一声激越的叱喝惊起栖在高枝上的寒鸦，竞相振翅飞入西天的暮色里，而群鸦聒噪的争鸣，仍然掩不住阵阵清扬的马蹄声。
　　时序正值隆冬，南方却是一路无雪，目断古道尽处，皆是红衰绿减、漫黄流金，滚滚绵延至天边，恰与暮天一色，有别於江南脉脉银白，另有一番景致。
　　马上乘客却无心浏览美景，只是急急催马而行，他担心错过了这个宿头，使得要露宿荒野，虽然自己年轻力壮，可以熬个几宿不寐，但又心疼他的爱驹，不忍牠在星夜耗力奔驰，因此在马上纵目远眺，逼寻山林间有无可借宿的民居野店，或是古寺破庙。
　　这骑士满脸浓髯，肤色黝黑，鼻如悬瞻，眼似铜铃，两道剑眉斜刺入云鬓，雄姿焕发英气勃勃，一身棕色长袍，夕阳将他的影子投射在铺满枯叶的山道上，更显得他身形的挺拔不凡。
　　他俯身弯腰，将嘴唇凑到座骑耳边，轻声说道：「赤花鹰啊赤花鹰！辛苦了，我们要尽快找到血罂粟，嫂嫂正等着我们取药回去呢！」  
　　他便是江南风云庄、辜家三少中年纪最小的辜慎思，为了嫂嫂曲沁的病，自愿代替大哥到东南的岛上捉回傅说中的怪鱼「血罂粟」。
　　「人人皆称『蜀道难』，依我看，这  ***  闽道更难！」他嘴里咕哝着，由风云庄经浙入闽，算一算离家也有半个月了，一路往南行来，居然至今都未曾嗅到一丝海洋的气息。
　　如今他单人独骑驰骋在闽中的古道上，婉蜒的道路与家乡的山垂平野阔大相迳庭，有时远远望去明明在山腰间有道炊烟，但是七转八转，那烟又忽然溜到身後。
　　这种瞻之在前、忽焉在後的情形早巳将他绕得晕头转向，只想赶快离开这个「鬼地方」。
　　虽然他策马纵飞，直到天边的缺月已然悬挂疏桐，仍是寻不到可以暂时栖身之处，没奈何，只好按辔徐行，缓和一下座骑的脚力。
　　「嫂嫂现今不知是否安好？」
　　他心里记挂着嫂嫂曲沁，虽说曲沁的年纪还小於他，但长嫂如母，他十分敬重这个嫂嫂，平时曲沁对他也是关怀备至、嘘寒问暖，再加上他与大哥隽永的手足情深，他心中早就将这个曾经扬起辜家一阵风波的长嫂，视为自己的至亲了。
　　他又想起二哥睿哲，同样也是为了嫂嫂的病而远赴东北取药，二人分道扬镳已过半个月，算算时间，二哥这时应该已过了冀州，进入更加严寒的北地了，而他却仍在这崇山峻岭中团团转。
　　纵使他心中焦急万分，无奈月色愈来愈暗，窄小的山道渐渐消失在眼帘中，只好翻身下马，寻了一处较为空旷的地方，生起一堆火，坐在火旁，将头窝在两膝之间，沉沉睡去。
　　  
　　在闽中的山道里走了五天，他总算又见到熟悉的平原，约略地估计时间，应该已是十一月的中旬，他不敢再有耽搁，急急地找到一个较大的市镇，询问有无那个东南小岛的讯息。
　　然而最麻烦的却是语言，闽南话诘屈聱牙，十句倒有十一句听个懂，他接连问了几个人，都是一脸迷茫的大摇其头，口中还嚷着：「莫宰羊！莫宰羊！」
　　可是他举目四顾，连牛也不见到一只，更别说是「宰羊」了，真不明白为何每个人都叫他不要宰羊，莫非他的装扮看起来像个杀羊的屠夫？
　　好不容易来到了靠近海边的一家客栈，掌柜的操着一口不甚标准的官话对他说：「这位客倌，你素想气那个『海上仙岛』素吗？你不用问啦！没有伦敢载你气的啦！」
