「天已经黑了，他们老的老小的小，怕是不安全，我出去看看。」
　　「外头冷，就在屋里等吧，」翠荷刚说完，见溶溶没理她，忙改了口，「行，一块儿去看看。」
　　三人刚走出堂屋，就看见一位老婆婆端着一篓子湿漉漉的菜往回走，身后跟着两个皮猴子似的孩子。那老婆婆身上的青灰色棉袄缝着许多补丁，但收拾得很干净，花白的头发也打理得很好，一看就是个爱干净的老太太。一见溶溶，老太太顿时激动地喊了一声：「是溶溶回来了？」
　　「祖母。」溶溶忙走过去，接过祖母手中的菜，还没拿稳，就被翠荷殷勤地抢了过去。
　　溶溶没有理她，随她献殷勤，径自扶着祖母往堂屋走。
　　薛家祖母今年五十多岁，在村里算是高寿的老人了，目光矍铄，精神头很好，见到花骨朵一样的溶溶，顿时老泪纵横，抓着她的手不放。
　　祖母的手因为长期干活非常粗糙，却热乎乎的，溶溶的手被她握着，只觉得十分亲切。
　　「自从你被卖出去，我成天担心你在别人家里做事吃了苦受欺负，如今好了，你赎身了，你天上的爹娘也能闭眼了。往后你就在家里踏踏实实地跟祖母一块过日子。」
　　薛家其实挺疼薛溶溶这个闺女的，当初卖女儿实在是过不下去了，咬死了只卖活契，就是为着有朝一日能把女儿赎回来。
　　「溶溶，炕烧热了，你跟祖母去炕上坐着说。」翠荷忙道。
　　一家人一齐进了里屋，坐到热炕头上去，有老有小，看起来颇为热闹。
　　溶溶让薛大成把背篓拿进来，挨个分东西，给祖母做了一件新棉袄，因记不清尺寸，只按记忆里的身形往大里做，拿到薛老太太身上比划一下，果真宽大了一些。
　　「不妨事，就是宽大些才好，不然不好做活儿的。」薛老太太身上的棉袄穿了好些年，原本的颜色都磨得看不出来了，且冬天只此一件，连换都没得换。
　　溶溶道：「祖母暂且穿着，这次我给你量了尺寸，等我回了京城，重做新的让杨大叔带给你。」
　　「一件就够了，要那么多做什么。」
　　薛老太太话音刚落，翠荷就道：「溶溶如今出息了，能自个儿赎身自个儿养活自己，您老就由着她尽孝吧。」
　　溶溶不喜欢翠荷说话的语气，但理是这个理，薛老太太瞧着溶溶通身的打扮，也知她不缺银子，又想到她当初那么小被送进侯府，忍不住抹泪。
　　翠荷见状，忙朝两个儿子挥手，「阿木，阿林，快上来拜见姑姑。」
　　薛大成的两个儿子，老大叫阿木，老二叫阿林，一个八岁，一个七岁，长得黑瘦黑瘦的，眼睛看着挺机灵的，但在溶溶跟前十分腼腆。听到翠荷招呼，才从薛大成身后走上前喊「姑姑好」。
　　两个侄子都是晚辈，溶溶各发了一个红包。
　　「还不快谢谢姑姑。」翠荷往阿木和阿林脑袋上各敲一下。
　　阿木和阿林赶紧道：「谢谢姑姑。」
　　「我给你们带了些枣泥酥，你们拿去分了吧。」
　　村里孩子别说吃枣泥酥了，连听都没听过，待溶溶把油纸包拿出来，两个孩子好奇地捧着坐到炕边上去吃了。
　　接着溶溶又给薛大成夫妇一个荷包，里面装的是当初薛大成给溶溶赎身的钱，除此之外，还给他们夫妻派发了礼物，薛大成是一件棉马甲，翠荷是一支精致的银簪子，两人拿到东西自然是欢喜，溶溶又拿出来一件棉马甲，问道：「二哥呢？」
