五年后
　　东汉献帝建安十年？夏末
　　豫州？许县
　　“将军，刁小姐走了？”
　　把披肩解下来，顺手交给李章，夏侯猛忍不住笑出声来。“小心她还没走远，听到这称呼，又回头来整治你。”
　　不料李章竟将他的戏言当真，打个哆嗦，手中的披肩还差点落了地，更有趣的是这些他全不管，一双戒慎的眼睛早向府外频频望去，口里还问道：“真的吗？
　　她居然没走，都已经住了快一个月，还不回阳泉去，真是——”
　　等听到夏侯猛朗朗的笑声，李章才晓得自己上了他的当。“少爷！”
　　“啊，这称呼顺耳多了，近一个月来，被你早晚‘将军’长、‘将军’短的叫，真是有点烦，你晓不晓得？”
　　“你本来就是名闻天下的‘镇潭将军’，尊称你将军，又有什么不对？”
　　“算啦，什么名闻天下？别人不知道，你当我也不晓得？天天那样叫我，根本就是为了在我那妹子面前逞莫名的威风。”
　　被主子戳穿意图后，李章索性敞开来说：“谁教刁小姐老爱寻我开心。”
　　“她才二十嘛，小丫头调皮一些，你也好跟她计较？”夏侯猛一副拿贴身侍从没办法的样于。“我和她自小一起长大，她当然听不惯你在自己府中还用那么刚硬的称谓，也看不惯你什么都要照规矩行事。”
　　“没有规矩，何以成方圆，照我说呢，我们这将军府虽小，但规模仍可——”
　　夏侯猛一见他有长篇大论的态势，赶紧伸手示意他打住道：“够了，够了，我懂、我明白、我知道你这位年轻管事最怕我的排场和气势不如人，其实许县这里的将军府多不胜数，有什么稀奇，而且真担得起‘将军’两字的人，在我心中也一直仅有一人。”
　　“那怎么同，且不论这些年来圣上所赏赐给他的封号与头衔有多少，现在谁见到他，不都只尊称一声：‘曹公’？正因为如此，我才觉得有把你这位将军叫‘大’的必要。”
　　这下夏侯猛笑得可就更凶了。“我头一次听人家说‘将军’是可以被叫‘大’的，都快当父亲了，还有这么多稚趣的想法，真是拿你没辙。”
　　提到这个，李章可又有新的题目可以发挥了。“对呀，少爷，我今年二十三，就快当父亲了，而你已届三十，却还孤家寡人一个，不嫌孤单？不觉寂寞？”
　　“我的天啊，你这位全府总管管得也未免太多了一点，小心我解了你这十年来的‘贴身侍从’之职，要你专心留在府内管事。”
　　话虽说得硬，但层角的笑意却没骗过与他朝夕相处了三千多个日子的李章。
　　“我也不想管这么多，但我不管成吗？老爷他们远在阳泉县，这些年来又都由着你在外游荡，始终没有安定下来的打算，以前孔老夫子说：‘三十而立。’少爷，需要我再提醒你一次，这回刁小姐正是为庆贺你三十寿辰而来的吗？”
　　本来就坐在矮榻上的夏侯猛听到这里，索性曲起手肘，换了个更舒服的斜倚姿势，再兴味盎然的问道：“我当然知道她是为何而来，还有呢？”
　　“还有俗语说：‘成家立业。’可见自古即有明训，应该先成家、后立业，好吧，就算你想倒转过来做，现在的成就应该也不算小了吧，这些年来，你跟着曹公和两位夏侯将军，除了在官渡大败袁绍以外，又在接下来的建安七年九月出击屯据黎阳的袁绍之子袁谭和袁尚，每战皆捷，迫使他们退回根据地邺。”
　　论起主子的丰功伟业，李章一向要比谁都来得兴奋，简直是话匣子一开就停不了口，干脆一口气说个够。
　　“建安八年春，再追击袁谭而进军邺，八月并因进攻荆州刘表而在西平驻留了一段时间；建安九年三月开始包围邺攻击袁尚，五月曹公接受你的献策，在邺城周围掘濠，使漳水决溃入城，到八月终于破城而入；今年正月曹公杀了袁谭，进一步平定了冀州，三个月前，你还征服了黑山变民的首领张燕——”“是劝服，李章，”夏侯猛听他就快要吹嘘过头，赶紧制止道：“劝服，不是征服。”