　　他努力地在脑中将掌柜的话翻译了一遍，才了解他所表达的意思，也头一次听到「海上仙岛」这个名字，只是他仍不明白为何没人肯去。　
　　「掌柜的，为什麽你说没有人会去呢？」
　　「太危险了啊！一个哄浪打来，再大的船都会给吞进气喂姨－－客倌，啊你到底住不住店啊？如狗不住店，就不要在这里黄害偶奏生意！」掌柜的似乎嫌他麻烦，不愿再相他交谈。
　　「我一定要到那个海上仙岛，掌柜的，能不能请你帮我找艘船，我愿意出一千两银子。」他塞了一锭小银到掌柜的手中。
　　其实以他在家乡的脾气，这掌柜的如此出言不逊，不早被他一掌打到海里「喂姨气啦」，但现在关乎到嫂嫂的性命，他不得不低声下气地恳求。
　　掌柜的接过银锭，听到他出一千两银子的赏格，双眼一亮，嘴大张着阖不拢来，「一……一千两银卒……客倌，你素不素开玩笑啊？」
　　慎思一言不发，迳自往怀中一摸，掏出一个小包，「当」的一响掷在桌上，「这里是五十两的金叶子，不多不少，恰合一千两白银，掌柜的，你若找到船可以载我去那个海上仙岛，我另外有赏。」说完，便将那小包打开，只见金光灿烂，闪得那掌柜的两眼生疼。
　　「好……好……」掌柜的强自咽下一口唾沫，担心眼前这个阔气的外地人突然变卦，立刻就说：「大……大爷，你在这里等我，我『上马』回来。」
　　他将「马上」说成「上马」，慎思听了差点连牙都笑掉了，瞧见掌柜这种前倨後恭的姿态，也不禁感慨人情炎凉。  
　　这东南的小岛既已有了下落，慎思也就不再着急，他唤来小二，先要了一斤牛肉，再打二斤白酒，又扔了些碎银给小二，叫他好好地照料赤花鹰，便自斟自饮，在客栈里等着掌柜的回来。
　　只一顿饭时辰，掌柜的便领了一个头发花白、身材乾瘦的老头子来了。
　　「大爷，这位是林伯，也会说一点官话，他可以带你到那个海上仙岛。」掌柜的为他介绍来人，一眼又瞄到桌上的金子，忍不住地又吞了一口唾沫。
　　慎思慷慨地甩了五十两银子给他，又另外拿出一锭一百两的大银，吩咐他一定要细心喂养好赤花鹰，便携着林伯，快步地走出客栈。
　　对付这种见钱眼开的人，出手大方就是唯一宗旨，为了白花花的银子，这掌柜的必然会像侍奉祖宗似的对待他的赤花鹰。
　　他心中明白，这一趟海上行程不会很愉快，是否会葬身鱼腹都由天定，所以宁可他的爱驹换个新主人，也不愿牠陪着一起冒险。
　　已经在陆路上浪费太多时间了，他一刻也不愿再耽搁，待林伯准备好一切航行的事物，便立即将金子交给他，并要求他马上启程。
　　前三天的旅途可真是折磨死他了，尽管家就住在江边，也不是头一回坐船，但江上的细风微浪又如何能和海上的狂风巨浪相提并论。
　　慎思吐得眼冒金星、脚步虚浮，打小就勤修苦练的轻功一遇上－个又一个的涛天大浪，真成了名副其实的「轻」功，让他轻如鹅毛地被风浪玩弄着，一忽儿抛上、一忽儿抛下，五脏六腑在体内翻腾的移了位，他便如同断了丝的傀儡，被嬉戏的顽童任意扭曲，双手双脚几乎要交缠成一个漂亮的中国结。
　　最惨的要数第二天的夜里，他正在酣眠中，突地一个浪头袭来，将他高高地掷入无垠的夜空，他吓得睁眼一看，繁星点点近在眼前，他觉得自己差点撞上其中一颗，连忙伸手想攀住一旁的月牙儿，却什麽也抓不着，倏地又往下急坠，直挺挺的一个倒栽葱，把脑袋撞进甲板中，所幸他内功精湛，只是一阵晕眩，急急将手撑在甲板上，费了好大的劲儿才拔出来。  
