛了起来，直到痛彻心肺。要用全部的勇气和力量，才能支撑她继续站在他面前。
　　桓灏抿紧了唇。原本不曾平静的心再次掀起了狂涛巨浪。他竭力保持着思维的清明，不让自己被愤怒夺走心神。看着直视自己无所畏惧的女子，他好不容易才平稳问道：“为什么？为什么这么做？你明明痛恨这个地方，也知道我花的所有心血。你为什么偏偏要那么做？”到最后，渐渐拔高的嗓音泄露了他的心绪。
　　明阳抓住他的手，“我知道。我都知道。如果他是强迫我，我用尽一切方法也不会让这诏书留下来。可是他……他要我按自己的想法生活……他叫我阳儿，他把我当成女儿……我没有办法，我真的没有办法……他是我的父亲。那时我才知道我一直一直都当他是我的父亲。我没法恨他……”
　　桓灏猛力抽回自己的手，“我无话可说！只为一夜的好言好语，你就可以不顾我对你多年的心思！我真的无话可说！”冷颜扔下这番话，他甩手而去。
　　明阳怔怔看着他远去的身影，直到再也看不见时才跌坐在椅中，伏案痛哭。
　　泪雨滂沱中，旋露的手温柔扶上她的肩，紫眉和朱槿也默默立在她两侧。
　　很久之后，等她平静一些时，紫眉才冷冷道：“难怪他那么生气。你的确伤了他的心。”
　　明阳含泪道：“我明白……只是，我无法拒绝父亲将死的要求……”
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　　三日后，平成帝大葬。
　　又过七日，明阳即位，立号为昭。
　　桓灏最终还是选择了辅佐新帝。而明广当日便被封为镇西王，皇帝将西境的棣城封作他的领地，并赐大量金银礼物。随行人员中，有殷离的名字。那是桓灏特地为保护镇西王而派遣的。当然，名为保护，实行监视，众人心知肚明。
　　另一方面，新帝并未对朝廷进行预期中的大改革，一切皆照平成帝在时惯例处理。众百官虽对新帝与丞相出奇的合作而暗生议论，许多人都认为是两人合作耍了明广，但明里却什么也不敢说。
　　王大人也未得到想像中的大权。明阳下旨，念其老迈，在恒陵为他修了官邸，特赐告老还乡。
　　明安和明宁很快就各自大婚。婚后便随各自的夫君去了属地。
　　另外，桓灏身边多了两个无名小卒帮助处理政事，这是另一个让人们啧啧称奇的事情。人们纷纷猜测是新帝要控制桓灏，但所派二人皆是女子，又让人们心生疑窦。两人一名紫眉，一名朱槿，分别辅助桓灏于政务、军务两处。
　　新的纪元，在新帝即位、大赦天下的一幕下展开，在百姓不知中间多少血泪的欢笑声中，平朝的最后一个皇帝即位。  
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