亥时中，御书房。
　　程方舟已在御前跪了大半日，仍没听见平身声起，膝盖酸胀，也只能继续跪着。
　　他双眼深邃，鼻尖微勾，唇瓣翕动就会扯动鼻翼和眼睑，如蛇在皮下游走，在北镇府司素有阎罗鬼刹之称，见者无不胆寒。此刻却汗如雨下，状若惊弓之鸟，一身飞鱼服早湿了个尽透。
　　「跟丢了，是何意？」
　　承熙帝伏案批阅奏折，并未抬头，语气积威，叫人不寒而栗。
　　程方舟揣摩措辞，「启禀陛下，微臣派人跟踪胡惟潞等昭云逆贼，寻找先帝遗腹子和玉玺，在京郊附近布下天罗地网，可他们像是得了高人指点，突然就从大家伙眼皮子底下消失，遍寻不到。」
　　「微臣已加派人手在附近搜捕。」他觑着座上之人的神色，小心翼翼补充，希望能冲淡些许怒气。
　　「在京郊附近跟丢的？」承熙帝声音更沉了，搁笔敲了敲桌案，「瓮中捉鳖，成了引狼入室？」
　　「你们北镇府司，可是闲散太久，一个个都忘记自己是谁了！」
　　哗啦一声，数卷奏折从案几上扬起，走雪似的砸在程方舟英挺的鼻子上。他脸色大变，急忙伏低身子，「微臣惶恐。」
　　「惶恐？」承熙帝冷嗤，「朕看你是‘有恃无恐’！你儿子让朕的锦衣卫成了全帝京的笑话，你莫不是还要让朕成为全天下的笑话！」
　　怒火烧得正旺，外头有人报，说皇后娘娘到了，正在殿外候着。
　　承熙帝瞬息收敛火气，清了清嗓子，「去，给朕找，好好找，挖地三尺也要给朕找出来！不然，朕让你，还有你儿子，跟他们一样，从大家伙眼皮子底下消失！」
　　程方舟连连磕头应是，膝行着倒退出门，退至阶前才敢起身。迎面走来位美妇，身后跟着两个宫人，手里提着食盒。她年近三旬，但保养得极好，一身华服，眉眼中带着点笑，华贵又不失亲和。
　　她就是当今大邺朝的皇后，母家姓谢，祖上也是京中赫赫有名的清贵书香人家，奈何子孙不肖，轮到现在，除了这一位皇后外，再没个出息的，门庭也因此衰败下来。
　　程方舟强忍着脚痛，退至道边躬身行礼。谢栖桐微颔首，错身而过，眼梢不自觉瞟过去，眉心轻捻，若有所思，等掌事大太监魏如海出来相迎，她又换回原本的端庄谦和。
　　入内，谢栖桐行过礼，垂首近前置放茶点，目不斜视，也不多言。
　　承熙帝乜眼觑她，目光落在那双柔荑上，悬停片刻，又淡淡移走，吞了口唾沫，聊解喉涩。
　　「这么晚了，皇后怎还不睡？」
　　「臣妾听闻陛下还在批阅奏章，便着人做了些小点，为陛下裹腹。便是为了社稷万民，陛下也当保重龙体。」
　　莲花座上的蜡炬，忽的爆了下灯花。光晕拢在她身上，宁静又美好。
　　承熙帝的心，似也被这灯火撩动，伸手欲抓那令他魂牵梦萦的手，她却悄无声息地避开，退至灯火照映不到的昏暗处，垂首立着。
　　承熙帝虚拢了下自己抓空的手，干扯嘴角，「三年了，你还是不肯原谅朕么？」
　　灯火在他周身镀上层幽阒寂寥的光，谢栖桐的心，也迎来了一次久违的震跳，面上却还是淡淡的，「昨日，臣妾又梦见兄长了，他同臣妾说……」
　　「够了！」
　　承熙帝铁青着脸，双目滚圆充血，两手紧紧攥着面前的纸张，青筋根根分明。
　　谢栖桐静静凝视他，投映在她眼底的火光慢慢熄灭。良久，她深深垂首。
　　「臣妾失言，望陛下降罪。」
　　承熙帝盯着那片螓首，凝脂玉肌，扰扰绿云，近在咫尺，却远在天涯。他盍眸长出一口气，随手从面前堆积如山的折子里抽出一本，继续翻阅。
　　「能劳动皇后凤驾，应当不止这一件事吧。」
　　谢栖桐道是，接过宫人手里头的名册，递上去。
　　「这是礼部粗选过的秀女名册，臣妾已阅过，并无不妥，还请陛下审看，若无误，臣妾便唤宫人到各家下帖，邀她们入宫，为太子甄选侧妃。」
　　承熙帝唔了声，手翻得飞快，目光匆匆扫过，显是并未上心。翻着翻着，他忽然顿住，攒眉不解，「阮仪芳？朕怎么记得，卫国公家的女儿，不是叫这名字？」
　　「回皇上，这并非卫国公之女，而是他家二房的姑娘。他家大姑娘前几日刚退了亲，风头未过，人还恹恹的，卫国公怕此状会惊扰太子圣驾，方给女儿告了假。」
　　承熙帝点点头，又忆起程家那对父子，眸色更兼深沉。手指叩着名册上的「阮」字，若有所思。
　　近来夜秦重又打起云南的主意，搅得边陲百姓苦不堪言，云南王心有余而力不足，向朝廷求助。他闻讯，心中自是愤怒难担，欲调兵遣将，却发现身边竟无人可用，始觉文盛武衰之害。
　　是时候抬抬武官的地位了。
　　卫国公是武将之首，理应受到礼遇。
　　「女儿家心情不好，就更要多出来走动，终日闷在后宅，迟早憋出毛病。干脆也别说是选侧妃，就当是办一次花宴。帝京深秋之最，当属芷园红叶，就去那吧。」
　　「也别光叫太子去，他们兄弟几个也许久不曾聚过了，都叫上，人多热闹。」
　　「到时你再找个时机，同太子妃一块，代朕好好安抚人家。至于珠宝首饰……你看着赏吧，别叫人家好不容易出门一趟，还觉受了委屈。」
　　他一面絮絮说着，一面亲自提笔，在卫国公的名目下新添了个名儿，才写完一个「阮」字，又停住。
　　「他家女儿叫什么来着？」
　　谢栖桐道：「阮攸宁。」
　　承熙帝默念几遍，恍然大悟地啊了声：「就是那个阿鸾吧。」似想起了什么有趣的回忆，竟难得舒展眉目，笑道，「嗯，是个好孩子。」
　　接连几场秋雨，将院里才吐娇嫩花蕊的木芙蓉浇蔫了头，今日终于迎来了艳阳天，阮攸宁却蔫了脑袋。
　　下了那么多天的雨，偏偏在芷园宴这天放晴，半片云头都没有，一定是老天爷在同她开玩笑！
　　她捧着脑袋壳，盯着洒金花笺，长吁短叹。看来这辈子注定还得多陪那几个姓苏的周旋两日。
　　滴翠兴致勃勃，为阮攸宁梳妆打扮。

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