　　那一夜惊魂过後，他睡觉前总要用两条粗麻绳将自己固定在船上，还将沉重的铁锚绑在腰际，细心检查一遍之後才敢入梦。
　　林伯驾着这一叶孤舟，不断向东驶去，每天总是看着太阳在前方昇起，在後方落下，直驶到第七天，才远远地望见辽阔的汪洋中，有块微微的青绿逐渐显现。
　　「大爷，前面就素了。」林伯操着闽南口音的官话，手指着远方那一点不同於四周一片湛蓝的微绿，表示目的地已出现在眼前。
　　慎思极目远眺，才望见那块只有绿豆大小的靛青色，那细小的一点像极了静静躺在蓝丝绒中的翡翠，晶莹地放出诱人的微光。  
　　他开心地纵声欢呼，要不是仍在海上，他真想翻几个筋斗来表示心中的喜悦。
　　离家将近一个月了，终於让他看见神医所说的小岛，虽然他并不知道这个小岛是否就是产有血罂粟的那座岛，更不知道上岸以後该何去何从，但在他心底隐隐有个意念不断地支援着他。
　　船又航行了几个时辰，那海岛却只是变大了一丁点。
　　「老头，我们还有多久才会到？」慎思有些急躁，忙唤林伯来询问。
　　林伯仰着头看天，嘴里默数了几声，又屈着指头算了一下，才回答：「大耶在明日的寅末卯初吧！」
　　「还要大半天！老头，你不会搞错吧？」一想到还得在这船上过上一夜，慎思整个头皮都发麻了。  
　　「大爷，搜句不中听的话，偶会开船的叔候，你还没有出生呢！」老人微微一笑，「相信偶啦！你再等几个叔辰吧！」
　　慎思无奈，只好回到船舱中，将自己绑好後，躲在被窝里闷头大睡。
　　当天夜里，即使在睡梦中的慎思，也听得见浪潮冲击船身的声音有些异样，依他听了七天的经验，海浪总是一阵大一阵小，夹杂而来，而今夜竟是轰然有如雷鸣，震得耳际嗡嗡作响。
　　他想跳起身来，才记起自己被绑在甲板上，急忙解开绳结，纵出舱外，恰好一个浪头打来，只觉得船身急速倾斜，一堵水墙结结实实地将他击倒在舱板上，耳中听见一声惨叫，待他揉去眼中的海水，定神－看，已不见林伯踪影。  
　　无主的船舵随着巨风而摇摆着，船体也跟着左歪右斜，将他晃得犹如贵妃醉酒，只好抓住船舷，一步一步地往前移动，好不容易才抢到舵前，紧紧地掌握着。
　　强烈的疾风由四面八方刮来，三桅大帆吃足了风，颠狂地舞动起来；狂风所激起的惊涛骇浪，恰似千军万马般不断涌上舱板。
　　陡然一波巨浪汹涌而至，整艘船被抛离水面数丈，慎思一颗心已然跳至喉头，他紧咬牙关，防着心脏脱口而出，船体又突地猛然落下，狠狠地砸在一处暗礁之上，只听得喀喇一声脆响，整艘船已是分了家，连他手中紧握的舵杆，也仅剩短短的一截，整个人瞬间被海水吞没。
　　他撇开手中短棍，奋力地浮出海面，觑着离自己最近的一块船板，赶紧抱住，脚下忽然一紧，将他连同那块船板一起址入海中－－
　　原来他急迫问忘了解开脚上系着船锚的麻绳，此时沉重的铁锚不断地往下沉，他也跟着被拉下去，本是用来救命的道具，如今竟成了置他於死地的武器。
　　慎思放开船板，屏住呼吸，弯身去解开绳索，无奈当时唯恐不慎松开，绑得十分紮实，一时竟无法打开；海底的暗流一波又一波地扑向他，胸口也因为长时间的闭息而剧烈疼痛。  
