「胭脂？」秦檀诧异，取过那个布包，展开一看，但见其中装着一个小巧秀气的木盒子，正是自己与谢均在灯市上看到的那盒胭脂。
　　「我可不曾买过胭脂啊……」秦檀喃喃说着。
　　下一瞬，她的脑海中便闪过一个男子的身影。那男子一身风流飘然，宛如谪仙，于婉转旖旎灯影之下，含笑温雅看她，问：「檀儿，若你喜欢，我赠你？」
　　「可是送错了？」小丫鬟探头探脑，「那奴婢就把这盒胭脂还回去吧！」
　　「不、不必了！」秦檀陡然打断她的话，飞速收起了那盒胭脂，语气略带不自然，「这胭脂的确是我买的！约莫是我记错了罢！」
　　她驱走了小丫鬟，独自坐在了荷池边的大石块上。
　　凉凉夜风吹拂得她面孔微微发烫，她低头，望向湖中，如镜般的水面倒映出空中点点星光，还有她微红如醉的面容。
　　「谢均…」
　　次日，午后。
　　宋氏坐在矮墩上，表情微恼。
　　阴嬷嬷给宋氏倒茶，也是一副唉声叹气的模样。那茶水哗哗流入杯中，透着一股清韵的醇香，宋氏却无心品赏一口。
　　「夫人呀，若是那丫头真的入了宫，做了皇上的妃嫔，您和枝姐儿可该怎么办呢？她那样记仇，必然会记着您曾经赶她出门的事儿，想法子来折辱您！」阴嬷嬷愁眉不展，道，「一个已经嫁过一回人的妇人，怎么就叫皇上瞧上了？」
　　宋氏揉了揉太阳穴，道：「檀丫头生的那副妖媚模样，皇上一时被迷晕了眼，那也是难免。和她处得久了，知道她是如何攻于心计、恶毒狭隘，皇上恐怕也会厌了她。」
　　阴嬷嬷附和着点头，又叹口气，道：「若是老爷重又器重起她来了，那枝姐儿又该怎么办？这世上，哪有一家的嫡女是出自二姓异母的？但凡是识相点儿的，都该知道咱们秦家二房，只有枝姐儿才是真正的嫡小姐。」
　　宋氏听了，暗暗恨道：「朱氏犯了如此大罪，秦檀没被牵累砍头已是大幸，她竟还敢顶着嫡女的名号招摇撞骗！这一回，决不能让她东山再起。得想想办法，把这丫头重新按到泥里去。」
　　阴氏眼珠一转，俯到宋氏耳边，窃窃私语：「依老奴看，不如叫桃姐儿去搅搅浑水。那桃姐儿惯常爱阿谀富贵，亦瞧檀姐儿不顺眼。她定不会眼睁睁看着这个大好机会溜走！」
　　宋氏思忖一会儿，缓缓地点了头，道：「去，把五小姐给我请来。」
　　五日很快过去，秦檀入宫这日到了。
　　她如今和了离，也不再有外命妇封号；入宫时，便是普通的未婚女子打扮。虽无外命妇吉服那般的隆重端庄，却自有一番端庄。
　　只是，她的容貌本就是至极的美艳外放，与这衣装的端庄决然不符，难免有些埋没了三四姿容。
　　「小姐，时辰到了，该去南宫门了。」青桑在秦檀的门口低声喊。
　　「知道了。」秦檀对着镜子，摘去了髻上又一支发钗，令衣装显得愈发素净。她既不是去邀宠的，便不该打扮成华贵风流模样。
　　秦檀出了房门，却见得门口守着另一个女子——五小姐秦桃着一身俏丽杏色，仔细描了眉、涂了脂，髻上堆了数朵点翠垂流苏的珠花，瞧着甚是惹眼。
　　「三姐姐安！」瞧见秦檀出来了，秦桃露出一个甜甜笑容，眼底有压抑不住的兴奋之色，「母亲有命，让桃儿陪三姐姐一道入宫去。母亲说了，只要三姐姐肯，桃儿就打扮成丫鬟，跟着一道入宫！」
　　秦檀微微蹙起了眉。
　　秦桃这个丫头，还是和原来一般性子模样。
　　秦桃出生时，二房的主母还是仁善温柔的朱氏。朱氏不忍心秦桃与生母郭姨娘母女分离，便没有将秦桃抱到膝下来养，而是让郭姨娘亲自抚育秦桃。
　　后来，朱氏过身，二房迎来了新主母宋氏。宋氏嫌弃秦桃在跟前碍眼，便也没有抚育秦桃。如此，秦桃便是跟着贫家出身的郭姨娘一道长大的。
　　郭姨娘日日都念叨着，要秦桃嫁个达官贵人，好让母女二人一道飞黄腾达。因此，日久天长，十多年了，秦桃也将这句话紧紧地记在了心里。
　　秦檀偶尔还会觉得，这个五妹妹和自己也是有几分相似的；她和自己一样爱争，一样想要向上爬。只不过，秦桃还是有些眼见太浅了，这才会频频做出蠢事来。譬如说，这宫中，是她秦桃可以随便去的地方么？还说什么「打扮成丫鬟」，真亏秦桃与宋氏想得出来。
　　「这怕是不成。」秦檀毫不犹豫地拒绝了，「宫中规矩多，你去，怕是会惹出事。」
　　「这有什么不成的？」宋氏的声音从外头传进来。她带着阴嬷嬷走了进来，笑道，「檀儿，你要入宫做客，多个姐妹在皇上面前露脸，总归是好的。万一她得了圣恩，做了宫里的贵人，整个秦家也是沾光。这一回，你若不带桃儿去；我这个做母亲的，便当你是依旧对秦家满心怨怼了。」
　　这是在威胁秦檀了。
　　秦檀转念一想，道：「那若是桃儿在宫中出了什么事，我可不敢担罪责。」
　　「无妨。能出什么事？」宋氏勾起嘴角，「皇上、皇后俱是仁厚之人，桃儿去开开眼界，也是好的。若是能让皇上起了垂怜之心，那便更好。」
　　秦桃美滋滋的，一个劲儿地点头。
　　「那就走吧。」秦檀浅淡地瞥一眼秦桃，就朝清涟院外走去。姐妹二人一同出了秦家，坐上了入宫的马车。
　　这还是秦桃第一回入宫，一路上，她不停地打起车帘，四处张望。好不容易入了宫，秦桃便小声地惊呼起来，两眼放光。
　　但见得一片赤红宫墙延绵，翠绿琉璃瓦煜煜生辉；汉白玉的宫道上雕着九龙戏珠，飞檐下的墙洞中还镶着硕大的夜明珠，真是好一派人间无边富贵，直要晃花了眼。
　　秦桃一双眼目不暇接，喃喃道：「这、这便是天家……？」
　　秦檀道：「桃儿，你现在可是我的丫鬟，不要做不符合丫鬟身份的事情。若出了事儿，我可保不住你。」
　　秦桃吃瘪，委屈地撇撇嘴：「三姐姐呀，真是多心了！能出什么事儿呢？」
　　领路的太监领着二人，向着李源宏休息的景泰宫行去。因是走的后宫道，来往的俱是些女宫人。秦桃一路便四处张望着，瞧见一个打扮得繁复些的宫女儿，便轻呼道：「这、这可是哪个宫里的娘娘？竟生的这般好看！」
　　领头的太监不由轻笑了一声，道：「那是恪妃娘娘宫里的大宫女，芳名唤作宝珠。她在恪妃娘娘面前素来得宠，穿衣打扮，都抵的上一个小主子了。这位姑娘错认，也是常见。」

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