　　“反正都一样让张燕率众十余万归顺曹公，差一个字有什么关系？”
　　“关系可大着呢，你没听过失之毫厘，差之千里吗？”
　　“少爷，重点不在这，而在于你如今已算功成名就了，为什么仍不肯论及婚事？”
　　为什么？
　　这个问题在他心中一遍又一遍的回响，于是平时总被他强压在内心底层的一个记忆，便渐渐的浮现上来，迅速扯动他的情绪。
　　“猛儿，为娘一生就这一个遗憾，不，是就这一个污点、这一个仇恨，所以如果我还能够苟且偷生下去，那么便无论如何，也都不会将这秘密说出来。”
　　“母亲，您别再说了，我的事业才刚起步，才刚要为您露脸，您怎么可以在这个时候丢下我不管，母亲！”
　　“猛儿，”卧榻上的步氏瘦骨嶙岣，早就失去了她年轻时的绝代风华，但一双闪亮的眼眸，却仍显露出坚毅卓绝的个性。“听我说，你仔细的听我说，若非你已二十五岁，若非你生得如此俊逸，长得这么挺拔，又已经在战场上崭露头角，我也不会放心离去了，孩子，若没有你，别说是二十五年了，恐怕近三十年前，我连二十五天都活不下去。”
　　“母亲！”夏侯猛面对显然已觉得生无可恋的母亲，突然有回复童年的错觉，在母亲的面前，饶是他再功勋彪炳，也永远都只是个孩子而已啊！
　　“但现在我已经不想再撑下去了，我已经撑得太累、太苦、太心伤，你应该要替我感到高兴，因为我终于能够安心的休息了。”
　　“母亲，您甚至还没有看到我娶妻生子，怎能甘心瞑目？”夏侯猛泪流不止，只能用任何想得到的理由，企图留住据他所知并无任何病痛的母亲。
　　“痴儿，夏侯一家排斥的人，不过是我一个，最最钟爱的，却是你这个自小便优秀杰出的孩子，娶妻成家之事，自有你父为你张罗，我何需劳心。”
　　“但是……”
　　“若说有任何不甘心之事，就只有我刚才说与你们听的那一桩，”她的眼光在瞥过一直随侍在旁的义女以后，又迅速转回到儿子身上。“你发誓，猛儿，以你对我的爱起誓，有生之年，一定要为我找到‘那个人’，为我雪冤，为我讨回公道，你发誓！”
　　在母亲的逼视下，已经知道她多年来饱受父亲冷落主因的夏侯猛，顿时感到自己一颗心被以前所不识的仇恨滋味给冻结住，连带悲恸的泪水也不再奔流不停。
　　于是他反手将母亲一双原本白皙柔滑，如今却有如枯枝般的手握在掌中，坚定答应：“我发誓，母亲，我以对您的爱起誓，今生今世，一定为您找到坏您名节、害惨您一生的那个男人。”
　　“我的仇人，就是你的仇人？”
　　“是的，母亲，您的仇人，就是我的仇人。”
　　步幽脸上的戾气至此终于褪尽，并且散发出夏侯猛从不曾见过的安详神情，然后她使尽最后的力气，将床旁少女的手拉过来，与夏侯猛的掌心交叠。
　　“猛儿，要谢谢她在你出外的日子里对娘的悉心照顾，往后你们更要相亲相爱；猛儿，”她伸出手来，轻轻摩挲过夏侯猛的面颊道：“你是我今生唯一的骄傲，因为有你，有你最后的保证，我才终于能走得了无遗憾。”
　　“娘！”
　　记忆中痛彻心肺的呼唤，和如今李章叫他的声音重叠在一起，不禁让夏侯猛一怔。
　　“你说什么？”
　　看他那神情恍惚的样子，李章有些欢喜，又难掩忐忑的问道：“难道你真的是因为……不会吧，少爷，如果真的是那样，我想我……我真的就要辞掉——不，不能辞，我还是喜欢跟在你的身边，不然这样好了，我改改脾气，只要我机灵点，相信刁小姐她——”
　　此时夏侯猛已一跃而起，不太耐烦的说：“嘀嘀咕咕又没头没尾，谁晓得你在啰唆些什么，上黑山是四月的事，现在都要八月了，人没冲锋陷阵，筋骨都快发酸生锈，走吧，准备一下，我想打猎去。”
　　“少爷，你刚刚不是在思念刁小姐？”
