怪不得大太太那样挑剔的人，也能如此看重竺氏。
　　竺兰又熬制的鸡汤被百气锅催熟之后，取出，滤去肉蓉，取而待用，将白菜心放入熬制纯熟的浓汤中继续烹煮灼成七分熟，清水洗漂，以细针反复刺戳，再以混融了猪蹄、母鸡、猪骨的高汤淋浇，灼至十成熟，其色香鲜美浓稠，嗅之不忘。
　　素鸾来报，说大公子已入席，老太君心中欢畅，要上菜了。竺兰把贮备好的豆腐、白菜先行，令烹饪好的鸡鸭鹅依次排序，待老太君和几房的婢女们过来取用，片刻后十几叠佳肴被端上了长案。
　　老太君尝了一口开水白菜，滋味醉人，又想是大太太亲自挑的人，亦想见识一二，于是着金珠去，将竺兰传过来。
　　金珠去后，老太君看向孟氏，「今日换的这掌勺人是谁？未曾一见，倒是个有才的。」
　　高昶正为魏赦嘴脸感到好笑，一箸子下去夹了一块虾球于口中，笑吟吟地于一旁看戏，见老太太要叫人，立马帮着搭腔：「甚好甚好，姑奶奶，我也想见识见识这个美丽的女大厨！」
　　老太君嫌他不正经，恨不得啐他一口，「你又知道美不美了？德行，仔细嬿嬿知道了你又吃不了兜着走了。」
　　江宁谁人不知高家小公子高昶惧内之名，高昶顿时面色一僵，嗟叹一声不敢开口了。
　　开筵之后没有多久，金珠照老太君心意，把竺兰领到了近前厅里来。
　　这还是竺兰来魏家以后，第一次进入到如此盛大的场合，也是她第一次见到魏家说一不二的老太君，屏息凝神，实在紧张不已，路过魏赦之时，只见他微微侧目，掀了掀眼睑，秀逸而长的桃花眸子里隐隐有血色暗动，仿佛正与谁对垒着。
　　竺兰这口气屏了太久，及至老太君面前时，乍然松懈，便忍不住长长地汲了口气入肺，低声道：「竺兰见过老太君。」
　　「还真叫高昶那小魔王说着了，算是个美人。」老太太嘴上赞不绝口，心中却忍不住犯嘀咕，如此美人，当初一向稳妥的金珠是怎么办的事，竟让她入了赦儿的小厨房？赦儿对着美人犯了老毛病了如何是好？
　　大太太这时盈盈笑着起了身，趁着厅内一片安静，朝老太太说道：「此是竺氏，赦儿跟前的，本就是好手艺，听说赦儿也很是喜爱，时或留之同席共膳。」
　　竺兰今日烧的菜确实挑不出错处，孟氏思来想去，不如把她得了魏赦青睐的事说给老太君，老太君心头定然不悦，也不喜竺氏了。
　　事情如孟氏所料，一听这话，老太君晓得自己的担忧恐成了真，再瞧竺兰，脸色便暗了些下来，竺兰有口不能辩，咬住了嘴唇。
　　见状，高昶于桌案底下以手肘捅了一把魏赦。
　　魏赦的眸子幽深漆黑，仿佛魂不在此，只望着对面坐得一动不动的魏新亭。
　　魏新亭跟前摆着一副碗筷，丝毫没动过，几叠佳肴也是大房的女婢亲自呈上的，花样颇多，女婢川白将盐水鸭以薄刃切开，皮质松软，随酥油皮割裂坍塌如黄油化冻，露出里头又一层油光水滑的嫩质鸭肉来，川白片肉的手一停，这时连魏新亭都有些微讶色了。
　　魏明则瞧见了，一笑说道：「想不到小小鸭肉，竟内有乾坤。」
　　说罢，他又看向了于一旁因孟氏一语而尴尬、进退不是的竺兰，笑道：「大鸭腹内填小鸭，这是为何？」
　　竺兰定了定神，瞥了眼魏赦，复看向对面：「回三老爷话，这只盐水鸭烹饪不易，因它腹内还有一只，腹中之鸭外裹了一层厚壁障，难熟透，架在火炉里烤时，是大鸭先绝多时，至内外皮肉皆酥烂，小鸭才得入火。」
　　魏明则「哦」了一声，神色古怪地看了一眼魏新亭与魏赦，见父子两人相视不语，一个紧皱眉头神色讥诮冷漠，一个淡然处之甚至犹若视之无物，心中意味不明地笑了起来。竺氏虽聪慧，可却不明形势，有些可惜了。
　　那孟氏不过是想拿她作筏子，挑拨魏赦与魏新亭而已，这菜无论竺氏如何花心思，他们两人都是吃不到嘴里的。
　　魏明则又笑：「那我与大老爷中间这盆，可是鲈鱼？」
　　竺兰福了福身，于满厅静默之中，低低回道：「回三老爷，是莼鲈。」
　　单说鲈鱼或不明白，莼菜与鲈鱼，意思便很明确了。千年之前古人因秋风起而思故乡莼鲈并辞官的典故，被借用来劝谏魏新亭多看顾家里，也算合宜。
　　但竺兰的额角这时已沁出了薄汗。
　　她从前没见过魏新亭，也不知道他和魏赦之间有什么难除心结，只是尽自己所能，烧了一桌家宴菜肴，挖空了心思冀望他们和睦，但今日一见她便知道了，他们父子之间的关系，并不是自己所想的那般单纯，无论她用什么功，到底，一个外人而已。
　　而魏明则越是问，这厅中便是越是安静，竺兰也就越是窘迫。

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