马氏不过吓唬她，不可能真去，见有点奏效就停了脚步，叹着气点了点她的额头：「娘心里何尝不想给你找一个十全十美的如意郎君？为着这个念想，才把你耽搁到了这么大，现在再来后悔也迟了。你也别瞎想了，又想貌，又要才，还要年轻正相配的，哪有这等好人给你，就是宰相家的闺女想找个这样的也不容易，何况——」
　　她忽然顿住了。
　　张芬先顾着哭，见她过了好一会还不言声，慢慢也有点反应过来了：「——娘？」
　　「嗯。」马氏心不在焉地应了一声，目光变化不定，又沉默了一会，才重开了口，这回的声音有意无意地低多了，「这样的人，家里倒正巧有着一个……」
　　张芬毕竟是个姑娘家，心里虽影影绰绰地对苏长越有些断不了的念想，真夺人婚姻的事还是不好意思干的，就有点发怔地道：「娘，你提那话做什么，和我又没关系。」
　　嘴上这么说，她的哭声却是停了，目光里也闪出了点飘忽迷离之色。
　　苏家虽倒了，但苏长越本人却重新站了起来，这么年少得中传胪，前程不问可期，说是万里挑一的佳婿也不为过，叶家那小丫头怎么运气就这么好呢，明明当初是那种死局，结果不上几年竟叫她守得翻了盘。
　　马氏意味深长地道：「现在是和你没关系，不过事在人为，你要想有关系，也没有多难。」
　　张芬闷着不吭声，像是个发呆的样子。
　　知女莫若母，见这模样马氏就晓得有戏了，只是底下的筹谋必要她配合，所以也管不得她的小女儿心思，扳过她逼问：「你给娘一句准话，你愿不愿意？」
　　张芬害羞地把脸扭过一边去，又叫马氏摇了摇才道：「……我愿意又有什么用，人家打小定的亲事，马上又要成亲了。」
　　马氏不以为意道：「他们自管成他们的亲，与你又没妨碍。」
　　「那我怎么——」张芬一下转头，「娘，你什么意思？」
　　马氏对着女儿说话没什么可拐弯抹角的，干脆道：「意思是，正房你就别想了。」
　　张芬脸色白了一下：「娘！」
　　马氏叹了口气：「我是你亲娘，难道能不想让你堂堂正正地去给人做正头娘子？只是这其中要做手脚太难了，那小丫头虽没了父母护持，却还有你大伯，你大伯那个偏心眼，放着亲侄儿亲侄女不照拂，却把那一对外姓当成宝，你要抢了那小丫头的夫婿，他肯定不容。你爹又是个没用的，指望不上他。再者，叶家那小丫头这一二年你也看在眼里，一天比一天出落得齐整，想法算计了苏家哥儿纳了你容易，叫他放手那样的美人却是艰难。」
　　张芬手指揪着被面上的牡丹花样，咬牙道：「她也就只有那张脸罢了。」
　　「有那张脸就够了。」马氏接道，「莫信什么娶妻娶德的鬼话，男人比你想得浅薄多了，最看重的还不就是一张脸？叶家这小丫头是吃亏在亲娘去得早，失人教导，养出了个不好的古怪性子，不爱交际来事，也不大出门，名声没传出去，若不然，她能嫁的岂止是一个白手起家的进士？——你要是能长那么一张脸，娘也不用在这里替你发愁了。」
　　张芬让说得嘴一扁，又要哭了：「我……那我以后不是就矮了那丫头一截？」
　　「这却未必。」
　　马氏一语说得张芬收了泪，凝神盯视她。
　　「名分上是妾，可这里面的门道可不少，你要有手段，莫说和正头娘子平起平坐，就是东风压倒西风，盖过她一头也不是不可能。」马氏胸有成竹地道，「第一条要紧的，叶家那丫头领着个拖油瓶弟弟，七岁上就来了我们家，养到如今十六岁，整整九年，张家对她这份养育之恩，是不折不扣的吧？」
　　张芬下意识点点头。
　　「如此，你不但是她外祖家的表姐，更是她恩主之女，两样叠加，就算她是妻你是妾，她名分上比你高了一点，又哪里好在你面前摆大房的架子？张家养她这一段是永远抹煞不掉的，这份恩情也永远都在，所以你并不用觉得矮她一截，也不用奉承她，除非她想做个忘恩负义的人，否则就该对你客客气气的。」
　　张芬曾被珠华喷过一顿狠的，连张兴志都被扫进去了，她回头去告状，也没告出个公道，就不了了之了。所以她对于珠华能对她「客客气气」这一段还真不敢报什么期望，犹豫着道：「她、她那性子是真不好，要就是不顾脸面，偏寻我麻烦，我怎么办？」
　　马氏笑道：「这就是第二条了——你不要和她吵，也不要和她闹，把你的力气省着，留到苏家哥儿那里使去。叶家丫头即便是个天仙，那么蛮横善妒，苏家哥儿被她颜色迷惑，能忍她一时，总不能忍她一世吧？你慢慢地来，你还记得你小时，我们还在德安时，巷口那早点摊子怎么磨豆浆吗？你就学那水磨工夫，天长日久，总能叫他们离了心。」
　　张芬听住了，顺着想了想，觉得确有可为之处，眉眼就舒缓下来，不过脑中一闪过珠华那张脸，她刚生出的一点信心又让动摇了：「可是娘，珠丫头那个相貌，我——」她实在不情愿，但又不得不面对现实，就吞吞吐吐地道，「有点比不过。」
　　马氏道：「这也不怕，男人除了好色之外，更还贪个新鲜，只要你肯用心，没有勾不过来的。」
　　张芬忙道：「我怎么用心？」
　　马氏正待说又停住了，道：「以后娘一一的教你，现在却是没空闲说这些了，你起来，快梳洗了。」

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