　　“她才刚走，我干嘛想她？”夏侯猛觉得莫名其妙的瞪住李章看。
　　“我以为……我以为你刚刚神情恍惚，是因为思念她的关系，还以为……以为你这些年的‘古井无波’，是因为在等她长大的缘故，如今她已二十，你已三十，刚刚好——”
　　“我的老天爷，你想到哪里去了？”夏侯猛总算搞清楚他刚刚那番嘟哝的意思，不禁失笑道：“越来越放不开，光会在儿女私情的事上打转，我看你是过得太幸褔美满了，才会如此唠叨。走吧，残夏将尽，又到开始适合狩猎的日子，今天就暂且充做热身。”
　　夏侯猛一边往后头的兵器室走去，心底一边不由自主的浮现李章口中那位“刁小姐”的身影。
　　虽然自己一年至少会回乡一次，她也总会另外找时间过来许县探望他，但每次见到她，都依然会有惊艳之感；母亲临终之前，不也叮嘱他要与她好好的相处，要照顾她、爱护她，一生一世都不分不——。
　　“镇潭将军！”
　　突如其来的叫唤不但让他们主仆两人同时煞住脚步，也打散了夏侯猛还来不及凝聚成形的一个意念。
　　“长史，”夏侯猛有些讶异的迎道：“怎么大驾光临，也不事先通知一声，好让猛至府前迎接？”
　　一直跟在曹操身边的长史卢彪边答礼边辞道：“将军客气了，曹公临时有事要将军过府一叙。”“哦？那我们这就走吧，”一听是曹操有事召唤，夏侯猛自无耽搁的道理，马上反身向外走去，并且嘱咐李章备马，再问卢长史。“究竟有何急事？”
　　“将军知道袁绍的次子袁熙和么儿袁尚在长兄袁谭死前，便已逃往辽西，依附辽西乌桓的单于蹋顿吧。”
　　“知道。”
　　“那个蹋顿非但收留了袁熙两兄弟，如今还伙同了辽东的乌桓单于苏仆延和右北平的乌桓单于乌延，率部众进入长城，大肆骚扰，将校尉鲜于辅围困在犷平。”
　　“真有此事？”乌桓属于东胡种，在秦汉之际曾被匈奴的冒顿单于征服，从那时开始，乌桓就不再有过统一的组织，却也没有从此瓦解，反而随着朝政的修与不修，时而恭顺，时而叛乱，到灵帝即位之时，乌桓的力量已经足以威胁沿边各郡的安全了，因此当初袁熙与袁尚两人会跑到柳城去投奔蹋顿，也不是没有理由的。
　　“千真万确，”卢彪一阵冷笑道：“乌桓族未免也太小看我们汉人了，以为如今天下崩裂，曹公使会任他们胡作非为吗？”
　　“曹公打算北征？”“那个人”据查不就在东北方吗？夏侯猛的声调不禁跟着高亢起来。
　　但卢彪显然不知道夏侯猛难得激动的真正缘由，随即自以为是的问道：“将军想再扬一次威？”
　　“不，”夏侯猛意识到自己的激昂，赶紧笑应：“是想再为曹公效一次劳。”
　　“说得好！难怪曹公一有意讨伐乌桓，立刻想到将军。”
　　这回夏侯猛只是笑了笑，再没有出声，却在心底低语：母亲，猛儿就快能够为您完成遗命了。
　　※                              ※                                  ※
　　“啊，飘雪了，”迎桐对着走进自成一格、专属她一人所居“一池三山”园的忠心侍卫王明说：“很美，是不？”
　　“美的是你啊，小姐。”赞过以后，王明却落下泪来。
　　“唉呀，王明，如果来参加比武招亲的人不多，说不定今天胜负结果一出，我便得出阁，那就是大喜了，你怎么反而伤起心来了？”
　　“我是见你穿戴得如此华丽，当真不愧为我们东北第一美女，可惜太守他……
　　他和夫人却都无缘得见，想来就让人忍不住鼻酸，我……”王明越说越不忍，为免进一步失态，甚至号泣，索性噤声。
　　看到老仆如此，迎桐何尝不也鼻酸眼热，毕竟距离父亲在十一月末过世至今，才过“三七”，若非情况特殊、战事紧急，又有哪一个为人子女者，会愿意在服丧期间，便换上粉蓝色的大袖衣，再梳起迎春髻，将“比武招亲”的牌号高高挂起，还以自己做为悬赏的奖品？