　　他不由得张嘴换气，又腥又咸的海水一下子灌进他的口中，他忍着愈来愈涨的胃痛，抓住绳索，使出他全身仅剩的气力，双手一分，绳索终於被他扯断，接着又是一大口海水涌入喉中，他只觉眼前一黑，昏了过去。
　　  
　　这是哪里？是天堂还是地狱？是阴问还是阳间？
　　他只觉一颗头颅不断地涨大、涨大，脑中却是空荡荡地，不知自己身在何处。
　　无数根针不停地穿刺着他身上的每一处肌肤，还拚命地钻入他的体内，残忍地翻搅着他的经络，他痛的想开口大喊，然而上下嘴唇好像被缝合住了，无论他如何用力也张不开来，耳中不断听到闷雷一般的沉响，直传人空旷的大脑里。  
　　慎思努力地想张开眼睛，可是原本听话的眼皮此时竟然六亲不认，对他的指挥不理不睬，气得他在心中大骂－－他吗的，等老子醒来一定要把你给剥了！
　　在他骂了第一千零八十一声之後，眼皮才不情不愿地逐渐开启，第一道光线迅速射入他的眼帘，一阵烧灼的刺痛让他不由得又闭上了眼睛，但这道光线亦像是给了他活动全身的力量，他感到身上每根骨骼、每块肌肉已经慢慢地苏醒过来，不约而同地打了一个呵欠、伸了一个懒腰，然後才回到各自的工作岗位，开始负责各自的任务。
　　慎思仍是闭着双眼，他静静地聆听，海浪击打着岸边的礁石，激荡着绵亘了千万年的惊叹；那阵阵海浪轻轻拍在他身上，冰冷的海水浸得他半身又冷又麻。  这是阳间！这是阳间！我还活着！我还活着！
　　那夜里突如其来的暴风雨，几乎要断送他的性命，他知道自己已是死里逃生，正觉庆幸，却听得远远的有人大声地说着。
　　「爹，你看，那儿好像有具浮屍。」
　　听声音像是个妙龄姑娘，但那口音不像是来自於中原，那姑娘虽是扬声说话，但她的声音听起来轻轻柔柔、又甜又粘的，让他想起小时候母亲常买给他吃的棉絮糖，一时将他浸浴在甜水中，浑然忘了自己仍有半身淹在水里。  
　　他倏地张开眼睛，勉力将头扭向声音来源，不客气地回道：「谁说我死了，我这不是好好的活着吗？」被人无端端地指为屍体，这种情况他还是第一次遇到。
　　姑娘霎时像是吓了一跳，愕着忘了回答，过了一会儿，才咭咭地笑了起来。
　　「我可没说你死了，我只是说有具浮屍，也不一定就是指你：就算是指你，我只是说『好像有具浮屍』，也不代表你就定死了；就算是真的以为你死了，那也是因为你的外表看起来就像是死了；所以总而言之，言而总之，让我说出那句话的原因是你自己造成的，可不能怪我。」
　　她一口气不问断地说完这一长串的话，倒让尚未完全清醒的慎思听得一团迷糊，只是听着她抑扬顿挫的说话声，字与字之间隐隐有着糖丝的连系，快而不乱、快而不断，间夹着她那似筝音清越的笑声，倒像是用仙乐和着歌声，让慎思竟觉得自己并非身在人间，瞪大了眼睛望着那渐渐走来的绿色身影。  
　　只是那姑娘逐渐走近，另外还有个一身灰衣的老年人，两人一前一後地走了过来，那姑娘直来到他跟前笑吟吟地看着他，口中还是调侃着，「怎麽不说话了，该不会真的被我给说死了吧？」
　　慎思痴痴地盯着这姑娘，才发觉她居然是如此地美丽。
