竺兰依言，照着孟氏的指示落座，便在她的一旁挨着贵妃榻靠着，感到孟氏正眼端凝着自己，似在打量，竺兰愈发不便与之直视，稍错开了一些，未几，孟氏又笑道：「你生得果然是标致，水灵剔透的，无怪我那浅薄的丫头一见之下生那么大的妒火，想必赦儿也很是疼你。」见她要匆惶要起身，孟氏又伸臂令她坐下，「你不必解释，我听素鸾说的，以赦儿从前做的那些事，真真假假反倒没什么了，我今日找你来，是另有一桩事。」
　　「夫人请说。」
　　孟氏为她推了一盏茶过来，自己又端起了一盏，尾指里掐着的藕紫的绣西府海棠帕子抚过瓷茶盏檐，道：「当年之事，想必已传遍江宁府，这没什么可避着的，我便实话同你说了，其实这几年老爷心中也颇有后悔，如今赦儿回来，他是千想万想与他和好的，但你却不知道，老爷这人说到底是武乡侯，在外头亦是有头有脸的，就硬是扯不下、抹不开这面儿来，如今只有我从中调和，办一场家宴。我思来想去，这主厨是非你不可了。」
　　竺兰吃了一惊，「大太太，这、这怎么可？」
　　她记得，当初一并被召入府中的，还有结海楼的掌勺。就算论资排辈，怎么也轮不到她头上，她实不知夫人这话何意。
　　「你也不必过谦，」孟氏笑眯了眼睛，温婉地说道，「当初我亲自挑的人，你们这十数人之中，我独对你印象深刻，你是最温和知礼的，烧得一手好淮扬菜不说，关键，还是老太太房里的金珠亲挑给赦儿的。就这一点，比我屋中的结海楼王大娘子要好得太多了，赦儿对你亦是不错，只有你去，他才会给这个面子。我这也是为了一家和睦着想，如果竺娘子也觉得可，这事，便就这么定下。」
　　说罢，孟氏放下茶盅，从腰间解下一枚鼓鼓的绣囊来，又推给竺兰，「我晓得你儿子要上书塾的事儿，心头一直记着，这个月月钱还没放下来，想必你手头也不宽裕，这些，权作先行定金。收下吧。」
　　竺兰想到魏赦，一时恍惚，一时又心如鼙鼓。
　　诚然她是很动心，然而她却不知真接了魏赦是否不高兴。因他回来目的未明，竺兰只是猜测他并不想与大老爷化干戈为玉帛，倘使自己接了，他知道以后动火，那好不容易促成的阿宣的事岂不又泡汤了？
　　竺兰心头犯难了起来。
　　孟氏见竺兰似乎还有所顾虑，立刻又堆满了笑容，说道：「你可是有什么为难之处，不妨说来。」
　　竺兰犹豫了少顷，慢慢地，摇了下头。「没、没有。」
　　魏赦固然不可得罪，那么孟氏便能得罪了么？她这样告诉自己。
　　她和别的厨娘都不同，不但是寄人篱下，且还带着一个与魏氏无关的阿宣。在这里，本就是要好好听话活着的，又没什么别的选择。魏赦纵要追究，也没有办法。
　　孟氏颜色大喜，笑容更灿，于是连忙把绣囊银钱塞到竺兰掌心里，又取出一叠烫红的帖子出来，以食指点着揭开，「三日后家宴，得有二十道菜，凉菜三道，热菜十二道，再有两道甜菜、三道点心，鸡鸭鹅鱼这些自是都要用到的，荤素再调和，若说口味，老太太胃口偏淡，大房和二房口味都是偏咸的，三房的老爷好湘菜，非辣不吃，你看着一应都要满足。」
　　竺兰一一记着，不敢有一丝打岔。
　　「再是上菜也得有规矩，你初来许是不知道，这咸者宜先，淡者宜后，浓者宜先，薄者宜后均是有规矩的，摆菜，也得有规矩，我这一时说不太明，回头找葛二娘子去你那里一样一样教你。」
　　竺兰回话应承。
　　从琅嬛轩出来以后，竺兰回了屋，用粗糙的纸笔把孟氏的话记下。竺兰文墨不通，自小便没怎么念过书，识字写字均不多，后来夫君每晚燃着煤油灯给她恶补了几月，总算关于菜肴和庖厨的字她能够识得些了，但饶是如此，多多少少还是有些用了通假，再画上几个圈叉，字涂得甚是难看。
　　连着两日，魏赦依旧没有回来。大老爷也不再问了。
　　竺兰后来听嘴碎的下人说起过，与魏大公子在一起的高小公子是老太君的侄孙，当年高昶的祖父也是随着先武乡侯，入麾下为裨将，为大梁与敌军血战疆场的，此后发迹，被征为五城兵马司都指挥，子孙退了下来也随武乡侯一并定居江南。高家在江宁名望比不了魏家，但也是数一数二的大户，再加上两家这样好的交情，魏大公子与高小公子又是总角之交，他告了老太君之后，便留在高府的别苑游玩赏花，其实算不得什么事。
　　这一日，总算到了阿宣要入学了。
　　白鹭书院于城南雨花台，于魏府相去有十几里的路程，徒步而行也需一个时辰之久，阿宣人小，又走不得那么远，只好去雇一辆车。算下来，雇车的费用也需一大笔钱。竺兰点了点孟氏给的银钱，决意先雇辆牛车，她杀价的本事也是一流的。

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