　　但不如此，凭她一个孤苦无依的女子，又怎么守得住父亲留下来的元菟郡呢？
　　“小姐，你真的要这么做？”
　　“难道你有更好的办法，可以提供我做考量？”
　　“太守生前把我们元菟郡城建造修筑得十分坚固，城墙之外有土堑；土堑之外，又有土堑，总共有七重土堑，而且城墙本身就有六、七丈高，我就不相信咱们守不住。”
　　“要守当然能守，至少守得住一段日子，但采取‘绝对守势’终非良策，你没看曹操在短短两个半月间，就把辽东、辽西和右北平三都的乌桓都赶回长城以外去了吗？面对他，光采守势绝对不够。”
　　“但他主要的目的，不过是在解犷平之围，兼驱离骚扰我汉族的乌桓，现在目的已达，应该就会退回许县去了。”
　　“你其这么以为？”
　　“难道不是？”迎桐摇摇头说：“你知道南阳人何颙第一次会见曹操时，就曾经颇为感叹地说：‘汉室正濒临灭亡，安定天下者，此人也。’而当时曹操不过才十五岁吗？
　　更遑论后来许子将所给予他的那句天下尽知的评论了。”
　　“小姐说的是曹贼常引以自豪的那句：‘子治世之能臣，乱世之奸雄’？”
　　正是，而他后来一连串的表现，也果然完全不辜负这句评论。王明，你认为像他这样的人，会满足于仅仅把乌桓赶出长城外吗？毕竟袁绍两个儿子目前仍与蹋顿在一起，曹操岂是那种斩草不除根的人？”
　　“可是我认为无论如何，他应该都还不至于在尚未剿除干净袁家势力之前，就打我东北诸郡的主意。”
　　“话是不错，暂时不可能，但若有朝一日，他收拾了袁家兄弟以后呢？你可以说我是杞人忧天，但我却宁可先发制人，做足准备，也不愿意整日提心吊胆，担心万一曹操哪天率兵来攻城，而我们却一无所备，不堪一击，那该怎么办？”
　　身为桑忠生前总校尉的王明想了一想，终因无法反驳桑迎桐的阐论，而重重叹了口气道：“如果三位少爷没有跟着夫人回河内郡去就好了，再怎么说，也不该留你一个人下来，虽然你不是她亲——”
　　王明猛然住口，但迅速瞥向迎桐的仓皇眼神，却意外迎上了她平静的神情。
　　“即使我不是她的亲生女儿，在临行之前，她仍三番两次坚邀我一起返回河内郡，王明，母亲她并没有弃我于不顾的意思。”
　　“你都知道？！”
　　迎桐点了点头。“这是父亲在临终前告诉我的事情之一。”
　　知道了自己的身世真相后，过往所有的混沌霎时都有了合理的解释，只是她终究违反了父亲的部分遗嘱。
　　“迎桐，答应爹，一待城破，不，”重病在床的桑忠无力的摇了摇头说：
　　“不要等到城破，真要等到曹贼攻来，恐怕一切就都会来不及了，何况你又长得这么明艳照人，难保那老淫贼不会骤起歹念；早知会有这么一天，我就不该由你任性，直留你到二十二岁，尚未许配给人，早几年将你嫁出去，即使是平名布衣，也能图个平安度日。”
　　“如果您真狠心将桐儿给嫁了，那现在有谁能够陪在您的身旁？”
　　“疾风见劲草，我其没想到自己临老会落个亲眼目睹妻离子散的下场，不过，”他顿了一下，甚至阖上双眸，不愿让女儿见到眼底的哀伤。“或许一切都是我罪有应得，是我一世薄幸寡情应得的下场。”
　　“不，不是这样的，”已经从父亲口中得知自己其实并非他目前妻室谢氏所生的迎桐，立即为父亲辩解道：“一切只能怪造化弄人，是时代动荡的结果，父亲也是受创至深的不幸人士之一，怎么好再继续自责下去？”
　　“迎桐，”他张开眼睛来，怜爱的望着独生女儿说：“你的善良可人，委实像极了你的亲生母亲，若非深明我心，对我又尚有一丝怜悯，她哪里会忍心割舍，将你留在我的身边。”
　　“父亲明明知道此事非关怜悯，母亲是真心爱您，才会把您放在她自己的好恶之前考量。”