　　两弯纤眉细而长，如层峦叠翠；一点绦唇薄而小，似蔷薇含蕊；粉颊苹红，雾迷烟荷；星眸漫蓝，月映寒江；海风扬起她未挽的云发，几绺黛丝如雨，迤逦在如雪的额上，她随意地用春笋般的玉指拨弄着，衣袖如柳，拂过－洼春水，漾起阵阵涟漪。
　　他整个人都呆住了，不相信这世间竟会有这般天仙似的女子，只能凝眸注视着她，千言万语恰如千丝万缕，千头万绪地撩拨着他的咽喉，他口唇欲动，却说不出话来。
　　这少女让他瞅得有些羞赧，脸一红，转头对着身後的老人说：「爹，你看这人，好像是个呆了呢！」
　　「端端，不得无礼！」这老人板着脸训斥少女，然後对着慎思问道：「这位壮士，你还好吧？你怎麽会漂流到这孤岛上来？」  慎思此时才从老人口中得知，这少女原来名唤「端端」，正自想出了神，闻得老人见问，忙想起身回话，身体才撑起一半，两腿一软，又坐了下来。
　　「别忙别忙！你身体还虚弱得很，先坐一会儿再说。」老人摆了摆手，又转身对少女说：「端端，把乾粮拿出来，这位壮士一定是饿了。」
　　慎思原想客气地推辞，正要开口，肚腹却抢先一步，发出一阵极响的蛙鸣，在场的三个人都怔了片刻，又一起笑了起来。
　　  
　　慎思坐在沙滩上，身体偎在熊熊的柴火旁，小口小口的嚼着乾粮，这辈子他从来没有如此拘束过，以往总是大块吃肉、大口喝酒、大声谈笑，但此时在端端面前，双手双脚好像摆在哪儿都不对劲，想到方才居然肆无忌惮地直盯着她看，心中更是懊悔自己怎会像个轻薄的登徒子。  
　　「老朽姓秦，这是小女端端，不知这位壮士尊姓大名？」老人说道。
　　原来她姓秦！原来她叫秦瑞端！慎思心神一荡，几乎忘了要回话。
　　他忙将乾粮放下，正襟危坐地回答，「敝姓辜，草字慎思。」
　　秦老汉微一点头，接着问道：「辜兄弟，刚才老朽听你口音，似是江南一带人氏，怎会流落到这岛上来呢？」
　　「前辈好耳力，晚辈家就在无锡，是为了帮病危的大嫂取药才到这里。」
　　「取药？」秦老汉愣了一下，「取什麽药？能否说给老朽听听，或许还能稍尽棉薄之力。」
　　慎思心中一喜，正愁没人引路，如果这秦老汉真能帮他找到血罂粟，那可真是得来全不费工夫了。
　　他又觉得，内心那种喜悦还不只是为了取得灵药而欢喜，似乎还有着另－种莫名的情愫，这情愫隐隐约约、断断续续，如微雨，似柳絮，却是丝丝点点都围绕着那位清丽脱俗的端端。
　　倘若这秦老汉真的知道血罂粟的下落，说不定端端也会随父亲带着他去找血罂粟，如此一来，他就有更多的机会可以去亲近她了？
　　只是现在自己一身狼狈，七分不像人，三分倒像鬼，在端端眼中或许只是个穷途末路的沦落人，也不知能否得到她的芳心。
　　想着想着，他黯然地摇了摇头，长叹了一口气。
　　耳中听得一声轻嗤，他猛地抬起头来，瞧见端端正掩嘴而笑，慎思一惊神，才知道自己又在端端面前失态了，脸上－热，－口乾粮噎在喉中差点咽不下去。
　　「辜兄弟是否有什麽难言之隐，若不方便说，老朽也就不再问了。」秦老汉看他脸上转过无数神色，又是欣喜又是迷惘，疑惑地望着他。
　　「没有！没什麽难言之隐！」他连忙摆手否认，「晚辈是听得一位神医言道，这岛上有种叫血罂粟的怪鱼……」
　　一听见「血罂粟」三个字，秦老汉及端端两人对望了一眼，惊诧不巳。
　　「你要来这岛上找血罂粟？」秦老汉似乎无法置信。