　　溶溶所说的二哥叫薛小山，是祖母去山上采菌子的时候捡回来的，那会儿看起来约莫四五岁，问什么都说不记得了，多个人就是添双筷子的时候，又是男娃是个劳力，薛家就把他留下了，因为是山上捡的，所以叫做小山。
　　因为他素来沉默寡言，与薛大成、薛溶溶兄妹并不亲近，素日只听祖母的话。
　　阿林吃了溶溶给的糕点，先前的局促已经没了，见溶溶问起薛小山，便鼓着腮帮子说：「俺爹让二叔去邻村给人帮忙了。明儿才回，说能多拿工钱。」
　　「吃你的东西，小心呛死！」翠荷狠狠戳了阿林的脑袋，瞧那棉马甲跟薛大成那一件差不多，道，「他不是薛家人，你给他费这钱做什么。」
　　「二哥跟咱们不是亲兄妹，我不在家，一向都是他孝敬祖母，我早想着要感谢一下他。」溶溶不动声色道，薛大成夫妇顿时脸色微白。他们俩素来好吃懒做，别说孝敬祖母了，两个儿子都是扔给祖母带的。方才阿林那只言片语，似乎两个孩子跟薛小山都比跟亲爹娘亲近。
　　这样也好，薛大成夫妇那做派，能教得出什么好孩子？虽然才刚刚见面，但溶溶能感觉得到阿林和阿木都是老实孩子。
　　「溶溶，你赎了身在京城做什么营生？」薛老太太抓着溶溶的手，眼睛里满是忧虑，「你一个女娃子，能做什么营生，还是回来吧，有你两个哥哥在，总有你一口饭吃。」
　　溶溶自然明白祖母的担忧，她孤身一个女子，在京城无依无靠的，唯一拥有的就是美貌，祖母自然会以为她在京城做的是不正经的事。
　　「祖母放心，我在侯府当差的时候学了很多手艺，你瞧这条火腿，就是我自己腌渍的，这种火腿拿到酒楼去，一条能卖四五两银子呢！」
　　「四五两？」薛大成和翠荷面色不虞地对视一眼。
　　薛老太太也是吓了一跳，别说四五两银子了，就算是一两银子，对寻常农家来说也是天价。薛老太太没吃过火腿，镇上的集市上也没人卖火腿，但她知道一两银子能买六七十斤上好的猪肉了。
　　翠荷嘟囔道：「这火腿这么值钱，一斤猪肉才多少钱？」
　　「猪腿是不贵，可火腿不是人人都能做的，天下间总共只有三个地方的人会做火腿，对外这都是不传的秘方。我也是机缘巧合，在侯府里遇到了从金华请来的厨子，偷着学了几手。」
　　她当然不是在侯府学的，而是在宫里的御膳房学习的时候，正好有金华御厨在为陛下腌渍贡腿。贡腿是宫中根据金华、宣威两地的火腿制法调整后的做法，取了两地制腿的长处，又把当中用到的一些配料香料改换成宫中才有的珍惜料品，是以御膳房的大厨并未刻意保密。溶溶记性好，又善观察，当时就记了个八九不离十。
　　这回她自己摸索着做火腿，宫中那些香料她是买不起也买不到，只能寻找一些廉价的替代品，最后做出来的成色虽远不及宫中的贡腿，在寻常街市上却足够好了。
　　「溶溶，你快把这火腿收起来，拿回去卖钱。」薛老太太赶忙道，「咱们不用吃这东西，多买两斤肉就得了。」
　　薛小山和翠荷对老太太的话深以为然，猪肉就够好吃了，何必浪费那钱。
　　「祖母别担心，左右这都是我自己做的，费的也就是买猪肉的钱，今儿是过年，特意给你尝尝。」溶溶说着，就从炕上站起来，「晚上这顿年夜饭，祖母歇着，我来做。」

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