　　“但我还是负了她，”他的脸上写满了疚恨与懊悔。“所以我要你答应我，一待我入土，便离开元菟，往西北投靠你母亲娘家去。”
　　“父亲……”“入土”两字深深刺痛了迎桐的心，谁会想到父亲一世英豪，临终前竟只得她一位孤女随侍在旁，父亲原来分明可有满堂子孙啊！
　　两个月前，当谢氏以北方不宁，坚持举家南下避祸，却遭父亲一口回绝，索性自行返回娘家去时，迎桐不否认自己也曾心生怨怼，但在明白过往一切纠葛后的现在，她的心中却只剩下一个愿望。
　　那就是让上一代的恩恩怨怨随着时间流逝，再不要波及下一代，而她也已经下定决心，要把终结一切仇恨、委屈和伤害的责任担负起来。
　　“桐儿，我再没别的要求了，为父这一生也几乎没有求过你什么，但现在我求你，求你就帮我做这两件事。”
　　“父亲！”“离开元菟，还有帮我弥补年少所犯下的那桩错事。”无视于她万般不忍的眼神乞求，无视于她珠泪涟涟的心酸模样，桑忠一意坚持着：“桐儿？”
　　“我保证尽力完成您的心愿，”迎桐只能这样说：“我保证不让遗憾永无止尽的持续下去，我以对您的尊敬与爱起誓，保证——”
　　“不，”桑忠却出乎她意料之外的出声制止：“如果你真要保证什么，起什么誓，就用你自身作保，而不要用虚无飘渺的情意。”
　　“父亲为何这样说？莫非是不相信我对您的敬爱？”
　　“不，而是因为我便曾以自己的爱起誓，结果却仍是负尽深恩，所以从此以后，我就再也不信任任何以爱所起的誓及所作的保证。”
　　“好，桐儿便以自身作保，但请爹爹放心。”
　　或许是因为话题一时的岔开分心，后来桑忠直到瞑目以前，竟没有再与女儿谈起要她做的那两件事，大概是濒临大限将尽，就连平常素以精明见称的桑忠，也来不及听出迎桐话中的语病吧。
　　“安息吧，父亲，”在独自守灵的夜里，迎桐总是一遍又一遍的重复道：
　　“在您生前最后一段日子里，我们还能够守着彼此、守着城池，对您我而言，应该都已算是上天所赐予的最大恩典了，因为您心头的重担，如今已转移到我的肩上，您总算可以安心的走了。”
　　再上一炷香，再喃喃倾诉。“至于寻亲之事，我一定会去完成；您深感愧疚的那件‘憾事’，我也一定会想尽辨法为您弥补；唯独弃守元菟，是我万万无法依您所嘱去做的事。父亲，您留下的城池，怎能在我手中丧失？在交到兄长手中之前，就算要赔上迎桐的一条命，我也一定要牢牢的守住我们的家园。”
　　对，连性命都可以不计了，更何况“只是”她这个人？
　　无论是之前为父、往后为兄、乃至于眼前为自己，她都得捍卫郡城，一步也不能退让，半刻也不能松懈。
　　“总校尉。”她蓦然扬起清声叫道。“小姐？”
　　“贴出去的布告说好比武招亲自今日开始，外头可有人来了？来的人又是多或少？”
　　“只见擂台下黑压压一片，你说人还会少吗？”
　　“来的人越多，最后得胜的人便必然会越优秀，王校尉何以仍愁眉不展？”
　　捉起白貂披肩，迎桐已率先往外移步。
　　“我是不忍见好花一朵，偏要以此形式招亲啊！”
　　心中的一丝怅然才起，便被迎桐以摇头甩去。“此言差矣，你反而应该庆幸还有这么多能人高手，愿为争取迎桐而战。”
　　“小姐——”王明犹想做最后的劝阻，甚至想提出不管比试结果如何，都由城中另外选秀代嫁的主意。
　　可是迎桐已不让他有机会再讲下去，丢下一句：“走吧，要人拚命，可得先让他们觉得‘奖赏’的确值得才行，你且随我亮相去！”后，纤细窈窕的身影便已出门过池，径自奔赴属于她的舞台了。
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