　　慎思眼见两人神色有异，忙问道：「莫非前辈知道哪里有血罂粟？若真如此，能否请前辈告知在下？」他满脸诚挚，盼能由秦老汉口中得到一点线索。
　　秦老汉沉吟了一会儿，才对着慎思说道：「没错，我知道哪儿有血罂粟，不过，你要想得到牠，根本是不可能的事。」
　　慎思听得秦老汉佑道血罂粟的消息，急忙求道：「这血罂粟对我来说十分重要，求前辈指点迷津，在下感激不尽。」
　　秦老汉摇摇头，口中不断说道：「这太难了！实在是太难了！」
　　「只求前辈告诉我哪里可以找到牠。」慎思急得满头大汗，「这血罂粟关系到我嫂嫂的性命，无论多难我都要试一试。」
　　秦老汉还是摇摇头，无言地望着天边。
　　慎思转头望着端端，眼中净是恳求，「秦姑娘，你一定也知道血罂粟的下落，是不是？求求你告诉我，嫂嫂正等着牠救命呢！」
　　端端无声地叹了一口气，「不是我们下愿告诉你，只是这过程惊险万分，稍有不慎，恐怕连你都会丧命。」
　　「不要紧！只要有一丝希望，我是绝对不会放弃的。」慎思坚定地说。
　　「辜兄弟，不是老朽不说，而是这其中根本连一丝希望都没有。」秦老汉仍是坚持不说。
　　慎思腾身跃起，对秦老汉一个抱拳，「只求前辈告知血罂粟的所在，至於此行是生是死，在下绝无怨言。」
　　秦老汉还是摆手摇头，「辜兄弟，很抱歉，我实在是爱莫能助。」
　　老人顽固的拒绝已让慎思仅有的耐性消磨殆尽，他瞪大牛眼，真想不通怎会有如此不近情理之人，他几乎就要扬起拳头直飞过去，看到端端在一旁直瞅着他，一句粗话刚涌上喉头，就被他硬生生地吞了下去。
　　「前辈……」
　　「我爹都这麽说了，你就别再为难我们了。」端端不耐烦慎思这种死缠烂打的个性：心下微有恚意。  慎思一接触到端端的眼神，心中一凛，默不作声。
　　秦老汉见慎思不再追问，遂指着不远处的小山丘，「辜兄弟，往前五里之地，就是寒舍，要是你不嫌粗陋，不妨到舍下略作歇息。」
　　「既然前辈不愿透露血罂粟的讯息，在下也不敢叨扰前辈。」其实他真想多接近端端，不过遇到秦老汉这种固执的老人，他还是想拥有一点自己的骨气。
　　「你简直是不识抬举！」端端没想到爹的一片好意会遭到拒绝，不禁大怒，「想露宿沙滩，那也由得你，我看你身强体壮，想来冻上一夜也不会有事。」
　　慎思没有理会端端，只是向秦老汉躬身，开口问道：「不知前辈可否告诉在下，这附近何处有客栈可以暂住一宿？」  秦老汉尚未回答，端端已是嗤之以鼻，「哼！你以为这是哪里？客栈？你不如跳人海里，去向海龙王借龙宫来住吧！」
　　「端端！」秦老汉严肃地看了女儿一眼，接着又对慎思说：「辜兄弟，方圆十里之内，你绝对找不到客栈，这沙滩上夜风凛寒，你身上的衣服也还没有乾透，我看你还是听老朽的话，到舍下住上一宿吧！」
　　「前辈的好意，在下心领了，不过诚如令嫒所言，在下身强体壮，这一点点寒风是冻不死我的。」慎思也不知哪来的牛脾气，一心想和端端倔下去。
　　秦老汉无奈，只好旋身就走。
　　端端对慎思做了一个鬼脸，随着父亲身後快步走去。
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