这枝节一生，直接终结了于星诚的钦差之行。
　　巡抚这个级别的大员不是于星诚动得了的，他连夜写了密奏，将延平郡王遇刺案的目前进展及蒋知府口供以八百里加急方式飞马传递入京，皇帝震怒，不召内阁，直接下中旨命于星诚就地将蒋知府与应巡抚一起锁拿，进京御审。
　　消息一出，南直隶官场震荡，于星诚忙得脚不沾地。
　　应巡抚官位虽尊，然有圣旨当前，拿下他两个衙役就够了，蒋知府就在府衙，抓他举手之劳，这里面比较麻烦的，是那个与他有买卖勾当的盐枭。
　　前文说过，到盐枭这个级别，是有私人武装的。
　　虽然如今基本不太成气候，到不了与官府相抗的地步，但也需费些力气。
　　为怕打草惊蛇，提前惊了那盐枭让他跑了，于星诚暂时连蒋知府都没动，接到中旨以后，马上去扬州守备司借了兵，前往盐枭所盘踞的宝应县。
　　他到的及时，也不及时。
　　盐枭没跑，但是，死了。
　　自杀。
　　死前留下一封歪歪扭扭的遗书，自承平生罪责，说他贩卖私盐如何罪大恶极，如何对不起朝廷对不起祖宗，他知道自己作恶多端，唯有伏法一死，死后家产皆捐官家，希望能以此洗清自己的罪孽，换取家人们不必连坐，能得一条活路。
　　看上去没什么不对劲。
　　盐枭无论是真的悔悟也好，还是从个人隐秘渠道打听到自己事发，畏罪自杀也罢，他这一死，都算是结了案，从逻辑上也没什么说不过去。
　　这里面唯一的问题是，他的遗书上还招出了另一件事。
　　他说行刺延平郡王的那批人是他的人手。
　　盐枭干的是把脑袋栓在裤腰带上的买卖，胆量奇大，他手下的一批人当时路过驿站，见到延平郡王一行人马壮衣奢，听口音还是外地来的，就动了贪念，想乘夜抢一把。
　　没想到点子太扎手，他们打不过，见势不妙，只好撤走了。
　　后来有意无意地打听，才知道居然抢的是朝廷的郡王。
　　他们吓得不行，商量过后，连夜跑了，盐枭原不知道，过好几日之后，才从他们的失踪及风声的紧促里猜出了大概，他也惊吓着了，但他家大业大，没那么容易跑。
　　他要忽然一动，本来没他的事，官府也要盯上他了。
　　他心中纠结煎熬无比，听说此案风声愈紧，朝廷还特地派了钦差下来，更加害怕，这种事一旦查到他，就是破家灭族之祸，几重压力之下，他最终选择了一死赎罪。
　　同来担任保护之责的薛嘉言甚是抖擞：「宪台，这真是拔出萝卜带出泥，得来全不费工夫啊！」
　　……
　　于星诚高兴不起来。
　　什么萝卜什么泥，这来的太巧了，有的巧是真的巧，有的可不是。
　　这个所谓凶手，根本是别人挑准了时机，硬塞到他手里来的。
　　薛嘉言不知道这里面还连着方寒霄及先韩王世子一事，所以可以轻松地信以为真，他不能。
　　非但不能，他还意识到了此案水下之深，幕后人物能量之大，远超出他预料。
　　他要凶手，就塞给他个凶手，还是牵连两案的凶手，时机挑得如此之好，人选挑得如此之准，生冲着堵他嘴来的。
　　这要是一般官员，葫芦提结个案，两桩功劳到手，回京升官发财，指日可待，不要太快活。
　　但于星诚不愿意。
　　他不愿意也没招，延平郡王等不及了。
　　延平郡王身体养得差不多，听说抓到了「凶手」，再也不愿意被拖在扬州城了，急着进京刷存在感，催着于星诚快结案走人。
　　只是延平郡王催还好，于星诚不犯着听藩王的，但他再查得两日，没查出新东西，倒是京里也来旨意催了，让他快把蒋知府及应巡抚押进京去。
　　于星诚没法抗旨，无奈只好暂且把现有档案封存，领着一大串人犯，浩浩荡荡返京而去。
　　来时初冬，去时严冬。
　　众人有准备，衣裳倒是带得足，但江南与北地室外的冷酷不是一个级别，越走越冷，众人还是冻得不轻。
　　到京这一日，天上还飘起了鹅毛大雪。
　　于星诚与薛嘉言身上都有皇差，要进宫先行缴差，方寒霄反而没事，在城门口与他们告了别，径直策马往平江伯府而去。
　　他穿了斗篷，但不爱带笠帽，眯着眼睛，只管在风雪里驰行，待进入平江伯府大门的时候，落了满头满脸的雪，他也不在乎，跳下马，随手一抹脸，顶着满头雪朝里走。
　　雪还在落，除了门房几个小厮见到他突然回来，惊讶地请了安，府里人都躲在各处屋里避雪取暖，行道上空荡荡的。
　　地上铺了厚厚的雪，他咯吱咯吱地踩着，先到静德院去。
　　方老伯爷正窝在房里打盹，一下见到他回来，十分惊喜，见到他头上落的雪快把头发都盖白了，又心疼：「你这孩子，从前就这样！戴个帽子能压疼了你？快叫你媳妇打发你泡个热水澡，换身衣裳去！」
　　方寒霄点个头，转身就走了。
　　「对了——」方老伯爷想就便问一下他此行顺不顺利，谁知他迅疾地已经出了房门，只好忍不住笑地叹了口气，「唉，从前撵他都不去！」
　　这下好，是留都留不住了。
　　新房院落也空无一人。
　　方寒霄踩着雪，上了台阶，掀开厚厚的桃红撒花夹帘，只见堂屋里居然也没有人，但是从左边的暖阁里，传出清脆娇柔的说笑之声，听动静人数还不少，莺声燕语，好不热闹。
　　方寒霄驻足站了一会，听出来了，是莹月在给丫头们说故事，说的是一则书上的志怪传说，丫头们都没听过，有些词汇莹月说得过于文雅，丫头们还听不太懂，要发问，问过了，又互相就此讨论谈笑。

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